— Да, аномалии здесь еще никто не искал. Все как-то больше артефакты ищут.
— Ну, надеюсь, что и я со временем до артефактов доберусь
— Значит так, дружище. У меня сейчас дело на одного — ты уж извини — часов, примерно, до семи. А к семи подойдешь вон туда, — Макс указал сторону, — там старая сушилка. Заберешься на крышу и будешь меня ждать, лады? А до семи у тебя есть время. Иди к Бармену, скажи, что хотел бы подзаработать. У него будет для тебя пара заданий, которыми старые сталкеры брезгуют. После выброса здесь много молодых псов и прочей неопасной швали, а Бармен любит, чтобы вокруг было чисто и тихо. Зачистишь для него территорию — получишь немного денег, прикупишь кой-чего. А то с таким обмундированием долго здесь не протянешь. Лады?
— Лады.
— Ну, вот и славно. Давай тогда, до вечера. — И Макс очень быстро зашагал в сторону ближайшей лесополосы.
В баре уже почти никого не осталось. На прежнем месте сидел старик — он доедал свой ужин, ковырялся в рюкзаке молодой сталкер, да еще один полупьяный мужичок смотрел прямо перед собой, ни на что не обращая внимания. Бомбы не было видно, значит, пришел в себя и укатил на промысел, Серый даже не заметил, когда.
Бармен поднял глаза на подошедшего к стойке Серого:
— Тебе чего, паренек?
Серый немного замялся:
— Мне Макс сказал, что у вас найдется для меня работа.
— Макс? — Бармен что-то прикинул. Его масляные глазки пробежали по кругу, остановившись на Сером. — Ну что ж. Раз нужны деньги, берись. Оружие есть?
— Вот. — Серый достал ПМ.
— Сгодиться. Как выйдешь, налево будет рощица. Там всякой падали хватает, а аномалий мало, поэтому после выбросов туда молодые псы сбегаются. Если их сейчас не пострелять, через три дня будет сильная стая. Зачистишь место — получишь денег.
— О-кей, — согласился Серый.
— И еще, — Бармен ухватил Серого за руку. — Подожди, вот возьми. — Он протянул Серому дробовик. — И четыре патрона. Когда расчистишь собак, сходи к оврагу. Там недавно два псевдокабана приблудились, землю роют, как бы водопровод мне не поломали. Мне все не до них было, сходи разберись. Убьешь их, потом приходи, рассчитаемся, — и бармен вернулся к своим делам, давая понять, что разговор окончен.
Собаки были молодые — это Серый понял сразу. Они держались небольшими группами, были меньше ростом и опасливо смотрели по сторонам. Матерые псы, о которых Серый слышал от других сталкеров, признавали в людях сильного врага и близко к бару подходили только сразу после выброса, когда запахов и мыслей человека в округе еще не так много. Да и держались они всегда большими стаями, нападая организованно. Теперь расстрелянными телами собак, неосмотрительно оказавшихся на пути людей, была усеяна вся территория вокруг — это сталкеры расходились от бара, веером распространяясь вглубь зоны. До сих пор со всех сторон то и дело слышалась стрельба — люди расчищали дорогу от тварей, заброшенных сюда выбросом. На молодняк им толи было жалко патронов, толи просто испуганные щенки побоялись вступить в схватку с людьми и предпочли трусливо просочиться сквозь их ряды, но, как бы то ни было, около десятка щенков-подростков схоронилось в рощице чуть в стороне от дороги.
Серому без особых проблем удалось подобраться к первой кучке из трех невысоких собак. Стрелять он решил в голову. «Бах» — пес, казалось, даже не заметил выстрела, мотнул головой, будто отгонял назойливую муху, и пуля прошла мимо.
