Чудо - это то, что кажется невозможным, но происходит.
Люди в черном 3 (Man in Black 3)
Спасители и палачи - в мире нет ничего однозначного.
Нет чистых цветов, в жизни правят бал полутона.
Виталий Зыков. Наследство Братства Сумерек
- Ну почему я сразу не телепортировалась в покои? - мысленно укорила себя принцесса, в кои-то веки пожелавшая пройтись по замку до апартаментов, когда сзади ее настиг крик:
- Элия! Привет, Элия!
Богиня обернулась к бегущей по коридору легконогой сестричке и невольно порадовалась тому, что девчушку сейчас не видит Нрэн, настаивающий на более плавных способах передвижения, подобающих высокому положению принцессы. Сколько ни вдалбливали в голову эльфийке правила хорошего тона, она все равно предпочитала поступать по-своему и бегала по замку всегда, когда ей того хотелось.
'Бэль удивительно упряма. В кого она только такая?' - как-то подосадовал Нрэн, чем вызвал воистину гомерический хохот Элии. Богиня хохотала так, что не в силах была сказать ни слова, только подняла руку и ткнула пальцем в грудь воителя. Что ж, каков воспитатель, таковы и воспитанники, и Лейм и Мирабэль отличались редкостным упорством в достижении приоритетных для них целей.
Вот и сейчас маленькая принцесса неслась к сестре по коридору так, что тяжелая коса плескалась по ветру, и столь выжидательное выражение было на тонком личике, что у Элии не хватило духу сделать вид, что она не слышала призыва, и раствориться в воздухе.
- Прекрасный день, котенок, - богиня обняла Мирабэль.
- Ты уже говорила с Джеем? - выпалила девчушка, даже не поздоровавшись с сестрой, но вовсе не из невежества, а переполненная нетерпением.
- Говорила, прости, детка, но я была столь занята, что не могла улучить и минутки для разговора с тобой, - покаялась принцесса, увлекая сестренку к нише с диванчиком. Особенности планировки замка, в коем обитала столь любвеобильная и охочая до амурных забав королевская семья, позволяли находить укромные уголки почти мгновенно.
- Он согласился? Я что-нибудь получу? - Бэль хоть и присела на широкий диванчик, но подпрыгивала и ерзала на нем от нетерпения пополам с предвкушением. - А что он говорил? Он не обиделся?
- Ну что ты, хорошая моя, конечно же нет, - улыбнулась богиня. - Ты предложила хорошую сделку, и некоторая часть твоих требований была расценена как вполне разумная. Но, сама понимаешь, мы были вынуждены обсудить список с твоим опекуном - Нрэном.
- Понятно, - убито вздохнула Мирабэль, полагавшая, что Нрэн сделал все, чтобы лишить ее радости, и мрачно пробурчала: - Хорошо еще, что он сейчас слишком занят на границах, а не то обязательно явился бы отругать меня за какую-нибудь провинность. Раньше я радовалась, когда он приезжал, а сейчас думаю, уж лучше бы он и вовсе воевал без перерыва. Пока старшего брата нет в Лоуленде, мне гораздо веселее. Иногда, когда он сильно достает своими нотациями, мне даже кажется, что я перестала его любить и, - голос Бэль опустился до конфузливого шепота, - почти ненавижу. Это плохо, Элия?
- Маленькая моя, ты по-прежнему любишь Нрэна, как брата, твое сердечко слишком нежное и верное, чтобы возненавидеть его, а то, что временами ты испытываешь раздражение и досаду, вполне объяснимо, - наставительно ответила богиня, легко читая в душе младшей сестры. - Ты взрослеешь, а Нрэн продолжает считать тебя ребенком и ограничивать твою свободу. Для своих воспитателей мы очень долго остаемся детьми. Твоя неприязнь - это наносное чувство, со временем оно пройдет, ведь в глубине души ты знаешь, что брат желает тебе только добра.
- Наверное, хотя мне все чаще кажется, что он только вредит, - мрачно призналась девчушка, накручивая кончик косы на палец, - я даже думаю, он и географа Ллойда прогнал тогда по какому-то недоразумению, вот-вот спохватится и вернет.
- Насчет Ллойда будь спокойна - это навсегда. Нрэн уволил его с диагнозом профессиональной некомпетентности, а не потому, что он тебя до смерти достал своим занудством. Вернемся же к списку желаний! Невзирая на попытки строгого опекуна забраковать весь список, принцесса Мирабэль добилась некоторых привилегий, - торжественно провозгласила Элия, возвращая в глаза сестрички жадный огонь любопытства, и начала загибать пальцы, перечисляя: - Во-первых, ты избавлена от общества 'подруг', тебе разрешено заниматься вышиванием в одиночестве. Во-вторых, тебе дозволено посмотреть Замковую Оружейную. На экскурсию пойдешь с кем-нибудь из братьев, под охранным заклятием, и только если дашь слово не касаться никакого оружия. В-третьих, тебе купят настоящего коня. В-четвертых, когда я отправлюсь на Лельтис, ты, если пожелаешь, составишь мне компанию.
Бэль радостно взвизгнула и бросилась в объятия сестры.
- Элия, а какую лошадь мне купят? Я хочу взаправдашнего большого неукротимого скакуна, а не пони и не эльфийскую лошадку. Коня, который носил бы только меня и только мне подчинялся, как твой Демон! - Бэль готова была засыпать Элию миллионом вопросов об исполнении заветных желаний. Ей ужасно хотелось поболтать с принцессой, ведь за неимением настоящей подруги среди сверстников девчушке оставалось только считать подругой старшую сестру.
- Малышка, мой Демон или Дакнесс Энтиора - опасные кони, разве тебе будет приятно чувствовать рядом столь злобное существо, подчиняющееся только властной силе, готовое искалечить наездника, если тот проявит слабость? - мягко спросила богиня, изучая безупречное состояние маникюра. - Думаю, лучше нам пойти на компромисс. Кэлер хотел присмотреть тебе горячую кобылу из картарского табуна эндорских кочевников. Этих дивных лошадей не просто объездить, они своенравны, но не жестоки, очень преданы хозяину и прекрасны статью. Какой масти кобылу ты хочешь? Может быть, разыщешь брата и даже уговоришь его взять с собой, когда он отправится выбирать тебе коня?
- Обязательно! Как здорово! - ахнула Бэль, в радужных мечтах уже рисующая себя на своенравной, но послушной ее руке, изящной лошади. Белоснежной, серебристой, как у воительницы Алларианы, или черной, а может быть черной с белыми носочками и пятном в форме звезды во лбу. Над конкретным воплощением мечты стоило поразмыслить! А то как бы ни был щедр Кэлер, юная принцесса сильно сомневалась в том, что ей позволят завести табун лошадок всех цветов радуги.
- Вот и хорошо, - усмехнулась принцесса заразительному восторгу сестренки.
- Жаль только, что вышивку совсем не отменят! Ненавижу эти нитки, они все время путаются, и так долго нужно сидеть, чтобы получилось хоть что-нибудь, - Бэль скорчила сумрачную гримаску, мгновенно перейдя от веселья к мрачному пессимизму. - Два часа на один жалкий цветочек или птичье крылышко - это уж слишком, почему нельзя наколдовать любую вышивку по своему желанию?
- О, - рассудительно заметила Элия, - наколдовать, конечно, можно, область применения бытовых заклинаний весьма разнообразна. Только, - богиня иронично выгнула бровь, - и учитель, если он творец, понимающий в настоящей вышивке, а не подмастерье ремесленника, и Нрэн, регулярно ревизирующий плоды твоих тяжких трудов, сразу поймут, что перед ними фальшивка, а не вещь, сотворенная руками. Созданная иглой и нитками работа имеет довольно мощную личностную ауру, подчас не меньшую, чем живописный портрет. Она хранит вдохновение мастера, его силу и те эмоции, что он вкладывал в работу, носит его личный отпечаток куда в большей степени, чем любое колдовское творение. Поэтому, кстати, малышка, дубли произведений искусств, созданные при помощи магии, ценятся куда ниже, чем удачные копии ремесленника. Словом, придется тебе ковырять иглой ткань основы до тех пор, пока Нрэн не отстанет, но кто знает, возможно, когда придет настоящее мастерство, ты полюбишь вышивку.
- Я скорее умру, - категорично отрезала Бэль и скрестила руки на груди столь похожим на старшего брата жестом, что Элия едва удержалась от смешка. Впрочем, долго сердиться девушка никогда не умела, уже в следующую секунду эльфийка спросила: - А когда мы отправимся на Лельтис?
