Мерзкие приходят деньки, когда с неба начинает сыпать снег, а мороза все нет и нет. Белые хлопья оседают на ветвях обступивших дорогу буков и ясеней, задерживаются седыми пежинами на пожухлой траве, но тают под ногой, превращая красно-коричневую землю в липкую мерзость. На такой дороге вязнут копыта коней, вгрызаются почти на ладонь тележные колеса, а сапоги норовят остаться, соскочив с ноги владельца.
Снежинки падали на спину и упряжь бурой кобыленки, шагавшей с натужно выпрямленной шеей. Мохнатые бока потемнели от растаявшего снега, а на чересседельнике накопилась уже изрядная шапочка. Соскочить, что ли, с козел да смахнуть ее?
Невысокий бородатый трейг с круглыми щеками и набрякшими синевой мешками под глазами – а не стоило на брагу налегать вчера вечером – уже наклонился вперед, норовя спрыгнуть, оторвал взгляд от украшенной ленточками дуги и увидел: на обочине стояли двое.
Откуда только взялись?
Никак из лесу вышли? Нет, ну не могли же они пешком опередить повозки? Да и следов на дороге не заметно, а на осенней квашне по-любому должны были остаться.
Занек горько вздохнул и воззвал в душе к Огню Небесному с просьбой хоть чуть-чуть облегчить злую купеческую судьбину. Самые нехорошие предчувствия, обуревавшие его с утра, похоже, начали сбываться. Вот не хотел выбираться в путь на тринадцатый день. Проклятый это день. Стрыгаева дюжина.
Только ненавистным остроухим сегодня может фартить. Ну, или лесным молодцам, охочим до чужого добра. Эх, когда же им ручки-то загребущие окоротят? Все обещают, обещают. Витгольд, случалось, гонял петельщиков да баронскую вольницу по лесам, требовал разбойников извести под корень. И где же теперь Витгольд? Уж скоро два месяца, как в просмоленной лодочке сожгли. Поди, новоиспеченная королева Селина и траур по покойному папаше носить перестала. К слову, недавно слышал Занек, орали глашатаи на перекрестке, возле трактира старого Кальдея-Скрипуна, дескать, ее величество королева Трегетрена Селина Первая обещает очистить леса и дороги от лесных молодцев к вящему удовольствию купеческого сословия.
Ну-ну. Пообещать-то всякий может. А вот выполнить обещанное… Такого счастья, как говорится, три года ждут. Да не всякому на роду написано дождаться.
Купец забурчал под нос и пихнул локтем сидящего рядом на козлах – плечо к плечу – охранника.
– Гляди!
Сгорбившийся охранник поправил край намокшего капюшона. Быстрым взглядом окинул стоящих на обочине мужиков.
– Да гляжу я, гляжу.
– Хорошо гляди! – возмутился было Занек, но стих, подумав: «На кого злюсь? На себя злиться надо. Зачем калеку в охранники нанимал? Не от жадности ли? Расплачивайся теперича».
Купеческая досада имела веские основания. Отправляясь в Ихэрен, он поначалу не взял никого охранять обоз. Да не такой уж и великий обоз. Три телеги, груженные все больше бычьими шкурами, соленым салом в бочках, всякой-разной мелочовкой: нитки, иголки, пряжки, ленты, тесьма. Не слишком ценный товар. Правда, в тайничке под козлами притаился пузатый мешочек с серебром. На тот случай, если выручки с продажи не хватит, чтоб накупить изделий кузнецов из поселков на склонах Железных гор.
В помощники, а заодно и в возницы, пригласил купец двух соседских сыновей – Нерка и Перка. Ребята крепкие, старательные, но молодые. Пятнадцать и семнадцать лет. В драке из них плохое подспорье. Поэтому, когда десять дней тому назад Занек встретил на торжище в маленьком городке, Забродах, однорукого мужичка в затертой коричневой накидке со споротыми армейскими знаками различия, он не смог удержаться, чтоб не предложить ему совместное путешествие. Ведь, несмотря на увечье, на поясе мужичка висел меч. С правой стороны, чтоб сподручнее выхватывать левой рукой. Смекалистый купец тут же сообразил, что не ради пустого бахвальства оружие подвешено. Да и двигался однорукий вкрадчиво, мягко, словно лесной кот, но вместе с тем уверенно. На любом подворье – хозяин.
Занек не поверил своему счастью, но бывалый воин, ветеран, судя по шрамам, не одного и не двух сражений, согласился отправиться с ним в Ихэрен за харчи. Видать, сам туда путь держал, да неохота грязь сапогами месить. На телеге-то удобнее. Да и сапоги нового спутника, Занек заметил, не для пеших прогулок были. Кавалерийские, с потертостями на внутренней стороне голенища и со следами от ремешков, на которые шпоры крепятся.
Охранник посмотрел на замерших у обочины бородачей повнимательнее.
Пожал плечами.
Мол, что в них опасного?
Один пониже, покряжистее. Борода окладистая с сединой, ровно снегом притрусило невзначай. На голове – лисья шапка. Когда-то она была роскошная, а теперь слиплась осклизлыми сосульками, а спадающий через плечо хвост выглядел скорее как кошачий. Причем кота бродячего, помоечного.
Второй ростом повыше, но зато худой и сутуловатый. Левый глаз прищурен. Похоже, от застарелого шрама. От непогоды укрылся под выцветшим, когда-то красным, гугелем.
В руках оба мужика держали длинные палки – верхний конец над головой торчит. На плечах сумки с поклажей. Не слишком-то богаты на пожитки – мешки тощие.
– Не разбойники, – бросил охранник и посильнее натянул капюшон, чтоб на нос не капало. Казалось, он утратил к встречным всякий интерес.
Занек очередной раз вздохнул, переложил обе вожжи в левую руку.
Поравнявшись с незнакомцами, купец вежливо поклонился. Может, и правда не разбойники?
– Да пошлет тебе Огонь Небесный добрых дорог, торговый человек, – приветливо окликнул его прищуренный. И закашлялся. Сильно. С надрывом.
«Не иначе легкие приморозил, – подумал купец. – Хотя где? Не было еще морозов. Значит, сырость. И ночевки в лесу без костра».
– И вам того же, – ответил Занек. – Да еще здоровья побольше.
– Эк сказал – «здоровья»! – прищуренный скривился. – В Верхний Мир все пойдут – и здоровые, и хворые.
– Верно, – согласился купец. – Токмо каждый норовит попозжее туды вскочить.
Лошадь уже миновала стоящих на обочине, и они пошли рядом. Тот, что в шапке, шагал легко, походкой опытного лесовика – охотника или траппера. Мужик в гугеле здорово хромал на левую ногу. Но непохоже, чтоб от раны или какого увечья. Просто ставил необычно – на пятку. Оттого шаг выходил прыгающий, птичий.
– В Ихэрен? – невзначай обронил Занек, не рассчитывая, впрочем, на правдивый ответ.
– Не, ближе, – отозвался прищуренный.
