В жизни бывают случаи, когда самой тонкой хитростью оказываются простота и откровенность.
Жан де Лабрюйер
Настоящее предназначение берет все - до последней капли крови, да еще выжмет тебе вены, чтобы убедиться, что больше ничего не осталось, но возвращает вдвойне.
(Л. М. Буджолд 'Танец отражений')
Жить в своем доме всегда одному
Скучно и мне, и тебе, и ему!
(м/ф 'По дороге с облаками')
Злат перевел взгляд на богиню, стукнул пальцем по картинке, которую все еще держал в руке, и чуть заметно кивнул, показывая, что готов слушать. Но холодности в обращении не умерил. В глазах его, при взгляде на Элию, было чуть больше тепла, чем в сердцевине айсберга, впрочем, принцесса и не ожидала иного, слишком сильную обиду она нанесла этому всевластному, чуждому существу, отвергнув его, чтобы он мог легко простить и забыть.
- Это Карта Ферзя из Колоды Джокеров, созданной Либастьяном, гениальным, полубезумным бродягой рисовальщиком с душой пророка, впрочем, ты и сам чувствуешь силу карт. Ни символы на его миниатюрах, ни существа, изображенные на них с точностью портретов, не случайны. Они избраны Творцом в качестве спутников и помощников Великой Триады. Мы уже имели возможность убедиться в этом. Еще не зная о существовании Колоды, мы стали свидетелями предсказаний, сделанных жрицей и возвещающих пришествие Троих и их спутников. Касательно личностей самих Джокеров у меня нет точных данных, но что касается Колоды, то уже найдено несколько карт. Джей и Кэлер - Туз Лжи и Авантюр и Туз Страж, причем первому из братьев было дано и предсказание о его миссии, Нрэн и Лейм составили тебе компанию в должности Ферзей, один Войны, второй Координатор. Воитель, как и Джей, получил пророчество о своем предназначении. А ты, Злат, последний, третий Ферзь Колоды. Ферзь Теней. Знаешь, занятно, на твоей карте название написано не высоким лоулендским, а старолоулендским шрифтом. Айдель - слово, имеющее несколько толкований: 'тень', 'сумерки', 'перекрестье' и даже 'создание из теней'. Толкование зависит от контекста, а в данном случае употреблено так, что допустимо как одно, так и все разом. Ферзь Теней… Да, тебе подходит, - по губам рассуждающей вслух принцессы скользнула мимолетная улыбка, и она прибавила: - Кроме этих карт найдена еще одна черная карта и карта Всадника-Торговца.
- Покажи, - приказал Злат, прерывая рассказ.
Элия потянулась сознанием к Хранилищу Магического Вооружения, замерла, позволяя защите просканировать и узнать отпечаток тонких структур ее личности, подождала, пока заклинания медленно расступятся перед ней, пропуская внутрь, и перенесла к себе злополучный ларчик, ставший предметом паломничества богов в Хранилище. Зная, что беседу со Златом никто не решится, да и не способен подслушивать, богиня была спокойна за сохранность карт.
- Возьми, - Элия передала ларчик Повелителю Межуровнья.
Откинув крышку, Злат извлек изрядно увеличившуюся всего за несколько дней стопку миниатюр и, неторопливо изучая обрамление карт и сами портреты, пролистнул ее. Особенно внимательный, хоть и бесстрастный взгляд Повелитель Межуровнья задержал на Ферзях Колоды, тех, кого поставили вровень с ним самим. Карте Нрэна он кивнул, признавая обоснованность выбора, портрет Лейма рассматривал долго и пристально, словно видел не строгое лицо юного зеленоглазого принца, а нечто куда более загадочное, недоступное пока взорам иным. Наконец, положив свою карту поверх имеющихся, то ли утверждая главенство, то ли соглашаясь с приобщением себя к коллективу сумасшедших лоулендцев, Злат захлопнул крышку. Впрочем, ларца принцессе не отдал, оставив его у себя на коленях.
- Не думал раньше, что такое возможно, написать пророческие портреты истинной сути, - задумчиво констатировал мужчина, - но у вашего Либастьяна получилось. Ты заметила, Элия, он рисовал не тех, что есть, но тех, какими твои родичи будут, какими им суждено стать ради служения Джокерам? - Злат чуть пренебрежительно скривился при слове 'служение' и проронил: - В веселую компанию пытается сунуть меня Творец.
- Твоя Карта уже есть, Злат, - позволила себе осторожное возражение Элия, - вряд ли это лишь попытка. Похоже, ОН ТАМ, - богиня слегка кивнула наверх, - уже все решил и решил в незапамятные времена.
- Но не решил я, - жестко ответил Повелитель Межуровнья, рука его сжала подлокотник кресла.
Принцесса лишь пожала плечами и снова улыбнулась, словно показывая, что ее собеседник волен возмущаться, сколько ему заблагорассудится, но она своего мнения не изменит.
- Это смешно? - вздернув смоляную бровь, колко уточнил Злат, откидываясь в кресле, и резко потребовал ответа: - Чему ты улыбаешься, Элия?
- Ты, как никто другой во Вселенных, неподконтролен никому и ничему, кроме собственного внутреннего ощущения правильности, - спокойно ответила богиня, уже не страшась ни этой резкости, ни яростного малахитового взора Дракона Бездны. - Так с кем ты сейчас споришь, Злат? С Творцом? Со мной? А не слишком ли ничтожная партнерша для диспута? Или с самим собой? Вне зависимости от твоих желаний существует истина, которую уже приняло твое сердце, душа, хоть и встает на дыбы гордый нрав.
- Не слишком ли ты многое видишь и знаешь, моя проницательная малышка? Так ли уж ты можешь быть уверена, что у меня есть этот орган и эта структура? - невыразительно поинтересовался Повелитель, глядя куда-то в бесконечность, рука его лежала на крышке ларца.
- Уверена, - категорично кивнула Элия. - Я чувствую. Ты можешь водить за нос кого угодно, изображая из себя бездушного монстра, Злат, но ты, обреченный управлять чудовищами, куда больше, чем просто жупел для Уровней. Если вижу я, видит и ОН, и делает правильный выбор.
- Значит, сейчас ты должна быть довольна, принцесса. Если следовать твоим рассуждениям, то деваться мне некуда. Твой брат Рикардо - Всадник-Торговец Колоды. И я, как Ферзь ее, должен помочь его недугу, ничего не требуя взамен. Все сделки отменяются? Так? - коварно вопросил Злат и недобро прищурился.
- Я ничего не знаю о взаимоотношениях и обязательствах, долженствующих существовать внутри Колоды. Мы вообще пока знаем о Джокерах и Колоде ничтожно, до обидного мало, - печально возразила принцесса, покачав головой, мягкое облако волос заволокло плечи и грудь богини от этого простого жеста. - Между родичами - узы крови, ты же с нами не связан, и я не жду от тебя помощи. Если у меня не получится помочь Рику своими силами, я соглашусь на предложенную тобой сделку.
- Своими силами? Каким образом? - заинтересовался Злат, и в голосе его впервые промелькнул намек на искреннюю увлеченность, а взгляд утратил отстраненный, холодный блеск драгоценного камня.
- Ты сам подсказал путь. Когда зов вытащил меня в Лоуленд, я ловила расплетателя в одном из рушащихся миров, - откровенно призналась богиня.
- Расплетателя? - до глубины души, в существование которой верила принцесса, изумился Дракон Бездны, разом утратив большую часть своей зловещей нездешности, но по-прежнему оставаясь очень красивым мужчиной. Рывком он поднялся из кресла и, подойдя к богине, положил руку ей на плечо, заставив смотреть себе в глаза. - Где твой логичный ум, богиня Элия? Эти демоны не подчиняются никому, кроме меня, они неуничтожимы заклинаниями, на Уровнях нет средств, способных разделаться с ними! Неужто я настолько противен тебе, что ты предпочла безнадежный риск моему предложению?
- Нет, вовсе нет, Злат, - покачала головой принцесса, утопая в малахитовой зелени колдовских глаз Повелителя, - скорее наоборот, ты очень соблазнительная приманка. Самая соблазнительная их всех, какими располагает Тьма. Прекрасный, зловещий, таинственный, такой притягательный мужчина, ради которого хочется забыть о мирах, окунуться в Бездну и слушать песнь Межуровнья вечно. Но я помню о своей истинной сути, о своей душе… Я не хочу идти на безнадежный риск потерять себя, изменить своей сути. Я жестокая, временами, мужчины правы, просто бессердечная сука, но я - Богиня Любви, и cила моя светла, пусть и беспощадна. Но если Бездна изменит меня, навсегда исказится и сущность cилы любви, она будет смертоносной и всесокрушающей, забирающей жизнь и ничего не дающей взамен. Я уже не буду самой собой.
- И только поэтому ты отправилась ловить расплетателя, - закусил губу Дракон Бездны, впервые по-настоящему задумавшись над тем, на что толкнула Элию его прихоть. - Как же ты собиралась пленить его и заставить вылечить брата?
- Воздействуя силой любви. Она действует на всех, даже на самые примитивные и иммунные к магии существа. Если использовать мощное направленное излучение, то попавшее под воздействие силы создание подпадет под мою абсолютную власть, станет больше, чем рабом, будет жить во имя служения мне, - ответила Элия.
- Тогда почему было не попробовать ее на мне? Повелитель Демонов - орудие куда более могущественное и привлекательное, нежели примитивный демон. Или ты не была уверена в действенности своей силы на Дракона Бездны? - коварно вопросил Злат, не отдавая отчета в том, что пальцы его уже погрузились в волосы богини и ласкают их.
