Сначала люди пятились назад, все еще лелея надежду на мирное разрешение конфликта. Но крысы все прибывали, спустя полминуты их численность выросла до сотни и продолжала возрастать — тварь накапливала силы для атаки. Ждать больше было нельзя.
— Я беру волка на себя. Вы прикрываете. — Скомандовал Макс. — На счет три — огонь.
Макс быстро отсчитал три раза и под шорох вылетающих из стволов пуль сконцентрировался на артефакте «глаз химеры». Как любой псионик, крысиный волк источал некие импульсы, принимаемые крысами, как сигналы приказов, Максу нужно было нащупать его волну и определить место, где скрывается тварь.
Первую волну удалось отбить — потеряв три десятка сородичей, крысы откатились назад, настраиваясь на новую атаку.
— Он там, на холме, — Макс указал рукой на поросший колючками холм в тридцати метрах к северу. — Перед холмом гравипакет, он за ним укрылся, как за стеной.
— Что делаем? — Серый перезарядил автомат, и руки требовали действий. Мутанты для него по-прежнему были гораздо страшнее человека.
— Пять метров вперед, мы с тобой обходим холм с двух сторон, остальные отрезают от нас крыс, даже если придется драться руками. Готовы? Пошли!
Дан, Птица и Санитар в три ствола нанесли предупреждающий удар по скоплению крыс, которых к тому времени вновь набралось далеко за сотню, но крысиный волк, почуяв неладное, не дал приказа к атаке. Крысы в нерешительности топтались на месте, лишь несколько особей инстинктивно бросились на врага, но тут же получили по мордам. Когда крысиный генерал сообразил, в чем дело, было поздно, Макс и Серый зажали его с двух сторон и отрыли плотный штурмовой огонь, прощупывая заросли пулями. Тварь попыталась выпрыгнуть из капкана, но Макс, не только видевший врага, но и чувствовавший его намерения перебил мутанту позвоночник, волк заскулил не по волчьи, и потащил задние лапы по траве, оставляя за собой кровавый след.
В тот же момент, получив запоздалый сигнал к атаке, крысы бросились на сталкеров, навалившись на них со всех сторон. В ход пошли приклады и ножи, острые зубы крыс впивались в кевлар защитных комбинезонов, пытаясь добраться до тел. Защитные пластины, понятное дело, оказывались им не по силам, но, разрывая ткань между ними, крысы все чаще цепляли и потерявшую защиту кожу. Некоторые особо умные твари высоко подпрыгивали и хватались за открытые участки тела, оставляя следы на шее и голове.
Как только Макс сделал контрольный выстрел в голову крысиного волка и лишил стаю руководства, атака грызунов сбилась на простой навал, крысы пытались задавить людей живой силой, но постепенно напор спадал. Вот здесь и случилось непредвиденное.
Больше других досталось в этой мясорубке Птице — вооруженный лишь пистолетом и не умеющий управляться ножом, он, как мог, закрыл лицо руками и пытался отбиваться от тварей при помощи ног. Крысы быстро вычислили среди людей слабое звено и атаковали Птицу большими силами, тем более, что он так и не сбросил свой драгоценный рюкзак. Зацепившись в него, одна из крыс удобно устроилась на загривке и впилась зубами в шею.
В то время, как остальные облегченно вздохнули, Птица продолжал бороться с присосавшейся сзади серой крысой, которая пыталась добраться до шейных позвонков, совсем не заботясь о собственной жизни. Инстинкт хищника заставлял крысу довести начатое до конца. Птица раз за разом вонзал нож в мерзкое тело, кровища хлестала — мама, не горюй — при чем, как из крыса, так и из шеи Птицы, но главное — в порыве борьбы Птица откатился на несколько метров в сторону, туда, где притаился между зарослей небольшой трамплин. Санитар первым определил степень опасности и рывком бросился к товарищу, который в безумной схватке совсем потерял контроль над ситуацией.
Аномалия, почуяв колебания воздуха, исходящие от Птицы, вздрогнула, несколько расширилась в размерах и вплотную подобралась к бьющемуся в истерике человеку. Завертелась небольшая воронка, увлекая за собой с периферии ветки и камни, за одну секунду в центре аномалии образовалось нечто вроде смерча, который вбирал в себя все новые и новые частички, для последнего хлопка не хватало самой малости. Птица резко дернул ногой, и она на мгновение оказалась в пылевом облаке, этого хватило, чтобы антигравитационая сила аномалии полностью активировалась. То, что аномалия имела небольшие размеры, в данной ситуации было скорее плохо, чем хорошо, для набора критической массы ей требовалось меньше времени, а сил для того, чтобы поломать Птице ногу вполне хватало и этих.
