Командир не переставал надеяться также на отражатели, установленные на кораблях его людьми. Одной из функций этих приборов было недопущение ядерного взрыва. Так оно и случилось - ядерного взрыва не последовало.
Командир был доволен. Новая техника не подвела. А ведь вначале ему даже не позволяли установить ее на кораблях. Испытания еще не были закончены. Когда бой был завершен, Командир выслал в Центр своих людей. Надо было внимательно проверить, все помещения. А вдруг кто-то уцелел. С тех пор, как началась эта долгая война, многие люди стали пленниками берсеркеров. Эркул, кибернетический психолог, действительно обнаружил людей... Хотя, если сказать людей, то будет не совсем верно. Некоторые человеческие органы уже стали частью создаваемых берсеркеров. Живое и неживое сплеталось в единый клубок. Берсеркеры использовали отчасти методику, применяемую на медицинских кораблях людей. В наших лабораториях уже научились культивировать эмбрионную ткань, получать мозг взрослого человека, делить его на части в случае необходимости и использовать для операций, на черепе. Культивированная мозговая материя служила матрицей для восстановления головного мозга. Во время ее выращивания нередко использовалась музыка - для стимуляции психических функций. Полученный подобным образом мозг мог стать мозгом человека только при условии его вживления в организм. Даже студент-практикант с легкостью бы отличил естественный мозг от искусственного при внешнем наблюдении. Отсутствие некоторых гормонов, тончайших химических соединений компенсировалось только после нескольких дней функционирования в естественной мозговой среде. Приобретение сенсорики тоже осуществлялось в процессе ассимиляции.
Берсеркеры, без всякого сомнения, уже давно научились культивировать почки, сердца и даже мозг, сходные с человеческим, но более всего их интересовали проблемы приобретения мыслей и чувств.
Природа за несколько биллионов лет эволюции научилась организовывать нервную ткань человеческого организма таким образом, что память, умение принимать решения и тому подобное концентрировалось на участке в несколько кубических сантиметров.
За время долгих лет войны с человечеством берсеркеры старались не раз использовать мозг человека и сделать его составной частью неживых организмов. И хотя им еще ни разу не удалось добиться полноценного эффекта, попытки не прекращались.
Центр берсеркеров, где проводились такие опыты, люди не без основания называли "Адом". То, что здесь творилось, не могло присниться даже в самом страшном сне. Если берсеркеры добьются успеха, отличить машину от человека будет практически невозможно.
Затерянный в системе черной звезды Таунарус, Центр располагался на границах регионов Циту, Токскс и Йату в необычайно труднодоступном районе Галактики. Люди давно знали о существовании "Ада" и даже его приблизительное расположение. Только теперь военные корабли людей приобрели возможность преодолеть ее сопротивление. Несколько раз предпринимались попытки проникнуть туда, но каждый раз это оказывалось невозможным по чисто техническим причинам. Пройти черную звезду никому не удавалось. После этого они вычислили координаты Центра и атаковали его.
- Я утверждаю, что здесь нет ни одного живого организма,- сказал Эркул, в его голосе чувствовалось волнение, пальцы нервно барабанили по стекловидному ящику. Ассистент Эркула сделал быстрое движение, повинуясь которому космонавт, выделенный в помощь ученым, вынул все энергетические контакты. То, что находилось в ящике, теперь должно умереть - хотя это слово, вряд ли, применимо к машине. Когда-то содержимое было волокнами нервной системы человека. Волокна утратили свои первоначальные функции не только в процессе вычленения из тела пленника, но и после - при подключении их к множеству электронной и микромеханической аппаратуре. Программа, основанная скорее всего на простейшем противопоставлении "наказание" - "награда", была все же введена, и операции выполнялись с ничтожной долей вероятности ошибки. Волокна продолжали следовать программе - так показывали приборы. Когда заканчивался цикл и устанавливался "ноль", программа повторялась. Мозговая ткань теперь была способна только на выполнение установленных команд. Вряд ли, здесь речь может идти о жизни (в человеческом понимании этого слова) - так, по крайней мере, считал кибернетический психолог, склоняясь к тому, что, чем это скорее уничтожить это подобие живого, тем лучше.
