КХАММА ПРОТИВ ПРЕИСПОДНЕЙ
А дело было в том, что на второй день пути конь Кхаммы угодил копытом в нору и сломал ногу. Кхамма собирался пересесть на лошадь под Волчонком самым легким из них, но сеур сам предложил свою спину Кхамме. На широкой спине Граума было не так чтобы очень удобно, но что делать, зато быстрей.
Они почти не останавливались до самой бездны Тэнь. Бездна оказалась в горах, откуда клубился довольно густой белый пар. Они оставили коней с проводниками и начали спускаться в провал один за другим. Скоро дневной свет перестал проникать в этот горный колодец, а факелы во влажном воздухе не горели. Однако сами испарения отчего-то слегка мерцали, и кое-как удавалось различать дорогу. Чем ниже они спускались, тем громче становился шум, идущий снизу. Когда они ступили на дно, стала понятна его причина - в нескольких шагах от уступа, где они стояли, был другой провал, и в него, как в исполинское горло, устремлялся поток, закручиваясь воронкой. Оттуда-то и поднимался этот светящийся туман - вместе с ревом, от которого впору было оглохнуть.
Кхамма со спутниками пошел вглубь, по уступу вдоль хода, откуда вытекал подземный мерцающий поток. И Пань рассказал, что там должен быть перекидной мост, ведущий на другой берег в царство мертвых. Они шли так долго, что стих грохот подземного водопада, и тогда показался каменный мост.
Неожиданно Граум заворчал - у входа на мост стоял татхинский колдун Шилка.
Кхамма удивился:
- Если ты пришел за золотой стрелой, Шилка, то я ещё не освободил Фенамоа. Помнится, наш уговор...
- Пока что я не жалуюсь на память, - сварливо прервал его колдун. - Я пришел не за этим. Вы не сможете миновать этот мост даже с золотой стрелой.
- Почему?
- Он открыт для мертвых, а вы ещё живы. Но я помогу, иначе, - в голосе колдуна вновь зазвучали ворчливые нотки, - ты не сможешь выполнить своего обещания. Вам придется оставить ваши тени здесь, а я постерегу их.
Цепочкой они забрались на мост, и у другого берега их окликнул демон ужасного вида.
- Я - страж царства духов и демонов. Зачем вы пришли? От вас пахнет жизнью.
Он вгляделся в них и смягчился.
- Нет, у вас нет теней, вы можете войти! Встаньте здесь у стены, я закую вас в кандалы и отведу на суд к царю Имме.
- В кандалы? - переспросил Кхамма. - А это ты видел?
Он сорвал с шеи цепочку с золотой стрелой и сунул её под нос стражу преисподней.
- Жезл Фенамоа! - ахнул демон и опустился на колени. - Чего ты хочешь, владыка?
- Незаметно проведи нас к самому трону Иммы, - приказал Кхамма.
Привратник ада повел их через бесчисленную череду переходов, мостов и коридоров. В пути Кхамма и остальные видели множество демонов - и похожих на людей, и страховидных, и забавных уродцев - никто не обращал на них внимания.
- Никогда бы не подумала, что преисподний народ столь разнолик, негромко заметила Айа.
Страж бездны зашипел:
- Усопшие безгласны, тихо, вы!
В конце концов, он открыл какую-то дверь и ввел их в огромную залу гораздо больше той, что была во дворце Велемихи. В ней горело множество костров, а вернее - оранжевые языки пламени вырывались прямо из каменного пола. Такого многолюдья - если только считать демонов ветвью человеческого рода - Кхамма не видел даже в Ань. Происходящее походило то ли на базар, то ли на гулянье, то ли на роенье саранчи. В нескольких шагах от них стоял трон Иммы, где он восседал вместе с супругой-Смертью. От облика венценосной четы у всех мороз продрал по коже.
В следующий миг Кхамма в несколько прыжков выскочил перед троном. Бесы-охранники кинулись было наперехват, но тут же полетели на пол от ударов лап Граума. Айа, встав рядом с Кхаммой, нацелила свой лук в глаз Имме.
- Только шевельнись, и я ослеплю тебя!
В доказательство своей угрозы она пустила стрелу, пришпилив рукав платья Иммы к трону, и тут же наложила на тетиву новую стрелу.
- Сейчас я расправлюсь с этими нечестивцами! - завопила Смерть на всю преисподнюю бездну.
Ощерясь черными зубами, с которых капал яд, Смерть пошла на Кхамму, выставив перед собой руки, лишенные плоти. Оружия у неё не было - она не нуждалась в нем. Смерть прыгнула на Кхамму, но он увернулся и долбанул её стрелой Фенамоа по черепу с зияющими пустотой глазницами. И произошло невероятное: Смерть с коротким криком боли, удивления и гнева осела на пол и осталась сидеть там, враскорячку раскинув ноги и тупо разинув рот.
- Я - Кхамма! - провозгласил Кхамма. - Я беру под свою руку тебя, Имма, и все твое царство!
- Сладь сначала с ним! - зло отвечал Имма, не пытаясь, однако, двинуться с места.
- Сзади, Кхамма! - позвал Волчонок.
Кхамма повернулся лицом в противоположную сторону - прямо на него мчалась по воздуху удивительная колесница, запряженная тремя огнедышащими крылатыми зверями. Возница, правящий ими, держал в левой руке поводья, а правой раскручивал багровый блистающий диск. Это был колесничий Иммы, Харна-Химма, само всепожирающее время - и он неудержимо мчался на Кхамму под свирепое завывание всех демонов преисподней.
Но Кхамма выставил навстречу ему золотую стрелу и крикнул:
- Харна-Химма, стой!
И в один миг, будто налетев на невидимую преграду, колесница Иммы замерла, хотя крылатые твари продолжали махать крыльями изо всех сил. На какой-то миг Кхамме показалось, что чья-то огромная ладонь - возможно, самого Фенамоа - появилась перед Харной-Химмой, не давая ему пройти.
- Стрела Фенамоа! - пронеслось по залу.
Харна-Химма бросил вожжи, опустил диск и сказал:
- Из почтения перед Фенамоа, я уступаю.
Колесница медленно приблизилась к уступу, где был трон Иммы, и зависла в воздухе.
- О, Кхамма! Ты - великий воитель, мы склоняемся перед тобой! загорланили демоны.
Кхамма сделал им знак молчать. Он подошел к трону, снял с Иммы корону и возвестил:
- Я покорил царство Иммы! Я - ваш владыка, демоны и духи Фенамоа!
Имма зашевелился на своем престоле:
- Кхамма, чего ты хочешь, скажи! Неужели тебе нравится остаться здесь и править нами?
- А почему бы и нет? - спросил тарремский витязь. - Кто мне помешает?
- Но ведь в этом никакого удовольствия, - залебезил царь. - Это такое отвратительное место, одни демоны да мертвецы - всякие грешники и изуверы. В кои веки забредет интересный человек - воин вроде тебя или мудрец.
Он долго расписывал всю скверну своего царства, а Кхамма делал вид, что начинает колебаться.
- Пожалуй, ты убедил меня, Имма. Я не останусь в твоем подземельи. Но за это ты будешь служить мне, как я скажу.
- Все, что прикажешь! - вскричал владыка мертвого царства.