- Для меня понятие чести - не пустой звук. Ты не раз спасал мне жизнь, Дракон Бездны, - в прекрасных устах принцессы это ужасающее прозвище прозвучало как красивое имя, - и никогда не причинял вреда осознанно. Отплатить за это нападением, пусть не клинком, но силой - черная неблагодарность. Моя сила действует на тебя, но никогда я не применила бы ее к тебе в той мере, чтобы превратить в своего бездумного раба. И, в конце концов, есть просто женское самолюбие, настаивающее, что даже такой могущественный и прекрасный мужчина способен прельститься моей красотой, обаянием, незаурядным умом, а не быть привязанным поводком силы Любви. Ты можешь не верить моим словам, я не собираюсь доказывать их правоту, но то, что думаю, я сказала.
- Но тогда и сейчас, когда твоя сила была свободна, она должна была подействовать на меня? - задался вопросом Повелитель, уловив ошибку в выводах принцессы. - Или же я тоже иммунен к ее воздействию, как твой не в меру идейный приятель?
- Она и подействовала, но вовсе не так, как ты полагаешь, не ощущая в себе дикого вожделения или яростной страсти, - с готовностью согласилась богиня и продолжила, пока Злат недоверчиво хмурился, - я покажу, если желаешь. Открой свою душу и смотри туда вместе со мной. Ну?
Элия протянула руки к мужчине и, чувствуя его скрытые за маской подозрительного внимания колебания, сказала:
- Клянусь, я не использую своих знаний против тебя, Злат, можешь верить слову богини. Если хочешь понять, тебе нужно увидеть моими глазами.
Повелитель Межуровнья решился и вложил свои ладони в руки принцессы, Элия потянула его вниз, и Злат плавно опустился на ковер подле ее кресла. Теперь глаза мужчины и женщины были на одном уровне: малахит и серый отблеск серебра смешались, разверзлась дорога в тайные, темные глубины души Повелителя, свет силы богини ярким лучом пронизал мужчину. И он явственно увидел, что в вечном холоде его сути что-то случилось. Глубокие каверны боли, пронзительного ощущения чуждости всему и всем, страшного одиночества, провалы, которым не было дна и из которых частенько поднимались вспышки черной ярости, неистовой жестокости и волны глубочайшей меланхолии, словно стали меньше. А кое-где и вовсе сомкнулись, заполнившись ощущением едва уловимого тепла, похожего на нежную ласку первого весеннего солнца в стране бесконечной зимы, на легкое дыхание друга в темноте за плечом…
- Что ты сделала со мной? - изумленно прошептал Злат, выходя из транса, разделенного с принцессой Лоуленда.
- Каждый принимает любовь по-своему, ибо разные нужды заставляют нас жаждать ее, дорогой, - тихо отозвалась принцесса, запуская руки в волосы Повелителя Межуровнья, лаская его лицо, легонько проводя тонкими пальцами по векам, прикрывшим глаза Злата, по хищным крыльям носа, по властному изгибу волевого рта. - Ты безмерно одинок, Повелитель Бездны, и стремишься к обществу тех, кто мог бы стать равными тебе, заполнить пустоту одиночества твоей печальной души. Моя сила лишь показала тебе путь, помогла ощутить то, что ты можешь обрести. Открыла, что ты прячешь за жаждой страсти и банальным желанием обладания.
- И ты можешь мне это дать, - хрипло прошептал Злат, укрывая лицо в ладонях Элии, обхватив руками ее колени.
- Не я, мой дар будет лишь каплей, не способной утолить страждущего, но Творец. ОН уже показал тебе путь, - уронила осторожный ответ принцесса. - Дело лишь за тобой, отвернешься ли ты из ложного высокомерия, обокрав самого себя, или найдешь то, чего тебе так не хватает.
- Теперь мне ясно, зачем собрана воедино ваша сумасбродная, шальная семейка, даже без Джокеров способная перевернуть вверх дном все миры, - задумчиво усмехнулся Злат, - и понятно, почему ты - величайшее из сокровищ, досталось им, сборищу этих сумасшедших. Я был прав, ты - та нить, на которую нанизались бусины и все еще продолжают нанизываться. Такая тоненькая… Но вытащи, перерви ее, и развалится все плетение.
- Возможно, - не стала спорить принцесса. - Так далеко я не заглядывала.
- Я хочу знать о пророчествах и этой пророчице, - попросил Злат, вставая и садясь не в то дальнее кресло, которое занимал до сих пор, а в соседнее с креслом богини, после той близости, что он испытал, не было нужды держать дистанцию или притворяться. К тому же, старая обида на Элию, бередившая душу Злата словно незаживающая рана, сочащаяся ядом, куда-то исчезла. Повелителю вновь было легко и очень приятно в обществе принцессы и вдвойне приятно от того, что не нужно было скрывать своего удовольствия. Жажда обладания красоткой никуда не исчезла, но стала как-то мягче и пока вполне довольствовалась тем, что богиня находилась рядом и разговаривала с ним.
- Косвенным образом вы уже знакомы, это та девочка, которую я просила вызволить из Межуровнья, - пояснила Элия.
- Вот как… Выходит, я уже упустил шанс получить предсказание, - нахмурился Повелитель, потирая подбородок.
- Не исключено, - согласилась богиня, - но Ижена, жрица Кристалла Авитрегона Храма мира Жиотоваж, пока жива. Я не стремилась сама получить пророчество и не советовала никому из братьев посещать этот далекий мир, чтобы не привлекать к Ижене нежелательного внимания. Жизнь истинного Гласа Творца никогда не бывает легкой и долгой, а укорачивать отведенный девочке срок своим неосмотрительным поступком мне не хотелось, но твои перемещения по Уровням никому не подконтрольны. Повелитель Межуровнья имеет право заглядывать туда, куда ему заблагорассудится, и носить с собой все, что ему угодно, - взгляд принцессы переместился на ларец с картами.
- Ты хочешь отдать его мне на хранение? - удивился неслыханному доверию Злат.
- Более удачного выхода не вижу, - призналась Элия. - Я боюсь за семью, за свой мир. Держать колоду в Лоуленде слишком опасно. Концентрация сил привлечет внимание и, наверняка, оно не будет только доброжелательным. Ларец не сдержит надолго излучения силы стольких карт. Я пыталась ограничить распространение информации о колоде Либастьяна даже в кругу родных, отец до сих пор ничего не знает, но такие серьезные тайны не могут храниться долго, необходимо удалить основные доказательства из доступного места. Без особого приглашения в Межуровнье не рискнут сунуть нос даже Силы. Более надежного Хранителя Колоды, чем ее Ферзь, мне не найти. Уверена, родичи будут солидарны с моим решением.
- Что ж, будь по-твоему, - поразмыслив, согласился Повелитель Межуровнья. - Я выслушаю уже известные пророчества, потом под покровом силы Межуровнья ты отведешь меня к Ижене, возможно, жрицу озарит откровение, и мы поговорим о том, где искать остальные Карты Колоды Джокеров. Но сначала займемся твоим недужным братом Рикардо.
- О, Злат! - выдохнула Элия и осторожно обронила: - Но я ведь не согласилась на твое предложение?
- Оно было необдуманным, - решительно признал Повелитель Межуровнья, тряхнув головой. - Я не желаю, чтобы женщина, с которой мне приятно проводить время, превратилась в монстра, у меня в Межуровнье их и так переизбыток. Будет достаточно того, что ты перестанешь избегать моего общества, если я пожелаю посетить тебя на Уровнях. Полагаю, в свете последних событий, мы найдем, чем заняться.
- Ты всегда желанный гость для меня, - открыто, не скрывая радостного облегчения, отозвалась принцесса, встала, приблизилась к Злату и сама опустилась ему на колени.
Руки мужчины крепко обхватили принцессу и, сверкнув глазами, он изрек:
- Но если ты хочешь, чтобы твой рыжий брат был здоров поскорее, лучше встань, я могу увлечься… 'разговором' прямо сейчас.
- Думаю, времени на одну маленькую беседу у нас хватит, - лукаво шепнула богиня прямо в губы Злата. Глава 25. Исцеление, или в щупальцах демона
Тело каждого человека цельно, душа - нет.
Герман Гессе 'Степной волк'
Никто не умирает. Вечность раскрывает объятья всем душам, и каждая душа продолжает свой путь. Все, что живет под солнцем, для чего-то нужно.
Пауло Коэльо, 'Пятая гора'
Голова - предмет темный. Исследованию не подлежит. к/ф 'Формула любви'
Источник Лоуленда пребывал в том состоянии, каковое для человека характеризовалось бы словами паника чистой воды. Тусклые блики бледного света беспорядочно, с лихорадочной поспешностью метались по стенам грота, да и сам столб чистой энергии, казалось, не сиял столь же ярко, как прежде. Силы безумно переживали за Рика, злились на своих 'собратьев', отказавших в помощи, тревожились об Элии, готовой заключить какую-то страшную сделку с Повелителем Межуровнья и боялись самого Повелителя, могуществом наверняка превосходящего многие Силы Уровней вместе взятые.
Так что, когда в гроте среди Садов Всех Миров появилась Богиня Любви, галантно поддерживаемая под руку главным действующим лицом кошмаров Сил Универсума, Источник задрожал, словно под порывами ураганного ветра, но, собрав все свое достоинство и наглость, коей поднабрался, общаясь с невозможной королевской семейкой, провозгласил, ощетинившись иглами света, словно большой волшебный дикобраз:
- Прекрасный день, принцесса Элия. Мы рады приветствовать вас здесь. Наши приветствия и вашему спутнику. Какая из причин привела в Мир Узла Повелителя Межуровнья?
