Для счастья надо либо уменьшить желания, либо увеличить средства.
Бенджамин Франклин
То получаешь не совсем то, что хочешь; то получаешь, а уже не хочешь; а то и вовсе не знаешь, чего хочешь на самом деле.
Нюша м/a 'Смешарики'
Несмотря на свою тревогу, принцесса Элия не могла не признать очевидной выгоды болезни принца Рикардо для 'заговорщиков', хранящих великую тайну Колоды Джокеров. Занятый наблюдением за недужным Богом Магии, Информации и Торговли, Источник Лоуленда совсем ослабил контроль за происходящим в королевском замке, а посему не было нужды в дополнительных мерах конспирации сейчас, когда Элия в очередной раз собирала братьев на маленькую экстренную встречу. Что же касается отца, то его хроническая занятость всегда давала детям простор для авантюрной деятельности.
Какая, к демонам, слежка за отпрысками? Лимбер по уши погряз в проблемах гораздо большего масштаба, самой ничтожной из которых был для правителя Мира Узла пересматриваемый раз в несколько тысячелетий договор с троллями. Не самый хилый представитель сей расы ныне 'окопался' в Саду Всех Миров, сочтя пребывание в королевском замке и городе неприемлемым для своей чуткой, приближенной к Незыблемому Граниту Вечности души. Громадный, серо-зеленый, сам похожий на потрескавшийся булыжник тролль с непроизносимым именем, подобным громовому раскату, выбрал местом своей дислокации скопление камней у озерной заводи, сооруженное Нрэном для высоких размышлений о вечном и медитаций. Лимбер не возражал (посол - к счастью единственный - под боком, но не под ногами), а согласия великого воителя никто спросить не догадался.
Принцесса зашла в кабинет и, обосновавшись в любимом - высоком и мягком - кресле, занялась сбором родственников. Джея и Кэлера богиня вытащила из какого-то городского кабака, видно боги всерьез полагали, что лучшей помощью для братца Рика будет выпить как можно больше доброго вина за его здоровье и хорошенько побузить. Нрэн обретался на границе, даже проливной дождь не мог помешать ему провести добросовестную ревизию. Принц телепортировался в комнату прямо с площадки дозорной башни, так что ковру в кабинете принцессы достались потоки воды с туманного плаща бога, в котором воитель более всего походил на серый верстовой столб. Скинув маскировочный плащ, не пропускавший внутрь ни капли воды, на спинку стула и предоставив волшебному ковру принцессы справляться с наводнением своими скромными силами, Нрэн, сурово глянув в глаза Элии, спросил по существу:
- Что случилось?
- Вот-вот, - плюхаясь в кресло, тряхнул головой Джей, в кои-веки согласившись с воителем, и машинально дернул за цепочку на забрызганной вином рубашке. - Неплохо было бы узнать, что стряслось такого за этот час, дорогая. Неужто ты успела жестоко стосковаться по нам? Нет, я понимаю, как можно соскучиться за столь короткое время по мне, такому замечательному, умному и обаятельному красавчику, но что здесь тогда делает этот бугай, - принц шутливо кивнул в сторону заухмылявшегося Кэлера, - и этот столб, - другой, куда менее вежливый кивок, достался Нрэну.
- Брехло, - рыкнул воитель, садясь на стул у стены.
- Кстати, неплохо бы опрокинуть по бокалу винца, - невинно заметил Джей, понимая, что это злит Нрэна, и намеренно игнорируя его.
- Нашлась еще одна карта, - одной своей фразой прекращая все шуточки, серьезно объявила принцесса.
- Чья? - жадно поинтересовался Бог Воров, больше не требуя выпивки. Похоже, назревали такие делишки, что вином можно было и захлебнуться от изумления.
- Как? - поставил вопрос более рационально Нрэн.
- Карту отыскала в нашем замке Мирабэль. Каким образом, не спрашивайте, пусть это останется маленькой тайной малышки, скажу только одно, там, где она ее раздобыла, больше ничего нет. А изображен на пластине Кэлер, - ответила богиня обоим родичам.
- Ха! Поздравляю! И ты, братец, с нами! - с энтузиазмом воскликнул Джей и, подхватившись, хлопнул Кэлера по плечу, а потом не без ревности поинтересовался у сестры: - И каков его чин в Колоде?
- Туз Стражей, - констатировала Элия и, подняв карту со стола, показала ее братьям в качестве вещественного доказательства.
- Недурно и вышел неплохо, хотя, я более колоритен - присвистнул Бог Воров. - Ну и превеселую шутку Творец сыграл с нами. Мы таскаемся по самым темным закоулкам миров, влипаем демоны знает в какие неприятности, а карту, не покидая замка, находит малышка Бэль и преподносит нам на серебряном подносе.
- Но недаром, - вставила принцесса, передавая карту Кэлеру.
- Что? - малость удивился Нрэн, до сих пор не признававший за младшей сестрой права голоса.
- Бэль милый и немного наивный ребенок, но даже она в состоянии понять, что в ее лапки угодила незаурядная вещица, - промолвила богиня. - В конце концов, карта очень красивая картинка. Просто так сестренка не расстанется с новой игрушкой.
- Значит, я заберу у нее карту, - не предвидя никаких трудностей, хмыкнул Бог Войны, и поразился тому, где их усмотрела кузина.
- Не пойдет, дорогой, - категорично отрезала Элия, прежде чем справедливый Кэлер успел возмутиться предполагаемому насилию над малышкой. - Карта не просто рисунок сумасшедшего художника. Вещь эта магическая по своей природе, и магия ее весьма причудлива и уж точно не изучена тобой до конца. До сих пор каждая из карт попадала к нам в руки добровольно. Кто знает, как магия отреагирует на насилие? Твой 'великолепный' тактический ход может обернуться грубейшим просчетом, который сведет на нет все наши усилия по сбору Колоды. Нет, я думаю, Бэль должна отдать карту без принуждения.
- Хорошо, что ты предлагаешь? - на удивление легко сдался Нрэн, никогда не спорящий с богиней в вопросах, касающихся магии, как с ним не вступали в споры родственники, если речь шла о войне.
- Я предложила Бэль передать карту Джею в обмен на то, что ей хотелось бы получить, - мило улыбнулась Элия, взяла со стола свиток и пролевитировала его кузену. - Вот список, ознакомьтесь.
- ЭТО ВСЕ? - подчеркнуто членораздельно уточнил Нрэн, взяв документ двумя пальцами, словно подозревал, что лист пропитан смертельным ядом.
- Маловато? - шутливо удивилась богиня, выгнув бровь. Лукавые ямочки появились в уголках пухлого рта.
- Хватит. Умеет ведь красиво писать, когда хочет, - буркнул принц, мрачно изучая плоды творческой работы сестренки. Джей, зная, как Нрэн ненавидит, когда у него за плечом кто-то стоит, пристроился аккурат у стула старшего кузена и, тихонько подхихикивая, тоже принялся за чтение, время от времени зачитывая Кэлеру особенно удачные пассажи.