«Ни хрена себе» — подумал Серый. Осталось двадцать три патрона и десять собак. Если так пойдет дальше, то припасов не хватит. Убегать псы и не думали, только настороженно подняли слепые головы, ожидая от человека следующего хода. Бармен должен был догадаться, что патронов у Серого мало, значит, их можно убить в один-два выстрела, надо только знать, как это сделать. Перебирая информацию о слепых мутантах, Серый припомнил, что они слабые псионики и могут считывать часть мыслей с мозга человека, особенно тех, что касаются прицеливания. За секунду до того, как ты нажмешь на курок, собака снимает информацию о точке прицела и уводит уязвимое место из под пули, не давая себя убить. И в справочнике было написано, что, целясь в слепого пса нельзя думать ни об оружии, ни о твари, а, стреляя навскидку, попасть в них гораздо легче, чем, выискивая жертву в прорезь прицела.
Серый прицелился в нижнюю часть живота ближнего пса, тот поднялся на ноги и засеменил на месте. В последний момент Серый закрыл глаза и позволил себе потерять мутанта из вида, а потом быстрым движением перевел ствол в сторону другой особи и выстрелил не целясь.
Собака припала на задние лапы, заскулила, но снова поднялась. Еще выстрел не целясь, пес ковыльнул и с ужасающей для подранка быстротой кинулся на Серого. Дальше сработали инстинкты. Серый выстрелил в тот самый момент, когда оскаленная пасть была в нескольких сантиметрах от руки, готовая вцепиться во врага: тут уже было не до раздумий — стреляй, как получится. Пес, будто ударившись о стену, запрокинул голову, и о сталкера стукнулось уже мертвое тело.
Серый стоял над поверженным противником, его здорово трясло. Романтика зоны вмиг разлетелась на куски, раскрывая ее злобную сущность. Что же тогда должно ждать за барьером, если убивать этих слепых тварей сталкеры считают слишком простым, а потому зазорным для себя делом. Серый вдруг ясно понял, что расслабляться нельзя ни на секунду. Наверное, не зря Макс отправил его на заработки. Может быть, главное в его работе сегодня даже не заработок, а опыт. Бесценный опыт общения с зоной, где каждая самая безобидная на вид вещь, таит в себе опасность. Присев на корточки, и контролируя ситуацию вокруг, Серый осмотрел тело убитой собаки. Две раны на животе слепые, но крови почти нет, значит, живот не слишком слабое место. А вот третья пуля угодила в глаз, точнее в то место, где этот глаз должен быть. Видимо это Серого и спасло. И теперь Серый знал, по крайней мере, одно наверняка уязвимое место. Однако, попробуй в него попади.
Потеря сородича почти никак не сказалась на поведении других собак, они лишь отбежали на пол сотни метров и снова улеглись на траву, как обычные дворняги на асфальт городских улиц. Серый приблизился, готовый выстрелить в любой момент, но псы со все тем же недоумением обратили к нему свои головы и замерли, не шевелясь.
Следующего пса Серый уложил с одного выстрела — вместо головы собаки он представил мячик и очень спокойно нажал на курок. Пуля прошила голову пса, как если бы это в действительности был резиновый детский мяч, мутант даже не шелохнулся, более того, на выстрел никак не отреагировал третий пес, он сидел с нерешительным видом, пытаясь понять, откуда здесь этот мяч взялся, и почему разлетелась на куски голова товарища.
Слепые псы — самые распространенные представители местной фауны, и, наверняка, Серому еще не раз придется встретиться с ними в гораздо более горячей обстановке. И лучше иметь о них побольше информации, поэтому с оставшимися псами Серый решил поэкспериментировать. Он стрелял навскидку, представлял себе самые разные картины, чтобы отвлечь внимание собак от оружия и, в конце концов, представил, что пистолет в его руках игрушечный и никакого вреда собакам не причинит. Псов это устраивало до того момента, пока их головы не превращались в винегрет, после чего переосмыслить происходящее они уже не могли. На борьбу с собаками у Серого ушло семнадцать патронов и почти час времени.