- Исключительно благородное желание помочь твоему принятому, - не без иронии обронил Злат, с удовольствием наблюдая за тем, как нервничают Силы в его присутствии. Оставив принцессу, он прошелся по гроту с видом хозяина, случайно заглянувшего в убогую хижину раба.
- Элия, ты все-таки заключила сделку с Драконом Бездны? - испугался Источник.
- Я не пообещала ему ничего такого, что может нанести ущерб Лоуленду или мне лично, - постаралась успокоить Силы богиня, не вдаваясь в подробности, каковые неизбежно привели бы к разговору о Колоде Джокеров. Разговору запретному.
- Но ты приняла его помощь? - тихо промолвил Источник, с дрожью вспоминая, что принцесса говорила о каких-то серьезных условиях.
- Да, и нисколько не жалею об этом. Если в праве на жизнь моему брату отказывает Совет Сил, то пусть ему поможет Повелитель Межуровнья! - категорично ответила женщина, приблизившись вплотную к нервически пульсирующему столбу света. - Если ты знаешь другой выход - предложи, если нет - отдай нам Рика. И Злат постарается его вылечить.
- Ты не причинишь им вреда, Дракон Туманов? - почти жалобно, с умоляющими нотками, вопросил Источник у Повелителя Межуровнья.
Злат стер с лица ироничную полуулыбку и серьезно ответил обеспокоенным, потерявшим всякую опору Силам:
- Я не даю клятв и зачастую в словах моих смысл иной, нежели тот, какой воспринимают обитатели Уровней. Разве ты поверишь, если я скажу, что пришел сюда, дабы помочь вашему рыжему торгашу, и у меня нет намерений причинить боль Элии? К чему вопросы? Верь не мне, верь своей принцессе. Она привела меня, значит, считает это необходимым.
Источник испустил глубокий, совершенно человеческий вздох:
- Будь по-вашему, - и замерцал, закружился, позволяя проявиться в своем сиянии очертаниям некоего подобия гамака, где покоился принц Рикардо, пребывающий в состоянии статиса. Сияющая колыбель с бледным, бессознательным богом выплыла из столба света и зависла на середине грота.
Злат мельком глянул на принца, кивнул, будто не увидел ничего нового или увидел как раз то, что ожидал, и выгнул бровь, обращаясь к богине с молчаливым вопросом-предупреждением. Элия кивнула Повелителю в ответ и сказала:
- Слушай, Источник, чтобы вылечить Рика, Злат призовет демона, способного расплести перепутанную структуру души бога и создать ее заново в целостном виде. Когда придет в порядок душа, восстановятся и другие тонкие структуры. Только так можно помочь брату.
- Пусть вызывает хоть все Межуровнье, - завернулись в форму шара самоустранившиеся Силы. - И что бы ни случилось, знай, Элия, это произойдет только потому, что ты доверилась ему, а я, оставленный Творцом недоумок, поверил тебе.
- Оставленный Творцом недоумок? - переспросил весьма удивленный Злат, никогда не слыхавший таких выражений ни от кого из Сил, пожалуй, кроме одной.
- Слишком сдружился со Связистом, - пояснила богиня, и Владыка Демонов усмехнулся, показывая, что теперь ему стало ясно, от кого Источник нахватался таких нетипичных для возвышенных Сил грубоватых фразочек.
Более не обращая внимания на Источник, Повелитель Межуровнья мановением руки призвал в грот пару мягких кресел, стол с несколькими графинами вина и легкой закуской, а напоследок явил взорам публики расплетателя. Самоустранившиеся Силы издали испуганный слабый писк придушенного мышонка, но от комментариев и вопросов воздержались.
Амебообразный житель Бездны, чуждый и наводящий подсознательный, глубинный ужас на любого обитателя Уровня, почтительно замер перед своим Повелителем, чуть шевеля безобразными отростками тела. Злат молча смотрел на него. Расплетатель, зависший в полуметре от пола, покачивался, как болванчик, размером с хорошего медведя, и время от времени его бледные щупальца с крючьями и присосками на концах вздымались в подобии странных па с грацией прирожденного танцора. Богиня поняла, что между Повелителем Бездны и расплетателем идет диалог на неком недоступном ее восприятию уровне. И хотя Злат по-прежнему сохранял обличье мужчины, в его позе, взгляде, во всей его фигуре было столько прирожденной властной уверенности, что даже случайный наблюдатель без труда смог бы понять: он и есть хозяин положения.
По-видимому, закончив давать приказания, Повелитель прошел к креслу и присел, взмахом руки предлагая Элии последовать его примеру. Наполнив бокал, вырезанный из цельного изумруда, темным вином, мужчина откинулся на спинку кресла, приготовившись наблюдать за процессом лечения. Принцесса тоже присела, однако ни пить, ни есть не стала. Слишком велико было ее беспокойство за брата, всегда такого энергичного, живого, полного неиссякаемой, бьющей через край энергии, любопытства, и такого неподвижного ныне.
Заметив тревогу богини, Злат на удивление мягко, но уверенно сказал:
- Расплетатель знает свое дело, Элия. Он поможет Рику.
- Надеюсь, - односложно ответила богиня, не в силах оторвать взгляд от происходящего.
Демон из Межуровнья завис над 'колыбелью' принца, бледные щупальца колыхались, словно ветви причудливых деревьев на ветру, осторожно дотрагиваясь до тела Рика и тонких, тускловатых из-за болезни, странно перепутанных структур его сути, оплетающих бога плотным коконом силы. Даже не будучи целительницей душ, Элия видела дисгармонию состояния брата, выбившиеся из плетения, перекрученные, затянутые в рваные узлы нити, пострадавшие словно в попытке выбраться из общего узора. Именно этих мест сейчас почти нежно касались ужасные щупальца-крючья расплетателя, методично ослабляя узлы, разбирая клубки нитей, растягивая и расправляя их своими присосками, разбирая и закрепляя в новом порядке. Принц по-прежнему пребывал под действием заклятья и не чувствовал ничего. Элия только порадовалась этому, вспоминая дикие крики жертв демона, за которыми наблюдала в Эйдинге.
Бледно-желейное туловище демона колыхалось в такт работы щупальцев, по нему пробегали яркие радужные волны, придавая отвратительному созданию некую чуждую мирам красоту. Нить за нитью, по одной или несколько сразу брал расплетатель, перемещая в строгом порядке, заново воссоздавая утраченную целостность плетения души. Но были и те нити, которые он оставлял, бережно, с кропотливостью трудяги-паучка, вытаскивая из общей структуры души Рика, и плел из них другое кружево, мало-помалу превращающееся в очертания второй души, о которой говорил Элии Повелитель Межуровнья. Этот процесс завораживал не меньше, чем наблюдение за игрой на музыкальном инструменте гениального маэстро. Было и страшно и притягательно. - Но откуда у Рика взялось две души? Не мог же он подцепить вторую, как болезнь, где-нибудь в мирах? - задалась вопросом принцесса, надеясь, что разговор поможет скоротать время беспокойного ожидания.
- Нет, не мог, - согласился Злат. - Смотри внимательно, - палец мужчины властно указал на почти восстановленную часть души Рика, - расплетатель воссоздает душу таковой, какая она должна быть. Видишь отличия?
- Д-да, - проанализировав свои впечатления, удивленно кивнула богиня, невольно схватившись за бокал, предусмотрительно наполненный для нее Златом. - Она иная, не такая, какую я помню, меньше противоречий, более гармоничное плетение. Чего-то не хватает, но теперь я понимаю, что то, что убирает расплетатель, и было… нет, не столько чуждым, сколько лишним, только раньше это не было заметно, даже тогда, когда Рик заболел и ненужные нити начали выплетаться сами по себе, причиняя ему дикие мучения.
- Так тесно могли переплестись лишь довольно близкие души, несколько инкарнаций делившие одно тело, - отметил Повелитель Межуровнья, сравнивая плетения двух почти восстановленных частей, бывших некогда одним целым. - Что некогда объединило их и для чего? На этот вопрос теперь уже не ответить наверняка, Элия. Неудачный магический опыт или стихийная сила, намеренно или случайно, теперь не важно. Важно другое. Расплетатель спрашивает, заканчивать ли ему до целостного плетение той души, для которой не будет тела?
- Разумеется, - категорично подтвердила принцесса, осушив бокал до дна. - Это ведь тоже душа моего брата! И не имеет значения, что до сих пор их было двое в одной телесной оболочке.
- У тебя есть готовое тело для второго? - небрежно, будто интересовался погодой в соседнем измерении на завтра, полюбопытствовал Злат. - Или ты рассчитываешь на мою помощь? Признаться, по части созидания ни я, ни мои подданные не сильны, ибо Творец судил нам иной путь.
- Нет и нет, - покачала головой принцесса и, с силой опустив бокал на стол, добавила не без ожесточения: - Я безмерно благодарна и тебе и твоему демону, но настала пора поработать кое-кому другому. Я об этом позабочусь, а пока пусть свободная душа пребудет в свете Источника.
- В таком случае, я покидаю тебя на время, - не без сожаления признался Злат, заметив, что расплетатель завершил последние манипуляции и, напоследок облетев вокруг Рика, словно художник, любующийся созданным в едином порыве вдохновения полотном, завис у кресла хозяина. - Желаю тебе как можно скорее уладить все неотложные дела, дабы мы могли возобновить приятное знакомство. Иногда и я бываю так нетерпелив…
Повелитель Межуровнья встал, коснулся истинно галантным поцелуем запястья принцессы, окинул жадным, пронзительным взглядом ее женственную фигуру в нарочито мужественном облачении, и удалился, распахнув дверь в бесконечность Бездны прямо из грота Источника. Леденящий порыв Тьмы унес из пещеры и самого лорда Межуровнья и демона-расплетателя, совершившего, возможно впервые за все время своего существования благородный поступок.