- И ты полагаешь, сестра, мы должны исполнить все эти ультимативные требования Бэль? - рассмеялся произведенный в Тузы-Стражи Кэлер после того, как Бог Воров процитировал во всеуслышание пункт об обязательной отмене супа в обед.
- Нет, - улыбнулась принцесса, - я полагаю, будет вполне достаточным для справедливого обмена удовлетворить три-четыре наиболее разумные на наш взгляд просьбы девочки.
- Ты видишь среди этого вздора что-то разумное? - искренне удивился Нрэн, швырнув список за спину так, чтобы он метко угодил по острому носу Джея. Принц успел отшатнуться, и острый край гербовой бумаги не порезал лица, а лишь хлопнул по нему. Оскорблено фыркнув, белобрысый вор цапнул свиток и упал в свое кресло. Кэлер протянул руку, и Джей с наигранной торжественностью вручил ему исторический документ.
- Я согласен, - пряча улыбку, поддержал Элию Кэлер. - Вот, скажем, номер семь - вороная кобыла. Почему бы и нет? Бэль любит зверушек, отлично ладит с ними, я видал, как она держится на эльфийских лошадках, прирожденная наездница. К тому же девочка почти совершеннолетняя, самый возраст, чтобы пересесть на высокую лошадь. Схожу на конский базар, присмотрю ей подходящую. Слыхал сегодня в трактире, из эндорских окраинных кочевий табун картарцев должны пригнать. Жеребцы-то у них горячие, настоящий огонь, а кобылки ладные, и коли хозяин по нраву пришелся, ласковые, как кошки. Такая малышке по вкусу придется.
- И кто будет отвечать, если Бэль свернет себе шею на картарской лошади? - нахмурился недовольный Нрэн.
- Тогда шею лечить будем, а не виноватых искать, - подчеркнуто мирно ответил бог, пожав широкими плечами. Да только Бэль с лошадок ни разу не падала. Ты, может, и не следил, все в походах, не до дитяти, а я-то видел, что ее с них силком стаскивать приходится, уж больно девочке верховая езда по душе.
- Если ты еще не уловил, Нрэн, наш щедрый брат Кэлер собирается покупать лошадь на собственные средства, - заговорщицки подмигнул Джей Богу Войны. - Ты круто сэкономишь. Ведь рано или поздно Бэль все равно придется кобылу покупать, положено по этикету для конных прогулок. А тут уж наверняка тебе тратиться придется! Соглашайся!
- Делайте что хотите, - сдался воитель, возможно, не последнюю роль в его согласии сыграл коммерческий взгляд на ситуацию пронырливого Джея. Как ни был богат великий бог, но прижимист он был еще более, а покупка лошадей для сестры с точки зрения Нрэна не была оптимальным способом вложения капитала. 'Зверье дохнет, вечны лишь ювелирные изделия' - этим принципом обыкновенно руководствовался принц в выборе подарков.
- Один! - подсчитал Джей, оглашая количество оговоренных и принятых к исполнению пунктов из списка. - А нет ли там больше просьб, не связанных с финансовыми затратами? Мне кажется, - принц хитро ухмыльнулся, - они Нрэну больше по душе придутся?
- Может, еще с Кэлбертом переговорить, пускай разок сестренку вдоль побережья с ветерком промчит, - выдвинул второе предложение Кэлер, потирая подбородок. - До сезона осенних штормов еще время есть, а пираты Лоуленду не страшны и подавно.
- Никаких прогулок в Океане Миров, - на сей раз совершенно категорично отрезал Нрэн. - Бэль плохо плавает, и случись что, долго продержаться на воде не сможет, к тому же ее и в обычной лодке при полном штиле на озере мутить начинает.
- Раз мутить, тогда не надо, почто девчоночку мучить, - покладисто согласился принц и внес новое предложение. - А как насчет долгой прогулки в миры?
- Это тем более опасно, - не сменил гнева на милость принципиальный воитель.
- Дышать тоже вредно, да уж жить и подавно. Говорят, от этого, умирают, - не удержался от ядовитого замечания Джей и прищелкнул пальцами, словно поставил жирную точку.
- С Мэсслендом у нас в последние несколько столетий ровный нейтралитет, значит, постоянной угрозы покушения для любого члена семьи нет, - вступила в диалог принцесса. - Но ты, конечно, прав, Нрэн, в мирах много опасностей, хотя можно выбрать дружественное измерение для продолжительной экскурсии.
- Например? - снизошел до скептичного вопроса бог.
- Лельтис! - объявила богиня, имея в виду удивительный полный природной гармонии мир, населенный мирными существами старшей крови, ставший буквально ее вторым домом. - Бэль, как мою родственницу, примут там с величайшей радостью, и даже полная внешняя самостоятельность девчушке не повредит, о ее благополучии на Лельтисе будет заботиться каждая травинка. Пусть малышка отправится со мной и погостит там несколько недель, когда я в следующий раз соберусь на отдых.
Нрэн кивнул, аргументов против у бога, самого бывавшего на Лельтисе несколько раз и даже своим сверхъестественным чутьем параноика не уловившего в мире ни малейшей опасности, не нашлось.
- Два, - огласил Джей, добровольно взявший на себя нынче роль счетовода, и внес свое предложение: - Кстати, Нрэн, почему бы и правда не отменить эти дурацкие занятия по вышиванию? Бэль, хоть и умеет иголку в руках держать, их терпеть не может, и я ее понимаю, глупые девицы, у которых через глаза дальнюю стенку залы видать, даже не могут подходящей темы для разговоров найти, только и сплетничают о побрякушках да мужиках.
Темы девичьих разговоров сильно не понравились Богу Войны, считавшему разговоры о мужчинах неподобающими для ушей своей младшей сестры. Нрэн полагал, что Бэль вообще не следует говорить и думать на эту тему. Не ее ума это дело, пусть лучше сказки читает, а когда придет срок, он, старший родственник и опекун, подберет ей подходящего (надежного и состоятельного) мужа из числа своих друзей, пустив тем самым две стрелы в одну мишень, то есть пристроит сестру и породнится с приличным богом.
- Хорошо, пусть занимается вышивкой одна, - пошел на уступки воитель.
- Два с половиной, - скрупулезно подсчитал довольный вор. - У кого есть другие идеи?
- Пусть девочка в Оружейную сходит, - рассудил добряк Кэлер, всегда баловавший малышку-сестру. - Худа не будет, если с ней кто рядом пройдется.
- Ты в этом так уверен? - вопросил Нрэн, скептически скривив губы. В безопасности нахождения Бэль в Оружейной, даже под бдительным присмотром брата, воин не верил ни на диад. Даже в присутствии его, Нрэна, маленькая шкода все равно умудрялась учинять каверзы.
- Наложим на нее сферу-заклятье непроницаемой защиты, - предложила принцесса.
- Элия, ну ты-то не вчера родилась! - сердито рявкнул Нрэн, сжав кулаки. - Оружейная, конечно, не магическое Хранилище Вооружений, но и там встречаются клинки, что любую защиту, какую ни ставь, пробьют и не простой порез оставят, а всю кровь до капли изопьют! Я не хочу рисковать жизнью сестры ради удовлетворения ее минутной прихоти.