– Так просто али по надобности?
Из-под лисьей шапки сверкнул сердитый взгляд. Мол, чего в душу лезешь? Но прищуренный таки ответил:
– От добра добра поискать захотелось.
Тут купец вспомнил баронский бунт на юге, вторжение веселинов в закатные земли Трегетрена и понял, что сморозил глупость. Беженцы. Может, даже бывшие дружинники чьи-нибудь. Вон и палки в руках вовсе не палки. Это только полный олух их за палки примет. На самом деле это – луки расснаряженные. Добрые луки. Такой на четыреста шагов стрелу мечет, со ста шагов кольчугу двойного плетения насквозь пробивает. Натянуть его, что мешок репы одной рукой поднять. Но хорошему лучнику тугая тетива – не помеха. У него первая стрела в цель втыкается, вторая летит, а третья – с тетивы сходит.
Про трегетренских лучников часто говаривали – двадцать смертей за плечами носит. А все потому, что обычно в тул две дюжины стрел укладывается, а мазать уважающий себя стрелок позволит лишь одну из шести.
Дезертиры?
Похоже. Видно, из тех, кто еще не успел прибиться ни к какой шайке.
Ну, тогда бояться нечего. Однорукий – Занек так и не выспросил имени охранника, а тот сам не говорил, – легко управится с обоими. Как третьего дня в трактире с подгулявшим селянином. Сбил с ног, придавил к полу, даром что калека, и держал, пока забияка не протрезвел. И к мечу прибегать не потребовалось.
– Кидайте мешки в телегу, – купец приглашающе махнул рукой.
В лесу нагло и хрипато каркнула ворона. Издали, едва слышно, ей отозвалась товарка. Первая крикуха захлопала крыльями, сбивая мокрый снег с веток, и, поднявшись выше деревьев, полетела на север. К Ард’э’Клуэну.
Мужики не заставили себя уговаривать. Побросали поклажу аж бегом. Словно боялись, что торговец раздумает. Не раздумает. Вместе все ж веселее, да и не так страшно.
Освободившись от груза, они пошли вровень с передком, приноравливаясь к ходу повозки. Прищуренный опирался на распрямленную кибить лука, давая роздых ноге.
– Это мозоль у меня, – перехватил он взгляд с козел. – Уж чего не делал: парил, камнем тер, ножом резал, а она все едино нарастает. Как же я ненавижу ее, заразу…
– Меня Занеком кличут, – невпопад ляпнул купец. – Из Мурашиного Лога.
– А я – Берк, – легко пошел на знакомство прищуренный.
– А приятеля твоего как?
– А зови его попросту Хвостом. Он не обидится. Не гонористый уродился.
– Ну, Хвост так Хвост, – кивнул Занек. Да и в самом деле, чем плохая кличка? И не такие встречались. Счастье, что не похабная. – Лишь бы человек был хороший.
Купец украдкой взглянул на охранника. Может, соизволит наконец имя назвать? Но тот молчал. Сгорбился и еще больше натянул край капюшона. Или лицо прячет?
– Во-во, – согласился прищуренный. Он оказался словоохотливым, в отличие от своего спутника, угрюмо впечатывающего подметки в липкую грязь. – Был у меня приятель, так его вовсе Одеялом звали.
– Как Одеялом? Почему Одеялом? – удивился Занек.
– Да вот так. Одеялом, и все тут.
– Что ж за кличка такая дурацкая?
– Почему дурацкая? Хотя, верно. Мне она по молодости тоже дурацкой казалась. А уж Одеяло как злился! А потом ничего. Обвыкся. Откликаться стал.
– Иная кличка повернее имечка к человеку прилепляется, – помолчав, заметил купец. – А все потому…
– Все потому, что имя папка с мамкой мальцу-огольцу дают несмышленому, – ухмыльнулся Берк. – А кличку друзья-приятели взрослому лепят.
– Точно.
– И ежели есть за что кличку прицепить, она сама прицепится. Нас не спросит. Взять, к слову сказать…
– Взять, к слову сказать, Одеяло, – ловко вставил купец.
Прищуренный вновь оскалился:
– Я не про него хотел рассказать, а про Рябчика. Через батькину любовь к охоте парень прозвище заработал.
– А Одеяло? – не сдавался Занек.
– Эх, пристал со своим Одеялом!
– Чего ж это с моим? С твоим.
– Ладно. Дернул меня стрыгай помянуть того Одеялу, – покачал головой Берк. – Мы с ним в лагере рекрутов познакомились… Годков эдак…
«Точно дезертир. Из лучников».
– …а годков будет ровно двадцать четыре. Во как. Он с отрогов Железного кряжа. А там все местные с чудинкой. То на ноги напялят такие поршни, что собаки кусать боятся. То шапку пошьют – веселинская гвардия отдыхает в холодке, а вороны, ровно от пугала, разлетаются. А этот плащ нарядил – мама моя родная! Рядно рядном. Где верх, где низ? Где лицо, где изнанка? А десятник возьми да и ляпни: «Что ж ты, родное сердце, в мамкином одеяле в армию приперся?» Чего он про одеяло тогда подумал, десятник и сам не знал. Он сам потом мне признался. Хороший мужик был наш десятник, да согреет Огонь Небесный его душу. Попил как-то на марше гнилой водички. За три дня изошел. Умирал, просил, чтоб дорезали…
– Ну, и?..
– Да кто ж согласится? Мы ж не остроухие какие?
– Ты про Одеяло давай.
– Да что про Одеяло? Как ляпнул десятник, так и припечатал имечко. Будто коню тавро каленым железом поставил. Вот и стал… Тьфу ты, а ведь я и не упомню его родного имени-то! Значится, стал Одеяло Одеялом. И до сей поры кличку носит, если живой еще.
– Так он в лучниках королевских?
– Да уж, последний раз в буро-рыжих тряпках я его видел. В десятники выбился. Да! Он где-то в здешних краях лямку тащит армейскую. В форте… А, стрыгай! Забыл в каком форте.
– Так, может, встретитесь еще?
Берк хмыкнул:
– Я искать встречи точно не собираюсь.
В лесу снова закаркала ворона. С ней еще одна. А там, похоже, еще.
Хвост настороженно вскинул голову. Заозирался.
– Что, ворон твой приятель боится? – улыбнулся Занек.
– Ворон не ворон, – протянул Берк и вдруг окрысился: – Ты его не замай. Всех нас еще поучит в лесу обретаться… Сопли еще утирать не выучился, а уже охотился.
– Люди в лесу, – буркнул Хвост.
– Что за люди? – испугался купец. – Откуда?
– Ну, я ж тебе не чародей, брат Занек, – пожал плечами охотник. – Насквозь не вижу.
Надсадно заскрипела лесина у края дороги. Наклонилась и, обламывая ветки соседних буков и вязов, тяжело рухнула поперек колеи.
«Таки вляпались! – мелькнуло у купчины. – Я ж знал, я ж чувствовал – нельзя в тринадцатый день в путь трогаться. Что будет теперь? Поди, узнай, помогут нечаянные спутники тебе или лесовикам?»