Источник, так и не сказавший ни слова Дракону Бездны за все время, что демон врачевал Рика, ни потом, испустил вздох колоссального облегчения. Мягко, почти опасливо, обтекая светом то, что Злат назвал второй душой, извлеченной из принца, Силы робко спросили у богини:
- Элия, Рик теперь здоров?
- Разбуди его, и проверим, - предложила простейший метод богиня, подходя к брату.
- Э-э, ладно, - нерешительно согласился Источник, все еще не до конца веря в то, чему был свидетелем.
Разве доселе когда-нибудь бывало такое, чтобы повелитель Межуровнья и ужасный демон, о существовании которого даже Силы не упоминали без содрогания, врачевали богов? Может быть, это какая-то ужасная в своем хитроумии и коварстве ловушка или жестокий обман? Источник был растерян как никогда, но его инициированная Богиня Любви и Логики излучала такую абсолютную уверенность в успехе и радостное ожидание, что Силы решились. Осторожно потянули они за ниточку, распуская плетение заклятья статиса.
Источник Лоуленда, по-прежнему поддерживая Рика в горизонтальном положении, высвободил принца из-под действия заклятья. Напряженное молчание, повисшее в гроте, можно было не то что резать ножиком, но даже рубить двуручником Нрэна, буде найдется самоубийца, способный добровольно коснуться столь грозного предмета. Ни принцесса, ни Силы не ведали, что чувствовал рыжий бог, кем он стал, после вмешательства расплетателя, чего от него ждать. Разрывая гнетущую неподвижность тишины, Рик моргнул, от души чихнул, сморщив острый нос, и сел. Прежняя ироничная ухмылка скользнула по губам принца, яркими смешинками заискрились хитрющие зеленые глаза, из которых поспешно уползала сонная, болезненная одурь.
- Привет, сестра! - воскликнул бог, легко соскочив со своего магического ложа, будто и не пробыл несколько дней в мертвой неподвижности, мало отличаясь от статуи.
То, что он каким-то образом оказался в гроте Источника, нисколько не смутило принца, хоть и заинтриговало, зато симпатичный столик с напитками и закуской, а так же свободное кресло явственно подсказали принцу, что его появление здесь вполне ожидаемо и желательно. В несколько шагов преодолев расстояние, отделявшее его от мягкого сидения, Рик рухнул в него и, отсалютовав принцессе изумрудным бокалом, с наслаждением осушил его до дна.
- В должном ли здравии пребываешь ты ныне, принц Рикардо? - то ли от неуемного восторга, то ли от потрясения бедолага Источник ударился в высокий штиль, каковым не злоупотреблял уже несколько десятков лет, не считая необходимых высокопарностей на официальных мероприятиях религиозного толка, вгонявших народ в должный трепет.
- А я что ли хворал? - удивился бог, отправляя в рот наскоро сооруженный рулет-мутант из мясной нарезки и вновь наполняя бокал отличным вином.
- Да вот с тех пор как Джей на своем хребте тебя в Лоуленд приволок, когда ты в трактире об стол головой долбиться начал и в полную отключку ушел, так и хворал, - предусмотрительно просветила брата Элия, чтобы рыжий болтун не обронил с языка чего лишнего, не предназначенного для метафизических ушей Источника. - Н-да? - скроил гримасу Рик и почесал в затылке, встопорщив сверх всякой меры рыжие вихры, переливающиеся в свете грота живописными оттенками, начиная с огненного и кончаясь темной бронзой.
- Неужто ничего не припоминаешь? - въедливо уточнила богиня с истинно исследовательским интересом, к которому, впрочем, примешивалась некоторая доля тщательно скрываемой родственной заботы. Демонстрировать подобные чувства открыто со столь нахальными братьями было рискованно.
- Ха, помню-то я много всего, - расплывчато отозвался принц и тут же кивнул, отловив за хвост нужное воспоминание, застрявшее в его пока еще с непривычным трудом ворочающихся мыслях, привыкших к стремительному полету. - Да, кажется, голова у меня трещала, как орех под когтем у дракона.
- Вот эту хворь из тебя и выгоняли, - улыбнулась сестра столь живописному сравнению. - А теперь интересуемся, не замечаешь ли ты в себе каких изменений? И вопрос этот не шутка. Ответа на него ждем точного и вдумчивого, чтоб знать, оправилась твоя голова полностью или еще луну-другую следует тебя в гроте подержать для пущей надежности и профилактики? Вдруг ты в депрессию впадешь или душой твоей овладеет кровожадный демон разрушения? Так, Источник?
- Конечно, богиня, - подыгрывая Элии, согласились Силы, сейчас готовые согласиться на все что угодно, если это поможет Рику поскорее прийти в себя.
- Меня не жаль тебе, суровая сестра, так хоть Источник пожалей! На что ему такое наказанье? - проглотив с ходу огромный кусок, с нетеатральным возмущением патетично завопил Рик, едва только представив, что может провести в аскетичном гроте среди Садов хоть сколько-нибудь длительный срок, и горячо поклялся: - Я все как есть скажу!
- Говори, - милостиво дозволила принцесса.
Рик посерьезнел и несколько минут основательно копался в себе. Наконец, удивленно почесав скулу, бог выдал расклад:
- Уж не знаю, обо что, где и сколько раз я стукнулся, Элия, а только все так странно. Нет, никаких кровожадных порывов я в себе не ощущаю, - ухмыльнулся принц, уловив нарастающую нервозность Источника. - Скорее наоборот, спокойнее и более цельно что ли стало. Словно ушла какая-то часть моей сути, но я ничего не потерял от этого, а, лучше сказать, приобрел мир внутри себя самого и глубинную тишину, вместо всегдашнего жуткого бурления противоречий… Нет, демоны побери, я не знаю, как это все объяснить. Можешь меня хоть в каземат к Энтиору засунуть, не знаю.
- Зато знаю я, - уверенно заявила принцесса, перегнувшись через столик и крепко сжав руку растерявшегося брата. - Источник, огласи, какую ныне суть представляет бог Мира Узла Рикардо Гильен Рейнард.
Источник, ошеломленный столь простым предложением, выбросил вверх беспорядочный фонтан брызг света. Волны энергии как океанский прибой устремились к рыжему богу и, пройдя через него, вернулись к Силам, неся огорошивающее известие:
- Ныне принц Рикардо Бог Коммерции и Информации, но не Магии, утратил он и свое покровительство над рядом ремесел.
- А ведь верно, - передернул плечами Рик, соглашаясь с определением Сил и запил сногсшибательную новость очередным бокалом. - Это что же получается, Элия?
- Что Богом Магии была та часть, которой ты ныне в себе не ощущаешь, - ответила богиня и, чувствуя, что брат уже готов принять новость, просветила его: - Твоя болезнь заключалась в настоятельной необходимости назревшего разделения душ, длительное время пребывавших в состоянии слияния. Время пришло, и вторая душа, которой не подходила твоя плоть, начала высвобождаться, ну а поскольку такой фокус даже богу не то что враз, а даже и за одну инкарнацию проделать не под силу, ты едва не угробил сам себя, братец. К счастью, пока ты пребывал на грани жизни и смерти, мы отыскали сведущего целителя.
- Никогда бы не подумал, что кого-нибудь из них назовут этим словом, - не утерпев, немного нервозно хихикнул Источник.
- Кого? - настороженно навострил уши рыжий бог.
- Демона-расплетателя, действовавшего по велению Лорда Злата, Повелителя Межуровнья, - торжественно провозгласила принцесса.
- На мне долг? - тут же осведомился о главном посерьезневший принц, знавший немало страшных легенд о необдуманных сделках с Драконом Бездны и, что, пожалуй, куда хуже, знавший не понаслышке самого Повелителя, бывшего куда грознее всех жутких легенд о нем.
- Нет, Злат оказал услугу лично мне, - возразила Элия, усмиряя подозрительность бога. - И не тревожься, тяжким бременем это не легло. Почему - расскажу как-нибудь потом. Сейчас нужно думать о другом, дорогой. Твоя целостная душа ныне пребывает в подобающей ей плоти, но вторая, высвобожденная из оболочки, таковой не имеет и находится в свете Источника.
- И что мы можем сделать? - беспомощно вопросил Рик, снова принимаясь ерошить рыжую шевелюру. - Я ведь теперь даже не Бог Магии, сестра, а уж Целителем никогда и не был, да и сомневаюсь, чтоб Кэлер или Лейм с таким справиться смогли. Есть ли вообще какой-нибудь способ?
- Совет отказал нам в помощи, - печально напомнил Источник о результате прошения и тоже выжидательно замолчал, надеясь на то, что Богиню Логики осенила некая гениальная идея.
- Совет отказал нам в разделении душ и то, мне кажется, только потому, что не способен осуществить такой акт, это им не с человеческими душами играться, - в свою очередь напомнила Источнику Элия, воздев пальчик к своду грота. - А вот что касается создания подобающей плоти… В этом нам отказано не было!
- Но наша петиция касалась только Оскара Хоу, - вставил Источник, вновь обретая тень надежды, и тут же малость приуныл, задавая вопрос. - Необходимо направить еще одну?
- Зачем? - удивленно пожала плечами Элия. - Если Силы Грез и Силы Исцеления из Двадцати и Одной способны создать одну божественную оболочку, я не думаю, что они надорвутся, если сделают две. В Семье Хранителя Мира Узла ныне нет Бога Магии - это же вопиющее нарушение Равновесия! Долг Сил восстановить баланс!
- Ты собираешься шантажировать Совет Сил? - восхитился Рик, пока Источник безмолвно переваривал информацию.