- Ты прав, дорогой, - удивительно смиренно согласилась Элия, хотя Джей ждал от нее возмущенной вспышки. - Тогда разрешим ей экскурсию без дозволения трогать оружие, и, уж прости, в твое отсутствие. Мрачный взгляд Бога Войны способен испортить удовольствие от любого развлечения.
- И кто поручится за то, что Бэль тайком не умудрится схватиться за то, что не нужно? - вздохнув, покачал головой принц.
- Она сама. Пусть поклянется, - нашла простейший выход из положения богиня. - Данное слово малышка сдержит. Честь для всей нашей семьи - не пустой звук. Но заклятье защиты мы все равно на нее наложим самое лучшее. Я обещаю использовать не только силу Источника, но и энергию Звездного Тоннеля Межуровнья для большей надежности.
- Три, - воскликнул Джей, раньше всех сообразив, что Нрэн сдался.
- Теперь хватит? - мрачно, словно за реализацию каждого пункта из плана Бэль от Бога Войны требовали по миллиону корон, вопросил своих мучителей принц.
- Пожалуй, - задумчиво констатировала принцесса и обратила внимание родственников на изображение Туза-Стража. - Смотрите, братья. Вы чувствуете, пробуждается первичная энергия Творения Либастьяна? Значит, сделка состоялась.
- Вот видишь, кузен, все хорошо закончилось, - весело 'утешил' Джей Нрэна. - Тебе даже не пришлось кошелек развязывать.
- Нет, все только начинается, - сумрачно возразил Бог Войны таким тоном, что его слова вполне можно было счесть пророческими, ибо только пророки, как правило, говорят столь угрюмо и столь уверенно.
- Что-нибудь всегда начинается! - не стал впадать в уныние вор. - Вот, например, наша с Кэлером прогулка по городу. Кстати, сестра, не хочешь составить компанию?
- Нет, не сегодня и не в этом начинании, - расхохоталась принцесса, представив, что будут говорить в городе после того, как заметят Богиню Любви, шатающуюся по кабакам, поглощающую в немереных количествах эль, щиплющую подавальщиц за попки и фальшиво горланящую разухабистые песни.
- Тогда пока, дорогая! Бывай, Нрэн! - Джей и Кэлер поднялись и, отвесив остающимся по короткому поклону, исчезли из кабинета.
- Уберешь карту в тайник? - утвердительно спросила Элия воителя.
Нрэн кивнул, забрал сухой плащ со спинки стула, взял потрет Кэлера и двинулся к двери, но на выходе приостановился, прокашлялся и спросил:
- Э-гхм… Элия, я могу вернуться?
Богиня капельку помедлила, давая понять, что обдумывает просьбу любовника, а потом утвердительно кивнула, полагая, что больше все равно ничем заняться не успеет. Дверь за Нрэном закрылась, а принцесса снова открыла книгу по болезням души. Разговор с малышкой Бэль Элия решила отложить на завтра, чтобы не будоражить мечтательную сестричку на ночь глядя. Лейма, дабы несколько часов кряду без устали рассказывать волшебные сказки, под рукой не было, а другие средства, вроде теплого молока с медом или отвара трав, на непоседливую, легко возбудимую девчушку действовали недостаточно эффективно. Что же касается чар, то их в столь бытовых вопросах боги старались не использовать. Привыкнув засыпать с помощью магии, дети иногда теряли способность к естественному сну.
Рутина и скука - главные враги, с которыми герцог Элегор Лиенский боролся не щадя ни своего, ни чужих животов, снова начали одолевать энергичного, не терпящего бездействия молодого бога.
Принцесса Элия, чертова Леди Ведьма, опять оставила его за бортом потрясающего приключения. Только дала попробовать его на зуб - шутка ли увидеть почти живого Жнеца - и отняла всякую возможность участвовать в продолжении. 'Эх, почему так несправедлив Творец, вечно все самое интересное выпадает на долю принцев?' - временами Элегор просто жутко завидовал членам королевской семьи Лоуленда, сейчас, когда шли поиски Колоды Джокеров, был как раз такой период.
Все развлекались, а несчастный герцог корпел над горой счетов, писем и отчетов управителей. Послать бы все это в Межуровнье, но Элегор близко к сердцу принял шпильку ублюдка Энтиора. Проклятый вампир был абсолютно прав, издеваясь над Элегором. Вместо того, чтобы заниматься делами герцогства, его хозяин пил вино и рисовал шаржи. Конечно, карикатура вышла преотличная. Вспоминая улыбки принцев и возмущенное шипение вампира, бог позволил себе глумливую ухмылку. Слуги убрали осколки и замыли подтеки вина на стенах, но сам портрет принца не тронули. Элегор пообещал себе, как только разберется с делами, еще покидает в 'Энтиора' что-нибудь потяжелее и погрязнее.
Небрежно отбросив в сторону прочтенный отчет с накарябанными на полях вопросами, герцог усилил яркость магического светильника на столе, взмахом руки поплотнее задернул шторы на темном окне, чтобы ночь не манила его на прогулку столь неудержимо, и притянул к себе следующую кипу документов. Тяжкий вздох сорвался с губ мужчины. Второй день уж молодой бог без продыху сидел за бумагами и принимал посетителей, а количество того и другого совершенно не уменьшалось. Похоже, без какой-то разновидности черной магии здесь дело не обошлось. 'И как такой кобель как Лимбер умудряется справляться с делами целого Лоуленда, если одно единственное герцогство способно выжать из владельца все соки? - мимоходом удивился Элегор и, что случалось с ним крайне редко, посочувствовал его величеству, как собрату по несчастью. - Или король знает какой-нибудь способ ускорить процесс?'
Да, куда веселее было бы шляться по мирам в поисках карт из Колоды Либастьяна, а не глотать бумажную пыль и мерзкий, словно въедающийся в мозг, запах чернил. 'Интересно, как идут дела с поиском у королевской семейки? Есть ли какие-нибудь вести от Джея и Рика? Эта пронырливая парочка в заднице у дракона монету сыщет раньше, чем ящер пукнуть надумает', - решил Элегор, ероша волосы.
Проиграв битву с собственным любопытством, мужчина откинулся в кресле и попробовал сплести заклинание связи, чтобы вызвать Лейма. Ощущение провала чар было не из приятных. Гор чувствовал себя так, словно с размаху ткнулся лбом в каменную стену, а не уперся в мысленный блок, препятствующий контакту. Друг поставил абсолютный запрет на любые попытки связаться с ним.
'Странно, обычно Лейм от меня никогда не блокировался. И у Элии его не было, когда я с Кэлером приходил к ней, - в голове Элегора зашевелились нехорошие подозрения. - Неужто, парня куда-то отправили по ЭТОМУ ДЕЛУ? Но почему тогда Лейм мне ничего не сказал? А потому что леди Ведьма запретила, - сам себе ответил герцог и продолжил намеренно трезвые рассуждения, подавляя нарастающее возбуждение, к которому примешивалась изрядная доля негодования, - только, скорее всего, друг корпит над книгами и так занят, что ему недосуг даже со мной потрепаться. Ладно, ладно, для начала проверим'.