Овраг, где обустроили себе логово кабаны, находился в обратной стороне от бара. Поэтому по пути туда Серый прошел мимо заведения. Сначала у него была мысль зайти и получить вознаграждение за собак, и купить на эти деньги дополнительных патронов для дробовика — кто знает, как пойдет дело с кабанами. Но, поразмыслив, Серый решил этого не делать. Раз Бармен дал четыре патрона, значит, этого должно хватить.
Бой с кабанами дался Серому легче. Твари оказались огромными, но тупыми и не особо живучими. На подходе к логову Серый услышал шум ломающихся веток и увидел зверя, несущегося в его сторону, но, не добежав до человека метров десять, кабан вдруг остановился, и, искоса глядя на Серого, стал рыть копытом землю — пугал. Серый сделал пару шагов вперед и выстрелил. Толи величина «свинки», толи память о нападении раненной собаки рефлекторно заставили палец нажать на курок дважды, не дожидаясь реакции на первый выстрел, хотя кабан дернулся и упал замертво уже после первого. Второго зверя Серый застрелил, подобравшись почти вплотную. Кабаниха недовольно хрюкала, кружила вокруг, но не нападала, искоса глядя на поверженного супруга — может даже надеялась, что тот одумается и встанет, чтобы ей помочь. В конце концов, ее терпение иссякло, и она остановилась на месте, глядя приближающемуся Серому в глаза.
Серый почувствовал, что она, наконец-то, решилась на атаку, но никак не может выбрать момент. Оказавшись в пяти метрах от зверя, он поднял ружье и выстрелил прямо в морду твари, не оставив ей ни единого шанса: кабаниха повалилась на бок, как подкошенная, дрыгнула задней ногой и покинула мир. Серый сделал на всякий случай контрольный в голову из пистолета и пошел обратно.
Бармен не задавал никаких вопросов, более того, не сказал ни слова — вот что значит деловой человек. Молча принял дробовик, заглянул в патронник, ухмыльнулся и вернул оружие Серому.
— Это тебе за кабанов. За собак двадцать патронов к дробовику и чекушка. Только сразу не пей. Она тебе еще пригодиться.
Серый так же молча взял заработанное. До семи часов еще оставалась уйма времени. Сидеть в баре просто так не хотелось, а тратить остатки денег на пиво не входило в его планы. Уже на выходе его окликнул Бармен:
— Слышь, Серый. Если пойдешь к границе зоны, найдешь много мелких недорогих артефактов. Их после выброса там всегда навалом. Много за них не дам, но хоть что-то.
Серый в ответ кивнул, отмечая про себя, что своего нового имени бармену он не называл, но тот, как настоящий торговец знал всех, кто приходит в его бар, и уж тем более просит работу.
В условленное время Серый ждал под крышей сушилки. Место себе Макс облюбовал хорошее: недалеко от деревни, куда сходились на ночлег многие сталкеры, стояло обшарпанное здание, раньше служившее сушилкой для зерна. Потом часть здания была разрушена каким-то взрывом и теперь в стене зияла большая дыра, а прямо перед дырой слабо искрился электрошар — не смертельная, но довольно болезненная аномалия.
Серый достал болт и кинул его в центр шара, так сказать с экспериментальной целью. Аномалия на непрошеного гостя почти не отреагировала, несколько тонких, чуть заметных рукавов потянулись к болту от периферии на время полета, окутали его слабым свечением и, спустя мгновение вытолкнули за пределы аномалии в неизмененном виде.
Электрошар — многократно ослабленное подобие электры, отличается от своей родственницы тем, что электрические заряды в нем невелики, свечение почти не заметно, он никогда не мигрирует и слишком слаб, чтобы вырабатывать артефакты. Убить человека, он тоже не может, но зато оставить на коже термический ожог — это всегда пожалуйста. Кстати, электрошар никогда не перерождается в полноценную электру, как например жадинка в комариную плешь. В общем, по меркам зоны, аномалия вполне безобидна.