Тем временем по обе стороны от упавшего ствола нарисовались разбойники. Слева четверо и справа трое. Бородатые, лохматые. Одежка латаная-перелатаная. Зато в руках топоры да рогатины. Лезвия начищены и поблескивают. Кровушки свежей просят.
Занек прочитал по угрюмым, решительным лицам как по писаному – кто б ни угодил в засаду, живыми никого отпускать не собираются. К чему лишние хлопоты со стражей баронской или гарнизоном ближайшего коронного форта? Проще и надежнее остряком в висок, обушком по затылку. Нет человека, нет и языка болтливого.
И кто повстречался купеческому обозу на пути – дезертиры, с последней войны по лесам шастающие, или крестьяне, решившие непривычным манером подправить обнищавшее после непомерных поборов хозяйство, или баронские челядинцы, ошивающиеся по округе в поисках приработка, – не имеет никакого значения.
Однорукий охранник, видать, тоже это понял. Легонько потянул завязки плаща, движением плеч скинул его на спинку козел. Спрыгнул в грязь, не щадя кавалерийских сапог.
Увидев вышагивающего им навстречу по-аистиному – иначе ходить грязь не позволяла – однорукого сухощавого мужичка с мечом на поясе, лесные молодцы зашептались, переглянулись недоуменно. Мол, что за петрушка? Потом вперед выдвинулся детинушка – что поставить, что положить. Такой бычка-трехлетку перебодает и кабанчика под мышкой унесет в ночь на Халлан-Тейд.
– Ты чо, дядя? – басовито прогудел детинушка, поигрывая топором на длинной рукоятке – не иначе из лесорубов вышел. Остальные одобрительно закивали. Богатырь, пожалуй, был в шайке за главного.
– Да ничо, племяш, – ответил однорукий. Он взялся за рукоять меча, но вытаскивать клинок на свет не спешил. – Вы бы того, рябяты, шли б своей дорогой. Не обломится вам тут ни кусманчика.
Здоровяк поначалу выпучил глаза от подобной наглости – он привык, чтоб его боялись, ну, на худой конец, уважали и опасливо прислушивались, а тут такое! «Не обломится…» Потом захохотал. Хлопнул ладонью по толстой ляжке. Его ватажники охотно подхватили смех. Думали, скучная работенка предстоит, а тут потеха. Еще, дескать, внукам сказывать будем, как потешились.
– Дай ему, Горушка, раза! – выкрикнул опирающийся на рогатину разбойник в армяке с наполовину оторванным рукавом. – Покажи, где раки зимуют!
– Ну, гляди, дядя, не обижайся, – Горушка смачно сплюнул, вытер губы тыльной стороной ладони, перехватил топорище поудобнее.
– Эх, рябяты, рябяты… – вздохнул охранник, сутулясь под давящими взглядами ватаги.
Детина ухнул, замахиваясь топором. Занек, помимо воли, сжался в комок, уже представляя, как лопается череп его спутника под напором безжалостного железа, охнул и хотел было сигануть с передка прямо в кусты, а там – куда глаза глядят, лишь бы не поймали. Но застыл, завороженный событиями.
Однорукий ударил косо, снизу вверх, не тратя драгоценного времени на боевые стойки. Едва покинув ножны, клинок вспорол бедро Горушки, скользнул по кости. Великан в голос заорал, бросая топор. Штаны его разом взмокли от горячей крови. А охранник возвратным движением располосовал неудавшемуся грабителю грудь. Разрез на кожушке запузырился алой влагой. Охнули остальные ватажники.
Горушка тяжело опустился на колени, а потом завалился набок. Захрипел, забил ногами.
– И-и-тить твою мать! – завизжал перекошенным ртом лесной молодец с оторванным рукавом. Взмахнул рогатиной… И упал навзничь, словно от удара могучего кулака.
Второй разбойник вцепился пальцами в древко стрелы с серым оперением, выросшее у него из груди. Закружился, как пес, ищущий, где бы улечься спать.
Оглянувшись, Занек увидел сосредоточенные, мрачные лица Хвоста и Берка. И натянутые луки. Наконечники стрел едва-едва шевелятся, поглядывая по сторонам в поисках новой добычи.
Ватага попятилась к лесу. Вначале медленно, неуверенно, но вскоре страх пересилил, и они бросились в чащу наперегонки, отталкивая друг друга плечами.
Однорукий перепрыгнул через переставшего уже шевелиться Горушку. Мельком глянул на корчащегося со стрелой в груди. Ткнул острием клинка. Обернулся, стряхнул капельку крови с лезвия.
– Я узнал тебя, Берк Прищуренный. Сразу узнал.
Берк медленно отпустил тетиву. Сказал спутнику:
– Хватит, убери.
Хвост неохотно подчинился. Покосился на купца. Зло бросил однорукому:
– И я узнал тебя, петельщик.
Охранник вытер меч о рукав Горушки. Неспешно вернул его в ножны. Потер ногтем большого пальца старый шрам от ожога на щеке.
– Я больше не петельщик.
– Я тебя помню. Ты был с Валланом на Красной Лошади.
– Был. Ну и что? – пожал плечами однорукий и вдруг удивленно приподнял бровь. – А ты что, тоже там был?
– А что?
– Да ничего. Ты первый начал вспоминать.
– Эй, братцы, хорош друг дружке клыки показывать. Ровно кобели цепные, – прикрикнул на них Берк. – Давай бревно подвинем. Эй, Занек, кличь своих огольцов, ежели штаны не обмочили.
Вшестером спихнуть с дороги поваленное дерево оказалось довольно просто. Даже с учетом того, что один из них был одноруким.
Запрыгивая на козлы, охранник заявил во всеуслышанье:
– Меня Лабоном зовут. Я служил полусотенником в гвардии Трегетрена. До конца яблочника. С этим, – он поднял культю правой руки, – в гвардии не держат. От пенсиона по выслуге я тоже отказался. Все ясно?
Хвост смолчал.
Занек кивнул. Ему-то что? Петельщик и петельщик. Зато охраняет, спасибо Огню Небесному, надежно и всего-то за харчи.
Берк примирительно махнул рукой:
– Да ладно, Лабон. Не бери в голову. Я тоже ушел из армии.
Перед сумерками купец распорядился устраивать привал.
На этот раз они обустроились быстрее, нежели раньше, – помощь двоих опытных путешественников пришлась как нельзя более кстати.
Скоро забулькали два котелка. В один Занек сыпанул, не жалея, четыре полных пригоршни отборной полбы. Во второй Хвост бросил несколько щепотей сушеных трав. Потянуло бодрящим ароматом чабреца и донника.
Ели по очереди, зачерпывая ложками, которые у каждого сыскались за голенищем.
После ужина Нерк и Перк кинули на пальцах, кому котел от каши отскребать. Довольный Нерк уселся рядом со старшими, а Перк, поджав губы, принялся тереть медное нутро снегом, который к ночи перестал вроде таять. Может, к утру и вовсе подморозит?