- Ну почему же сразу шантажировать? - заскромничала принцесса, позволив длинным ресницам скрыть стальной блеск серых глаз, чей взгляд подчас бывал не менее острым, чем клинок. - Только указать Силам на их предназначение и высокий долг перед Творцом!
- Если уж ты убедила Повелителя Межуровнья помочь мне, то и с Силами сладишь. Они тебя любят, - уверился Рик и поерзал в кресле, всем своим видом демонстрируя желание лицезреть продолжение представления.
- Значит, я вызываю Оскара, а ты, Источник, - Силы! - огласила план действий богиня, сплетая заклятье вызова.
Глава 26. Созидательная, или в свете Сил Нет большей мудрости, чем своевременность.
Фрэнсис Бэкон
Главное, чтобы костюмчик сидел! к/ф 'Чародеи'
Если слишком долго смотреть на маленькие правильности - те, что лежат под самым носом, - легко потерять из виду большие истины, которые не так заметны на первый взгляд.
Стивен Кинг. Бесплодные земли (Темная Башня 3)
Давно известно, что боги все делают вовремя. Может, именно так оно и выходит для самих богов, но для тех, кто вовлекается в водоворот жизни кипучей божественной энергией, своевременность зачастую куда как сомнительна, ибо не знает неурочных часов.
Глубокой ночью вызов Элии вырвал из сна барона Оскара Хоу. Впервые за долгое время злосчастный Хранитель Королевской Библиотеки, наконец, смог не прикорнуть на диване или прямо за столом в зале, среди обожаемого, хоть и успевшего изрядно утомить изобилия книг, а добраться до собственного маленького особнячка в городе. Фанатик обретенного призвания, Оскар не замечал собственной усталости до тех пор, пока на него не накинулся обычно кроткий Лейм с категоричным требованием. Бог объявил: или библиотекарь идет отдыхать добровольно, или этот самый безответственно губящий себя тип окажется спеленат по рукам и ногам заклинанием и отправлен на каникулы в ближайший безлюдный мир, куда еще не успела проникнуть отрава печатного слова, и пробудет там не менее полугода.
Только оказавшись дома, в давно позабывшей хозяина холостяцкой спальне, барон полностью прочувствовал, насколько он нуждается в отдыхе. Беглый взгляд в зеркало заставил мужчину ужаснуться. Он, конечно, давно привык к тому, что не блещет красотой, да и обаяние барона Хоу потерялось где-то по дороге к люльке. Лоулендские дамы, не считая щедрых на ласки девиц из веселого квартала, и вовсе не замечали барона, покуда в женской трескотне не всплывала тема памфлетов. Но никогда еще Оскар не пугался самого себя. На сей же раз, разглядывая выбледнившуюся до привиденческого вида физиономию с нехорошо ввалившимися щеками и желтыми кругами под запавшими, но продолжавшими светиться лихорадочным блеском глазами за стеклами очков, мужчина понял, почему Лейм был так суров.
Оскар не просто погрузился в привычное дремотное состояние, а рухнул, низвергся, провалился в мир грез, словно в прорубь. Сон беспощадно навалился на столь долго ускользавшую от его бархатных лап упрямую жертву и, утробно урча, поволок в глубины, вознамерившись не отпускать ее несколько суток кряду.
Но такова уж природа 'своевременности' богов, не успел барон проспать и семи часов, как заклятье принцессы вступило в сражение и отвоевало законную добычу у сна. Взъерошенный, слабо представляющий, где он находится и что происходит, Оскар кубарем прокатился по кровати, сбивая в валик одеяло, и, запутавшись в нем окончательно, рухнул с ложа на жесткий коврик, где скромно стояли домашние тапочки на ровной деревянной подошве - подарок шутника Элегора. Кое-как выпроставшись из-под одеяла и морща лицо от боли в отбитых тапками худосочных боках, библиотекарь сел прямо на полу и вопросил:
- Ваше высочество перепробовало уже всех мужчин в королевстве, и ныне пришел мой черед, или у прекрасной принцессы бессонница, и она нуждается в компаньоне для философской беседы?
Со сна Оскар мог утратить координацию, но не разум и колкий язык, сделавший из барона знаменитого сочинителя злободневных пасквилей.
- Не угадал, Хоу, - весело отозвалась богиня, разглядывая потрясающее воображение ночное облаченье мужчины: нежно-лиловую пижаму в мелкий рисунок из розочек и бабочек. - Кстати, удивительный наряд!
- Вау, Оскар! - 'восхищенно' протянул Рик, звучно хлопнув рукой по колену. - Дай адрес своего портного, я закажу такую же, только изумрудного цвета!
- Вот еще, - мрачно фыркнул барон, нашаривая на тумбочке очки, без которых, несмотря на то, что давным-давно уже исправил зрение у целителя, чувствовал себя голым, подобно принцу Нрэну, вздумавшему прогуляться без своего двуручника. - Сначала вам пижаму мою подавай, потом кровать приглянется, следом весь гардероб, а там, глядишь, и бумагу марать начнете, стишками злобными баловаться. Тут-то меня его величество и призовет к ответу. Нет, хоть платье дамское примерьте, хоть корсет, коли охота пришла, но без моего в том содействия!
Элия рассмеялась и заявила:
- Оскар, о твоем ночном гардеробе, годном разве что на то, чтоб вампиров вусмерть пугать, мы поговорим позднее. Сейчас есть дело поважнее. Я исполнила свой уговор: тебя ждут в гроте Источника.
- Ты серьезно, или опять шутки шутишь, вашество? - враз посерьезнев, взволнованно переспросил Хоу, нервно одергивая полы пижамы и поправляя сползающие очки.
- Я серьезна, как смерть, - зловеще ухмыльнулась принцесса и, не дожидаясь ни возражений, ни согласия барона, перенесла его в грот, одновременно приказав звездному набору позаботиться об одеянии жертвы.
- Смерть, если уж на то пошло, довольно забавная штука, - нарочито рассудительно заметил Рик, вертя в пальцах изумрудный бокал.
- Особенно если умираешь не ты, - мимоходом согласилась Элия и обратилась к барону: - Уж извини, Хоу, но встречать Силы из Двадцати и Одной в пижаме я тебе не позволю! Что они о Лоуленде подумать могут, страшно даже представить, ежели твой наряд углядят! Вдруг от переизбытка удивления чего-нибудь не то или не там тебе поменяют, лучше не рисковать. Нового библиотекаря искать нет никакого желания.
Под действием роя звездочек веселенькая пижама Оскара сменилась строгим, даже элегантным камзолом оттенка каштана, из-под которого выбивалась песочная рубашка, на шее библиотекаря, впрочем, не закрывая его медальона - символа должности - повязался шелковый галстук таким изящным узлом, какового никогда мужчина не мог добиться собственными усилиями. Барон попытался оглядеть себя, задирая руки и поворачиваясь боком. Он стремился убедиться, что насмешница богиня не учинила над ним никакой каверзы вроде розового банта на заднице. Пожалев бедолагу, Источник обратился в огромное световое зеркало, и Хоу смог толком рассмотреть свой облик. Он произвел на мужчину куда более приятное впечатление, чем отражение, виденное несколько часов назад. Хорошо подобранный костюм скрыл недостатки тощей фигуры и придал ей солидности, а недолгий сон немного освежил лицо. Теперь, Оскар не мог этого не признать, он перестал походить на собственный труп двухнедельной давности, и стал похож на оживший парадный портрет, глядя на который, всегда пытаешься понять, где именно польстил клиенту художник. Впрочем, наверное, именно в таком виде и стоило встречать Силы. Опыта в этом у библиотекаря не было никакого, и он решился довериться Элии, уж богине-то общаться с созданиями чистой энергии не впервой.
- Зов отправлен и принят, - объявил Источник, возвращая себе прежнюю форму светового столба. - Силы Исцеления и Силы Грез скоро прибудут.
- Хорошо, - благосклонно кивнула богиня, будто давала соизволение на визит просителей, и взяла из вазы с фруктами спелый инжир.
- Э…Элия, - замялся Источник Лоуленда, не зная, как потактичнее подойти к вопросу и благоразумно ограничивая радиус слышимости своих речей детьми Лимбера. - Ты не собираешься убрать меблировку из грота?
- А зачем? - удивилась принцесса, с удовольствием облизывая сладкий сок с губ. - Полагаешь, наших высоких гостей это стеснит? Разве они собираются представать во плоти?
- Нет, такими вольностями только Связист балуется, на то он и свободная Сила-Посланник, - оставив всякие сантименты за неимением времени, буркнул Источник, - но что они подумают, когда узрят в моем гроте - сосредоточии моей силы - предметы, сотворенные Повелителем Межуровнья?
- Интересный вопрос, - задумчиво улыбнулась богиня, даже не думая ничего предпринимать. - Мне и самой любопытно. Впрочем, скоро увидим.
- Сотворенные Златом? - моргнул Рик и новыми глазами увидел роскошный изумрудный кубок в своей руке - кубок, подходящий по стилю и цвету не только ему самому, но и Повелителю Межуровнья. Изысканный кубок враз показался принцу опаснее самой ядовитой змеи. А уж если припомнить, что немного вина в нем было налито до того, как бог сел за стол, налито и, скорее всего, пригублено… - Я пил из кубка Лорда Бездны? Я пил его вино? - по-настоящему перепугался принц.
- Вряд ли Злат вознамерился отравить тебя после усилий, которые приложил для излечения, - рассудительно заметила Элия, словно не замечая паники брата. - Уверяю тебя, дорогой, слюна у него не ядовита, во всяком случае, до тех пор, пока он не пожелает обратного.