Элегор вызвал еще не распущенное заклинание связи и поменял адресата. На сей раз отклик пришел практически сразу.
- Привет, Оскар! Как жизнь книжного червя?
- А-а, герцог? - барон педантично поставил на место какую-то толстую коричневую книгу и, отвернувшись от полок, поправил пенсне на переносице. - И тебе привет. Об этой разновидности беспозвоночных я тебе ничего рассказать сейчас не могу, но ежели желаешь, погляжу в картотеке. Если материал найдется, и получишь разрешение его величества, милости прошу за литературой.
- Ладно, Хоу, не ершись, - уступил бог приятелю последнее слово в начинающейся пикировке, - я только спросить хотел, ты Лейма не видал? Они вроде с Элией в библиотеке работать собирались.
- Видел. Вчера они долго сидели с принцессой, книжки перебирали, а сегодня еще не являлись. Случилось что?
- Вызвать его не могу.
- Так он вчера из библиотеки только к утру умчался, словно за ним пяток мантикор гналось. Теперь, небось, отсыпается. А мне книги за ними расставлять, - проворчал библиотекарь и ласково погладил корешки.
- Спасибо, приятель, - свернул разговор герцог и отключил заклинание прежде, чем Хоу успел попрощаться с ним.
Закусив губу, Лиенский упрямо попытался обнаружить местопребывание Лейма с помощью заклятья, но снова потерпел неудачу. Принц предусмотрительно поставил блок и на эту разновидность чар, единственное, что смог уловить Элегор, так только то, что друга в Лоуленде не было. Получив очевидные доказательства того, что Лейм участвует в деле, даже не известив об этом его, Элегор разозлился окончательно, но вовсе не на товарища, а на принцессу Элию. Проклятая леди Ведьма всегда умела заставить мужчин плясать под свою дудку, куда уж миляге Лейму, тающему от одного благосклонного взгляда Богини Любви, было сопротивляться ее чарам. Если Элия отправила влюбленного кузена на задание, строго настрого велев ничего не говорить другу, то Лейм, наивный и беспомощный в вопросах любви, послушался ее, как теленок. Эта очевидная слабость умного товарища неимоверно бесила Элегора, но он понимал, что ничего не в силах с ней поделать. Лейм обожал кузину и отказывался воспринимать веские аргументы друга, неоднократно доказывавшего ему, проявляя поистине дивные чудеса красноречия, что Элия стерва, нестоящая возвышенной любви.
'Ну что ж, хитрая мерзавка, сыграем теперь по моим правилам', - азартно решил Гор, сверкнув серыми глазами, и щелчком пальцев потушил лампу. Круг света, вмещавший в себя хозяина герцогства, его большое кресло и заваленный документами стол, исчез. В комнате воцарился поздний вечерний сумрак, вот-вот грозящий стать настоящей ночной тьмой.
Прошло несколько часов, проведенных не без пользы за сбором кое-каких вещей и магической подготовкой, и вот едва слышные, по-эльфийски осторожные шаги раздались в замковом коридоре, рядом с Хранилищем Магического Вооружения.
Глава 17. Случайность, как метод достижения цели Пустите доброго человека! Пустите доброго человека, а не то он выломает дверь!
(к/ф 'Айболит-66')
Случайности не случайны.
(Кунг-фу Панда (Kung Fu Panda)
Валяться в грязи забавно до тех пор, пока знаешь, что впереди тебя ждёт горячая ванна, а вот валяться в грязи, когда впереди тебя ждет всё та же грязь, - в этом ничего забавного нет.
(Терри Пратчетт 'Ведьмы за границей')
Не отличающаяся острым слухом Дивного Народа стража не чуяла ни малейшей угрозы, воины несли почти формальную ночную вахту, чинно, но без особого трепета. Мужчины отлично понимали, что лишь абсолютный безумец может попытаться проникнуть в Хранилище, великолепно отлаженная защита коего была настроена на свободный доступ лишь для кровных родичей Лимбера и нескольких избранных персон. Ну откуда было знать бедолагам, что нынче ночью один превосходный экземпляр абсолютного безумца избрал Хранилище своей мишенью?
Элегор остановился в конце длинного коридора, не выходя на свет. Ему незачем было подходить ближе. Бог и так чувствовал присутствие ближайших четырех стражников, полных достойного спокойствия с малой толикой вялости. Ночная охрана. Других живых существ не было.
Пока все складывалось именно так, как нужно герцогу.
Проверив на всякий случай, насколько легко выходит из ножен меч, Элегор пошевелил пальцами и шепнул пару словечек. Словно невидимая бабочка с его уст сорвалось и полетело вперед заклинание. Накрыв четырех стражей у дверей Хранилища, оно мягко опутало их своей паутинкой. Глаза мужчин невидяще уставились в пространство, тела замерли неподвижно, заклятье глубокого сна с примесью поддерживающих видимость бодрствования чар овладело беззащитными людьми. Их охранительные перстни-талисманы, как и кирасы, были рассчитаны на отражение атак многих разновидностей магии, но даже лучшие колдуны Лоуленда и прочих миров не могли сотворить абсолютной защиты, включающей защиту от магии Звездного Тоннеля Межуровнья.
Теперь уже Элегор не прятался, уверенно выйдя на свет, он быстрым и твердым шагом - в самом деле, разве он, герцог Лиенский, друг принца Лейма, не имел почетного права передвигаться по замку в любое время дня и ночи - двинулся к дверям Хранилища, свободным от бдительной стражи. Следовало поторопиться, чтобы проникнуть внутрь помещения до того, как через коридор проследует патруль. Не то, чтобы Элегор трусил, но свидетелей задуманной каверзы не желал.
Вот только как проникнуть внутрь? Герцог слышал от Лейма о мощнейших охранных заклинаниях Хранилища, изобретенных гением по части магии королем Леорандисом и его другом, магом Валкиром. Но молодость презирает опасности, ей не свойственны компромиссы, а тем более они никогда не были свойственны раздосадованному, чувствовавшему себя обойденным по части приключений, герцогу Лиенскому. Он решил рискнуть и, положившись на защитную магию Тоннеля, найти зазор в чарах достаточный, чтобы Хранилище впустило его.
Каждая жилка в теле молодого бога подрагивала от возбуждения, когда он решительно, не давая ни малейшего шанса рассудку одуматься, положил руку на дверную ручку - кольцо в пасти льва. Элегор приготовился к тому, что проснутся охранные чары, в глубине собственного я уже призвал силу Тоннеля, но… Ничего не понадобилось. Раздался еле слышный щелчок, и дверь подалась назад.