– Давай начистоту, – Лабон вернул на рогульку котелок с травяным настоем удивительно ловко, хоть и обходился одной рукой всего лишь полтора месяца с небольшим, – я Валлана послал подальше, если вас кого это интересует.
– Что ж так? – хмыкнул Хвост.
А Берк открыто удивился:
– Прямо так и послал?
– Ну, не прямо, – бывший петельщик почесал щетину на подбородке. – А то б я с тобой сейчас болтал у костерка… Держи кошель открытым. Так, для себя решил, мол, посылаю. Он об этом не знает. Но уже догадывается, думаю.
Прищуренный кивнул, удовлетворенный ответом.
– А чего послал? – повернулся Лабон к Хвосту. – Так не по нутру мне нонешние порядки трегетренские. Ну, не по нутру и все тут. Понятно?
– Понятно, – согласился Хвост. – Токмо не ведал я, что тебя в лесу повстречаю. Верного пса капитанского. Он ведь теперича вовсе в верха выбился. Был бароном, стал кронпринцем. Неужто своих перестал жаловать?
– Я его перестал жаловать, – неожиданно зло проговорил Лабон. – Я! – спокойнее добавил. – Когда мы на север уходили, Валлан бойцом был. Пощады к врагам не знал, но за своего мог в огонь сигануть. А в Трегетройме сейчас другой человек сидит. За Селинкину юбку двумя руками держится. С чародеем, надо и не надо, советуется. Тьфу…
– Значится, обиделся ты на Валлана? – Берк поковырял палочкой прогорающие угли.
– Не-а. Не обиделся. Плюнул на все. Решил до Кейлина податься.
– Чего? – недоверчиво покосился на него Хвост.
– А чего слышал. Кейлин-то, наследник престола, живой. И корону надеть должен был он, а не Селина. Теперь он армию собирает на границе с Ихэреном. Что, слухи до вас не доходили?
– Доходили, доходили, – успокоил его Берк, запустил пальцы под гугель, почесал темя. – Мы… это… тоже до Кейлина лыжи навострили.
– Это правильно, – одобрил однорукий. – Да, слушай, а то забуду. Одеяло твой у Кейлина сейчас. Перебежал вместе со всем своим десятком.
– Да ну?
– Вот тебе и «да ну»! У деревни Щучий Плес. Это дня четыре отсюда тихим ходом. Эх, верхом-то я бы за два дня добрался, а то и за один.
– Что ж коня не прихватил? – съехидничал Хвост.
– Да как-то забыл в конюшню заглянуть, когда на прогулку выбирался. А после… Ну, не скопил я за тридцать годков службы тугой кубышки. Что поделать? А конокрадом никогда не был. Сам таких всю жизнь до осины провожал.
– Ладно вам, – Берк полез за пазуху, извлекая гнутую трубочку. – А то сейчас рычать начнете. Откуда про Щучий Плес знаешь и про лучников, что переходят к Кейлину?
– А был я там, – просто ответил Лабон. – Видишь руку?
– Левую?
– Правую!
– Нет, она ж у тебя…
– Верно. И я не вижу. Вот под Щучьим Плесом она и осталась. Меня Валлан послал голову Кейлина ему привезти. Да он сильнее оказался. Одолел меня. Вначале на мечах. А после и благородством. Я бы его живым не отпустил. Там у брода почитай все мое войско к принцу и переметнулось. Да оно и к лучшему. Честнее, – Лабон обвел глазами собеседников.
Прищуренный снова почесал голову под гугелем. На сей раз – висок.
– А мы… это…
Хвост нарочито закашлял.
– Да ладно, Хвост. Скажем. Чего уж там.
– Ну, брат Берк, как знаешь, – буркнул бывший старатель. – Не раскаялся бы потом.
– А-а, – отмахнулся лучник, – пущай Селина с Валланом раскаиваются. Значится, так, Лабон. Мы тоже до Кейлина навострились. С конца яблочника по путям-дорогам петляем. А давеча прослышали, дескать, собирает наш принц… Да чего там принц… Опосля смерти Витгольда, Кейлин наш король. Так вот. Собирает, мол, его величество верных родине и престолу людей. Вот и мы отправились.
– И где ж вы их искать вздумали? – хитро улыбнулся Лабон.
– А где и ты. У форта Турий Рог.
– Верно. Слухом земля полнится. Что ж. Кейлиновым новобранцам такого стрелка, как ты, Прищуренный, и недостает. Не забыл еще, как рекрутов учить?
– Не забыл, – Берк хотел рассмеяться, но закашлялся, едва не задохнулся.
– Хоть в Кейлиновом войске Валлана подловлю, – вдруг мрачно проговорил Хвост. – От самой Красной Лошади за ним гонюсь, а все никак.
– Чтой-то я тебя не помню, – наморщил лоб Лабон.
– А я на глаза не лез. Незачем.
– И что ж он тебе задолжал, а, Хвост? – полусотенник искоса поглядывал на все еще кашляющего Берка. Нехорошо кашлял лучник. С такой хворью долго не живут. Точно легкие прихватило. Или зараза какая. Бывает, люди и легкие по кускам выхаркивают вместе с кровью. Нехорошая смерть. Не для воина, каким, без сомнения, был Берк – ветеран последней войны, один из немногих уцелевших лучников после битвы у Кровавой лощины. А ведь именно их стойкость и меткие стрелы, а вовсе не лихость кавалерийских атак веселинской гвардии или тяжесть напора баронского ополчения, решили исход сражения. Но и выжили из десятка трое-четверо, не больше.
– Семью он мою свел подчистую, – угрюмо ответил старатель. – Я ж из его холопов. Беглый. Что, не думал беглого холопа встретить?
– Тьфу, – сплюнул Лабон. – Да я их каждый день по две дюжины встречаю. Нашел чем хвастаться. Бегут, бегут холопы баронские. На север в Железные горы. С рудников да с копей, сам знаешь, выдачи нет. Еще дальше бегут, как и ты. На остроушьи прииски, на правобережье Аен Махи. А последние годы Витгольд дозволил в армию беглых записывать. Ежели успел королевские цвета нацепить, никакой барон тебе уже не указ. Пущай хоть изойдет слюною.
– Верно, – кивнул Хвост. – Но я давно удрал. Валлан тебе не хвастал, кто его батюшку, тьфу, кровососа проклятого, в Нижний Мир спровадил?
– Мы с ним сражались вместе, а не бражку пили, – ответил Лабон. – Он вообще в душу к себе не пускал сапогами следить грязными. Себе на уме.
– Похоже на баронов Берсанов. Старый барон-то давил холопов, как клопов. Помню, раз два хутора на колья вздел за недоимки. Сказал, для острастки остальным. Были у меня на тех хуторах друзья. Были и сродственники. Я тогда помоложе был. Горячий, чуть что в кулаки. Но с бароном-то кулаками не больно помашешь. Я ему стрелу загнал прямо в глотку. На охоте подстерег. И не жалею. А чего жалеть. Я-то думаю, мне за барона Берсана на Поле Истины две дюжины грехов спишется.