Юная принцесса неоднократно слышала рассказы об обители Элии в дивном мире гармоничной природы, где свободно обитает множество волшебных существ. Безусловно, ей хотелось увидеть его великолепие своими глазами, подышать его воздухом, привольно побродить по его просторам, познакомиться с наядами, дриадами, зеферидами, феями, скальниками, онтами и прочими таинственными представителями народов, о которых Бэль, еще будучи ребенком, прочла множество занимательных историй в королевской библиотеке.
- Как только придет пора туда отправляться, я тебя извещу и непременно захвачу с собой, - пообещала Богиня Любви. - Думаю, мы пробудем в благословенном крае не меньше чем две-три луны.
- А меня отпустят настолько? - вдруг забеспокоилась Бэль, по старой детской привычке сунув в рот палец.
- Пусть попробуют не отпустить! - грозно нахмурилась Элия. - Я поговорю с Источником, чтобы он упросил Силы Времени поменять соотношение между Лельтисом и Лоулендом, чтобы ты не пропустила ни дня занятий. Даже педанту Нрэну нечего будет возразить!
- А…? - из Бэль готов был высыпаться очередной ворох вопросов, когда в коридоре возник Дарис.
- Элия! Хвала Силам, я тебя разыскал! - облегченно выпалил воин.
- Да? Неужели мы играли в прятки, дорогой? - с легким неудовольствием по поводу очередного вмешательства в личные планы, поинтересовалась богиня.
- Нрэн у Магического Хранилища готов вытрясти души из стражников, что-то случилось, но он не удосужился объяснить мне, что именно. Я давно не видел его в таком гневе, - начал кратко объяснять Дарис ситуацию, из которой видел только два выхода: сойтись с принцем в поединке, защищая жизни подчиненных, или позвать принцессу в надежде на то, что она усмирит грозного воителя. Дарис никогда не был сторонником мгновенной расправы. Если стражники заслужили наказание, пусть их судит военный трибунал, а не запугает до смерти без суда и следствия великий Нрэн.
- О демоны Бездны, я не успела предупредить его! - не дослушав мужчину, спохватилась богиня, вскочила с дивана, бросив сестренке: - Прости, детка, поболтаем позднее, мне нужно бежать! - и, схватив Дариса за руку, Элия телепортировалась к Хранилищу.
Нрэн, мрачный и неумолимый, воплощением возмездия нависал над четырьмя караульными, белыми и столь же неподвижными, как мраморные статуи в святилище Ужаса. Длань воителя сжимала рукоять огромного меча. Кажется, молчание стражников раздражало принца настолько, что он готов был пустить оружие в ход и порубить парочку, чтобы сделать оставшихся более разговорчивыми. Сила яростного гнева и безжалостной целеустремленности, излучаемой грозным богом, была столь велика, что Элия только подивилась на редкость закаленным нервам стражников. Они были еще живы, только, судя по аромату, витающему в воздухе, крепко облегчились в штаны.
- Дорогой, - нежный, вкрадчивый и очень настойчивый голос принцессы тонким ручейком просочился за броню холодного буйства воителя. - Можно тебя на два слова?
- Я занят, кузина, - бросил Нрэн, не отводя глаз от провинившихся.
- Это не займет много времени, ваше высочество, но то, что я имею вам сообщить действительно очень срочно, - добавив прохладцы в тоне, упрямо продолжала настаивать богиня, нисколько не страшась родственника. - Я настаиваю!
Воитель рыкнул и переместился к принцессе столь стремительно, что она, хоть и не отрывала от кузена глаз, едва уловила сам факт движения. Быстрота Нрэна не уставала поражать Элию. По меркам людей любой из богов был необычайно проворен, скажем, тренировочный фехтовальный поединок принцев Лоуленда человек смог бы детально разглядеть лишь в режиме замедленного времени. А наблюдай он за ним со стороны, только слышал бы свист рассекаемого воздуха, звук металла и видел размытые силуэты. Но скорость, с которой передвигался Нрэн, считалась фантастической даже среди богов. Доля мгновения - и вот он уже возвышался над кузиной, нетерпеливо сузив желтые глаза, безжалостные глаза Смерти.
- Извини, мое предупреждение немного запоздало, - покаялась богиня, без промедления положив пальцы на локти мужчины, - но я нашла более надежное и куда менее посещаемое место для хранения предмета.
- Еще пять секунд, и ты опоздала бы бесповоротно, кузина, - Нрэн по-настоящему рассердился. По вине принцессы он едва не убил ни в чем неповинных стражников, исправно несущих свой долг. Запугивать караульных просто так вовсе не входило в планы воителя, равно как и понижать обороноспособность Лоуленда, насаждая в войсках ужас перед внезапными, ничем не мотивированными расправами. Из-за Элии он мог совершить серьезную ошибку!
- Я извинилась, кузен, - с нажимом, говорящим о том, что принцу пора бы перестать ее попрекать, пока она не рассвирепела сама, повторила принцесса. - Мне следовало сообщить тебе столь важную информацию как можно быстрее, но я не думала, что в ближайшие пару суток ты вернешься в Лоуленд с инспекции границ, поэтому замешкалась. Не только у тебя существуют обязательства и неотложные дела. Подробности узнаешь на Семейном Совете.
- Понял, - резко кивнул Нрэн и отвернулся, чтобы не сказать Элии какую-нибудь грубость и не рассориться окончательно. Воитель подошел к стражникам и отрывисто бросил:
- Продолжайте службу.
Более никаких покаянных слов караульные не дождались от принца, телепортировавшегося из коридора.
- Его высочество хотел сказать, ребята, - 'перевела' принцесса пережившим серьезный нервный стресс охранникам, - я был не прав, что едва не убил вас и запугал до усрачки, простите, вы ни в чем не виноваты, вышло маленькое недоразумение.
Четверо словно родившихся минуту назад заново человек переглянулись и захохотали над словами богини, сбрасывая ужасающее нервное напряжение. Они буквально заходились от смеха, до слез на глазах, рыдали навзрыд, сползали по стене, к которой привалились, когда леденящая рука близкой смерти разжалась и выпустила их трепещущие сердца из своей длани. Смеялись и не могли остановиться.
- Спасибо! - шепнул Дарис женщине и порывисто поцеловал нежную руку, вдохнув знакомый, чувственный аромат свежести, роз и персиков.
Элия устало подмигнула старому другу и, последовав примеру кузена, исчезла из коридора, торопясь сделать остальные дела, пока не стряслось еще чего-нибудь.
Сменив платье на чернильно-синий брючный костюм с изысканной вышивкой пастельными нитями по широкому воротнику и обшлагам рукавов, принцесса сплела заклинание связи и доложилась:
- Тэодер, я освободилась. Свободен, чтобы закончить с Эйдингом?
- Да, дорогая, для тебя я свободен всегда, - принц убрал в ящик с кодовым замком просматриваемые документы, как успела мельком заметить богиня, это были какие-то таблицы, графики и диаграммы. 'Что ж, - мелькнула у Элии мысль. - Даже темные дела, особенно дела, ведущиеся в больших масштабах, неизбежно нуждаются в хорошем планировании и детальном анализе результатов. Бизнес есть бизнес, какого бы цвета он ни был'.
Плавно поднявшись из-за рабочего стола, бог неслышно прищелкнул пальцами, превращая свой дорогой деловой костюм джентльмена от бизнеса в джинсы и кожу, которая была кожей лишь на первый взгляд. На самом деле его куртку не смогла бы пробить и пулеметная очередь, данная в упор.
Богиня перенеслась к брату в кабинет. Тэодер быстро прощупал кузину взглядом, проверяя, все ли в порядке, и осторожно спросил:
- Мы продолжаем охоту, или…?
- Или, кузен, - по-настоящему улыбнулась Элия. - Рик здоров. Подробности на Семейном Совете. Нам нужно лишь заплатить клану за услугу.
- Я рад, - просто ответил принц, ничем не выдав своего любопытства. Он никогда не проявлял родственных чувств столь порывисто и эмоционально, как многие из братьев, но это вовсе не означало, что бог не дорожил семьей. Напротив, если и было во Вселенной для Тэодера что-то поистине святое и драгоценное, так это родичи, как бы он ни сторонился и не осторожничал с ними в силу профессии, обязывающей хранить опасные тайны.
