На следующий день Березкин, с обычной его прямотой, сказал мне по телефону, что мое присутствие в институте вовсе не обязательно.
- Пока я сам во всем не разберусь, ты мне только мешать будешь, - заявил он. - Кстати, я же знаю, что у тебя накопилось множество всяких дел.
Незавершенных дел действительно накопилось много, и я решил воспользоваться вынужденной паузой в расследовании. Хроноскопия невольно "теснила" некоторые иные мои интересы и симпатии, но отнюдь не сводила их к нулю. Систематичность в работе, выработанная с годами, позволяла мне продолжать литературную деятельность, писать статьи и книги по теории естествознания; лишь от длительных экспедиционных поездок пришлось отказаться (их заменили частые выезды с хроноскопом).
Короче говоря, у меня имелись основания ценить выпадающие на мою долю свободные дни и недели. Теперь же, благо работоспособность моя восстановилась, я надеялся провести их в высшей степени плодотворно.
Отключив телефон и запершись на несколько дней дома, я дописал статью для "Известий Всесоюзного географического общества", набросал несколько заметок для популярных изданий, прочитал корректуру своей книги, а затем отбыл в Ленинград, где отлично поработал в библиотеке Географического общества.
Вернувшись в Москву, я узнал, что Березкин уже несколько раз звонил и просил заехать к нему безотлагательно.
Я застал своего друга в настроении, которое не назвал бы безоблачным. Он сам признался в этом и добавил:
- Ничего не могу тебе объяснить. То ли немножко устал, то ли неопределенность раздражает. Да, скорее всего неопределенность. Такое ощущение, что забрались мы далеко, а толку - на грош. И кажется, что не выпутаться нам из всех этих историй. Я говорил тебе, что ваза меня заинтересовала. Но можно ли из нее еще что-нибудь выжать? Я не уверен. Если не появятся дополнительные материалы для хроноскопии - считай, что время потрачено зря.
Я знал, что моему другу подчас свойственны приступы пессимизма. Но обычно случалось так, что один из нас сдавал в тот момент, когда другой, как говорится, находился на подъеме. Поскольку я занимался совершенно иными делами, то раздумья о неудачах хроноскопии отнюдь не вымотали меня. Наоборот, я привез из Ленинграда изрядный запас бодрости, а как вести себя с захандрившим Березкиным, мне было отлично известно.
- Удалось тебе исправить хроноскоп? - спросил я.
- И тут ерунда какая-то, - сказал Березкин. - Провозился с хроноскопом несколько дней и убедился, что он в полной исправности.
- А пробовал ставить те же самые вопросы?
- Конечно. Вдоволь налюбовался и на Зальцмана, и на Черкешина.
- В таком порядке они и появились - сначала Зальцман, за ним - Черкешин?
- Случалось и наоборот. А какое это имеет значение? Я задумался - интуиция подсказывала мне, что даже такой мелочью не следует пренебрегать.
- Покажи-ка мне контрольные сеансы хроноскопии, - попросил я.
- А! Контрольные! - улыбнулся Березкин. - Знаешь, что я совершенно случайно открыл?
Березкин выдержал торжественную паузу и сказал:
- Рука об руку с золотым человеком стоял - кто бы ты думал? - черный человек! Аф-ри-ка-нец!
- Не может быть, - тихо сказал я, пораженный неожиданным сообщением. Или... Или это нечто фантастическое. Ты уверен, что не ошибаешься?
- Да что с тобой? - удивился Березкин. - Что ты так разволновался? Ничего же сложного, и ошибка практически исключается. На золотой руке сохранились следы черни или потемневшего от времени серебра, и заключение хроноскопа вполне логично.
- Но тогда летит твой пресловутый религиозный мотив и все запутывается еще больше! Березкин ждал разъяснений.
- Как ты не поймешь! Будь статуэтки новыми, в них можно было бы заподозрить любую агитку - и религиозную, и политическую. Вообще - плакатный мотив, имеющий в разных странах разное значение. Но в коние шестнадцатого столетия у европейцев не было в центральных районах Черной Африки ни колоний, ни религиозных миссий!
- Так, - сказал Березкин.
- Те же мореплаватели-полупираты, что захватывали островки или устья рек на африканском побережье, заботились прежде всего о работорговле. Какие уж там сплетенные руки! Вся политика сводилась к грабежам и обманам.
- И Венеция тут ни при чем, - дополняя меня, - сказал Березкин. Во-первых, венецианцы в основном ориентировались на Восток. А во-вторых, какому пирату пришла бы в голову мысль заказать в Венеции нечто подобное нашим статуэткам?! Ну и загвоздка!
Березкин несколько раз пробежался по кабинету и остановился передо мной.
- Знаешь, теперь я убежден, что за белой и черной статуэтками скрываются люди высокого ума и высокой души... Ты должен написать Мамаду Диопу, и написать, не откладывая.
- Написать несложно, но о чем?
- О том самом! О том, что в конце шестнадцатого столетия от Венеции к Дженне протянулась незримая нить взаимного уважения и доверия! Ее протянули друг другу два человека, в чем-то очень близких, хотя мы еще не знаем, в чем именно!
Березкин говорил с несвойственной ему темпераментностью, но закончил совсем по-деловому;
- Видишь ли, мое предположение - пусть не окончательно доказанное, - сузит для Мамаду Диопа сферу поисков, а сие, как ты понимаешь, немаловажно... А теперь - смотри!
Березкин быстро подошел к хроноскопу, включил его и принялся, торопясь, "прокручивать" для меня контрольные кадры, чтобы поскорее показать запечатленную в "памяти" хроноскопа маленькую скульптурную группу.
Я не очень внимательно вглядывался в кадры, но когда на экране мелькнули тонкие сильные руки - уже знакомые нам руки с крепкими длинными ногтями, - я вздрогнул.
- Что это значит? - спросил я Березкина.
- А, ерунда! - сказал все еще возбужденный Березкин. - Я взял для контрольного сеанса смятую оберточную бумагу из мусорной корзины...
Березкин осекся и повернулся ко мне.
- В бумагу была завернута серебряная ваза...
- А порвал и скомкал бумагу Брагинцев. Значит, на экране его руки, и мы их видели раньше.
- - Да, когда он распрямлял вазу, каким-то образом попавшую к нему.
- Странным образом попавшую, - сказал я. - Иначе - к чему таинственность, недоговорки?
Березкин, не выключая хроноскопа, задумался.
- А я все прозевал, - сказал он. - И смысл союза венецианца с дженнейцем, и руки...
- Ты же проверял хроноскоп.
- Все равно, невнимательность непростительна. Что касается действительной или мнимой таинственности... Можно кое-что проверить.
- А знаешь, мне не хочется проверять.
- Но Брагинцев зайдет через несколько дней.
- Мне не хочется, чтобы он приходил.
- Кажется, мы опять нарушаем одну из своих основных заповедей, - тихо произнес Березкин. - Оскорбляем человека подозрением.