Герцог восхищенно присвистнул. Ай да Лейм, и Леорандис с Валкиром хороши! Оказывается, Хранилище-то охраняется только стражей, а все россказни о великих чарах, способных испепелить вора или наглеца на месте, - не более чем искусная мистификация, поддерживаемая тысячелетиями! Перед таким авантюризмом Элегор снимал шляпу. Но поскольку головного убора на голове у герцога не было, он отвесил двери поклон и скользнул внутрь. Потолок и панели стен излучали не бьющий по глазам, но вполне достаточный для зрения свет.
О! О содержимом Хранилища Магического Вооружения недаром рассказывали легенды! Недаром дворяне Лоуленда мечтали хоть одним глазком взглянуть на его великолепие! Любой, даже никогда не державший в руках ничего острее вилки и столового ножа субъект смог бы оценить находящиеся здесь предметы. Герцог же Лиенский просто замер на несколько мгновений, не в силах справиться с обуревающей его исследовательской жаждой. Огромная зала, соединенная из нескольких высокими арками, длинные, словно уходящие в бесконечность - вперед и в стороны - полки и стойки с оружием и доспехами неудержимо манили мужчину. Собственный тонкий клинок эльфийской работы, закаленный в росах и остуженный на грозовом ветру кудесникам из Дивных показался Элегору не таким уж и замечательным. Вот если бы было можно выбрать себе меч по руке в этой коллекции, любовно собираемой королевской семьей столько веков. Герцог был готов биться об заклад хоть на собственную буйную голову, что ни одного пустячного предмета в Хранилище не было.
Яростное, манящее сверкание, блеск, тусклые всполохи, синий, зеленый, красный, тысячи оттенков и переливов диковинных металлов действовали завораживающе. Они словно гипнотизировали молодого бога, просили 'Посмотри на меня! Нет, на меня! Возьми! Попробуй!'. Элегор даже сделал шаг к первой из стоек, где покоились похожие, но в тоже время и различные словно братья мечи из тусклого серебра, с эфесами словно сбрызнутыми алмазной пылью, но страстное желание доказать леди Ведьме, что 'маленький винодел' и впрямь что-нибудь стоит, победило.
'Нет! Я пришел сюда не в игрушки играть!!! - не без сожаления герцог отвернулся от искушающих душу клинков. - Мне нужно найти шкатулку с картами. Она где-то здесь. Заклятье поиска привело сюда!'
Пусть карты нельзя было выискивать магией, чтоб не будоражить королевскую семейку, но заклятье поиска по внешним параметрам и тактильным ощущениям бог, который режет по дереву и касался предмета совсем недавно, сотворить в состоянии. Чары довели авантюриста до дверей в Хранилище и заглохли, поглощенные мощнейшим фоном.
'Теперь надо искать дальше, но как? Здесь столько магии', - досада на пропавшее заклятье и мысль о цели помогли мужчине справиться с собой.
Словно очнувшись от наваждения, Гор физически почувствовал сильнейшее напряжение магического поля, создаваемое тысячами волшебных предметов, большая часть из которых, как бы великолепны они не были, предназначалась для одного - убивать. А ауры таких вещей, даже не будучи великим магом, герцог знал это отлично, были самыми опасными. Молодой бог едва не подпал под власть внушаемой ему жажды обладания и смерти. Теперь он ощущал опасность мурашками на груди и затылке, от Силы Хранилища слегка потрескивали волосы. Сейчас Элегор, наконец, смог выделить и зацепить краем сознания могущественные чары, наложенные на помещение, чары, основным назначением которых было не охранять сие место от чужаков, а напротив, сдерживать мощь вещей, содержащихся здесь. Да, не Хранилище следовало беречь от врагов королевства, а самих врагов от тех убийственных, соблазнительных предметов, что покоились здесь.
'Найти шкатулку!' - снова напомнил себе о цели визита герцог и впервые испытал легкую тень сомнения, а удастся ли ему задуманное? Одно дело - плести заклинания в собственной магической комнате и совсем другое - здесь, среди предметов, норовящих поймать его в ловушку чар. Но миг сомнения миновал, и Элегор тряхнул головой, прикидывая, с какого конца Хранилища лучше начать поиски, чтобы успеть отыскать ларчик до смены стражей.
Гор закрыл глаза и, настраиваясь на поиск, вызвал мысленный образ шкатулки такой, как запомнил его по Семейному Совету у Элии и видению в Бартиндаре. Темное дерево плотной текстуры, прожилки, аромат хвои и ощущение тепла в ладонях от прикосновения.
Внезапно что-то мягко толкнуло Элегора в спину, будто игривый жеребец ткнулся мордой. Герцог мгновенно обернулся с обнаженным клинком в руке. Никого и ничего! И уж точно лошади позади мужчины не было. 'Какие лошади на втором этаже замка в Хранилище оружия глубокой ночью? - насмешливо фыркнул Гор. - Лошади животные смирные, ночью предпочитают спать, если конечно сумасшедший всадник не вздумает отправиться по делам. Моим вот с хозяином не повезло'.
Осененный внезапной догадкой, бог прекратил иронизировать, поспешно вернул меч в ножны, снова прикрыл глаза и вызвал мысленный образ шкатулки. Толчок в спину последовал незамедлительно, стараясь удерживать в сознании цель и одновременно глядеть по сторонам, чтобы не налететь на стойки с оружием или доспехами, Элегор послушно двинулся вперед. Ощутив тычок в правое плечо, свернул направо, и так, подгоняемый толчками в спину, прошел почти до половины залы Хранилища и замер, когда толчки прекратились как раз напротив весьма впечатляющего доспеха из черненого металла с инкрустацией драгоценными каменьями - изумрудами и желтыми китринами.
'Она здесь?' - спросил сам себя Элегор и сам же ответил: - 'Ну-ка, проверю'.
Бог почесал пятерней в затылке и, решительно откинув забрало шлема, сунул руку внутрь, даже не подумав над тем, что его могли банально заманить в западню. Правда, Госпожа Удача благосклонна к смельчакам и идиотам. Какое именно качество в данной ситуации проявил Элегор, вопрос спорный, но ему повезло, ликующе ухмыльнувшись, парень извлек из доспеха шкатулку.
- Спасибо! - поблагодарил герцог своего неведомого благодетеля или благодетельницу, опустил забрало и для проверки открыл шкатулку.
На Элегора с добродушной улыбкой глядел с портрета принц Кэлер. Бог был изображен в привычной дорожной одежде при мече и неизменной спутнице странствий - гитаре. Прочитав подпись на карте и поспешно захлопнув крышку, герцог восторженно выругался и прошептал: 'Значит, они за день отыскали еще одну карту. Надо же, Кэлер - Туз! И, разумеется, ничего мне не сказали. Ну держись, леди Ведьма! Я с тобой расплачусь той же монетой!'
Всякие угрызения совести моментально оставили вспыльчивого бога, он горел желанием поскорее приступить к реализации своего каверзного плана. Теперь, полностью сосредоточившись на своем замысле, он не видел помехи в магии Хранилища, да что там, он почти не замечал ее.