- Почему ты не остановила меня? - потребовал ответа рыжий бог, на бледном лице его яркими пятнами выделялись созвездия веснушек.
- Зачем? - небрежно пожала плечами принцесса. - Если он оставил вино и кубок, значит, полагал, что тебе не вредно будет испить из него и подкрепиться. Так с какой стати мне возражать?
- Повелитель Межуровнья поделился со мной силой, - только и мог прошептать донельзя удивленный столь странно-великодушным поступком бог и озабоченно уточнил с обыкновенной лоулендской подозрительностью. - Это ведь не даст ему никакой власти надо мной?
- Нет, не даст, кубок чист от заклятий, - уверенно подтвердила Элия. - Скорее всего, Златом двигало лишь мимолетное желание побыстрее поставить тебя на ноги, ему этого ничего не стоило, а тебе принесло пользу, и я довольна. То же касается и твоего вопроса, Источник, я собираюсь извлечь из напоминания о недавнем присутствии здесь Повелителя Межуровнья максимум выгоды.
Понимая, что богиня заупрямилась и уже ничего не изменишь, Источник оставил уговоры и постарался придать себе наиболее значительный, парадный вид, рассиявшись и наводнив весь грот светлыми бликами своего истинного света, словно надеялся, что при такой иллюминации гости не заметят подозрительных деталей обстановки.
Силы не заставили себя долго ждать: ощущение надвигающегося энергетического вала великой мощи заполнило грот, даже Оскар почувствовал изменения и начал озираться прежде, чем увидел проявление Сил из Двадцати и Одной на физическом уровне. Нежно лиловые, сиреневые, туманно-розовые, бледно-голубые, ярко-зеленые блики заплясали в самом воздухе, на богов нахлынули ощущения присутствия Двух Сил, столь великих, что обычные слова: Силы Грез, Силы Исцеления - как всегда показались блеклой тенью истинной сути, жалкими, беспомощными попытками отобразить то, что отображению неподвластно, во всяком случае, отображению в языке.
(Например, Силы Грез дарили способность мечтать, творить в самом широком смысле этого слова, они же ведали проявлением истинной сути, способностью к предсказаниям. Словом, охватить весь широкий спектр их сущности не способен был и самый подробный перечень в несколько томов). Оскар был придавлен мощью и близостью Сил, но боги пришли в себя гораздо быстрее смертного. Они поднялись с кресел и поклонились, без подобострастия, но с должным уважением.
- Добро пожаловать в Лоуленд, Силы Двадцати и Одной. От имени семьи Хранителя Узла вас приветствуют Богиня Любви и Логики Элия Ильтана Эллиен дель Альдена и Бог Коммерции и Информации Рикардо Гильен Рейнард, - провозгласила принцесса.
Одновременно гостей приветствовал и Источник, но соединение удивительного танца бликов и плетения импульсов эмоций и мыслей было столь тонким, что даже боги могли уловить лишь сам факт происходящего и его очень приблизительный смысл.
- Богиня Элия, мы откликнулись на ваше прошение, - заполнила сознание принцессы единая мысль двух Сил, прозвучавшая столь слитно, что Элия в очередной раз подумала о сложности структуры Сил и недоступности ее для сознания существ из плоти. То, что слышала она, было произнесено двумя, но различия и обособленности меж ними было едва ли не больше, чем единства, недаром их именовали Силами Двадцати и Одной, соединяя в единый конгломерат.
- Если быть точной, то на одно из прошений, - нахально уточнила принцесса, не способная по своей природе впасть в благоговейное молчание.
- Но мы зрим, что второе более не имеет смысла, твой брат пребывает в полном здравии, - высокомерно отозвались Силы, но за этим показным высокомерием проницательная богиня уловила старательно скрытое смущение.
- Но этим он обязан не вам, - дерзко ответила Элия, вновь опускаясь в кресло, Рик последовал ее примеру, решив предоставить ведение всех переговоров принцессе, а Оскар постарался слиться со стеной грота, недоумевая от всей души, чего ради принцесса вознамерилась дерзить Силам.
- Нам ведомо, к чьей помощи ты прибегла, - констатировали Силы, подпустив в 'голоса' легкий упрек, но вновь за ширмой этой эмоции принцесса уловила иную - страх. Гости боялись Повелителя Межуровнья и боялись не меньше, чем Лоулендский Источник.
- Лишь потому, что получила отказ от Совета Сил, - вздохнула принцесса, сложив руки на коленях, словно примерная девочка. - Впрочем, я не виню вас. Расплести перепутанные структуры душ бога не в вашей власти, но и признаться в этом, дабы не утратить высокого авторитета в мирах, вы не могли. Но и я не могла оставить страдать брата. Мы, существа из плоти, примитивно устроены, кровное родство очень много значит для нас, ради родичей, любимых, друзей мы готовы на все. Я не жалею о том, что прибегла к помощи Лорда Злата, ибо только он и был в силах помочь.
- Ты дерзка, - 'нахмурились' Силы Грез и Силы Исцеления, но Элия ясно чувствовала, что их гнев вызван стыдом, а потому уверенно продолжила:
- Такой уж меня создал Творец, и не мне судить о его промысле, я могу только радоваться тому, что он указал мне путь спасения брата, единственный путь. Ведь и Повелитель Межуровнья исполняет волю его, пусть даже не всегда об этом догадывается. Так уж повелось, создания плоти слабо чувствуют правильность пути, это даровано лишь вам, Высшие, Силы, - признала богиня, подтвердив слова свои энергичным кивком. - И я рада тому, что правильность своих поступков и их необходимость вы, создания чистой энергии, приближенные к Создателю, чуждые надменности и корыстолюбия, всех низменных страстей человеческих, осознаете куда лучше нас.
В гроте разлилось ощущение молчаливой гордости и достоинства. Элия умело отхлестала гостей по щекам, пробудила их стыд, но только затем, чтобы пролить мед правдивой лести на раны уязвленного самолюбия Сил.
- Сегодня мы позвали вас не только ради исполнения просьбы Оскара Хоу, нашего королевского библиотекаря, чья душа готовится порвать оковы несовершенной более оболочки, но и ради того, чтобы восстановить баланс равновесия в Мире Узла в семье его Хранителя. Рикардо ныне утратил титул Бога Магии, но мы уверены, что, облекшись подобающей плотью, вторая душа возместит нам потерю. Создайте же тело для нее, вот о чем просим мы ныне вас, Силы, - страстно воззвала богиня.
Подгадав с моментом, Источник выделил из своего света душу, выплетенную демоном из души Рика, и с готовностью продемонстрировал ее представителям Двадцати и Одной.
- Но эта просьба не рассматривалась на Совете, - попытались возражать Силы, подпавшие под очарование речей богини, завороженные силой ее эмоций и смущенные тем ощущением высшей правильности, которое пронизывало их. Силам Грез и Силам Исцеления требовалось делать над собой усилие, чтобы не кинуться 'сломя голову' исполнять то, о чем просила принцесса Лоуленда, то самое удивительное создание, о котором любили 'посплетничать' между собой Силы, впрочем, равно как и о ее не менее удивительных братьях, ходивших у них в любимчиках.
- Так рассмотрите ее сейчас в сути своей и почувствуйте, благоволит ли к испрашиваемому мною Великий Творец или нет, - вновь с еще большей страстью обрушила свою речь на вконец замороченные Силы упорная женщина. - Если не будет на то его воли, я не осмелюсь просить Совет Сил о помощи, но если же его воля и моя цель совпадают, то смеете ли вы более медлить? Будете ли прикрываться жалким оправданием об отсутствии решения Совета? Или же я ошиблась, и вы столь же далеки от Творца, как и боги, неужели и для вас его воля не более, чем отдаленный шепот, а не неумолчный глас? Неужто, чтобы услышать его, вы должны приложить столько стараний?
- Мы слышим Волю Его, богиня, - торжественно отозвались Силы после недолгого, но столь емкого молчания, что оно было подобно абсолютной остановке времени и самой жизни. - И она будет исполнена. Наше решение таково: ныне двое облекутся плотью!
'Элия! Ты сделала это!' - не в силах сдержать восторг ликования, мысленно завопил Рик так громко, что и Источник и Силы Двадцати и Одной невольно вздрогнули, и ритмичный танец их бликов на секунду смешался.
'Я всего лишь помогла им услышать', - мысленно шепнула принцесса.
'Это тоже немалый дар, богиня', - столь же тихим шепотом коснулась ее мысль Сил, изрекших то, в чем чувствовали необходимость.
- Займи же свое место, Оскар Хоу, - велели Силы.
Оскар недоуменно оглянулся, не понимая, в какую именно сторону ему надлежит податься, чтобы последовать столь точному совету, и нервно поправил очки.
- Шагни в Источник, - мягко подтолкнули библиотекаря слова Элии.
Положив руку на медальон с видом утопающего, хватающегося за спасательный круг, и даже набрав в грудь побольше воздуха, человек подошел к световому столбу и, сцепив зубы, шагнул в него, готовясь к чему-то невообразимому. Он не знал, что с ним будет дальше, каких мук будет стоить преобразование, но был готов заплатить за право обрести истинную суть.
Источник принял Оскара в свой свет, и вместо ожидаемой боли ожога мужчина почувствовал лишь тепло, колкими искрами скользнувшее по коже, и постепенно распространяющееся все глубже и полнее до тех пор, пока не заполнило все его тело, не оставляя места страху, неуверенности и любым другим ощущениям, кроме этого колкого тепла.
