Он глянул на стену, где огромная карта указывала на расположение прудов, лагун, гаваней - в большинстве своем они были естественного происхождения.
Что касается гравитации и атмосферы, то Уотерфолл очень походил на Землю. За исключением того, что этот мир не был населен.
Примерно сорок стандартных лет тому назад, во время передышки в бесконечной войне с берсеркерами, Межзвездная Организация приняла решение об изучении Уотерфолла. Главной целью исследований было сделать планету обитаемой.
Разведывательные корабли, посланные на Уотерфолл, собрали сведения о состоянии атмосферы, почвы, воды. Планета оказалась очень удобной для жизни землян. Решено было продолжить исследования и заодно попытаться создать здесь продовольственную базу. Огромные корабли приземлились на Уотерфолле с соответствующими приборами, припасами, икринками рыб, животными, растениями, семенами. Программа была ориентирована на создание двойника Земли.
Во всей Галактике нашлось очень мало планет, похожих на Землю. Поэтому так стремились использовать удобные планеты. Одно из солнц в этой части галактики по своим параметрам мало отличалось от земного, именно оно и обогревало Уотерфолл.
Но эта огромная программа была прервана вспыхнувшей войной. Передышка оказалась короче, чем предполагали.
Стычки начались очень далеко от Уотерфолла, но потребовали людских сил и энергии. Для продолжения экспериментов на планете было решено оставить семейную пару ученых. Они должны были продолжать выполнение программы, хотя бы в замедленном темпе. Ино и Гленна работали здесь уже два года.
С интервалом в шесть месяцев прилетал грузовой корабль с Атлантиса. Именно на нем всего восемь дней назад прибыла еще одна семейная пара: Клаус и Дженни. Оба они были психологами. Главная тема их научной работы - изучение жизни семей в условиях изоляции. Визит планировался до прилета следующего грузового корабля.
Ранее прибывшие были очень рады молодым гостям.
В последнее время, если не считать прилетавшего корабля, Гленна и Ино не видели людей. Поэтому они уговорили молодых супругов жить в общей комнате. Бесконечным распросам и разговорам не было конца. Клаус оказался любителем шахматной игры, и Ино, который не играл с человеком уже 2 года проводил за доской все вечера. Гленна, дети которой уже давно выросли и обрели самостоятельность, отнеслась к молодой чете с материнской теплотой. Ино любил подтрунивать над Клаусом. Они часто плавали наперегонки. Что касается Дженни, то Ино относился к ней со смесью галантности и иронии. Жизнь текла весело, радостно и беззаботно. Все было хорошо до сегодняшего дня, принесшего неожиданное известие. Но поскольку новых сигналов тревоги не поступало, то постепенно напряжение спало, уступив место обычному веселью. В глазах Ино мелькнули веселые "бесенята":
- Я чуть не забыл,- сказал он, встав со стула. Его руки и плечи передернулись от этого усилия.- У меня для тебя подарок, Джен.
- Да? - она была приветлива, дружелюбна, невозмутима. Последнее качество весьма раздражало Ино.
Он вышел, потом вернулся, чтобы присоединиться к остальным, собравшимся на кухне. Небольшой ужин перед сном стал своего рода ритуалом на базе.
- Это - тебе,- сказал он, вручая Дженни коробочку из прозрачного пластика. Внутри была вода. И что-то еще.
- О, боже мой! - ее голос звучал с обычной деловой приветливостью.- И что это?
- Держи его в самом дальнем аквариуме в гостиной,- посоветовал Ино.
Клаус глянул на коробочку. В ней плавало некое существо не более человеческого пальца со множеством отростков. Одна из тех форм, которые производили на людей с Земли впечатление чего-то неземного. На ум Клауса пришли строчки из Лафкадио Хеарна: "... клякса движущихся ног... к которой не тянется рука человека-лезвие спины - прялка или пила..." Или что-то в этом Духе.
Существо явно не принадлежало к разряду млекопитающих, а Джен (Клаус это знал) интересовалась подобными формами намного меньше, чем он сам. Но она и вида не подала, что над нею посмеиваются.
- Когда мы вернемся домой на Атлантис, у тебя будет целая коллекция,сказал Клаус жене с улыбкой.
- Разбей коробку и выпусти его в аквариум,- посоветовал Ино крайне серьезным тоном.- Они не любят, когда их держат в руках. Он сейчас немного помят, но завтра будет в порядке. А если ему не понравится новый владелец, то он может попытаться сбежать.