Элия коснулась руки кузена, и они синхронно телепортировались в знакомый осенний сад, окружавший дом из словно сплавленных между собой больших камней - резиденцию глосса клана Вайдун. Серое небо с багровыми полосками временно прекратило плачь по миру и не дарило землю последним дождем. Но слабый ветерок не мог подсушить осеннюю слякоть, царившую в саду за пределами гравийных дорожек.
Что ж, лезть в грязь боги и не собирались, но и из самого сада уходить не спешили. Лоулендцы, не сговариваясь, решили, что лучшего места им для выполнения клятвы не найти. Разрушение еще не затронуло райский уголок сада глосса, убийственный запах тлена лишь украдкой коснулся его, и тому могло быть только одно объяснение. Сейчас, полностью открывшись миру и изучая его структуру, боги убедились в собственной правоте: резиденция клана по воле Сил Случая или благодаря чутью оборотней-драконов, стояла в отличном месте, одном из небольших, но очень тугих энергетических узлов Эйдинга. Он все еще продолжал поддерживать целостность плетения почти на прежнем уровне.
Элия и Тэодер недолго всматривались в иступленно яркое многоцветье плетения нитей мироздания, целиком недоступное ничьему взору, кроме Сил и самого Творца даже в ничтожнейшей из своих частей и сводящее с ума как безумная головоломка. Чуть более минуты - ровно столько понадобилось богам, чтобы определить, где лучше всего будет открыть врата, чтобы они были максимально стабильны.
- Уф, - вернув своему зрению нормальную остроту, помотала головой принцесса, опираясь на надежную руку брата, - такое впечатление, словно мозги в бассейне с красками прополоскали.
- Я не мог бы сказать более точно и образно, - от всего сердца согласился Тэодер, аккуратно моргая, чтобы восстановить четкость восприятия.
- Когда я в очередной раз начну задумываться о зерне правды в легендах о Плетущих Мироздание, напомни мне этот момент, - отпустив руку принца, иронично усмехнулась принцесса, подставляя лоб осеннему ветру, сдувающему со лба капельки пота.
(Плетущие Мироздание - следующие воле Творца создания, имеющие возможность сплетать и расплетать нити ткани Вселенной, в чьей власти как разрушить, так и восстановить гибнущий мир, 'отремонтировав его структуру, или сделать мир иным, чем прежде. Их существование не доказано и документально не зафиксировано. Официально считается, что нити Мироздания могут переплетать только Силы Мироздания - одни из самых могущественных Сил, не входящих в Двадцать и Одну.)
- Обязательно, - пообещал Тэодер и, обернувшись, невозмутимо повелел:
- Приблизьтесь, глосс.
В нескольких десятках шагов, недалеко от крыльца, в неизменном лиловом пиджаке (новом или его точной копии) застыл глава клана Вайдун, оперативно получивший от наблюдателей весть о новом визите высоких гостей. Телохранителей рядом с мужчиной не было. Наученный первым визитом прекрасной леди, глосс не стал рисковать здравым рассудком своих людей. И так уже первая 'партия' бодигартов, чью жизнь озарила своим мимолетным посещением удивительная сестра Тэодера, не могла прийти в себя. Мужчины то и дело, вместо того, чтобы бдеть и подозревать всех и каждого, застывали на месте с мечтательными улыбками, а один так и вовсе бормотал под нос что-то вроде стихов. А ведь глосс, за все время службы не слыхавший от него ни слова, полагал охранника немым.
Да что там телохранители, сам глава клана почувствовал, что его сердце готово выскочить из груди от радости, когда он увидел леди Элию. Ожидая, пока господин Тэодер сможет уделить ему внимание, оборотень-дракон любовался женщиной, как величайшим из сокровищ, не без горечи сознавая, что ему доступно только смотреть, могущественная и прекрасная леди никогда не будет числиться среди его богатств. Но разве можно владеть светилом?
Но вот терпеливо дождавшийся разрешения мужчина подошел к богам. Поклонился Элии, запечатлел поцелуй на печатке Тэодера и замер, дожидаясь ответа на вопрос, задать который не смел.
- Вы исполнили свою часть соглашения, глосс, - коротко признал принц. - Мы не видим причин, чтобы не исполнить свою. Врата в другой мир откроются для вас, если будет на то воля Сил.
- А если нет? - вопросил глосс, поражаясь собственной наглости.
- Ты сам и те, кого пожелаешь взять с собой, получат пристанище в одном из миров сети, - успокоил дракона Тэодер, блеск стали мелькнул в спокойных глазах бога, когда он обронил: - Я не даю пустых обещаний.
- Благодарю, - на сей раз оборотень поклонился не из почтения или требований этикета, а выражая глубокую признательность. Элия заметила, как подрагивают руки мужчины, выдавая бездну напряжения, покидавшую его.
- Теперь не мешай, - велела принцесса и, повернувшись к брату, кивнула в сторону клумбы с перистыми желтыми цветами, любимыми цветами глосса.
Тэодер кивнул ей в ответ. Силы богов взметнулись навстречу друг другу и слились, уста открылись, и древняя формула прошения, основанная на Законе Желания, сорвалась с них, звеня потоками вод, шумя ветром, гремя раскатами грома, сотрясая земную твердь:
- Душами, кровью, силой, властью богов Лоуленда и долгом, что должен быть оплачен, велим открыться вратам. Пусть будет найдено новое пристанище для тех, кому надлежит покинуть гибнущий мир Эйдинг. Силы Мироздания, волей своей изберите вернейший из путей, сотките дорогу. Да свершится!
На несколько секунд в саду воцарилась звенящая от напряжения, натянутая струной над пропастью, тишина. Не только боги, но и глосс почувствовали, как концентрируется сила. Некто могущественные услыхали призыв.
А потом мир прогнулся, не раскололся или порвался, как бывало всякий раз, когда в него вторгался Повелитель Межуровнья, а именно подался под действием некоего властного прикосновения. Боги не видели, да и не хотели видеть, опасаясь ослепнуть или обезуметь от созерцания не предназначенного для глаз живых зрелища, но явственно чувствовали. Они чувствовали, как в основу ткани мироздания Эйдинга мастерски вплетается несколько новых тончайших нитей, свивается причудливейшим образом, соединяя его с чем-то другим, гораздо более отдаленным.
Боги отчетливо ощущали и другое, не слишком приятное, но необходимое: значительная часть их силы была принята в качестве оплаты. Эйдинг все еще оставался техномиром и свободного доступа туда Силы не имели, а потому действовали, заимствуя энергию лоулендцев. Она была истребована и принята, чтобы закрепить творение Сил Мироздания с ограничением времени действия, как непременного условия. Пропорционально отданной добровольно силе родичам был назван срок и передана власть над вратами.
Пошатываясь от слабости, Элия довольно улыбнулась, следя за тем, как над клумбой с желтыми цветами перекидывается радуга и возникают врата, достаточно широкие, чтобы в них смогли пройти плечо к плечу четверо, и высокие настолько, чтобы даже самым рослым из четверых не пришлось нагибаться.
А за туманной пеленой высокой арки просматривался иной, совсем не осенний пейзаж. Богиня понимала, что смотрит она не на просторы умирающего Эйдинга. Не могло быть в завершающем свое существование, корчащемся в последних судорогах мире такого изумительно-яркого, ликующе-синего неба с сияющим оранжевым диском солнца. Быть может, на этой стороне и существовала когда-то казавшаяся бесконечной, если б не далекие шпили туманных гор, равнина. Но точно не сейчас. Там, за аркой, привольно перекатывались волны сочных трав, покорные лишь власти ветра, и с неторопливым достоинством бродили стада массивных, подобных бизонам, рогатых зверей. Над ними, как нахальные приживалки, порхали птицы, издающие пронзительный требовательный свист.
Изумленный вздох глосса подсказал богам, что глава клана Вайдуна видит врата и то, что простирается за ними. Значит, получено самое верное из подтверждений: открывшийся портал предназначен для драконов-оборотней, будущих эмигрантов из гибнущего мира.
Почему-то врата, создаваемые Силами Мироздания, обыкновенно принимали очертания арки, а копируя обычай Сил и боги, а вслед за ними маги чаще всего творили стационарные порталы подобного вида, не задумываясь над характером формы. Возможно, точный ответ на вопрос 'почему именно арка?' смог бы дать мифический Плетущий Мироздание, только даже Элия, некогда читавшая труд Аркена Зольта, так и не смогла поверить до конца в реальность подобных созданий. Если даже были некогда столь уникальные служители Творца, то теперь исчезли бесповоротно, ибо не по силам созданию плоти власть над Нитями Мироздания.