Смахнув со столика рядом какие-то замызганные полировочные тряпки, Элегор водрузил на него шкатулку. Простирая над ней руки и призывая силу Звездного Тоннеля Межуровнья, торжественно заговорил. С уст бога с готовностью сорвалось банальное детское заклинание, пусть и звучащее на старолоулендском весьма красиво: 'Отыщи мою потерю, приведи к ней меня'.
Даже самое простое заклинание, если в него вбухать побольше энергии, подействует на самые сложные объекты - такой постулат герцог взял за основу колдовства, приплюсовав к этому факт ничтожности резонанса от простейших, примитивно сконструированных чар. Кроме того, силу Тоннеля вообще способны чувствовать в мирах единицы существ.
Идея была хороша, это признала бы даже Элия, но обидевшийся на вредную приятельницу Элегор не собирался делиться с ней своим гениальным замыслом, благодаря очевидной простоте не пришедшим на ум хитрож…м принцам, перемудрившим с осторожностью. Лейму бы Гор, конечно, все рассказал и пригласил поучаствовать, но Лейма в Лоуленде не было. А значит, герцогу не осталось ничего иного, кроме как использовать заклятье самостоятельно и утереть нос одной высокомерной зазнайке, да и всей ее надменной семейке заодно.
Заклинание поиска сформировалось и зависло над шкатулкой, словно ястреб, высматривающий добычу. Элегор усилил приток энергии, увеличивая мощность чар до предельной нормы. Было тяжеловато удержать рвущиеся из рук магические нити, но герцог был упрям и силен. Словно ловчий, он сдерживал охотничью птицу, дожидаясь благоприятного момента. И мгновение это неотвратимо приближалось, теперь все зависело только от сосредоточенности мага.
Приволакивая от титанической усталости ноги, оставляя после себя пласты полузасохшей грязи, отваливающиеся с высоких сапог, брел по ночному замку Рэт Грей. Узнать знаменитого и неимоверно перепачканного шпиона можно было только по острому длинному носу.
'Ненавижу, - бормотал мужчина, изредка опираясь на стену и оставляя грязные разводы, впрочем, они быстро выцветали благодаря постоянно действующему заклятью чистоты, - как я ненавижу грязь. Вы несправедливы ко мне, Силы! Почему Проныра Фаргюзон жрет пиво в тавернах, да лапает жирных баб, собирая слухи, Косой Грогер поет слезливые баллады и лезет под юбки высокородным дамам в Прайгоне, а умнице Рэту достается роль бродячего торговца и лужи, моря, океаны грязи, куда бы он не пошел?! Ненавижу! Пора в отставку!'
Каждый раз, выпутываясь из очередной передряги и являясь в Лоуленд с ворохом поистине бесценной информации, Грей жестоко клял злую судьбу и обещал себе бросить опасную и грязную (его смущала не щекотливость поручений, а именно грязь органического происхождения) работу. Но, побывав с докладом у короля и получив в казначействе по расписке его величества несколько увесистых мешочков со звонкими монетками, отмокнув в ванне и налопавшись любимого шоколада, шпион начинал думать, что жизнь не так уж плоха. Через некоторое время, проглотив несколько килограмм шоколада и вкусив все прочие удовольствия, которые можно купить за деньги, Грей решал, что она и вовсе замечательна. А вскоре и вовсе начинал отчаянно скучать по интригам, опасности и приключениям. Так и получалось, что за очередное тайное королевское поручение Рэт брался с энтузиазмом. Потом, конечно, набултыхавшись в грязи, востроносый шпион вновь начинал клясть свою горькую участь и объявлять об отставке. Вот только никто, в том числе и сам Грэй, не принимали эти слова всерьез.
Но поскольку на данный момент процедура вручения денег, ванна и шоколад были лишь отдаленной перспективой, а в ближайших планах стояла обязательная сдача магического оружия и отчет Лимберу, в том случае, разумеется, если его величество еще не отправился почивать, шпион пребывал в весьма мрачном расположении духа.
Рэт в очередной раз оттолкнулся от стены и вполз на лестницу. Цепляясь за перила и медленно поднимая ноги, двинулся наверх, продолжая для поддержания бодрости костерить всех и вся.
'И вообще, могли бы в качестве поощрения за мои выдающиеся заслуги ножик оставить', - нашел новую тему для бурчания Грей, невольно коснувшись рукояти оружия, спрятанного под курткой.
На задание шпион выбрал одну из своих любимых вещиц, обладающую целым комплексом магических свойств. Сделанный из материала, иногда называемого 'живая сталь', или витрактиум, клинок мог менять свою форму. Из широкого ножа в полторы ладони длинной он, к вящему и, как правило, последнему удивлению недруга, легко трансформировался в длинный узкий меч. Оружие могло изменять и гарду, придавая ей вид, характерный для мира, в котором пребывало. И еще одним бесценным качеством обладал 'ножичек' Рэта. В присутствии активно недоброжелательных лиц он нагревался, предупреждая владельца об опасности, поэтому-то шпион и носил его под одежкой, так сказать, ближе к телу. Причем, все эти волшебные свойства оружие проявляло только в руках настоящего хозяина, 'представленного' клинку по всем ритуальным правилам.
Рэту замечательное оружие пришлось по сердцу, он дал ему остроумное имя Сюрприз и частенько брал с собой, отправляясь в миры по заданию короны, вот только возвращать на место патологически не любил. Грей вообще не любил отдавать то, что взял. Но правила есть правила, они одни даже для самых выдающихся шпионов, а окончательно ссориться с Нрэном шпион не собирался. Благодаря открытой благосклонности принцессы Элии великий воитель и так посматривал на длинноносого проныру весьма косо.
Спеша разделаться с неприятной процедурой, Рэт фыркнул и заковылял по коридору побыстрее туда, где пребывали на своем неизменном месте парни из стражи, как всегда более походящие на столбы, нежели на живых людей.
- Прекрасная ночь, доблестные воины! Все ли спокойно в великом Лоуленде? Хранилище не пытались взять штурмом? - по своему обыкновению поприветствовал охрану Грей, впрочем, не надеясь на иной ответ, кроме красноречиво-недоброжелательных взглядов. Почему-то при виде Рэта стража никогда не пускалась в пляс от радости.
Но на сей раз стражники и глазом не моргнули, как стояли, уставившись в пространство невидящими взорами, так и остались стоять.
- Эй? - подозрительно прищурившись, позвал мужчин Рэт и пощелкал пальцами перед глазами ближайшей к нему пары. Результат - ноль целых, хрен десятых. Стража по-прежнему безмолвствовала. - Заснули что ли? - недоуменно предположил шпион и, встряхнувшись, прогоняя тягучую дремотную усталость, окинул коридор и двери цепким взглядом.
Тихо, ни звука, ни шороха, вот только массивная, тараном не вышибешь, дверь в Хранилище притворена, но не заперта.
- Что за демоны? - нахмурился Грей и на всякий случай сунул руку под мышку, пощупал Сюрприз. Нож был прохладен - никакой опасности для владельца. - Хм… - шпион почесал свой длинный нос и, вынув клинок, не долго думая, от души ткнул тупым концом под дых первого попавшегося, удивительно лопоухого, что была не в силах скрыть даже шапка волос, стражника.