Следующий болт полетел в десяти сантиметрах над шаром — на этот раз без какой-либо реакции со стороны аномалии. Серый повторил попытку несколько раз, выясняя размеры опасного участка: в итоге получилось около метра в ширину и восьмидесяти сантиметров в высоту — на поверку шар оказался не совсем шаром. В длину он оказался еще короче — чуть больше полуметра, так что, если прыгнуть ласточкой, то не заденешь. Серый бросил еще несколько болтов внутрь комнаты, чтобы убедиться, что там его не поджидает никаких сюрпризов, и остался доволен проверкой.
Если верить справочнику зоны, купленному у торговца, семь из десяти известных смертельных аномалий выявляются при помощи болта. Хотя, говорят, в зоне меняется все, даже аномалии — одни исчезают, другие появляются. С надеждой на то, что ничего смертельного внутри не ждет, Серый разбежался и прыгнул. Прыгать в костюме защиты, даже таком легком было непросто, мешали рюкзак и дробовик. Поэтому прыжок оказался не таким высоким, как ожидал Серый. В левой ноге что-то больно кольнуло — по пятке побежали мелкие иголки и растеклись в разные стороны: зацепило краем поля — понял Серый. Это ничего, скоро пройдет.
Внутри здание было еще более обветшалым, и казалось, что оно вот-вот рухнет. Перемычки между этажами не было, видимо не выдержала того взрыва, который проделал дыру в стене. Частично сохранился деревянный каркас, Серый потрогал его рукой — он оказался довольно прочным. По нему удалось забраться на второй этаж, а потом еще выше — под навесом, на высоте примерно пяти метров был деревянный помост два на два метра. Видимо, Макс велел ждать здесь. Серый осмотрелся — с этого места окрестности были видны, как на ладони. Слева, насколько хватало глаз, вдаль убегали железнодорожные пути, две обветшалые линии шпал и рельсов, которые знавали и более удачные времена. Когда-то по этой дороге везли кирпич и цемент для строительства городка атомщиков — Припяти, позже — щебень и гравий для ликвидации последствий аварии на ЧАЭС. Теперь полотно было искорежено ямами и выбоинами, в некоторых местах рельсы изогнулись или оторвались от земли — результат работы мощных аномалий. Откосы превратились в радиоактивные свалки, а небольшой мост над тоннелем просел почти до земли. За полотном начинался редкий лес из причудливо вывернутых елей и лиственниц, говорят, что так их повыворачивало в момент самого первого выброса, или, как здесь принято говорить, во время второго взрыва, а в целом, этот район вполне безопасный. Куда опасней места справа: болотистые леса, заселенные не столь многочисленными, зато очень агрессивными стаями слепых псов и кабанов. Днем они уходят подальше от обжитых людьми районов, чтобы не вступать в бой с сильным противником, а ночью делают партизанские набеги на территорию лагеря.
И, наконец, прямо впереди располагалась, так называемая, пересеченная местность — смесь густой растительности с обширными проплешинами, которая через пару километров плавно переходит в радиоактивную свалку. Именно за ней начинается настоящая зона, там плотность аномалий и количество мутантов в разы превосходит территорию вокруг лагеря, идти туда одному без должных знаний и умений — все равно, что верная смерть.
Завершив обзор местности, Серый переключился на внутреннюю обстановку. В углу под доской он обнаружил аккуратно сложенный пакет. Было ясно, что это кладка Макса, но удержаться и не посмотреть что там, Серый не сумел. В пакете оказалось две аптечки стандартного образца, коробка патронов к АК и защитный комбинезон на поколение новее, чем тот, что был на Сером. Выходило, что Макс доверился Серому настолько, что не испугался открыть свою лежку, де еще и с оставленным в ней пакетом. А ведь такой костюм был бы сейчас Серому, как нельзя, кстати, или Макс специально его проверяет? Да нет, вряд ли — он понимает, что Макс сейчас нужен Серому больше, чем Серый Максу. Макс сейчас нужен Серому больше, чем этот пакет.