- На то, чтобы переправить людей, у тебя есть двадцать один день, - ничем не выдавая своей слабости, хотя богиня и понимала, что брат держится на ногах лишь благодаря несокрушимому стержню воли, уверенно и твердо констатировал Тэодер.
- Это и есть врата? - спросил мужчина, неуверенно вытягивая руку в направлении радужного великолепия.
- Разумеется, - подтвердила богиня, чуть отстраняясь от брата, не потому, что не доверяла, а всего лишь затем, чтобы не давить на него своим весом. Применять восстанавливающие заклятья, чтобы избавиться от слабости, прямо здесь и сейчас было бы открытым неуважением по отношению к Силам. Уплаченную энергию надлежало пополнить естественным путем. Сглотнув, Элия продолжила лекцию: - Но в отличие от любых дверей, глосс, эти открываются только в одну сторону. Прошедшие арку врат не смогут более вернуться назад. Бери вещи, еду, все и всех, кого пожелаешь, контроль над вратами мы оставляем тебе. Никто их не пройдет их против твоей воли и, когда ты минуешь арку, портал закроется окончательно. И еще учти, помогавшие нам Силы очень не любят миры, где имеет власть техника. Надейтесь только на себя. Впрочем, когда на кону стоит жизнь, все прочее перестает иметь цену. И отнимая одно, судьба щедрой рукой дарует иное взамен. Вы уйдете в мир, где свободное течение энергий вернет естественную магию вашим телам, глосс.
- Магию? - удивился оборотень.
- Вы будете истинными драконами, - усмехнулся одними губами Тэодер.
- Четыре лапы, хвост, крылья, броня чешуи, пасть, полная острых зубов, - весело добавила подробностей Элия, выводя мафиози с Эйдинга из конкретного ступора под громадьем свалившейся информации.
- Мы в расчете, глосс? - уточнил Тэодер, полуобернувшись к мужчине.
- И даже более того, господин, наш клан в вечном долгу перед вами, - справедливо признал оборотень и опустился на гравийную дорожку, не думая о сохранении чистоты костюма или острых камешках, впивающихся в кожу сквозь ткань.
Глосс встал на колени перед Элией и Тэодером, оперся на дорожку руками, и простерся ниц так, как в Эйдинге самые фанатичные из верующих простирались лишь в Храме Четверых. Губы глосса коснулись краешка ботинка принца, потом сапожка богини. Понимая, как важен сей жест для дракона, лоулендцы не сделали попытки остановить его, молча принимая дань бесконечной признательности.
'Кажется, в новом мире клан Вайдун будет поклоняться двоим', - предрекла принцесса, в задумчивости коснувшись подбородка. Первые крохи силы, отдаваемой глоссом в качестве непроизвольного, но оттого не менее бескорыстного дара преклонения и бесконечной признательности, коснулись богов.
'Разве мы этого не заслужили?' - так же мысленно ответил ей брат на прощанье, и боги исчезли из Эйдинга, оставив глосса с его новой верой и многочисленными заботами о переправке клана и союзных ему в иной, действительно лучший мир. Оборотню предстояла титаническая работа, но, отдавая приказания, мужчина улыбался. И улыбка эта появлялась на его губах не только тогда, когда он думал об обретенном праве на жизнь, но и когда вспоминал о леди с медовыми волосами, перевернувшей вверх тормашками не только его кресло, но и всю его судьбу.
Глосс с далекой юношеской поры обучения в академии искусств не обращался к живописи, но сейчас вновь почувствовал тягу к кистям и краскам. Дракон точно знал, какой портрет он желает создать и очень надеялся, что его жалкого умения хватит, чтобы запечатлеть хоть тысячную долю красоты той, которую нельзя, невозможно забыть.
Сама же 'незабвенная' леди, благополучно расставшись с кузеном, собиралась вернуться в Лоуленд, чтобы чуть-чуть отдохнуть, пока дрых без задних ног измотанный прогулками по болоту, королевскими поручениями и личными сердечными страданиями Рэт Грей. На то, что времени достанет и на еще одно не то, чтобы слишком срочное, но оттого не менее важное дело, Элия, наученная горьким опытом, не смела и надеяться.
Звоночек упреждающего заклятья-будильника застал Богиню Любви на грани плетения заклятья телепортации. Чертыхнувшись мысленно, усталая женщина сменила параметр направления в чарах и материализовалась в спальне одного старинного особнячка. Его франтоватый фасад серого камня с розовой искрой выходил на улицу Туманов и как нельзя более вписывался в антураж. Элегантные занавеси на высоких окнах казались прозрачными, но, если случайный зевака начинал приглядываться, силясь рассмотреть что-нибудь из происходящего в стенах здания, то с разочарованием признавал невозможность такого рода забавы и грешил то на пасмурный денек, то на чересчур яркое солнышко. Туманный шелк надежно хранил тайны владельца.
Так что принцесса не опасалась досужих сплетников, спокойно являясь с неофициальным визитом к приятелю-графу. Рэт обнаженным валялся на белоснежных, в пику ненавистной грязи, шелковых простынях в теплой постели. Откинувшись на роскошные подушки, шпион задумчиво жевал большую шоколадку с орехами. Свободная рука свисала к вазе с внушительной горкой конфет на низком столике и лениво перебирала содержимое.
- Королева моя дорогая? - приятно удивился Грей неожиданному визиту.
Элия по-хозяйски оглядела жилистую тушку и посвежевшее лицо, с которого исчезло выражение зкрайней усталости за гранью изнеможения. Ночь здорового сна под целительным заклятьем в стенах родного дома оказала волшебный эффект.
Едва вернувшись домой, принцесса открылась миру, впитывая всеми фибрами души силу Источника, щедро разлитую в Лоуленде. Магическое истощение быстро сходило на нет, до полного восстановления было еще далековато, но свалиться прямо здесь и сейчас, встревожив друга, уже не хотелось.
- Прекрасное утро, милый, - опустившись на край кровати, поздоровалась принцесса.
Официально-строгий наряд ее мало вязался с простецким визитом, потому Грей промычал что-то приветственное и вздернул бровь в знак вопроса.
- Пришла с проверкой твоего самочувствия, - оповестила Элия.
- О, - польщено ухмыльнулся хитрюга-Рэт, - начнем прямо сейчас?
- Пока ограничимся внешним осмотром, - улыбнулась в ответ богиня, чмокнула друга в кончик длинного носа, придававшего подвижному лицу мужчины особый шарм, и одновременно пригляделась повнимательнее к тонким структурам бога. Вчера они подверглись серьезному удару штормовой силы любви, но после аккуратного снятия воздействия, никаких патологических изменений Элия не нашла.
- Ты насчет вчерашнего беспокоишься? - невольно передернуло от ужасных воспоминаний о собственном безумии Грея, он даже притянул к себе одеяло из тончайшего пуха кентая, кутая плечи. - И как я, свихнулся?
- Ты сумасшедший настолько же, как любой лоулендец, - ласково заверила принцесса любовника. - Я ведь обещала, если стрясется что-то подобное, освободить тебя от бремени. А боги всегда держат слово. С тобой все в порядке, Рэт.
- Это здорово, - шпион закинул в рот конфету, задумчиво прожевал и тут же несколько обеспокоенно заявил:
- Кстати, королева моя дорогая, насчет следующего пункта договоренности, ну… 'выгнать взашей' - это я тогда погорячился, давай не будем торопиться с его выполнением, пока я тебе окончательно не прискучу? - эдак небрежно обронил мужчина.
- Это ты считаешь, что регулярные поставки грязи с различных регионов Уровня на ковры в гостиной не наскучат мне никогда или рассчитываешь на противоположенный эффект? - неподдельно заинтересовалась Элия, изящно прокладывая дорожку к интересующей ее теме.
- Королева моя дорогая, - не без облегчения понимая, что дело обернулось шуткой и ему никто не собирается давать отставку, возопил Рэт, воздевая руки, одеяло легло на плечи живописным плащом ритора, вставшего на защиту мировой справедливости, - не будь столь злопамятна и мстительна! И вообще это все твой буйный приятель виноват!
Грей без зазрения совести спихнул все грехи на Лиенского. Какая герцогу разница? У него их и без того столько, что одного лишнего никто не заметит. К тому же, по большому счету во всем происшедшем действительно был виноват именно Бог Авантюр.
- Точно, в любой неприятности, случающейся в Лоуленде и его окрестностях, включая десяток Уровней вверх и вниз, виноват Лиенский, - лукаво согласилась Элия. - А ты невинен, как младенец, ангел и корзина с котятами одновременно!