Мужчина моргнул, уронил алебарду и, согнувшись пополам, сдавленно захрипел. Падая, алебарда задела древком пару охранников по другую сторону дверей, а своего напарника стражник невольно угостил ударом локтя, когда раскачивался на полусогнутых, пытаясь восстановить дыхание.
Сонные красавцы пробудились окончательно и, принахмурившись, недобро уставились на Рэта. Оклемавшаяся жертва экстренных мер шпиона подобрала оружие, встала по стойке смирно и настолько зловеще, насколько могла, спросила:
- Жить что ль надоело, крысеныш? Чего задираешься?
- Это вам, ребятки, жить надоело, раз на посту дрыхнуть надумали, давно, видно, Нрэн и Дарис к вам на вечерний компот не заходили, - нарочито лениво ответил Рэт, но Сюрприз незаметно перехватил подобнее. - И кого ж вы в Хранилище перед сном пропустили?
- На посту спать не положено, - неуверенно, ощущая, что какая-то часть времени проскользнула мимо, ответил лопоухий владелец падучей алебарды, - а в Хранилище пусто.
- Да? - несказанно удивился Грей. - А дверь что ж, теперь по уставу не запирается? Пока я гулял, новый закон вышел?
- Дверь? - все четыре стражника резко обернулись и как загипнотизированные уставились на притворенную, но не закрытую на замки дверь в Хранилище.
- Она самая, - с ухмылкой подтвердил шпион. - И сдается мне, ребятки из бдительной стражи, что вы, как не отпирайтесь, а только что бессовестно дрыхли под сонными чарами прямо на доверенном вам посту.
- В Хранилище чужой? Объявлять тревогу?- насторожилась не по-детски охрана.
- Погодите! Под силу ли чужаку охранные чары одолеть? Может, кто из принцев шутить надумал, новые заклятья проверяет, - остановил мужчин предусмотрительный Рэт. - Давайте-ка, я вперед пройду, все равно мне ножик на место класть, посмотрю, глядишь, там внутри и нет никого, а тревогу вы всегда объявить успеете, через пяток минут.
- Ну давай, - обдумав выгодное предложение, согласился лопоухий страж, с робкой надеждой на то, что им еще удастся избежать разноса начальства.
- Не поминайте лихом, ребята, - насмешливо попрощался Грей. - Ежели что, пусть в мою урну с прахом положат плитку шоколада, а склеп чтоб сухой был и никакой грязи! Проконтролируйте, а то в кошмарах вам являться стану!
- Иди уж, - усмехнулся ушан и добавил: - Удачи!
Тайны, секреты, загадочные происшествия - только они могли пробудить полусонного Рэта, вернув на время его усталым членам гибкость и силу. Снова внешне совершенно энергичен и бодр, только его тело знало, как потом ему придется расплачиваться за растрачивание остатков сил, шпион аккуратно приоткрыл дверь всего на полторы ладони и проскользнул в Хранилище.
Никакого погрома, тишь и гладь, никаких посторонних, не считая… Ого!.. герцога Элегора Лиенского, замершего вдалеке рядом со столиком над какой-то невзрачной шкатулочкой с нелепо растопыренными ладонями. Не будучи выдающимся магом и тем более никогда не имея дела с энергией Звездного Тоннеля Межуровнья, Рэт не мог почуять плетения заклинания из силы этого загадочного Источника.
Расслабившись, ведь Элегор мог быть каким угодно безумцем, способным на самые сумасшедшие шуточки, но точно не изменником и вором, Рэт Грей, прежде, чем выяснять, что, собственно говоря, делает Лиенский глубокой ночью в столь специфическом месте, решил отомстить ему за собственное волнение и потерянное время. Сунув Сюрприз назад за пазуху и тихонько подкравшись к жертве, не замечавшей ничего и никого вокруг, шпион похлопал герцога по плечу и весело гаркнул ему прямо в ухо:
- Решил обокрасть Хранилище? Хорошее дело! В долю возьмешь?
Герцог вздрогнул от неожиданности и на долю секунды перестал следить за напитываемым энергией заклинанием. Этого хватило, чтобы тонкие нити чар рванулись из его пальцев со скоростью камня, выпущенного из баллисты. Магия вышла из-под контроля творца. Нити заклятья свились в некое силовое торнадо, захватившее Элегора и ничего не подозревающего Рэта, находившегося с герцогом в непосредственном физическом контакте. Комнату потряс беззвучный взрыв, и мини-торнадо исчезло из Лоулендского замка. Сумасшедшей каруселью заметалось оно по мирам, не в силах окончательно определиться с ведущим направлением. Условия поиска, заданные при составлении, тянули его одновременно в несколько разных сторон.
Элегора и бедолагу Рэта волшебное торнадо болтало, крутило и перетряхивало с интенсивностью взбесившейся бетономешалки или же гигантского миксера, но из столь взбалмошных типов вряд ли могло получиться хоть сколько-нибудь путное блюдо. Шпион даже не мог смерить негодующим взглядом так бессовестно подставившего его приятеля, ибо изо всех сил старался удержать в желудке рвущийся наружу обед. А этот безумный герцог, похоже, поссорился с головой окончательно. Вместо того, чтобы искать способ выбраться из урагана, он заливисто хохотал и издавал громкие ликующие крики, перекрывающие даже свист ветра в ушах.
Через некоторый промежуток времени, показавшийся несчастному Рэту вечностью, взбесившийся вихрь все-таки закончил метания и, избрав путь, целенаправленно понесся туда, куда его тянуло сильнее всего. Элегор снова восторженно закричал.
- Ты что, сумасшедший? - проорал на ухо богу шпион, когда в безумной болтанке торнадо мужчины в очередной раз оказались рядом.
- Да! - вцепившись в руку Рэта, радостно согласился Гор, и впрямь похожий на безумца с фанатично горящими серыми глазами и стоящей дыбом копной черных волос и восхищенно завопил прямо на ухо спутнику поневоле: - Оно сработало!
- Что? - завопил в ответ Грей изо всех сил, рассчитывая, что у чокнутого Лиенского лопнут барабанные перепонки.
- Заклятье поиска! - заорал Элегор в ответ столько же неистово, полагая, что громкий голос Рэта является следствием проблемы со слухом.
'И я должен радоваться?' - собрался было спросить полу оглохший Грей, но пыль забилась в нос мужчине, и он чихнул раз, другой, третий. Четвертый чих прозвучал неожиданно громко, поскольку вой и визг ветра резко оборвался. Торнадо стих. Выполнив свое предназначение, заклятье распалось на составляющие, 'великодушно' выпустив из своих лап две жертвы. Падая вниз сквозь темное, красно-коричневое, цвета запекшейся крови небо, герцог успел заметить внизу что-то похожее на бурый ковер с грязно-зелеными, серыми, белесыми и черными пятнами. Ближайшее серое пятно оказалось высохшим, нелепо раскорячившимся в разные стороны деревом, на ветки которого рухнули Рэт и Элегор.