Санитар подкатился под Птицу в момент антигравитационного удара. Будто футболист, он в падении ногой подцепил колено ботаника и толкнул его, пытаясь выбить ногу из аномалии. Пылевое облако вылетело из трамплина, как из пушки, рассеивая то, что удалось собрать, над окрестностями. Частички серой пыли завертелись в высотных аномалиях, которых в воздухе между Рыжим лесом и Припятью было вдоволь. Антигравитационный удар прошелся вскользь по ноге Птицы, тело сталкера, будто подцепленное невидимым крючком, подлетело вверх на два метра, перевернулось вверх ногами и, к счастью для Птицы, кульком повисло на ветвях раскидистого дерева. Зубы крысы таких кульбитов не выдержали, полумертвый грызун отлетел от Птицы где-то на середине пути и уже без признаков жизни свалился вниз.
Снимать Птицу с веток пришлось около десяти минут. Умник дышал, но был без сознания, что, может быть, для него было даже лучше. Бегло осмотрев ногу, Санитар пришел к выводу, что колено вывихнуто, но обошлось без переломов. Травма болезненная, но при помощи артефактов лечится быстро. До завтра переболит.
Затем Макс обследовал развалины башни, спустился в подвал, и проверил его на предмет пригодности. Подвал был просторный и когда-то имел продолжение в виде длинного подземного коридора, уходящего в сторону Припяти. Но через двадцать метров обнаружился завал, Макс прикинул расположение завала и вспомнил, что сверху в этом месте располагается неглубокая яма, давно заросшая и почти незаметная. Бетонные перекрытия над головой прекрасно сохранились, не смотря на все пережитые выбросы и катаклизмы, даже привычного запаха заболоченности всегда присутствующего в подвалах не было. Хорошее убежище. Напоследок, Макс попробовал дверь на прочность, закрылся изнутри и навалился на нее изо всех сил. Засов даже не скрипнул — от кровососа или химеры это не стопроцентная защита, но тихо никто не подберется, а твари поменьше за дверь не пробьются.
Птицу, так и не пришедшего в сознание, аккуратно спустили вниз, Санитар поколдовал над ним еще, смазал чем-то кожу на колене и подвязал к нему «душу» и «ломоть мяса». Шея, не смотря на просто ужасающий внешний вид, внушала гораздо меньше опасений, крупные сосуды не пострадали, а повредить шейные позвонки, крысе оказалось не под силу. Обработав раны спиртом, Санитар наложил несколько швов и залил раны биоклеем.
Нести дежурную вахту вызвался Серый, он один остался снаружи, наблюдать за подступами к новому плацдарму сталкеров. Пока не наступила ночь, лучше быть в курсе того, что происходит на земле. Крыс в округе стало намного больше — запах свежепролитой крови созывал их со всей округи, но на притаившегося в заброшенном здании человека они пока что не реагировали. На холме, где был расстрелян крысиный волк, было особо шумно, там крысы делили поверженного командира, так уж повелось в Зоне: мертвый — это еда для живого, кем бы он раньше не был.
Внизу Макс наконец-то отправил на ПДА Крюка ключевую фразу: «Мы на месте». Это означало, что Крюк честно отработал свой долг, дальше придется обходиться собственными силами. Жаль, что Крюк не захотел помочь Максу во второй части плана, но это его право. В конце концов, Крюк оказался не таким уж плохим парнем, просто в свое время ему не повезло.
Дан просто упал на пол рядом с каким-то стареньким ящиком. Жутко хотелось есть, но есть перед выбросом не рекомендовалось, особенно, если ты находишься близко к его эпицентру. Ничего, можно и подождать. Сил не было ни физических, ни моральных, хотелось просто уронить голову на рюкзак и закрыть глаза. Хотя, по сравнению с Птицей, он еще легко отделался от этого путешествия.
Санитар не отходил от умника, тот понемногу приходил в себя, ворочался, но глаза пока не открывал. Если он завтра не сможет хотя бы ходить, это сильно осложнит дальнейшую задачу. К утру, после выброса, снаружи будет полно мутантов, к консервам придется прорываться с боем, нужна мобильность и сноровка, Птице придется, если не бежать, то, как минимум ходить.