А Валлан второй десяток только-только разменял. Совсем сопляк, а уж знал, как над простым людом куражиться. Опосля сказывали – мои долго помирали. За ребро подвешенный еще дня три живет, мучается, от жажды и боли с ума сходит. А вокруг ратники ходили. Все ждали, что из лесу заявлюсь. Не дождались. Я тогда так подумал, – продолжал Хвост. – Объявлюсь – сдохну зазря. И отомстить некому будет. Перетерпел, хоть и хотелось выскочить и зубами их рвать. Вражье семя! Потом по чащобам да буеракам скрывался. Хотел подловить Валлана проклятого. А он, пацан пацаном, а мозгов поболе имел, чем иной старейшина. Без охраны носу из замка не казал. Раз я вроде как подкараулил, да промах дал. Телохранителя подстрелил. Ох и гонялись за мной! Еле ноги унес, двое суток не спал, от погони пятками нарезая. В болоте прятался, через камышинку дышал. Чуть пиявки меня не сожрали заживо. А спасся, боязно стало. Очень уж болвану жить захотелось. Понимаешь, брат Лабон, солнышко светит, птички поют, дождик с неба теплый, ласковый… Как от всего этого уходить? Да еще в темноту Преисподней. И я убежал куда подальше. На север. Аж на Красную Лошадь. Двенадцать лет там прожил. Старая рана почти заросла. Я уж и не вспоминал стариков, да жену, да девочек моих. А тута вы припожаловали…
– Ну, прости, – хмыкнул Лабон. Открыл было рот еще чего добавить, но счел за благо смолчать.
Но Хвост не заметил или сделал вид, что не заметил, реплики полусотенника петельщиков.
– Я, когда Валлана увидел, думал кору грызть начну от сердца, – продолжал он. – Хотел сразу прикончить его… И прикончил бы, да с годами не токмо седина бороду бьет, но и ума, видать, прибывает. Побоялся в этот раз не за себя. Подумал – петельщики весь прииск разнесут, ни одного живым не оставят. А там все ж таки… Да что говорить…
Берк наконец-то прокашлялся. Вытер губы. Привычно глянул на ладонь – нет ли крови. Сказал:
– Он за твоим отрядом увязался, Лабон. От самой Красной Лошади следом шел. Вы оконь, а он – пеше. И отстал-то не шибко. Хотел Валлана подстеречь так, чтоб ни на кого другого вину не переваливать. И ничего разумнее не выдумал, как опосля коронации, когда наши королева с кронпринцем выкатились на лобном месте покрасоваться, начать тетиву на лук натягивать. Хвала Огню Небесному, я поблизости ошивался. Ему, дурню, и стрельнуть никто не дал бы. Петельщиков на площади толклось – тьма. Яблоко кинь – в одного наверняка попадешь. Может, и пару зацепишь. А после половину Трегетройма на колья и вздели бы.
– Это точно, – кивнул Лабон. – А то я своего капитана не знаю. А кого казнили-то? На лобном месте.
– А ты не застал праздников наших?
– Не-а. Раньше ушел. Они мне нужны, праздники эти?
– Правильно. Кому праздники, а кому и кол в задницу… А казнили много кого. Десятка два. Да все не простые люди, а бароны, командиры не ниже сотника. Все, кто Селине в глаза сказал правду. Не годишься, мол, ты в королевы. А перво-наперво барона Бетрена, командира стражи, и графа Палена, коннетабля.
– Ух ты, как оно вышло-то, – Лабона передернуло. – Вовремя я сбежал.
– А ты что, думаешь и тебя бы поволокли? – Берк прищурил и второй глаз. – Ты ж вроде полусотенником был?
– Да нет, – совершенно серьезно ответил бывший петельщик. – Я радуюсь, что из помощников Валлана к тому времени выскочил. А значится, грязи этой на мне нет. Так, нет?
– Может, и нет, – задумчиво проговорил Берк, а Хвост пожал плечами – мол, не знаю, не знаю.
Полная луна проглянула сквозь клочья толстых, как хороший шмат сала на хлебной горбушке, туч. Осветила заснеженные кусты, составленные углом повозки, догорающий костер и мужчин, продолжавших беседу далеко за полночь.
За соседним холмом завыл волк-вожак, выводя стаю на ночную охоту.
Мы бежали от зимы.
На Красной Лошади наверняка уже мороз и снег по колено. В Ард’э’Клуэне – схватывается ледок на лужах и выпавшие снежинки больше не тают, покрывая пашни, хотя могучий поток Ауд Мора еще свободен ото льда. А вот в Приозерной империи – слякоть и дождь, холода же, в северном понимании, могут так и не наступить.
Говорят, есть легенда у кочевых народов, населяющих степи, простертые восточнее Озера, о том, как молодой герой скакал за солнцем, поклявшись, что над его головой никогда не будет ночного неба. Долго скакал. Пели в его честь песни, восхищенно цокали языками красавицы, уважительно кивали старейшины. А потом конь удальца не выдержал и пал. И поняли все, что не герой перед ними, а глупец, давший безумную и бессмысленную клятву. Все отвернулись от бывшего героя. Он не долго грустил, а прыгнул в самую глубокую пропасть гор Крыша Мира. Вот такая веселая история.
Одного не пойму, зачем этому удальцу-степняку понадобилось скрываться от ночи? Темноты он с детства боялся, что ли? А может, одержим чем-нибудь был? Я слышал, у диких, варварских народов такое случается. По ночам землю грызут, ногтями роют, как хищники когти точат, могут кинуться на кого-нибудь из соплеменников.
Я стоял у фальшборта и размышлял, глядя на серо-зеленые, холодные волны великого Озера. Вчера, ближе к полудню, капитан Марий торжественно провозгласил:
– Море!
Простой люд в Приозерной империи часто называет так наше Озеро. На самом деле огромный водоем, давший название величайшему из известных государств материка, не море. Во-первых, он заполнен пресной водой. Во-вторых, наше Озеро не связано с океаном, а значит, морем именоваться не может.
И вправду, не успели здоровенные песочные часы, высыпающиеся как раз за время, пока пешеход преодолевает лигу, опустошить верхний сосуд до конца, перед нами открылась необозримая гладь Озера.
Во многом быстрому пути вверх по Ауд Мору мы обязаны тем суховеям, которые дули с нынешнего лета. Не думал, что когда-нибудь буду благодарен иссушающему знойному ветру. А вот поди ты! Пришлось признать его полезность. Без помощи наполненного паруса преодолеть сильное течение Отца Рек нелегко. Да и не приспособлен «Волчок» капитана Мария к пути на веслах. Грузен, тяжел. И команда маловата. Всего какой-то десяток матросов. Рабы вперемешку с вольноотпущенниками. Из свободных граждан Империи лишь сам Марий, а также его кормщик и первый помощник Тефон – бородатый детина со щербатой улыбкой и выцветшим зеленым платком на голове.