- Я бы в Мэссленд по доброй воле и забесплатно не полез! - энергично поддакнул Рэт, особенно упирая на последнее обстоятельство. - И уж в топи тем паче! Счастье еще, что нам под руку в топях какой-то Златов артефакт подвернулся. Дельен на допросе все вещи перетряхнул, копытами уперся, назови, да назови ему владельца, пытками стращал. Гор, не будь дурак, и позвал, а Повелитель за вещицей возьми, да лично заявись. Заскучал, что ли со своими демонами?
- Артефакт? - заинтересовалась богиня, недоумевая, как такая любопытная деталь прошла мимо ее внимания.
- Ну этот мешочек на дереве, он Златов был, а как Гор его имя орать начал Повелитель с визитом и пожаловал, месслендец перепугался до демонов, весь пол собой вытер, - не выдержав, ухмыльнулся Рэт и чуть недоуменно нахмурился. - Тебе чего, не рассказали?
- Ах, вот ты о чем, - глубокомысленно кивнула Элия, стараясь скрыть удивление. - Сам факт обнаружения карты с портретом Злата каким-то удивительным образом испарился из цепкой памяти Рэта, заменившись куда более невинной информацией. - Рассказали. Ладно, дорогой, отдыхай, я лишь хотела попросить сохранить этот маленький визит в тайне от папы, если сочтешь возможным.
- От короля… - Рэт отложил остатки шоколадки, присел на кровати половчее и почесал щеку, раздумывая.
Глумливая гримаса вылиняла с его лица, сменившись серьезным, почти суровым выражением, никак не вязавшимся с уютной спаленкой. Не приятель-любовник, а элитный шпион его величества, патриот Лоуленда на свой циничный лад не меньший, чем библиотекарь Хоу, взвешивал просьбу богини на личных весах чести.
- Герцог полез в Мэссленд с твоей подначки и по поручению? Или ты в очередной раз выгораживаешь приятеля, не хочешь Лимберу про Гора трещать, чтоб его к Энтиору в казематы охладиться не отправили?
- Для Гора весь мир - одна большая подначка и арена для приключений, - хмыкнула Элия, - ему любое случайно брошенное слово петардой в заднице обернуться может. А в казематы герцога не надо, я пока переезд не планирую, и расходов на качественный капитальный ремонт замка в бюджете не предусмотрено. К тому же у официального Лоуленда не будет проблем с Мэсслендом из-за этой авантюры, вмешательство Злата стерло все возможные счета. Ручаюсь! Если искать ответ на твой вопрос о причинах, то скорее второе, чем первое.
- А если его величество потребует у меня отчета об этой экскурсии? Для него ведь не одна длинноносая пташечка поет? - иезуитски уточнил шпион.
- Если Лимбер станет спрашивать, я не против, можешь рассказать, - спокойно согласилась Богиня Логики, почти полностью уверившись в высшем промысле Творца, простершего свою невидимую длань над добытчиками карт.
Слишком сильно попахивало судьбой и предопределением от обретенных причудливым образом костяных пластинок работы картежника-безумца Либастьяна, да и от всех тех путей, которыми они достались богам, тоже. Преобразование Рика, 'рождение' Клайда, примирение со Златом, на последнее Элия не смела и надеяться. А теперь еще и провалы в памяти у Рэта, не забывающего никогда и ничего из того, что прямо или косвенно касалось его призвания. Все это заставило богиню поверить: знания достигнут лишь тех ушей и глаз, для которых предназначены. Конечно, элементарных правил конспирации это не отменяло, но внушало некоторое спокойствие и, что греха таить, усиливало исследовательский зуд.
- Уболтала, - хмыкнул Рэт, вновь включая расслабленного пройдоху, и откинулся на подушки. - С тебя 'Сладостная мечта'.
- Я тебе пятиярусную пришлю, - пообещала принцесса, потянула шпиона за длинный нос и исчезла из спальни. Глава 29. Кровавые тайны и немного о чувстве юмора Творца
Переодевшись в свободную юбку и скромную темную блузу, чтобы не были слишком заметны следы неудачных или же напротив слишком успешных опытов, подвернув рукава, спрятав волосы под элегантную сеточку, Элия заперлась в святая святых своих покоев. Местом этим была отнюдь не спальня, как предположили бы романтичные воздыхатели богини.
Пройдясь к шкафу, занимавшему полностью стену комнаты, принцесса пробежала пальцами по корешкам магических фолиантов пятой полки и вытащила книгу среднего размера в простом переплете черной кожи (обычной крашенной кожи животного, а не человека негроидной расы) без всяких свойственных ряду магических книг экзотических изысков. Удостоверилась, что это именно то, что ей нужно, Элия распахнула книгу на одной из первых страниц, что-то прошептала, проведя над листом пальцами, и в изумлении выгнула бровь, хмыкнув почти про себя:
- Однако!
Отложив книгу на край стола, богиня придвинула поближе высокий табурет и села, потянулась к стоявшей в держателе на рабочем столе мензурке, задумчиво покатала ее в руке и кивнула самой себе. Потом принцесса решительно достала из отдельного ящика, проложенного слоем мягкой ткани, тяжелый обсидиановый диск с нанесенными на нем ломанными линиями и окружностями. Загадочный рисунок этот превращал поверхность предмета в подобие паутины, Элия же сейчас напоминала оголодавшую паучиху, заманивающую в свои сети наивную муху.
Чуть суженные глаза принцессы (так мог щуриться Джей, кидая взгляд на дом, который собирался 'посетить без приглашения', или Тэодер, лично устраняющий какое-нибудь досадное недоразумением с помощью старого, как Вселенная, способа), исследовали содержимое колбочки. Прикусив губу, богиня медленно выкрутила пробочку, пипеткой набрала немного крови и капнула ее на самый край диска. Отложив инструменты, Элия взяла из бархатной коробочки тонкую серебряную иглу и решительно вонзила ее себе в указательный палец. Выступившую капельку, пока она не успела свернуться или вновь влиться в поврежденный капилляр, женщина вытерла о противоположный край темного диска.
Возложив его на стол, принцесса подняла руки и произнесла несколько ключевых слов, они багровыми письменами вспыхнули в толще диска, приводя в действие скрытое заклинание. Прежде едва видные линии интенсивно засветились на поверхности.
Древняя, очень редкая вещь досталась Элии в награду за терпеливое изучение развалин древнего города погибшей цивилизации в одном из темных миров. Богиня не сразу освоила технику обращения с плитой Урдахала: кропотливо, по крупицам выискивала в различных источниках нужные сведения, вернее их обрывки, расшифровывала туманные намеки, запрятанные в паутине словес на страницах пыльных магических фолиантов. Упорство было вознаграждено. Теперь принцесса не только знала, что за могущественный артефакт попал к ней в лапки, но и могла применить его по назначению. Диск был способен точно ответить на правильно заданный вопрос и подтвердить или опровергнуть возникшие у Элии подозрения.
Еще раз визуально зафиксировав положение двух капелек крови, богиня выдохнула на давно забытом языке мертвого народа:
- Дахай!
Капли крови пришли в движение, словно обретя собственную волю к жизни и цель. Поначалу принцесса наблюдала за их перемещением спокойно, но по мере того, как капли сближались, продвигаясь все ближе к центру круга, нетерпение и волнение Элии росло. Вот, наконец, капельки остановились четко друг напротив друга, и на равном расстоянии от одного замысловатого значка, начертанного в самой середине диска. Письмена вспыхнули на прощанье, и магия артефакта снова уснула.
- Так я и знала! - в сердцах стукнула по столу ладонью Элия, потерла подбородок, а потом запрокинула голову и звонко рассмеялась, подумав вслух:
- Интересно, что скажет папа?
Слова у богов редко расходятся с делом, а намерениям свойственно реализовываться. Боги знают особую силу своих даже невысказанных желаний и понимают, что лучше самим выбрать время и место их осуществления или полностью, в сердце своем отказаться от цели, а не то желание само решит, когда ему сбыться. Поэтому принцесса, не откладывая дела и диска в долгий ящик, сплела заклятье связи и таинственным шепотом позвала:
- Отец, к разговору о тайнах. Одна из них сейчас просится в твои уши. Если все сверхсрочные государственные дела можно отложить на пару минуток и уделить их делам семейным, зайдешь?