Гленна с весьма красноречивым выражением смотрела на мужа. И когда этот старый дурак прекратит быть мальчишкой и бросит свои штучки?
- Сбежать? - мягко спросила Джен.- Но вы мне как-то говорили, что даже улитка не взберется на стекло аквариума...
Она хотела еще что-то добавить, но в этот момент раздался сигнал срочного сообщения. Клаус вначале подумал, что этот звук - составная часть шутки, но, глянув на лицо Ино, понял, что шутка здесь ни при чем.
"МОРСКАЯ, МОРСКАЯ! БОЙ ОКОНЧЕН. ХИЩНИКИ ПОКИДАЮТ СИСТЕМУ УОТЕРФОЛЛА. ПОВТОРЯЮ..."
Клаус быстро подавил в себе желание выбежать из дома и взглянуть на небо. Все равно он бы ничего не увидел. Бой окончен. Все облегченно вздохнули.
Ино с просветленным выражением лица принес бутылку джина и четыре бокала. Все заспешили на улицу, не в силах не взглянуть на небо, даже зная, что увидят только звезды.
- Зачем прилетали берсеркеры? - спросил Клаус.- Вряд ли, мы для них ценная добыча. Разве не так?
Вопрос его был обращен ко всем, но женщины посмотрели на Ино.
- Если нет более крупной добычи,- Ино поднял бокал,- то все живое для них мишень, прознай они про его существование в радиусе нападения. Я полагаю, что их основная цель - Атлантис. А нашу планету они использовали как прикрытие. Слиться с солнечным ветром, войти в резонанс с гравитационным полем. Так сражающиеся на поверхности планеты могут использовать горы, пещеры...
- Да, наверное, ты прав,- сказал Клаус. Он не был военным и плохо разбирался в боевых действиях.
- Хорошо, что берсеркеров уничтожили,- голос Геленны был взволнован. - А то ведь наш Уолтерфолл совсем беззащитен.
Все выразили свое согласие с ней.
- Друзья! - Ино поднял свой бокал.- Позвольте предложить тост.
- Просим, пожалуйста! - в один голос сказали Клаус и Дженни.
- За нашу встречу на этой планете, благодаря одиночеству и психологии.
- А также рыбам, молюскам и кораллам,- весело подхватила Дженни.
Все рассмеялись. От чувства тревоги не осталось и следа. За столом парило общее веселье. Стали вспоминать и Атлантис, откуда все были родом.
- Там живут наши дети,- сказала Гленна.
Атлантис находился на расстоянии полудюжины парсеков от Уотерфолла. Это была крупная, давно населенная и хорошо защищенная система, состоящая из трех планет, большая часть поверхности которых была водной. Люди там жили на небольших островках, а большая часть - под водой в специальных домах. Уже несколько раз берсеркеры пытались уничтожить население на Атлантисе. Но все их предыдущие попытки были неудачными. Флот людей каждый раз давал мощный отпор машинам. И вот новая попытка...
Несколько часов спустя Гленна привстала на кровати, явно встревоженная.
- Что это? - спросила она лежащего рядом мужа тихим взволнованным голосом. Ино пошевельнулся: О чем ты?
- Вспышка. Яркая вспышка. Где-то там. Ино выглянул в окно.
Ни грома, ни дождя. Яркая луна освещала двор нежным светом. На небе не было видно ни облачка.
- Не волнуйся, дорогая,- Ино попытался успокоить жену,- тебе показалось. Спи.
Больше не было никаких вспышек. Но Гленна еще долго не могла заснуть.
Сразу после восхода солнца Клаус и Дженни решили как обычно искупаться. Пляж находился в нескольких сотнях метров от базы. Здесь было безопасно для людей, а пловцы, в свою очередь, не нарушали никакого экологического равновесия вблизи лаборатории. Путь лежал по дюнам, которые вздымались по всему побережью. Неожиданно Клаус остановился:
Посмотри на это!
На мокром прибрежном песке четко вырисовывался какой-то след. Было такое впечатление, что по песку протащили не очень большой камень или проползло какое-то животное. Начинался след в воде и терялся среди песков.
- Что-то выползло из воды,- сказала Дженни.- На Уотерфолле пока таких следов не попадалось.