- Следующий ящик,- сказал Эркул, неожиданно осознавая, что берет на себя ужасную роль судьи, произносящего последний приговор. Но, кажется, никто из его помощников этого не заметил.
"Еще немного, и мы найдем даже здесь повод над чем-нибудь посмеяться",подумал Эркул. В любом случае, работа продолжалась. Он считал, что пока есть возможность спасти только двоих пленников, восстановив их организмы из набора органов, упакованных в пробирки и стеклянные ящики различной формы.
Когда Эркулу принесли следующий ящик, то он содрогнулся.
- Нет, не может быть,- воскликнул Эркул.
В этот день он испытал немало неприятного. Видеть уничтожаемую человеческую жизнь, не иметь возможности ничем ей помочь, всегда тяжело. Но то, что лежало на столе сейчас, в этом стеклянном ящике, потрясло его до глубины души. Ошибиться было почти невозможно. Как любой профессионал, он с первого взгляда узнал свою работу.
Память тотчас же воскресила все мельчайшие детали того времени, когда он делал эту операцию.
- Проклятые берсеркеры,- сказал Эркул в гневе,- вы мне за все заплатите. Он почувствовал, как к горлу подкатил какой-то комок, и чтобы сдержать рыдания, с силой сжал кулаки.
История эта началась более года тому назад на одной из планет системы Циту, в огромном зале, украшенном накануне свадьбы...
- Ты счастлива, милая? - спросил Орделл Каллисон свою невесту, улучив момент, чтобы взять ее за руку и наклониться к ее уху. Праздничный вечер был в разгаре. Нет, Орделл не то чтобы сомяевался в ее настроении, просто сейчас ему больше ничего не пришло в голову, кроме этих слов. Говорить он был не в состоянии, вся душа его хотела петь...
- О, да, счастлива! - Йуру тоже была немногословна. Но ее смеющиеся глаза доказывали истину этих слов, глаза, которые были столь же прекрасны, сколь и песни, которые сочинял Орделл.
Конечно, его сегодня не отпустят без песни, ведь праздник без веселья не праздник. Тем более такой, как свадьба.
- Спой, Орделл! - раздался голос Хаймана Болфа, стоящего у противоположной стороны праздничного стола рядом с маленьким фонтаном, струи которого били не водой, а отменным вином. Сейчас гость наполнял уже не первый бокал. Знаменитый импровизатор прибыл с Йату, чтобы принять участие в торжестве своего старого приятеля. Во время приземления личный корабль Болфа потерпел небольшую аварию - взорвалась водородная лампа, дым заставил знаменитого импровизатора выброситься из кабины со слезящимися глазами. Но после этого досадного случая все пошло как по маслу.
Другие голоса подхватили:
- Спой, Орделл!
- Ты просто должен!
- Спой!
- Какая свадьба без прекрасной песни!..
- Спой!
- Спой!
Орделл заколебался:
- Но сегодня моя свадьба, и я не...
Все его возражения тут же потонули в хоре голосов.
Орделл был человеком чрезвычайно музыкальным. Один из его самых доверенных слуг, предвидевший, что Хозяину придется петь, тут же принес инструмент, который собрал сам жених. Инструмент походил на небольшой ящик, его можно было вешать на шею-с помощью ремня. Своим внешним видом он чем-то напоминал аккордеон. Орделл не любил музыкальные инструмены, изготовленные машинами. Только то, что он собрал своими руками, приносило ему радость. Новый его инструмент порождал самые разнообразные звуки - от грохота до щебетания. Основанный на электронике и аудионике, инструмент на внешней поверхности имел десять кнопок. Орделл называл свое детище просто - музыкальный ящик, к чему было выдумывать что-либо необычное! Подражатели Орделла часто пользовались более сложными инструментами, но их мало кто желал слушать. Большинство девочек и девушек - особенно в самом прекрасном женском возрасте от 12 до 20 лет - предпочитал слушать песни Орделла.
Итак, Орделл Каллисон решился спеть на собственной свадьбе, и публика была восхищена. Никто из исполнителей не вызывал столько уважения. Маститые критики застыли на своих почетных местах за столом, цивилизованные и менее цивилизованные, но в любом случае - состоятельные жители Цитца, Токскса и Йату (многие прилетели на собственных кораблях), а также гости попроще - все они замерли, вслушиваясь в божественные звуки. А юные девицы и юноши, поклонники искусства Орделла, теснясь в дверях залы, были готовы умереть от восторга...