- Если я скажу 'нет', в другой раз ты ведь меня не окликнешь, дочурка? - риторически поинтересовался Лимбер и, отбросив папку с материалами 'утреннего' заседания, с грохотом отодвинул кресло и перенесся к дочери. - Так в какой же секрет ты намеревалась посвятить своего старого, усталого отца, милая?
- Своему зрелому, находящемуся в самом расцвете сил, энергичному, привлекательному для лиц обоего пола и напрашивающемуся на комплименты от Богини Любви родителю я намеревалась показать один предмет, - быстрая улыбка мелькнула на лице Элии, и богиня легонько постучала длинным розовым ноготком указательного пальчика по диску. - Вот в этот!
- Какая-то гадательная доска? - приняв похвалы со скромным кивком, нахмурился король, скрещивая руки в предчувствии того, что тайна дочери может прийтись ему совсем не по нраву.
- Можно этот предмет назвать и так, но вернее будет именовать его: доска Урдахала. Слышал когда-нибудь? - спросила принцесса, не поднимаясь с табурета, и кивком пригласила отца опуститься на точно такой же, стоящий рядом со столом.
- Приходилось, инструмент определения родства, так, кажется? - острый и ставший еще более подозрительным взгляд государя, умащивающегося на табурете, впился в обсидиановый диск.
- Я потрясена широтой ваших познаний, государь, - подтвердила Элия догадку монарха.
- Чья кровь? - не купившись на лесть, отрывисто поинтересовался Лимбер, брови сошлись на переносице.
- Моя и герцога Лиенского, - усмехнулась краем рта принцесса.
- Так что с того? - передернув плечами, король ответил дочери скептической усмешкой. - Мы в отдаленном родстве с половиной семейств Лоуленда, это я и без диска Урдахала знаю, иногда в родословные заглядывал.
Все боги, правда, боги вампиры в гораздо большей степени, чем другие, способны определять присутствие родственной крови в жилах любого существа, даже не анализируя ее детально. Но точный уровень родства создания равного или незначительно уступающего тебе по коэффициенту личной силы без дополнительных приспособлений или заклятий точно установить не просто.
- Вероятно, отец, ты слышал о диске и его назначении, но не знаешь о том, насколько точно диск может ответить на заданный вопрос, - тактично возразила Элия, приступая к развенчанию надежд государя.
- И насколько? - вздохнул Лимбер, почти с ненавистью глядя на пару капелек крови, посверкивающих в магическом свете на черной, как ночь поверхности.
- Значение приближено к абсолюту, - уронила Элия. - И он совершенно точно указывает степени родства. Смотри, капли остановились у центра диска по обе стороны от знака 'радхус', что означает родитель, на метках 'карха' и 'кирхе' - брат и сестра. Положение капель относительно знаков пола так же говорит о том, что знак 'радхус' читается как один родитель мужского пола.
- И с чего ты вообще решила заняться подобными экспериментами? - в сердцах рыкнул король.
- На эту горькую твоему сердцу мысль меня натолкнула пара улик, государь, - ответила богиня без малейшего раскаяния в голове. - Помнишь историю прихода в семью Кэлберта?
- И что? - нелюбезно буркнул Лимбер, впрочем, скорее притворно, чем искренне. Сына-пирата, давшего Лоуленду серьезное преимущество в Океане Миров, король не мог не ценить.
- История нашего перемещения в вычищенный мир с помощью амулета, пробужденного кровью родичей и сотворившего Бурю Между Мирами. Я предположила, что перемещение герцога вместе с Кэлбертом, Мелиором и мною не было случайным, он попал в радиус действия артефакта не потому, что находился поблизости, а из-за обладания кровью родичей. Второй косвенной уликой стал твой портрет, отец.
- Да ну?
Вместо ответа Элия, умолчавшая от третьей прямой улике - праве прохода в Хранилище Магического Вооружения, подтянула с края стола книгу 'Портреты членов королевской фамилии Лоуленда'. Богиня раскрыла ее на нужной странице, где красовалось изображение правящего монарха. Магическая составляющая книги, на первый взгляд являвшейся обычным сборником репродукций с картин, позволяла просматривать изображение портретированного в любой момент существования от младенца до зрелого мужа, каковым король являлся ныне. Но использовать книгу мог только член правящей семьи. Для любого другого она оставалась лишь подборкой неплохих иллюстраций к родословной. Элия немножко поколдовала над изображением отца, меняя временную шкалу, и повернула картинку к нему лицом с предложением:
- Взгляни, папа, на свой портрет юношеской поры. Вряд ли кто в Лоуленде помнит тебя таким, поэтому и не заметили сходства.
Лимбер бросил кислый взор на страницу, где красовался угловатый парнишка, еще не раздавшийся в плечах, худой, костистый, со структурным лицом и столь резко очерченными скулами, что казалось еще чуть-чуть, и они прорежут кожу. Непослушная прядь смоляных волос спадала на лоб. В глазах горела упрямая жажда жизни и неистребимый авантюризм. Сильнее всего из всех признанных отпрысков короля на портрет походил старший сын - Кэлер, но, стоило признать, что с Элегором Лиенским сходство было более очевидным. Бог Пиров даже в юношестве отличался широкой костью и изрядной мышечной массой.
- Мало ли, кто на меня похож, - заупрямился король. - Если таким образом в сыновья записывать, так меня единогласно отцом всех народов признают. Портрет не доказательство.
Элия многозначительно повела пальчиком в сторону диска.
Твоя гадательная доска могла чего-нибудь напутать? - безнадежно уточнил Лимбер, вертикальные морщины прорезали высокий лоб.
- Давай проверим еще раз, если желаешь, гадание будет безупречным, если взять твою кровь как центр чар, - закрыв книгу, великодушно предложила Элия. Не дожидаясь согласия отца, стерла кровь с диска мягкой тряпочкой, слазила в верхний ящичек стола и вытащила из одного отделения несколько запечатанных пробирок с красной жидкостью. Хранящаяся в магических сосудах влага не портилась никогда.
Откупоривая одну за другой емкости, богиня капала равномерно их содержимым на край диска, каждый раз используя новую пипетку, чтобы ничего не нарушало чистоты эксперимента. Попутно принцесса методично комментировала свои действия:
- Я нанесу на доску Урдахала кровь нескольких богов и людей, и ты сам сможешь увидеть действие артефакта и определиться с тем, насколько следует доверять результатам эксперимента.
- Хорошо, действуй, - поторопил дочь Лимбер, лелея слабый призрак надежды.
- Вот, - Элия закончила 'орошение' диска, закрыла и спрятала назад все пробирки. - Осталось только позаимствовать у тебя немного крови.
- Что ж, одной каплей больше, одной меньше. Вы у меня и так ее вдосталь попили, - проворчал король, протягивая дочери руку. - И еще говорят, что за последние тысячелетия кровавая магия стала уходить из традиций Лоуленда.
- Разумеется, уходит, но сложные чары каждый колдун предпочитает плести в той стихии, в которой сильнее. Если бы ты хотел, чтобы я использовала для заклинаний цветочную пыльцу, надо было выбирать мне в мамочки фею, - отрезала Элия.
Богиня ткнула в палец короля серебряной булавкой и безжалостно выдавила из него каплю крови в самый центр доски на какую-то загогулину, которую, как запомнил Лимбер, она назвала 'радхус'.
- Нужно отцентрировать заклятье, чтобы все пробы были вплетены в заклинание определения относительно твоей, - прокомментировала принцесса и, почесав скулу, просвистела на выдохе:
- Хусдахай!
Паутина линий и значков проявилась в черноте обсидиана яснее, а символ 'радхус' засветился ровным красным светом. Коротким кивком указав на черный круг обсидиана, Элия шепнула:
- Теперь, папа, смотри! Дахай!
Как и в первый раз капельки крови, словно обретя цель, пришли в движение и потекли по доске, подобно маленьких паучкам, занимая новые точки в причудливой паутине линий и знаков. Не сей раз, поскольку капель было больше, процесс занял некоторое время, но, в конце концов, каждая толика крови нашла свое место.
- И что? - мрачно глядя на доску Урдахала, вопросил король, впрочем, без особой надежды на чудо.
- Это, - палец богини почти коснулся капельки на самом дальнем крае доски - знак 'урт' - человек, мальчик. Кровь одного из моих пажей, ни с какими линиями знак не пересечен, к знаку 'радхус', куда я поместила твою каплю, никакого отношения не имеет, впрочем, так оно и должно быть. Версия отца всея народов признана ошибочной. Вторая капелька, принадлежащая лорду Вилдару, на знаке 'хадуг', у этого символа есть очень умное название, но мне больше нравиться наше 'двоюродная метла сестры моей кухарки'. Очень-очень дальняя степень родства…
- Давай ближе к теме, - вздохнул Лимбер, ткнув пальцем в три капли, окружившие его кровь, как осаждающая армия замок.