Элия и Рик наблюдали за тем, как Силы Двадцати и Одной приступили к работе. Как только Источник полностью укрыл Оскара своей энергией, вокруг светового столба закружился, концентрируясь все более явно, вихрь энергии, имеющий слитные цвета Сил: лиловый, зеленый и голубой. Свет этот постепенно смешался со светом Источника и коснулся человека, поначалу только поглаживая легким касанием его оболочки, но с каждой секундой 'массаж' этот затрагивал все более глубинные слои его структур, видоизменяя, трансформируя смертную плоть, переводя ее в новое качество. И вместе с плотью менялись и другие оболочки мужчины, словно из почек, спавших долгим сном мертвой зимы, появлялись первые нежные листья и благоуханные цветы. Теперь уже физическую оболочку Оскара пронизали и облекали иные слои, занимавшие положенные им места. А Силы все продолжали и продолжали свое кружение, словно танцевали некий неведомый богам танец. Или это и было танцем, танцем новой жизни и превращения.
Прошло не менее получаса до той поры, как единое движение Сил стало замедляться, а потом и вовсе остановилось, распавшись на отдельные водовороты. Источник Лоуленда вновь обрел свой облик и разомкнул световой кокон, выпуская наружу бога.
Оскар Хоу неуверенно сделал несколько шагов и огляделся по сторонам с таким видом, словно видел все вокруг впервые. В какой-то мере так оно и было, ведь раньше библиотекарь смотрел на окружающее примитивными глазами человека, сейчас же реальность засияла тысячью новых красок, звуков и запахов, для описания которых не было подходящих слов, и стала до боли удивительна.
Грот Источника, пронизанный величественным плетением энергии, Великие Силы из Двадцати и Одной, боги Лоуленда, чьи многогранные ауры сияли словно маяки в ночи - Оскару казалось, что прежде никогда он не видел ничего более возвышенного и чудесного.
Ободряющая улыбка принцессы, затронувшая серебристо-голубым переливом ее ауру, и коснувшаяся библиотекаря лучиком теплоты заставила 'новорожденного' бога вздрогнуть от переполнившего его чувства благодарности и сглотнуть комок в горле. Оскару хотелось зарыдать и засмеяться одновременно. То восприятие, к которому любой бог привыкает с рождения и учится ограничивать его по желанию, одним махом рухнуло на плечи библиотекаря. Но единственное, о чем он жалел, что раньше этот яркий удивительный мир не был доступен его чувствам, мужчина чувствовал себя прозревшим слепцом.
- Спасибо, - проникновенно прошептал бог, понимая, что никогда, сколько бы не старался, не сможет подобрать слова, чтобы выразить всю меру своей бесконечной благодарности. - Спасибо вам всем.
Но, сказав это, Оскар понял, что не так уж и важна словесная вязь, главное, Силы и боги чувствуют его стремления и принимают слова признательности. Доброжелательный отклик могущественных Сил коснулся его сознания легчайшим перышком, и был равнозначен покровительственной доброй улыбке.
- Ну как, Оскар, живой? - весело подмигнул библиотекарю принц Рикардо, весь такой яркий и искрящийся силой, что библиотекарю захотелось зажмурить глаза, дабы не ослепнуть.
- Слишком живой, - честно ответил Хоу, тщетно силясь переварить навалившуюся на него бурю ощущений. - Уж не знаю, выдержу ли я это.
- Выдержишь, иначе мы бы не стали подвергать тебя трансформации, - безапелляционно приказала богиня. - Сейчас ты всего лишь немного оглушен. Контролю над своим восприятием тоже нужно учиться.
- 'Немного оглушен'? - пробормотал свежеиспеченный бог, почесав нос. - Вот уж не думал, что ты, ваше высочество, склонна к преуменьшению.
- Ну, должна же я тебя подбодрить, - снова улыбнулась Элия, лукаво глянув на Оскара, и бог почувствовал, что краснеет, ибо во взгляде богини было не только лукавство, но и интерес, легкий, но, тем не менее, абсолютно явный интерес, дававший понять мужчине, что он привлекателен.
И под этим смеющимся взглядом Оскар понял еще одну непреложную истину, не требующую доказательств: ушел в прошлое некрасивый человечек, вместо него сейчас стоит в гроте бог. Пусть черты его лица весьма далеки от классического канона красоты, а конституция худосочна, но это нисколько не умаляет его привлекательности, а скорее напротив, придает особый шарм. Тут было от чего пойти кругом голове.
- Ступай-ка, Оскар, отдохни, - наставительно посоветовала богиня. - К новому божественному статусу привыкать не так-то просто, а уж если начнешь заниматься дотошным самоанализом, как в урбо-мирах заведено, то вовсе голову свернешь. Постарайся, чрезмерно не мудрствуя, сжиться с самим собой, а лучше всего ложись спать. Несколько часов на просмотр сновидений у тебя есть в запасе, прежде чем я потащу тебя на представление королю.
- Королю? - моргнул барон, чья обычная язвительная невозмутимость испарялась почти без остатка, стоило ему предстать пред очами монарха. Если уж кого и уважал Оскар, так это короля Лимбера. Правду сказать, он даже немного благоговел перед его грозным величеством и старался лишний раз не попадаться ему на глаза.
- Именно. Должен же папа знать, что наш библиотекарь существенно повысил свою квалификацию, - решительно подтвердила принцесса и махнула рукой, одновременно давая понять, что разговор окончен и телепортируя барона в его городской особнячок. - Теперь, боги, настал черед вашего брата, - объявили Силы. - Приблизьтесь к Источнику. Нам понадобятся и ваши силы в высоком искусстве творения.
- Какого рода помощь нужна? - с деловитой готовностью уточнила принцесса, покинув кресло, и вместе с братом подошла к световому столбу Источника, в чьих глубинах пребывала 'запасная' душа Рикардо.
- Вы видели, как кокон силы окружал Оскара Хоу, теперь такое же плетение надлежит создать вокруг души, но в его структуру необходимо включить и ваши личные силы, чтобы задать характер силы и родовые признаки плоти, в которую облечется чистая душа, - пояснили Двое из Двадцати и Одной, кажется, принцесса уже начала различать прохладно-отстраненный 'голос' Сил Грез от более нежных и сочувственных интонаций Сил Исцеления. - Добавьте свои силы к общим, боги, а как и куда их вплести, будет нашим делом.
Лоулендцы кивнули, показывая, что понимают и принимают указания Сил. Поначалу осторожными лучиками, а потом все более мощным потоком, не сдерживаемым опасением выложиться без остатка, принц и принцесса синхронно направили личные силы к световому столбу Источника. Разнящиеся между собой, но в то же время и имеющие явное родственное сходство силы влились в общий поток, вновь завертевшийся ярким водоворотом в центре грота. Работа началась!
Стремительное движение цветов и энергии действовало почти гипнотически. Беглый взгляд на брата дал понять принцессе, что Рик находится на грани транса: широко раскрытые глаза бога были, не мигая, устремлены на мельтешение сил, в котором под внешним хаосом угадывалась некая система. Но поток силы 'зачарованного' принца тек с прежним напором. Вблизи от Источника было легко отдавать энергию без боязни переусердствовать до истощения, ибо даже одного глотка той чистой, свободно разлитой в воздухе мощи было достаточно, чтобы восполнить любую, самую жесткую недостачу.
Элия следила за тем, как кокон сил окружил душу, словно заботливый садовник взял в ладони первый цветок, появившийся на редком растении. Силы Двадцати и Одной не просто накачивали ее голой энергией, нет. Вертящийся, как бобина для намотки нити у мастерицы-ткачихи, кокон силы постепенно, миллиметр за миллиметром, с филигранной осторожностью создавал оболочки души, формируя все прочие структуры. Сначала наметился лишь едва уловимый контур будущего тела бога и его структур, но постепенно, настолько медленно, что принцесса утратила всякое представление о времени, из ничего, олицетворяющего на самом деле все сущее: из желания богов, действий Сил и их общей энергии - начал возникать облик мужчины. Энергия трансформировалась в грубые физические и тонкие оболочки - все необходимые части существа плоти, которые все уплотнялись, превращаясь из тонкого чертежа в модель, а из модели в живого, дышащего рыжеволосого мужчину. В какой-то момент принцесса поняла, что кокон Сил вращается все медленнее, и, наконец, он полностью остановил свое кружение, отпуская и нити личной силы богов.
Источник утратил яркую пестроту, и в его чистом сиянии Рик и Элия не внутренним зрением, а наяву узрели нового члена семьи: высокого, широкоплечего мужчину, напоминающего фигурой Кэлера. Цвет его шевелюры и густого волоса на торсе и ниже полыхал не лисьей рыжиной Рика, а яркой медью и столь же колоритной была короткая борода бога. Крупные и пухлые губы, балансирующие на грани меры для мужчины, говорили о чувственном, жадном до удовольствий нраве, нос с раздувающимися ноздрями, густые брови, высокий лоб совмещали в себе знаки гневливости и отходчивого характера, о склонности к веселью свидетельствовали лапки морщинок в уголках закрытых глаз и носогубные складки.
Принцесса окинула тело брата столь благосклонным взором, что, несмотря на торжественность момента, Рик не удержался от ревнивого фырканья, долженствующего означать: 'Постыдилась бы сестра, при Силах-то, да и вообще, я совсем даже не хуже, а, может, даже и лучше, нет, даже наверняка лучше!'
- Одного я не пойму, - совершенно серьезно, с видом готовящегося погрузиться в глубокую философскую задумчивость мыслителя, призналась богиня.
- Чего? - навострил уши принц, разом прекратив фыркать.
Насторожились и Силы, в горделивом молчании дожидавшиеся, пока боги оценят их великолепную работу по достоинству и рассыплются в пышных похвалах.
- Как в тебе, таком худосочном, мог поместиться столь массивный брат, - выдала Элия с достоинством мудреца, сформулировавшего одну из ключевых проблем мироздания, вроде 'Что было раньше, дракон или яйцо?' или 'Являются ли Разрушители Миров исполнителями Воли Творца или его нарушителями?'.