— Макс, — Дан аккуратно потянул Макса за рукав. — Слушай, а ты сколько в Зоне?
— Четыре года, — Макс закрыл глаза и расслабился. — А что?
— И что, все четыре года ты вот так бегаешь?
— К чему эти вопросы?
— Да просто хочу понять, зачем это тебе? Я понимаю «долг» — они защищают мир от Зоны, от мутантов. Ну, по крайней мере, они так думают. «Свобода» воюет за деньги, бандиты тоже. Про «монолит» я вообще молчу, с ними все понятно. А вы, свободные сталкеры, зачем? Вам ведь даже не деньги нужны.
— Мне только душевных излияний сейчас не хватает. — Горько усмехнулся Макс. — А тебе зачет эти вопросы? Решаешь, стоит ли остаться в Зоне?
— Мне больше некуда идти. Я думал, прорвусь в Зону, а дальше — будь, что будет. А теперь не хочу. Воевать с крысами — это не мое.
— Твое-мое, — передразнил Макс, — это жизнь, такая же, как там, по другую сторону кордона. Те же крысы, только в человеческом облике. А здесь страшно и мертво. Не хочу говорить, лучше отдыхай.
Макс развернулся к Санитару:
— Что там с Птицей? Ходить сможет?
— Не знаю. Когда очнется, посмотрим, если связки совсем не порвал, то на уколах сможет.
— Ты бы тоже отдохнул, завтра день длинный. — Макс посмотрел на ПДА и поднялся. — Через полчаса стемнеет, пора закрываться. Эх, жаль, костерка нельзя развести.
Дан пересел так, чтобы снова оказаться рядом с Максом.
— Слушай, Макс, а я вот на счет страха. Ты четыре года в Зоне, и что, здесь всегда вот так, как в этот раз? Каждый раз вот так идешь и так же страшно?
Макс продолжительно потянулся и, нехотя, сел на пол.
— Экий ты любознательный. — В полутьме, разряженной только тусклым светом фонаря, который Макс примостил в дальнем углу подвала, лица Дана почти не было видно. — Привыкаешь здесь к страху. Если в Зону пришел, то чего уже бояться? А в Зоне так — здесь либо бояться все время, либо не бояться ничего. Были в Зоне такие, кто из нее непременно живым хотел выйти, прежде чем ступить каждую кочку перед собой прощупывали.
— И что?
— Померли все. Кто с ума сошел от постоянного напряжения, кто мутантам на обед попал, потому что, когда убегаешь — так либо беги, либо и не пытайся, Зона полумер не терпит. Если каждого шага бояться, то от мутантов не убежишь.
— Выходит, в Зоне нельзя бояться?
— Да невозможно все время бояться, организм такого не потерпит. Постепенно привыкаешь, начинаешь смотреть на опасность по-другому.
— А сталкеры в баре говорили, что те, кто Зону не бояться, погибают в первую очередь.
— Погибают те, кто Зону не уважает. Кто плюет на опасность, вопреки здравому смыслу. Ходоки вроде Гаала — был у нас один такой сталкер, блин. На второй день в Зоне поспорил, что в одиночку до заставы на Копачах дойдет. Бармен с ним на двадцать штук забился, а ставки против него один к пятидесяти были. И ничего, дошел. За шесть дней дотопал. Оборванный, раненый, почти без патронов, но дошел. А через три дня снова забился, со «свободой», что за двое суток дойдет до Припяти. Так его через двести метров снайперы «монолита» положили — Зона, она два раза подряд глупости не прощает. А на счет страха я тебе так скажу: в Зону пришел, значит, и бояться уже нечего… Санитар, чего там?
— В себя приходит. — Санитар уже с минуту шуршал над Птицей, дело сдвинулось с мертвой точки. Слышались мерные хлопки ладоней Санитара о лицо умника.
— А! — Птица резко пришел в себя и заныл от боли. Воздух с хрипом вырывался из легких, а руки пытались сорвать повязку с шеи. Санитара сдержал этот порыв, дал Птице опомниться и снова легко потрепал его по щеке.
— На меня смотри! Меня видишь?
Птица сфокусировал мутный взгляд на Санитаре.
— А, рюкзак! — Умник подпрыгнул.
— Вот он, рядом с тобой, — успокоил его Макс. — Как нога?