Грей по-кошачьи изогнулся, минуя острый сук, желавший познакомиться с его ребрами, и с влажным чмоканьем ушел на посадку вниз, герцог же попытался ухватиться за ветку. Осклизлая поверхность дерева не давала надежной опоры пальцам, но Гор пытался, как пытался сделать что-то всякий раз, даже оказываясь в заведомо безнадежных ситуациях. Правая рука его вцепилась в сук, вторая нащупала какой-то странный мягкий, покрытый грязно-желтым мхом вырост на толстой ветке. 'Вырост' расползся под пальцами бога, и соскальзывающая рука в последний момент нащупала что-то небольшое и сухое, оказавшееся внутри. Рефлекторно схватив добычу, Элегор услышал зловещий треск и рухнул в грязь метром левее Рэта, не выдержавшая веса бога ветка приземлилась рядом, обдав парочку и без того перемазанных дальше некуда аэро-путешественников фонтаном вязких, вонючих брызг.
- Черт, болото! - удивился герцог, пытаясь выпростать руки из вязкой грязюки, чтобы рассмотреть находку, но почувствовал, что подобное трепыхание только сильнее засасывает его в глубину и, не глядя, сунул вещицу, чем-то похожую на кисет, в карман. - Куда это нас занесло?
- Знакомый запах и консистенция грязи, - выплюнул изо рта порцию оной, раздумчиво констатировал Рэт, после того, как ползком, с ловкостью змеи, добрался до выступающих из вонючей жижи корней дерева. Кое-как умостившись на самом крупном, шпион попытался протереть забрызганные глаза.
Относительную тишину, нарушаемую только хлопаньем поднимавшихся на поверхность особенно крупных пузырей грязи и поскрипыванием на ветерке скелета дерева, вероятно, скончавшегося от тоски по своим сородичам, разорвал раздавшийся вдали жуткий, подобный последнему крику пожираемой заживо души, леденящий вой.
- Знакомый вой, - по-прежнему меланхолично заметил Рэт, печально изучая покрытые грязью руки, и, словно очнувшись, в панике придушенно завопил:
- Мэсслендский патруль! Мы в Живых Топях Хеггарша!
- Ого! - восторженно выдохнул герцог. Пытаясь подражать Рэту в искусстве передвижения по грязи, он оттолкнулся от почти полностью погрузившейся в трясину обломанной ветки и тоже пополз к раскоряченному остову дереву, чьи мертвые корни цеплялись за некое подобие твердого клочка суши.
- Ого? - негодующе переспросил Грей, сжимая кулаки. - Ого? Да ты и правда совсем рехнулся! Чего ради тебе взбрело в голову искать Мэсслендские болота? Выбирал наиболее экзотический способ самоубийства?!!!
- Такое приключение! - продолжал радоваться перемазанный с ног до головы Элегор, умащиваясь рядом с Рэтом на массивном омерзительно-осклизлом корне и ставя ногу на кочку, поросшую какой-то противно-белесой, словно никогда не видевшей солнца, травой.
Рэт неожиданно прекратил беситься и нарочито медленно и четко, чтобы до приятеля дошло очевидное, сообщил:
- В Мэсслендской топи не действует телепортация. И почти не действует никакая магия, кроме мэсслендской. Вообще! А вздумаешь заклятья плести, Топь пробудится и начнет нас засасывать. Так что лучше даже не пробуй! Колдовать можно только на тропах, а они появляются только под ногами мэсслендских патрулей, рыщущих в поисках нарушителей. И я от всей души молю Творца, чтобы один из патрулей нашел нас раньше, чем вольные гончие, учуявшие запах чужаков. Тогда мы, если у патруля будет благодушное настроение и желание поразвлечься, может быть, выживем и, может быть, сможем доказать непричастность официального Лоуленда к нашему вторжению, а иначе войны между Мирами Узла не избежать.
Внимательно выслушав приятеля, герцог тут же попытался вызвать силу Звездного Тоннеля и потерпел неудачу, вроде бы доступная, она словно ускользала между пальцев, как вода из красивого, но дырявого кувшина.
- Не действует, поверь, и из сырой мощи ничего не сварганить, - заметив, что Гор упорно складывал руки в жесте призыва силы, настойчиво повторил Рэт. - Грязь эта, бл…я, поглощает энергию целиком, ей все равно какую.
- Но ты ж бывал в Мэсслендских Топях и от гончих уходил, - с новой надеждой вспомнил Элегор давние слухи, ходившие в Лоулендской королевской семье и достигшие его ушей благодаря Лейму.
- Уходил, - скривился, но не стал спорить Рэт, - только для этого, дружок, мазь особая нужна, что нюх острозубым тварям отбивает, и ступоходы, чтобы по болоту бежать. А нынче я их с собой захватить не догадался.
- Тогда дело дрянь, - похлопав по эфесу меча, оптимистично согласился Элегор и прислушался ко все нарастающему хищному вою зверей. Судя по интенсивности звука, их размер был поистине чудовищным. - Значит, ждем патруль, обаятельно улыбаемся при встрече и будем его дружно убалтывать. Не все ж мэсслендцы как на подбор кровожадные демоны?
- Не все, конечно, не все, - подозрительно покорно согласился Рэт, и вежливо пояснил: - Только патрульные. Принц Дельен - Страж Мэсслендских границ - их не хуже гончих дрессирует и на кровь натаскивает.
- Дельен… Знакомое имя, - Элегор заметно помрачнел, припоминая типа из посольства, с первой же секунды официального знакомства на балу вызвавшего у него сильнейшую антипатию. И то, как быстро эта мразь снюхалась с Энтиором, только подтвердило справедливость первого впечатления.
- А, слыхал, видать, - не без мрачного удовлетворения констатировал Рэт, ожесточенно почесав грязный острый нос, и машинально сунул руку за пазуху, проверить, на месте ли Сюрприз - сталь без магии все равно сталь.
- Да, - признал молодой бог, но, все еще не падая духом, предположил: - Но сам-то он, небось, в Топи не лезет, грязь, вонь, никакого удовольствия. А с патрулем как-нибудь разберемся и лучше поскорее, а то гончие уже близко. Может, покричать надо?
- Давай, - решив, что терять ему уже нечего, погибать бесцельно в зубах бешеного зверья неохота, а от допросов он, со своей печатью на молчание, всяко застрахован, согласился Рэт и предложил: - Вот только давай уговоримся, что врать мэсслендцам будем, чтоб складно вышло. Ну, например… - и шпион сходу сварганил абсурдную в совершеннейшем идиотизме историю.
- Пойдет, - решил Элегор, тряхнув головой так энергично, что брызги грязи вновь полетели во все стороны. - Давай орать.
Рэт кивнул, раскрыл рот и завопил, как резанный:
- Спасите! Убивают! Помогите! Доблестные стражи проклятых болот! Спасите!
- А-а-а! - присоединил свой голос к крикам Рэта герцог, не утруждая себя членораздельной речью.