– А я могу с вами пойти? – спросил Чарли, когда Кирк отключился.
– Боюсь, что нет, Чарли. Это прерогатива командира корабля.
– Я никому не буду мешать, – умолял его Чарли. – Я буду держаться в стороне от всех.
Такая потребность парня в человеческом обществе бью просто трогательной, несмотря на то, как неуклюже он пытался объяснить, что ему теперь необходимо восполнить годы, проведенные в одиночестве.
– Ну ладно, хорошо, – согласился Кирк. Но только по моему разрешению. Согласен?
– Согласен, – радостно воскликнул Чарли. И последовал за Кирком, словно щенок.
На командном мостике лейтенант Ухура с лицом, неподвижным, как у ее племенных статуй, спрашивала в микрофон:
– Бы не можете усилить уровень передачи, "Антарес"? Мы едва-едва слышим вас.
– Мы – на полной мощности, "Энтерпрайз", – произнес голос Рамарта, очень далекий и еле различимый. – Я должен немедленно поговорить с капитаном Кирком.
Кирк подошел к пульту и взял микрофон.
– Здесь Кирк, капитан Рамарт.
– Ну, слава Богу, капитан. Мы слышим вас едва-едва. Я должен предупредить…
Его голос смолк. Теперь из динамика не доносилось никаких звуков, кроме "белого шума" звездного пространства, не было слышно даже несущей волны.
– Посмотрите, можно ли их снова поймать, – приказал Кирк.
– Нечего ловить, капитан, – с досадой произнесла лейтенант Ухура. – Они больше ничего не передают.
– Держите канал открытым.
Позади Кирка Чарли произнес тихим голосом:
– Это был старый корабль. Не очень хорошо сконструированный.
Кирк уставился на него, затем резко обернулся к пульту Спока.
– Мистер Спок, проверьте место, откуда велась передача, сканирующими сенсорами.
– Я уже засек это место, – немедленно ответил Спок. – Но там какая-то рябь необычная, даже для такого расстояния.
Кирк снова обернулся к парню.
– Что случилось, Чарли? Ты знаешь?
Чарли посмотрел на него с выражением, похожим на еле сдерживаемый вызов.
– Я не знаю, – ответил он.
– Зона ряби становится шире, – доложил Спок. – А по краям я теперь засекаю какие-то отчетливые всплески. Похоже, это обломки.
– Но "Антареса" нет?
– Капитан Кирк, это и есть "Антарес", – тихо ответил Спок.
– Невозможно никакое другое объяснение. Совершенно очевидно, что корабль взорвался.
Кирк продолжал пристально смотреть Чарли в глаза. Парень отвернулся.
– Мне жаль, что он взорвался, – наконец произнес Чарли. Казалось, он чувствовал себя несколько не в себе, но не более того.
– Но я не буду жалеть о них. Они не были хорошими. Они меня не любили. Я могу это сказать.
Последовала долгая, ужасно напряженная тишина. Наконец Кирк осторожно разжал кулаки.
– Чарли, – произнес он, – одна из первых вещей, от которых тебе необходимо избавиться, это твоя чертова хладнокровность. Или эгоистичность, или что там еще. Пока это не будет у тебя под контролем, ты будешь меньше даже, чем полчеловека.
Кирк замолчал, так как, к его удивлению, Чарли заплакал.
– Он – что? – переспросил Кирк, уставившись на стоявшую перед ним старшину Рэнд. Она чувствовала себя весьма неуютно, но все же держалась молодцом.
– Он попытался за мной ухаживать, – повторила она. – Не то, чтобы на это у него ушло много слов. Нет. Но для него это была все же длинная, хоть и запинающаяся речь. Он хочет меня.
– Старшина, он же семнадцатилетний мальчишка.
– Именно, – ответила девушка.
– И все это из-за шлепка?
– Нет, сэр, – сказала она. – Из-за его речи. Капитан, мне уже знаком такой взгляд. Мне ведь уже не семнадцать. И если не предпринять что-нибудь, рано или поздно мне придется отталкивать Чарли, может быть, шлепнуть его самой, и не в шутку. А это не будет для него полезно. Я – его первая любовь, первое крушение и первая женщина, которую он увидел и…
Она перевела дыхание.
– Капитан, всего этого слишком много для одного человека, даже если оно сваливается на голову по очереди. А все вместе – так просто убийственно. Чарли просто не понимает обычных отказов. Если же я попытаюсь отказать ему так, чтобы он понял, могут быть неприятности. Вы меня понимаете?
– Думаю, да, старшина, – ответил Кирк. И все же он еще не мог вполне серьезно воспринять ситуацию. – Хотя не думал, что мне придется объяснять все насчет птичек и пчелок кому-нибудь, по крайней мере, не моего возраста. Но я сейчас же вызову его.
– Благодарю вас, сэр.
Она вышла. Кирк вызвал Чарли. Тот появился почти мгновенно, словно ожидал чего-то подобного.
– Входи, Чарли, присаживайся.
Парень подошел к креслу, стоявшему у стола напротив Кирка, и уселся в него осторожно, словно в ловушку. Как и прежде, он опять опередил Кирка, начав разговор.
– Дженис, – прошептал он. – Старшина Рэнд. Это из-за нее, не так ли?