Итак, теперь мы плыли по Озеру.
Вернее, не плыли, а шли. Еще в первый день, когда мы только обустраивались на палубе «Волчка», Марий объяснил мне, сухопутной крысе, что моряки не плавают, а ходят. Плавает нечто другое. То, что, как известно, в воде не тонет.
Впереди, у самого края горизонта, наконец-то проявились острова, похожие больше на плавающий по озерной глади мусор или грязную пену. Белесые и кремовые скалы, растительность на уступах осень окрасила желтизной.
Где-то там и наш остров. Цель путешествия.
За кормой вились черноголовые чайки. Крупные птицы, побольше рябчика и даже курицы. Спина у них темно-серая с просинью, брюшко ярко-белое, а голова и концы крыльев черные. Иногда их зовут хохотунами. За крик, немного напоминающий резкий, отрывистый смех.
Давно я не видел чаек. Сердце защемило тоской. Усадьба наша, где я провел детские годы, стояла не так далеко от Озера-моря. Три дня пути. Несколько раз мой отец, вернув свой легион с восточных границ для пополнения личного состава и переформирования, разбивал лагерь неподалеку от побережья. Мы с матерью, приезжая его навестить, всякий раз находили время побродить по пустынному берегу. Мне нравилось дышать прохладным сырым воздухом, ковыряться в кучах выброшенной прибоем водяной травы, находя там рачков, улиток, а то и мелких рыбешек.
Всякий раз, возвращаясь с Озера, я надолго им заболевал. Я мечтал о дальних путешествиях, видел себя в грезах загорелым капитаном. И по месяцу, а то и по два мучил моих бессменных сподвижников по детским забавам – Роко и Дилана – сыновей кухарки. Заставлял строить корабли на суше, поскольку на пруд малышню, а мы считались малышней, не отпускали одних, а что за удовольствие играть под присмотром нянек? И сам первым бежал с доской для борта или жердью для мачты наперевес. Потом игры приедались, но ощущение чуда, дарованное посещением побережья – видом то ласковых и игривых, то суровых и мощных волн, ароматом чуть подгнившей травы, криками чаек, – оставалось. И сохранилось, похоже, на всю жизнь.
После побега из Школы, мне не пришлось путешествовать по Озеру, но несколько дней я пробирался вдоль берега. Голодал. Тут и пригодились детские увлечения. В грудах травы отыскалась пусть мелкая, но вкусная рыба. Плотвичка-сеголетка. Так и прокормился…
Подошла и тихонько стала рядом Гелка. С недавних пор я начал узнавать ее даже не по звуку шагов, а… Не знаю, как и сказать. По запаху Силы, что ли? Наверное, еще немного, и я смогу пользоваться ее способностями даже без прикосновения. Это тоже ново в науке волшебства. Спросите любого чародея и получите недвусмысленный ответ: прямой контакт мага с амулетом просто необходим для успешного волшебства.
– Я помешала?
– Нет, что ты, белочка…
Тут я вспомнил – пришла пора очередного урока.
Дело в том, что на корабле, от нечего делать, я стал учить Гелку грамоте. Ну, надо же чем-то занимать себя? Да и, скажем прямо, знание бесполезным не бывает. Никогда не предугадаешь, что именно в жизни пригодится.
– Жрецу, по-моему, хуже стало, – грустно проговорила она.
Всю дорогу Гелка ухаживала за недужным Терциелом. Кормила с ложечки, поила отварами шалфея и девясила, медуницы и шиповника. Она вообще поначалу рвалась заботиться обо всех моряках, требовала приставить ее к котлу, в сердцах заявила, что мужскую стряпню есть – в Верхний Мир дорогу мостить. Но капитан Марий решительно воспротивился ее порывам. Сказал, мол, поверье есть – женщина на корабле к беде. И если в пассажирах он еще потерпит существо в юбке, то приставлять ее к работе на корабле – верный способ угодить на мель или к пиратам в лапы.
– Нынче с утра еле голову поднимал.
– Ну, что ж поделаешь? Доберемся до Империи, его свои, жрецы-чародеи, подлечить должны. Уж они-то найдут способ, поверь мне.
Уверенно я так сказал, твердым голосом, а у самого веры своим словам ни на медную полушку. Не думаю, что раньше целители из Храма сталкивались с таким упадком сил. Как их восстановить? Могут понадобиться многолетние исследования и опыты, а Терциел к тому времени умрет. Эх, была бы у нас возможность, отложив все дела, попробовать спасти его! Своим поступком пожилой жрец, на мой взгляд, полностью искупил вину за прежние прегрешения. В конце концов, людей-то он не убивал. Правда, интриговал вовсю, и из-за него много народу погибло, включая казненного в день нашего отплытия Брицелла.
У бывшего капитана бело-зеленых остался, кстати, сын. Увечный с детства мальчишка. Родовая травма. Повитуха чересчур рьяная попалась. Перестаралась, вытаскивая на свет неправильно лежащего малыша. Вот и стронула новорожденному что-то в хребте. До четырех лет мальчик рос, ничем не отличаясь от прочих детей, а потом ноги начали слабеть, плохо слушаться, пока не отказали вовсе. Видно, на этот крючок жрец Брицелла и подцепил. Как форель в быстром ручье. Терциел лечил капитанского сына, но не достиг особых успехов.
После оглашения приговора Брицелл попросил исполнить последнее желание – позаботиться о его сыне, Эльвии. У всех нас просто глаза на лоб полезли, когда Сотник, то есть Глан, поднялся и пообещал егерю исполнить его желание. И не просто пообещал, а поклялся на клинке. Такую клятву еще ни один пригорянин, как я слышал, не нарушил. Мог умереть, не исполнив, но нарушить – нет. Поначалу я удивился вместе со всеми, а потом подумал – не все же Глану мечом махать, когда-то же надо осесть, успокоиться, заботиться о ком-нибудь? А раз так, почему бы не взять на воспитание несчастного мальчика, с детства лишенного матери, а в девять лет и отца?
– Как там феанни? – спросил я Гелку больше для того, чтобы сменить тему разговора. Ничего особого от Мак Кехты я не ждал. Да и что можно ждать на ограниченном пространстве палубы?
– Да ничего, – отвечала девка. – Сидит, молчит. Шепчет что-то. На старшей речи, я все равно не понимаю.
– Ну да! – Я улыбнулся. – Ты же скоро лучше меня понимать перворожденных будешь.
Гелка смутилась, залилась румянцем. А чего тут смущаться? Она и на порубке рудознатцев за больной Мак Кехтой ухаживала, пыталась с ней разговаривать. И здесь нет-нет, а словечком перемолвятся. Мне показалось, гордой феанни даже интересно обучать ее словам старшей речи. Так в наших краях воспитывают говорящих скворцов.
