Валентина Сергеевна увидела, что мертвый в гробу зашевелился и стал выбираться из гроба.
Наконец над могильным холмиком показались сначала руки, а затем голова. И скоро человек уже стоял у собственного памятника.
— Здорово, майор! — грубовато приветствовал его старик. Тот попытался встать по стойке «смирно», но у него ничего не получилось. Он напоминал марионетку, которую дергают за ниточки.
— Ты мне нужен, — продолжал старик. — Ступай в деревню, чтобы до рассвета был у меня.
Труп покорно заковылял, не разбирая дороги, натыкаясь на ограды и памятники.
— Координация движений нарушена, — задумчиво сказал старик, — давно не вставал. Но к утру доковыляет.
Выражение «координация движений нарушена» потрясло Петухову больше всего виденного. На этом экскурсия была закончена. Нечистая сила, свистя и гикая, полетела обратно.
Когда они вернулись во двор и зашли в ту же баню, Валентине Сергеевне молча сунули в руки ковш с давешним напитком.
Ковш пошел по кругу, и скоро все повеселели.
— Теперь и помыться не мешает, — весело сказал старик. — Поддай-ка пару, Глафира.
И снова наступило утро. Проснулась Петухова на кушеточке, куда положила ее заботливая молодица. Проснулась и сразу вспомнила ночные приключения. Да было ли это? Она потянулась, огляделась. Сквозь окно, закрытое ставнями, пробивались лучи света. В полумраке различила на диванчике аккуратно сложенную одежду. Вскочила, стала торопливо одеваться. Когда надевала юбку, нащупала в поясе, в потайном кармашке, что-то твердое.
«Крестик!» — вспомнила она. Осторожно вытянула цепочку, взяла крестик в руки и вдруг вскрикнула от боли. Крестик обжег руку, будто раскаленный. Она засунула его снова в карманчик и вышла из комнаты.
Это был странный дом. Снаружи совсем небольшой, внутри же полон каких-то закоулков, коридоров, комнатушек.
Валентина Сергеевна некоторое время плутала по лабиринту, наконец вошла в знакомую комнату. Старик Асмодей был один, играл сам с собой в шахматы. Увидев Петухову, радостно заулыбался.
— Ну как спала? После кувырканий, надо думать, сладко. И то хорошо. Ну как тебе ведьмой? Тем более в наше сверхрациональное время.
Валентина Сергеевна в какой уж раз обратила внимание на речь старика: то он выражался по-простонародному, то говорил нарочито книжным языком. Нет, не прост старичок, не прост!
— Ой, касаточка моя, а что это у тебя юбка дымится? Валентина Сергеевна схватилась за потайной карман.
— Что там у тебя? Ну-ка, дай посмотреть, — Он вскочил, одной рукой, как клещами, больно сжал плечо Петуховой, другой ловко залез в карманчик и вынул крестик.
— Батюшки! — воскликнул он. — Знак Божий — и где, в моем доме? Откуда он у тебя?
— Бабушкин, — чуть слышно отозвалась Петухова.
— Это Аглаи Дормидонтовны, что ли?
Петухова молча кивнула головой.
— Кто же тебя надоумил взять его с собой? Отвечай!
Петухова молчала.
— Понимаю, — задумчиво сказал старик. — На всякий случай, мало ли что. Уберечься хотела. Но теперь он тебе ни к чему. Ведьме крест хуже соли, — Он зажал крест между пальцами и дунул на него. На стол упала одна капля, затем другая, через минуту крест превратился в лужицу металла, поблескивающую на столе. По форме Она напоминала звезду.
— Так-то лучше будет, — сказал старик, — я на тебя не сержусь, понимаю, по глупости это, по недомыслию. А может, профессор тебя научил? Кстати, где он?
— Не знаю…
— Не знаешь? Знаешь, конечно. Где-то рядом он тут, чую его. Ведь это он тебя сюда прислал, не так ли? Пообщаться со мной хочет. Что ж, можно. Пойди погуляй, поищи его. Встретишь — скажи, что Асмодей Чернопятов готов его выслушать.
Валентина Сергеевна покорно поднялась.
— И помни, ласточка, теперь ты наша. — Старик засмеялся. — Возьми корзину, грибов насобирай — очень люблю грибочки жареные.
Она бродила по лесу, равнодушно поглядывая на россыпи грибов, и напряженно думала. Кто же она: ведьма, агент Струмса, выполняющая какое-то загадочное, неведомое ей самой задание, или просто глупая, обманутая баба? «Скорей всего третье», — решила она.
«Да и кто такой Струмс? Работник какого-то загадочного института… А может быть, он один из них? Асмодей Чернопятов — тот хоть понятен… Понятен ли? — вдруг усомнилась она. — Старичок еще тот. Ну а она сама? Все эти ночные чудеса…» Сейчас она не чувствовала в себе никаких сверхъестественных сил. Было ли все это, или просто ее чем-то опоили, довели до галлюцинаций? Она вышла на поляну и тут увидела впереди две фигуры. Присмотревшись, узнала Струмса и его ассистента.
«Легки на помине», — тоскливо подумала она.
— А вот и наша героиня! — весело закричал профессор, протягивая ей руку. — Здравствуйте, уважаемая ведьма. Неплохо у вас получается. Видели, видели ваши похождения на кладбище.
«Значит, это был не сон», — подумала Петухова.
— А вы все время были рядом? — осторожно спросила она.
— Не рядом, а, скажем так, поблизости. Рассказывайте.
Он внимательно слушал Петухову.
— Значит, встретиться со мной хочет этот Асмодей? Что ж, встретиться можно. А, Коля?
Коля молча кивнул.
— Скажите честно, Викентий Аркадьевич, какова моя роль? Вроде подсадной утки?
— Ну, вы скажете! Главное действующее лицо. Из-за вас-то весь сыр-бор и разгорелся.
Петухова с сомнением посмотрела на профессора. Шутит он или говорит серьезно?
— Пребывание в качестве ведьмы пошло вам на пользу, — продолжал Струмс. — Вы заметно помолодели. Совсем другая женщина. Появилась какая-то чертовщинка, что ли. Так как же мне встретиться с вашим предводителем? Куда идти?
— Далеко ходить не надо, — раздался сзади знакомый голос.
Валентина Сергеевна стремительно обернулась и увидела старика. Видимо, он появился только что. Даже невозмутимое лицо Струмса выглядело растерянным.
Они молча разглядывали друг друга. Первым нарушил молчание Асмодей.
— Помню вас, — начал он довольно дружелюбно, — возле костров с бутылью бегали. Не к лицу ученому человеку так суетиться.
— Да уж, — в тон ему поддакнул Струмс, — напугали вы нас тогда. Это вы умеете. Но, мне кажется, дальше детских страхов вы не идете.