- Снова знаки 'карха', 'кирхе' и 'кархан'. Кровь моя, Лейма, твоего племянника, и Элегора, результат тот же, пап, - сочувственно улыбнулась принцесса. - По дополнительным знакам на плите можно определить, что у всех троих родство по родителям мужского пола.
- Что ж, теперь даже обматерить некого будет, если этот чумной что опять вытворит, - хмыкнул Лимбер, потирая подбородок, но морщины на лбу государя уже разгладились.
Толку переживать, коли содеянного без малого сотню лет назад не отменить? То, что последствия нескольких минут удовольствия способны отравить всю оставшуюся жизнь, Бог Плодородия знал наверняка, а к систематическим осечкам противозачаточных заклятий и вовсе давно привык. Романа с матерью Лиенского у короля не было, но разок-другой показать ей красоты королевского замка он, как помнится, успел до того, как молодая герцогиня понесла сына и перестала появляться при дворе. После рождения Элегора она вообще не бывала в свете. Возможно, боялась выдать свою тайну, а может, сама не знала истинного отца чада или была уверена в авторстве мужа.
- Так что ты предлагаешь, детка? Признать и его тоже? Давай уж сразу по мирам пройдись, по капле крови с каждого вытяни, не одна сотня ублюдков сыщется! - Я предлагаю промолчать, - улыбнулась принцесса, пожав плечами. - Наследование владения шло по линии отца, и если Гор никакого генетического отношения к старому герцогу не имеет, то право владения Лиеном может быть поставлено под сомнение. Хранить тайны у нас в семье, конечно, умеют, но, любой секрет с тем большей вероятностью останется секретом, чем меньше особ в него посвященных. Кроме того, Элегор, сиротка, водрузив урны с прахом родителей в семейный склеп, своим вольным положением доволен и вряд ли не спит ночей, мечтая обрести новых родственников. Будь так, давно женился бы. Да и воспитывать его уже поздно, тебе не кажется, папа?
- Воспитывать вас никогда не поздно, но в этом случае, боюсь, время безнадежно упущено, - проворчал король, тряхнув головой. - Порка да зуботычины твоему дружку, что троллю оплеуха - не утихомирят, а меч палача применять, кажется, рановато.
- Рановато, - с готовностью подтвердила принцесса.
- Кто кроме меня видел это? - махнул в сторону доски Лимбер.
- Никто, и никто больше не увидит, если на то не будет воли вашего величества или высшего предопределения, ни с чьей волей, увы, не считающегося, - почтительно ответила принцесса, взмахнув ресницами.
- Какая у меня послушная дочь, - изумился король и добавил после небольшой паузы, - когда это выгодно ей. Что, милая, решила застраховать на будущее приятеля от моего великого гнева?
- Элегор молод и очень порывист, его растили слабохарактерные боги, не сумевшие привить мальчику понятие дисциплины, научить справляться со своими желаниями и направлять их в нужное русло, - наставительно, словно читала лекцию, заметила принцесса, сложив руки на коленях в притворном знаке смирения. - Разве есть его вина в том, что он не получил того воспитания, какое дал нам ты? Я не думаю, что это его вина, скорее, беда. А, папа?
- Теперь ты пытаешься пробудить во мне чувство стыда? - иронично вопросил Лимбер, выгнув бровь.
- Нет, я просто говорю, что нам повезло, а ему нет, - ласково улыбнулась Элия, встав с табурета, обняла отца и поцеловала его в щеку.
- Ладно, можешь считать, что я устыдился, - проворчал монарх, скрывая за притворной суровостью удовольствие от дочерней ласки. - И если больше у тебя в рукавах не осталось секретов, пойду поплачу над участью сына.
Элия насмешливо фыркнула, не в состоянии представить себе скорбящего по таким пустякам отца, и отрицательно покачала головой. Лимбер испустил преувеличенный вздох облегчения и исчез из магической комнаты принцессы. Принцесса бросила еще один, последний, взгляд на доску Урдахалла, явившую столь любопытное откровение, и потянулась за тряпицей, стереть следы кровавого эксперимента.
- Однако, пусть и невольно, Элия, но ты солгала отцу, - констатировал Злат, запросто, как он делал всегда, словно через банальную дверь, выходя из зеркала, секунду назад бывшего совершенно черным и весьма твердым стеклом.
- И это лучшие защитные чары! Вот и верь после этого гарантийным обязательствам мастеров, - преувеличенно горестно вздохнула богиня, имея в виду 'нерушимые' заклинания зеркальщиков, оплетавшие зеркало.
Лоулендская мода осеннего сезона в покрое костюма причудливо переплеталась у Дракона Бездны с экзотическими элементами Межуровнья, узором чуждой глазу существ Уровней вышивки и драгоценного материала - переливчатой ткани аранов. Сие гармоничное сочетание невозможного придавало лорду не только элегантный, но и таинственный вид. Он был хорош, как безжалостный демон-соблазнитель, демон-убийца из легенд, впрочем, он и был одной из самых зловещих и интригующих легенд Мироздания.
- Никакие чары не властны надо мной, - усмехнулся Злат, поведя кистью, полускрытой пышным кружевом манжет.
Элия молча любовалась им, но и Повелитель Межуровнья так же безмолвно любовался Богиней Любви, даже в своей скромной рабочей одежде остававшейся самой прекрасной из женщин Вселенной. Нежная, как лепесток розы, кожа, высокие скулы, чуть тронутые легким румянцем, ровные дуги темных бровей, сияющие, словно звезды, серые глаза, трепещущие ноздри тонкого носа, пухлые, манящие к бесчисленным поцелуям, губы, ореол медовых волос.
- Быть может, кроме чар красоты, - прервав паузу, шепнул Злат и, в несколько широких шагов преодолев расстояние, отделявшее его от Богини Любви, прильнул к ее устам с нетерпеливой жадностью, в которой было что-то от жажды путника, нашедшего в пустыне живительный родник.
Только спустя несколько минут стальные объятия разжались, и принцесса смогла заговорить. Она укоризненно нахмурилась и неодобрительно заметила:
- Значит, ты подслушивал.
- Невольно, дорогая моя, - как бы между делом оправдался Злат, прохаживаясь по комнате магии и изучая ее любопытствующим взглядом. - Я лишь хотел нанести тебе визит и уточнить пару интересующих меня вопросов. Но ты была занята беседой с отцом, пришлось проявить вежливость и подождать.
- Но вашей вежливости, мой лорд, не хватило на то, чтобы не следить за разговором, - хмыкнула принцесса.
- Я Дракон Бездны, Элия, и ваши нормы поведения мало соответствуют тому, к чему я привык. Я могу иногда ошибаться. Будь снисходительна, - небрежно пояснил Повелитель Путей и Перекрестков, тряхнув головой, волны кудрей мягко качнулись в такт движению.
- Да уж, в Межуровнье есть только одна норма поведения - 'Лорд Бездны всегда прав'. А на незнание этикета миров не пеняй, все равно не поверю, что ты не удосужился познакомиться с обычаями любопытного Мира Узла. В 'не хочу' - верю, в 'не знаю и не могу' - ни капельки, - безжалостно отчитала Злата богиня.
- Сдаюсь, ты права, - со смехом поднял руки верх Повелитель Путей и Перекрестков, а богиня лишь удивленно смотрела на него. Впервые она слышала, как Злат смеется вот так: открыто и искренне, без злобы или ехидства. Ему действительно было весело, не забавно, а именно радостно, и он не стеснялся показать свои чувств. - Но можешь не волноваться насчет сохранения тайны происхождения герцога, - отсмеявшись, заверил Элию мужчина. - Я не болтлив. Впрочем, мне и посплетничать особенно не с кем, разве что с тобой. Из стен и демонов-приближенных выходят плохие собеседники.
- Еще бы, - подхватила принцесса с притворной суровостью, - ваши манеры, мой дорогой лорд, отпугнут кого угодно, даже стены! То-то у вас всюду такие просторные залы, бедняжки просто стараются отодвинуться от владельца подальше. А какие два вопроса ты собирался у меня уточнить?
- Первое: когда мы нанесем визит жрице Жиотоважа? А что касается второго… Я просмотрел карты из ларчика. Теперь они скрыты в надежном месте, известном и доступном лишь мне, - предупреждая вопрос Элии, обронил Злат, - но, почему ты не отдала все карты?