– Она что-то говорит, навроде «ас’кэн’» и еще «киин’э, тарэнг’эр’эхт баас». Я первый раз слышу.
– «Ас’кэн’» – значит «проклятье», – не задумываясь, перевел я. – А «киин’э, тарэнг’эр’эхт баас» – «плакальщик, предвещающий смерть». Ох, ты ж!.. Прострел мне в бок. Что это она вспомнила?
Это произошло с нами больше двух месяцев тому назад. Переправившись через Аен Маху, мы разжились лошадьми на фактории покойного траппера Юраса Меткого, а потом несколько дней ехали в сторону Лесогорья. И вот однажды ночью в лесу повстречали бэньши. Да, именно бэньши. Я-то думал – врут древние легенды – что ходит-де по чащобам чудище когтистое, зубастое и плачет жалобно по ночам. Кого поймает, заест насмерть. Оказалось, правда. Если бы своими глазами не увидел, ни за что не поверил бы. Тогда мы с Сотником приготовились драться, мало рассчитывая на победу, но Мак Кехта вдруг заговорила с ночным страшилищем. Называла ее по-сидски сперва плакальщиком, предвещающим смерть, а потом – «м’э бохт д’эр’эфююр», что переводится как «несчастная сестра моя».
Во как! Ни больше ни меньше.
Вообще-то я всегда подозревал…
Ладно, глупая шутка.
Сида попросила бэньши уйти, оставить нас в покое. Еще сказала «пусть беда падет на одну меня» или что-то в этом роде, дословно не помню, и поклонилась ей. И чудовище подчинилось. Ушло, кануло во мрак. А феанни тяжело заболела. Едва выходили. И теперь я думал, что все позади, поговорили и забыли, а она, выходит, помнит. Помнит и ожидает подвоха и исполнения проклятья. Нет, нужно непременно поговорить с феанни. Все выяснить, по возможности развеять ее страхи.
– Что, худо дело, Молчун? – Гелка вздохнула. Похоже, не один я чувствую ее приближение, но и она научилась читать малейшие изменения моего настроения. Даже просто мимолетно промелькнувшую тревогу.
– Да уж и не знаю, что думать, белочка. Бэньши помнишь?
Она вздрогнула, кивнула.
– Тогда Мак Кехта что сказала?
Договорить я не успел.
Озерная вода, испещренная желтоватыми барашками на гребнях волн, вздыбилась прозрачным пузырем, лопнула и разлетелась крупными, тяжелыми брызгами. Присевшие на поверхность озера отдохнуть чайки в ужасе забили крыльями и попытались взлететь, но сверкающий бугор раскрылся огромной пастью, в которой исчезло сразу пять птиц. А я успел разглядеть толстые губы, обрамляющие огромную пасть – в размах рук взрослого мужчины, если не больше, четыре длинных уса с мою руку толщиной в уголках рта, выпуклые глаза, черные с золотым ободком… А потом голова сменилась спиной гигантской рыбы в черно-зеленой, круглой чешуе, «маленьким» – не больше, чем рулевое весло «Волчка», – спинным плавником. И наконец, бледно-зеленый хвост, весь в аспидно-черных иглах-лучах, расходящихся веером от корня.
Спаси и сохрани Сущий Вовне!
Хапун-рыба!
Еще одна ожившая легенда, и всё на наши несчастные головы!
Рыбу увидели не только мы с Гелкой.
Закричали в панике, забегали по палубе матросы. Кто-то схватил длинный багор, кто-то спрыгнул в трюм и появился обратно с самострелом в руках. Понятное дело, смелости им не занимать, но такой рыбище что бельты, что багры, словно мертвому припарка из крапивы с мать-и-мачехой. Живым, говорят, помогает от облысения, а покойному…
Топая сапогами, пробежал на корму сам капитан Марий. Не иначе с кормщиком советоваться.
Сперва я никак не мог взять в толк, чего они так всполошились. Ну, здоровая рыба. Подлиннее корабля будет. Пожалуй, все сто стоп в длину. И весит, надо полагать, тысячи полторы стонов.
– Бочки кидайте, бочки! – надрывался криком вольноотпущенник с серьгой в ухе.
– Эта… Вот! Дудеть в дудку надо! Дудка есть? – орал другой.
Что за чушь он морозит? Какая дудка?
– Идиот! – властный голос Мария заставил его работников притихнуть и замереть кто где стоял. – Откуда у рыбы уши? В задницу дудку засунь! А лучше башку свою тупую!
– Что ж делать? – промямлил насмерть перепуганным голосом один из матросов.
– Хочешь, за борт сигай! – отрубил Тефон, горой возвышавшийся по правую руку от капитана. – Леоло!
– Слушаю!
– В «воронье гнездо», живо! Смотри за водой. Может, она вдругорядь не вынырнет.
Поименованный моряк куницей взлетел на самую верхушку мачты и забрался в укрепленную там бочку – постоянное место впередсмотрящего на судне.
– Что это было? – Мак Кехта, как всегда, была готова к бою. Вороненая кольчуга, койф, из-под которого теперь выглядывают пряди отросших за последние два месяца золотистых волос, за спиной мечи Этлена, в руках – изящный самострел. Когда успела добыть? Наверное, у ярла Мак Тетбы выпросила. Или, скорее, не выпросила – гордая феанни просить не будет даже феанна. Должно быть, сам подарил. А может, всполошенная шумом и суетой на палубе, она и взаправду решила, что дело к сражению? Ведь о пиратах, разбойничающих в узких проливах между островами, тоже забывать нельзя.
– Хапун-рыба! – ответил Марий.
– Что-что? – сида высокомерно вскинула бровь.
– Ну, рыба такая, феанни. Ииск. Рыба, – я поспешил на помощь капитану. – Рот вот такой, – не уверен, что размаха моих рук хватило показать всю ширину ее пасти. – А здоровенная – ужас…
Перворожденная кивнула:
– Поняла. Б’еел-ииск.
Значит, на старшей речи хапун-рыба называется рот-рыба. Верно. Простенько и со вкусом.
– Очень большая? – феанни приблизилась к ограждению.
– Да уж не маленькая, – недовольно скривился, словно от обиды, капитан. – Раза в полтора длиннее «Волчка» будет.
– В Закатном океане, – сказала Мак Кехта, вглядываясь в темную, подернутую рябью воду, – есть рыбы вдвое длиннее. Их бьют гарпунами. Это такое зазубренное копье с длинным наконечником. Есть у тебя гарпун?
– Если б у нас и был гарпун, – хмуро откликнулся Тефон, – где взять человека, умеющего гарпунить такую добычу? Я слышал, поморяне добывают морского единорога, но он мельче и…
– Береги-и-ись!!! – истошно заорал Леоло с верхушки мачты.
Глянув за борт, я увидел стремительно поднимающееся к поверхности из озерной толщи светлое пятно. В памяти сразу всплыл давний сон…
Поверхность Озера вскипела белой пеной.
Челюсти с глухим стуком сомкнулись поперек нашей лодки. Эйте Лох Дуг отчаянно закричала, забилась в мгновенно окрасившейся кровью воде.