Сложив все обратно, и, по возможности, не оставляя следов взлома, Серый уселся на пол и принялся изучать справочник, проданный ему Сержем. Глава «Мутанты» начиналась с уже знакомых Серому слепых псов:
«Слепые псы — собаки-мутанты, около восьмидесяти сантиметров в холке. Слепые, однако прекрасно ориентируются на местности за счет развития паранормальных способностей — телепатического зрения. Слабые псионики: считывают информацию с мозга человека, сбивая прицел. Псионические способности усиливаются, если стая достаточно большая (десять особей и больше). Ведомые чернобыльским псом способны к загонной охоте. Без чернобыльского пса атакуют в лоб. Не чувствуют ловушек. Встречается повсеместно».
Сон не шел, в голове проносились обрывки последнего дня, мешая расслабиться. Хотелось чего-то простого и понятного — спокойствия и равновесия, уюта и домашней теплоты. Алекс закрыл глаза и постарался отвлечься от окружающего мира. Усталость взяла свое, медленно растворились звуки, стерлась порядковость мыслей. Шаг, еще шаг. Темнота.
В ангаре было темно, сквозь узкую полоску запыленных окон и без того тусклый свет купола проникал слабо, а несколько аномалий типа «электра» внутри здания света почти не давали. Первые метры сталкерам приходилось идти почти на ощупь, потом глаза немного привыкли, но видимость не превышала пяти метров. Монгол сделал еще шаг и огляделся.
На секунду Алекс увидел картину его глазами. Металлический хлам из брошенных агрегатов и машин походил на скелеты давно погибших крупных животных. Будто неведомая сила подкосила стадо слонов, и торчат теперь во все стороны остатки бивней и челюстей. Крыша уцелела, не смотря на все катаклизмы и передряги, кое-где, под потолком свисали длинные черные нити ржавых волос. Стены разделены пополам окружным металлическим балконом с лестницей.
— Попробуем включить свет, — сказал Монгол и направился вдоль стены, туда, где по плану находились рубильники. Долл и Маша шли за ним, сжимая в руках оружие. Алекс был так близко к сестре, что мог дотронуться до нее, но руки по-прежнему не слушались, Зона позволяла ему только наблюдать, не вмешиваясь в происходящее.
Добравшись до щитовой, Монгол заглянул внутрь, здесь ничего странного не было — рубильник вывернут с корнем, кто-то целенаправленно постарался лишить ангар освещения, зато рядом к стене был прикручен выключатель, который выглядел работоспособным. Монгол зажмурился и нажал на рычажок. Все верно, загорелась небольшая лампа, вкрученная под балконом, в двух метрах над головой, она освещала закуток, в котором оказались сталкеры. Глаза еще не привыкли к свету, а над головой что-то затрещало.
Монгол инстинктивно попятился назад, закрывая собой товарищей, один за другим раздались два выстрела, и военный сталкер упал, держась за ногу. Зомби стоял на балконе, скрытый бетонной колонной, не смотря на помутившийся рассудок, он сообразил, что стрелять надо из-за укрытия. Долл поднял многозарядный SPAS, и дважды выстрелил, картечь с визгом ударила по железным прутьям, зомбяк припал на ногу, но почти сразу поднялся и, перезарядив свою двустволку, снова выглянул из-за столба. К тому времени Монгол отполз за укрытие — стол с каким-то агрегатом непонятного назначения, Мэг и Долл скрылись за металлическим шкафом.
В почти закрытом ангаре звуки выстрелов раскатились громким эхом, на то, что стрельба останется незамеченной для обитателей мешка, можно было не надеяться. Долл выглянул из-за угла и тот час отпрянул назад, а рядом в шкаф дважды ударил дождь из картечи. Зомби вооружен двустволкой, после каждой пары выстрелов ему приходилось перезаряжаться, поэтому Монгол, не таясь, поднялся из-за стола и выстрелил из подствольника.