- Не отдала все? - в голосе Элии было лишь искреннее изумление. - Как бы я могла это проделать, мой лорд? Чтобы что-то отдать, надо сначала это что-то заиметь. Сей логической последовательности, действующей на Уровнях, еще никто не отменял, может быть, у вас в Межуровнье все иначе, более оригинально, но не здесь. Я передала тебе то, что мы смогли отыскать, конечно, колода не полна, родичи продолжают усердные тайные поиски.
- Я имею в виду не разницу в логике, Элия, а ту карту, что была при тебе, когда я выудил ваше высочество из мира, где ты безрассудно охотилась на расплетателя, - намекнул Злат, остановившись перед богиней и заглянув ей в глаза. В тот миг Дракон Бездны не мог идентифицировать едва уловимый шлейф излучения, тянущийся за богиней, но теперь, после вдумчивого изучения нескольких карт Колоды Либастьяна, истина стала очевидной.
- Карта? - всерьез задумалась принцесса и тут же буквально подскочила на месте, сообразив, что имеет в виду Повелитель Межуровнья. Туманное воспоминание, почти скрывшееся под яркими впечатлениями от охоты на демона и последующей цепи удивительных событий, явственно возникло в голове у богини. - Неужели? Сейчас! Надо посмотреть! Пойдем!
Элия телепортировалась вместе со Златом в гардеробную, рывком раздвинула во всю ширину дверцы шкафа и принялась рыться в его глубинах, быстро перебирая один наряд за другим, пока не обнаружила длиннополого жакета, в котором 'прогуливалась' по Эйдингу. Сорвав его с вешалки и бросив на диван, принцесса лихорадочно зашарила по карманам. Наконец ее рука нащупала что-то твердое, и вытянула из кармана… КАРТУ! Сомнений не было, принцесса смотрела именно на карту из Колоды Безумного Либастьяна. Никакой другой предмет не раскрашивали с оборота узором из роз, игральных костей и шутовских колпаков. Сила карты, заблокированная длительным пребыванием в разрушающемся урбанизированной мире, пока чуть теплилась, поэтому никто, кроме Злата, не смог уловить ее присутствия.
'Наверное, к счастью', - решила богиня, припомнив Двоих из Двадцати и Одной, посетивших грот Источника совсем недавно. Внутреннее чутье настоятельно советовало Элии не посвящать никакие, даже самые доверенные Силы в тайну Колоды.
'Пока не время!' - так говорила интуиция богини, а женской своей интуиции принцесса доверяла столь же безоговорочно, как и логике.
- Вот! Ты был прав, Злат, - улыбнулась Элия, стряхивая с карты кусочки дерева и соскребая ноготком пятна вещества, более всего похожего на густой самодельный клей. - Я мельком увидела ее, когда обнаружила расплетателя. Не глядя, выломала из пролома окна в трущобах и сунула в карман.
- Так ты перевернешь ее? - с вежливым ехидством намекнул Повелитель Межуровнья. - Или продолжим любоваться рубашкой?
Вместо ответа Элия повернула карту лицом и, изумленно поперхнувшись воздухом, села прямо на пол:
- Нет! Не может быть!
- Знаешь, моя дорогая, - задумчиво разглядывая портрет, промолвил Злат, запросто присаживаясь рядом с богиней. - Теперь я уверен, что у Творца есть чувство юмора. Раньше я был склонен в этом сомневаться.
- Это, по-твоему, юмор? - нервно хихикнула Элия, дернув себя за прядь волос. - На мой взгляд, скорей уж ярко выраженные суицидальные наклонности вселенских масштабов.
- Пожалуй, не без того, - согласился мужчина, вынув из пальцев богини карту, чтобы рассмотреть ее получше. - Но признайся, это разве не забавно?
- Безумно, сумасбродно, странно, чудно, невероятно, немыслимо, - констатировала Элия, - но да, ты прав, отчаянно весело!
И, запрокинув голову, принцесса от души расхохоталась, привалившись спиной к диванчику, ее смеху вторил смех Повелителя Межуровнья.
- Я гадала, кого Творец может выбрать, но никогда бы не подумала, что его, хотя, если ИХ называют Потрясателями Устоев, то кандидатура, надо признать, вполне подходящая. Его энергии, если приложить к ней соответствующую силу, хватит, чтобы перевернуть вверх дном всю Вселенную. Только, боюсь, сами миры такую истину воспринять еще не готовы. Да что миры, я бы пока не стала показывать портрет даже родственникам, - созналась богиня после некоторых размышлений.
- Мы промолчим? - предложил Злат.
- Да, спрячь пока карту как можно дальше в Межуровнье, - попросила Элия, потирая подбородок.
- Хорошо, - согласился Повелитель Путей и Перекрестков, убирая карту во внутренний карман своего камзола.
- Кто бы мог подумать, - покачала головой Элия, и странная улыбка блуждала на ее лице. - Элегор Лиенский - Джокер Творца! Вселенная, я тебе сочувствую!
Ма-а-аленький эпилог
Семейный совет подходил к концу, представление нового брата - рыжего и ослепительно-звонко-сверкающего Клайда состоялось. Появление 'новорожденного' было омыто таким количеством спиртных напитков, что вместило бы средних размеров озеро, а потом на закуску явлены и внимательно рассмотрены и обсуждены все раздобытые родственниками карты. Злат дал богам возможность полюбоваться коллекцией, но сам не счел нужным являться. Лоулендцам следовало малость свыкнуться с мыслью, что Повелитель Межуровнья - Ферзь Джокеров, отныне не далекий страшный знакомец, а, можно сказать, потенциальный коллега и соучастник поисков. Элегора, однако, как отличившегося искателя карты, добытой в ужасном Мэссленде, на Совет пригласили, проигнорировав брезгливые гримасы, фырканье и закатывающиеся глаза парочки эстетов: Мелиора и Энтиора. Им оставалось только отвернуться от безумно счастливого безумного герцога и сделать вид, что его тут нет.
Сумасшедшая скорость, с какой оказались у лоулендцев работы Либастьяна, озадачила самих добытчиков. Бывшие тайной веками, картинки словно сами просились в руки богов.
- Дорогая, ты думаешь, мы сможем собрать всю колоду? - прозвучал тихий вопрос из тени.
- Не знаю, и не знаю, насколько важно отыскать все картинки, - задумчиво отозвалась Элия, разглядывая из-под полуопущенных век тех братьев, чьи изображения оказались на картах. - Мне кажется, первый веер нам буквально бросили в лицо, как доказательство реальности происходящего и стимул к дальнейшему поиску, возможно… - богиня сделала паузу.
- Договаривай, - похоронным тоном, будто только что расставил в склепе сосуды с прахом семейства, попросил Нрэн.
- Возможно, их послали как проверку на прочность и пробу готовности к изменениям будущего члена колоды, изменениям неизбежным при влиянии истинного личного изображения. Однако, слишком быстрые перемены не только опасны для большинства душ, они привлекают нежелательное внимание наблюдателей. Поэтому я полагаю, в дальнейшем карты будут собираться в колоду более умеренными темпами, а того заряда, что получен сейчас, достанет для продолжения изменений, предсказанных Либастьяном по воле Творца. Мне кажется, в какой-то момент времени вопрос 'все ли изображения будут найдены', станет неважным. Колода, проявившись физически, я не о присутствии ее членов в одной точке пространства, а об осознании предназначения, будет собираться сама, а потом, вызванные и призванные силой колоды, придут они и…
- И? - выдохнуло сразу несколько братьев.
- Если бы я могла ответить на ваш вопрос, то стала бы величайшим пророком за всю историю Мироздания, к счастью, я лишь Богиня Логики и Любви, - отрезала принцесса.
- И все встанет с ног на голову, - задумчиво продолжил вместо сестры чуток захмелевший Кэлер.
- Ты пророчествуешь или шутишь? - подколол брата счастливый от клайдирования семейства Джей. Гордо, как посаженный отец, он восседал между рыжими разногабаритными 'двойняшками'.
- Какие уж шутки, стоило найтись одной карте, и у нас брат забеременел братом, - под громовой хохот родичей, пришедших в восторг от формулировки, объяснил свою великую мысль бард и закончил философски: - То ли еще будет…
- Такого больше точно не будет. Зато все, что угодно, другое, особенно, если оно невозможно, - наверняка, - подытожила Элия, обвела взглядом братьев и, усмехнувшись, заявила: - А вот это можете считать пророчеством!