- Я не худосочный! Я жилистый и юркий! - возмущенно возразил Рик, задрав острый нос, и тут же признался, ухмыляясь во весь рот: - Но демоны его знают. Самое главное, что он вылез и прекратил мучить мою бедную голову! Ей и без того хлопот хватает, чтобы гостиницей для бесприютных душ работать!
- Выполнили мы уговор, боги? - не утерпев, пока закончится шутливая перепалка, все-таки вступили в разговор Силы.
- Да, благодарим вас, Великие, от всего сердца и от имени всей семьи Хранителя Мира Узла, - прервав диалог, Элия и Рик поклонились Силам Исцеления и Грез с поистине королевским достоинством.
- Но почему он спит? - решив, что столь краткого, но емкого выражения признательности будет вполне достаточно, на всякий случай уточнила тревожащую ее деталь принцесса. - Так и было запланировано?
- Да, богиня, - снизошли до объяснения слегка огорошенные Силы, привыкшие в своих святилищах к куда более возвышенным и продолжительным дифирамбам. - Его душа и плоть погружены в дрему. Достаточно будет единственного прикосновения родичей, чтобы пробудить вашего брата к жизни.
- Понятно, теперь мы знаем, как его включить, жаль только, насчет выключить таких рецептов наверняка не придумали даже Силы, - весело провозгласил Рик, вскинув голову.
- Жаль, - согласно вздохнула богиня и мечтательно улыбнулась: - Честно говоря, иногда мне так хочется отключить всю вашу компанию хотя бы на полгодика. А уж как папе бы такой способ пригодился, а то его коронные зуботычины вас не более чем на полчаса вырубают и с каждым десятилетием их действие сказывается все слабее.
- Насчет слабее не сказал бы, - скривился Рик, вспоминая лучшие удары обожаемого папаши, достигавшие челюстей сына исключительно в воспитательных целях. - А ты без нас не то что через полгода, даже через поллуны скучать начнешь! Кто к тебе еще сможет так грязно приставать, кто будет тебя так развлекать, как мы, так смешить, так ревновать, впутывать в неприятности? Кто? - патетично воскликнул рыжий пройдоха, рухнув перед сестрой на одно колено, схватив ее за руку и норовя преданно заглянуть в глаза.
- Спору нет, никто, - от всей души согласилась Элия, пытаясь выдернуть свою многострадальную длань из хватких пальцев вцепившегося в нее Рика. - Осталось только выяснить, - отсутствие всего этого хорошо или плохо. Иногда я думаю, что немного скуки мне совсем не помешает.
- Но от скуки вянет душа, сестра! - воззвал к духу авантюризма принцессы брат.
На сей раз перепалку богов прервал теплый, как дуновение летнего ветра, мягкий, как прикосновение кошачьего пуха, и неохватный, как Океан Всех Миров, смех Сил из Двадцати и Одной.
Ранее им никогда не случалось находиться столь близко от шутивших богов, и новое восхитительное впечатление чрезвычайно понравилось Силам, с лихвой возместив им все труды. Цветные искры энергии Сил вспыхнули особенно ярко.
- Богиня, ты и твоя семья удивительны. Может статься, когда-нибудь вам предложена будет Печать Сил, - торжественно обратились они к Элии, впрочем, не делая тайны из сказанного от Источника и принца Рикардо.
- Это честь для бога, - согласилась принцесса, - но вряд ли мне захочется принять такую честь, впрочем, за всю свою семью я говорить не могу.
- Но почему 'нет', богиня? - сказать, что Силы удивлены, значило ничего не сказать. Ритуал Печати проводился чрезвычайно редко, и тот, кому она была предложена, мог считать себя редкостным счастливчиком. Разве не неслыханная удача - обрести милость и прямое покровительство Сил Двадцати и Одной? Пожалуй, богиня была первой, кому пришло на ум мгновенно отказаться от такой высокой привилегии. И Силы попросту растерялись, как дети, настолько, что не нашли в себе даже желания рассердиться и попросту потребовали объяснений. Отражая их состояние, цветные блики зароились по гроту, словно подхваченные ветром осенние листья.
- Возвращаясь к разговору о промысле Творца, скажу, что вы, хоть и чувствуете его Волю яснее, но обыкновенно слишком заняты куда более низменными вещами. Взять хотя бы вашу бюрократию, скопированную у живых, или участие в закулисной борьбе за власть в мирах. Вы мне нравитесь, Силы, с этим не поспоришь, но служить вашим замыслам, имеющим подчас мало общего с Законами Великого Равновесия, я не желаю, не желаю быть пешкой в этой игре даже в обмен на высокое покровительство, - честно объяснила женщина. А Рик смотрел на сестру, разинув рот, понимая, что Элия права, но что сам он, скорее всего, моментально ответил бы 'да', не задумываясь о последствиях.
- Но, - у Сил все-таки нашлось возражение. - Вы выполняете задания Источника, а его стремления мало отличаются от наших.
- Он - Источник Лоуленда, - внушительно напомнила богиня. - И в этом главное отличие. Его себялюбивые и карьеристские замыслы идут на благо нашего мира, на укрепление могущества Мира Узла, поэтому мы поддерживали его и будем поддерживать.
Источник горделиво напыжился и просиял. Застывший от страха за то, что у него могут отнять покровительство над Элией, теперь он тихонько злорадствовал. Не только ему одному получать выволочки от язвительной, справедливой и столь же неумолимой, как Силы Смерти, принцессы. Пусть и Высшие попробуют на зубок это острое блюдо. Ему-то, с королевской семейкой век к веку прожившему, не привыкать, а Двадцати и Одной в новинку и явно не по нраву. Знай наших! Так им, Элия! Скажи! Сейчас из уст богини лились те слова, какие сам Источник хотел бы обрушить на далекий всевластный Совет, да все не решался.
- При всем моем уважении к Совету Сил, я люблю свой мир не меньше, чем Источник, и готова работать во имя его безопасности и возрастания мощи. Ваши же цели охватывают не один Уровень, а значит, не совпадают с моими, - категорично отрезала Элия. - В таких масштабах я предпочла бы действовать, только зная наверняка, что такова Воля Создателя, и она доведена до моего сознания в ничем не искаженном, беспристрастном виде. Разве можете вы поклясться, что так оно и будет?
Силы ответили принцессе красноречивым молчанием, только цветные блики стали темнее на несколько тонов, и богиня уловила отблеск чувства, похожего на стыд.
- Я не отказываю вам в содействии, если наша помощь вдруг действительно понадобиться вам для восстановления Великого Равновесия, - проникновенно закончила Элия. - Но я не буду вашей игрушкой, за которой приятно понаблюдать на досуге, развлекаясь странной логикой поступков забавных богов. Мы в долгу перед вами за жизнь брата, и этот долг оплатим, если потребуется настоящая помощь, и она будет по силам семье. Но в закулисные игры Совета Сил Лоуленд не полезет. Это я говорю, как Советница Хранителя Мира Узла.
- Ты сказала, мы услышали, богиня, - печально согласились Силы, при всем своем неимоверном могуществе все-таки искренние, открытые и немного наивные по меркам хитроумных и двуличных созданий, имеющих телесную оболочку. - Нам неприятно сознавать, но в словах твоих немало правды. Мы не будем более настаивать на принятии Печати, но знай, наше предложение остается в силе. Ты заслужила наше уважение, богиня. И мы не считаем тебя игрушкой. Прими в знак нашей благодарности ДАР, - Элия ощутила едва уловимое покалывание энергии в области затылка и в центре правой руки, - отныне и в любой из будущих инкарнаций обретаешь ты право напрямую взывать и быть услышанной Силами Двадцати и Одной! Уверены, ты никогда не злоупотребишь им! До встречи!
В последний раз мощь Великих Сил коснулась богов, словно прилив, и в гроте словно стало до странного пусто. Привычное излучение Источника Лоуленда показалось богам тусклым и слабым.
- Только ты могла так повернуть дело, сестра, - в голосе Рика звучала не только искренняя любовь брата к сестре, но и удивленное уважение Бога Коммерции.
- Ты о чем? - небрежно вопросила принцесса, решая, стоит ли разбудить нового брата прямо сейчас, или сначала немного поспать. Здравый смысл боролся с любопытством и постепенно проигрывал.
- Мало того, что заставила Силы сделать то, что нужно нам, так еще прочитала им мораль, пристыдила, отвертелась от обязанностей и получила подарок, в погоне за которым некоторые боги тысячелетиями чуть ли не в лепешку расшибаются, а все без толку, - пояснил рыжий пройдоха и отвесил сестре глубокий поклон.
- Так получилось, - неосознанно потирая правую ладонь, где постепенно стихала щекотка, словно въедалось под кожу что-то невидимое, согласилась богиня, будто не придавая особого значения случившемуся.
- Элия, - вступил в разговор Источник, световые блики скользнули по плечам богини, словно робкая рука коснулась женщины, - а ты правда считаешь, что временами я несколько перегибаю весы?
- Считаю, - улыбнулась принцесса. - Неужели ты думаешь, что стала бы врать Силам, тем более Силам из Двадцати и Одной? Вы чувствуете ложь так же явно, как мы - запах тухлятины, к чему рисковать? Ты, в самом деле, натура увлекающаяся, не всегда можешь вовремя остановиться, но поскольку большинство твоих интрижек идет на благо Лоуленду, мы тебя охотно прощаем и даже поддерживаем в старинной игре 'оттяпай кусок побольше у Мэссленда и оставь в глубокой заднице'. В трудах на государство мы партнеры.