Руган замахнулся веслом и, потеряв равновесие, шлепнулся навзничь, больно ударившись о неожиданно твердую гладь.
Холод.
Промокшая одежда прилипает к телу, сапоги тянут вниз, как железные кандалы.
Тьма сгущается…
Воздуха!
Тьма…
Сущий миловал.
Рыбина не врезалась в днище корабля – вряд ли «Волчок» выдержал бы с честью подобное испытание на прочность, все-таки не военный дромон, чтоб таранный удар держать брюхом. Она словно играла с нами, как сытая кошка с перепуганной насмерть мышью.
Черно-зеленая, дышащая холодом туша выскочила из воды едва ли не впритирку с бортом. Захотел бы кто потрогать, удалось бы легко. Только чуть-чуть перегнуться через релинг – брусок поверх ограждения борта. Туча мельчайших брызг мгновенно пропитала одежду, осела на волосах, бороде.
Кто-то из команды с перепугу разрядил арбалет. Хапун-рыба его стараний даже не заметила. Подобно гигантской свече, она постояла на хвосте несколько томительно долгих ударов сердца, а затем плюхнулась обратно.
Вот тут-то я понял, что брызги при выныривании всего лишь цветочки, а ягодки – вот они…
Волна перекатилась по палубе от борта к борту. В ужасе заорали матросы. Мак Кехту не смыло только благодаря свисающим с мачты веревкам – в них феанни запуталась, как кролик в силке.
Я одной рукой вцепился в борт, а второй сгреб в охапку Гелку.
– Колдуй, Молчун! – всхлипнула девка, захлебываясь холодной водой.
Да где там колдовать, когда оглох, ослеп, едва не задохнулся? Тут даже не выходит сосредоточиться и к Силе потянуться.
Из всей команды остался стоять лишь здоровяк Тефон.
Хлюпая водой в сапогах, он бросился к рулевому веслу. На ходу прикрикнул на растерявшегося капитана:
– Поворот командуй!
И тут меня осенило!
Как в том сне, когда сиды, вырезавшие жрецов фир-болг, возвращались с острова на берег и были атакованы такой же хапун-рыбой. Значит, рыба – древнее существо, наделенное от природы неизвестно какими способностями, чувствует присутствие Пяты Силы? И нападает, либо стремясь уничтожить сам артефакт, либо его похитителей, которыми считает нас. Если, конечно, способна что-то считать. А чем стрыгай не шутит? В таком случае Марию, чтобы сохранить судно в целости и сберечь жизни матросов, нужно избавиться от нас как можно скорее!
– По местам! – командовал тем временем Марий. – Левый грота-брас выбрать, на правом – трави лопарь! Хелон – блинда-рей обрасопить влево!
– Капитан! – Я в несколько шагов поравнялся с ним, тронул за рукав куртки. – Капитан! Скоро наш остров?
– Отстань!.. То есть не мешай, мастер Молчун. Будет тебе остров, к вечеру будет, только не мешай, пожалуйста.
– Погоди, капитан! Высади нас скорее – это из-за нас хапун-рыба нападает.
– Это она еще не нападала! – процедила сквозь зубы Мак Кехта. Ага, тоже сон давнишний припомнила! А ведь тогда не призналась нам, что именно видела.
Марий уставился на нас, как баран на новые ворота:
– Чего-чего?
– Долго объяснять, – не хватало еще посвящать первого встречного моряка в тайну Пяты Силы. – Но эта рыба – знак. Времени уже нет. Высади нас скорее!
– Легко сказать! – капитан растерянно дернул головой. Разговаривая со мной, он все же не забывал следить, как матросы разворачивают рей с промокшим, а потому тяжелым, парусом. Слева двое тянули за переброшенный через блок конец каната, а справа третий стравливал такую же точно веревку. «Волчок» начал забирать влево. – Она же нас десять раз успеет потопить, пока доберемся. Хоть он и рукой подать, казалось бы…
– Если дать ей нас потопить.
– А ты хочешь сказать, мастер Молчун, – Марий глянул подозрительно, почти враждебно, – хочешь сказать, что способен с ней справиться? Гарпуном, что ли?
– Гарпуна все равно у вас нет… – начал я, но Гелка перебила:
– Магией!
– Так жрец-то едва живой лежит, – разочарованно протянул Марий. – Какая там магия…
– Ты не понял, капитан. Я могу.
Вот теперь он вцепился в меня взглядом по-настоящему зло. Необученных в Школе магов в Приозерной империи не любит никто. Ни жрецы, ни народ. Я подумал, что в душе капитана сейчас борются желание спасти корабль, груз, команду и себя, прежде всего, и желание отправить меня за борт тут же, не сходя с этого места.
Давай-давай. Решай-решай.
Оборониться я всяко сумею. А сумеешь ли ты с хапун-рыбой без помощи чародея-дикаря справиться?
Я потянулся за Силой, хлынувшей уже привычно через Гелкину ладошку. На всякий случай подготовил плетения Щита Воздуха, а заодно и Бича.
– Ладно, – кивнул Марий. – Пробуй. Но гляди, если хуже выйдет…
– Не беспокойся, – я напустил на себя ученый и уверенный вид, хотя сам никакой уверенности не ощущал. А ну как и вправду не получится?
Вместе с Гелкой я подошел к борту.
Вряд ли я смогу быстро и надежно убить огромную рыбу. Под водой не достану – для успешного чародейства цель видеть надо. А вынырнувшую ударить? Даже не представляю, чем ее можно ощутимо зацепить. Молнией? Несмотря на почти безграничные возможности Гелки в концентрации Силы, я не верил, что смогу развить такую мощь Молнии. Огненный Шар или Стрела Огня? Так она же мокрая – половина удара бесцельно разойдется на испарение воды. Палец Льда? Не силен я в нем, да и тут нужно знать жизненно важные центры, а поди пойми, где они у нее?
И я замыслил простое заклинание. Обман, иллюзию.
Очень легко создать, да и Силы много не потребуется – еще две-три тени наподобие тени нашего «Волчка», которую видит поднимающаяся из глубины рыба. А лучше – десяток. Пусть поищет, где настоящий корабль, а где обманка!
Я потянулся за Силой, набрал ее, как полную грудь воздуха. Медленно и тщательно отделил составляющие стихий Воды и Воздуха. Именно с ним придется поработать.
Итак, сгущаем воду с воздухом справа от корабля, формируем вытянутый силуэт… Готово! Пусть догадается. Загадка тебе, рыба, на сообразительность и охотничье чутье.
Теперь слева.
Еще – справа. Еще – слева.
Напоследок, улыбнувшись про себя, я скрутил толстый жгут Воздуха, намереваясь подтолкнуть им парус.
– Ну что, белочка, прибавим «Волчку» прыти?
– Давай! – улыбнулась она.
Да, Молчун, ради такой улыбки и такого взгляда стоит жить.
И мы прибавили…