* * *
Через две недели Орделл и Йуру вместе с новыми друзьями, приобретенными в годы успеха и благополучия, вышли в космос, чтобы сыграть в игру, которую они назвали Тэг. Каждый находился в одноместном корабле. На этот раз Орделлу выпало маячить в пространстве, обозначенном играющими в качестве игрового, а корабли девушек вместо того, чтобы догонять Орделла, проносились мимо. Он уже стал беспокоиться по поводу того, что не видит корабли Йуру, когда неожиданно раздался сигнал тревоги. Игру прекратили. Один из приятелей Орделла - Арти появился на маленьких экранах. Он бормотал:
- Я старался, Орделл, я старался не причинить вреда... Я не хотел... Они вернут ее ... Это не моя вина, что она ...
Постепенно из обрывков его речи стала складываться более ясная картина. Арти погнался за кораблем Йуруи и настиг его. Корабль Арти прикрепился к транспортолету Йуру, приятель Орделла появился в ее кабине и потребовал обычную награду. Но Йуру, будучи теперь замужней женщиной, решила, что правила игры должны быть изменены... Так же думал и Орделл; счастливые новобрачные хотели показать всему миру, что для них изменилось все...
Не в силах убедить Арти словами, Йуру начала сопротивляться. Стараясь освободиться от его объятий в маленьком отсеке, Йуру повредила себе нечаянно ногу. Арти упрямо продолжал настаивать на своей награде. Как выяснилось, он согласился покинуть ее кабину только для того, чтобы принести пакет первой медицинской помощи из своего корабля (Йуру клялась, что ее собственный пакет утерян), а потом получить желаемое.
Но когда он оказался в кабине своего корабля, Йуру закрыла люк, включила отталкивающее поле и устремилась вперед. Арти заторопился следом. Вскоре Йуру оказалась рядом с границей безопасной зоны, которую контролировали автоматические военные спутники. Чтобы избежать погони, Йуру пересекла границу, собираясь, видимо, очень скоро вернуться.
Но она не вернулась. Ее крошечный космический корабль оказался втянутым в гравитационное поле Таунаруса. Спутник-берсеркер, маячивший в пространстве, устремился к добыче. Погоня была короткой...
Лицо Орделла буквально окаменело. Взгляд приобрел безумное выражение. Орделл закрыл лицо руками. Плечи его задрожали. Арти безуспешно пытался его успокоить.
- Орделл, возьми себя в руки. Все еще можно исправить, если немедленно пуститься в путь.
- Уйди,- воскликнул певец.
Весь его вид вызывал у Арти такой ужас, что он поспешно ретировался, но Орделл не стал его преследовать. Певец бросился к своему кораблю. Но, как всегда бывает в таких случаях, когда очень спешишь, то что-то не получается. Вот и сейчас. Прошло не менее получаса, прежде чем он бросился в погоню.
Пока он возился со своим кораблем, некоторые соседи предложили свою помощь.
- Это мое дело, не мешайте мне,- закричал Орделл.
Никто и никогда не видел его таким разъяренным и печальным одновременно.
- Если мне суждено погибнуть, то пускай погибну один. Незачем рисковать другими,- сказал он немного успокоившись.
Наконец его корабль стартовал. Со скоростью, на которую только был способен его корабль, он устремился туда, где пропала его жена. Он пересек границу, которая существовала для того, чтобы охранять здравомыслящих людей, а не потворствовать безумцам. Найдя проход между двумя пыльными облаками, Орделл устремился к центру системы Таунарус - туда, где корабли должны замедлять ход, туда, откуда не возвращалось еще ни одно живое существо. В "Ад".
Часа два спустя внешний патруль берсеркеров на хорошо усвоенном человеческом языке приказал Орделлу сдаться. Но Орделл только немного сбросил скорость и начал... петь прямо в радиопередатчике, сняв пальцы с панели управления и положив их на свой музыкальный ящик. Пока неповрежденный, его корабль удалялся от воздушного коридора, извергая дым, газ и пыль.