- Думаю, посол Шилф сможет нам объяснить, каким образом они очутились здесь вместо штатных официантов Кориаля, - высказал предположение Ретиф.
Шилф, все еще барахтавшийся в могучей хватке Туссора, издал резкий ехидный смешок.
- Что ж, торжествуйте, пока можете, мистер Ретиф! - прошипел он. Да, все правильно, каждое слово! Преклоняюсь перед вашей сообразительностью! Но пока вы тратили время и силы на этот отвлекающий маневр - да, да, именно отвлекающий! - боевая эскадра блугов, которую вы, земляне, так наивно пропустили через кольцо блокады, высадила на Селинор 50 тысяч отборных солдат, лучшие силы своего военного флота. И сейчас эти маленькие, но стойкие и отважные ребята распространяются по городу, поражая смертоносным дыханием всякое живое существо на своем пути. К утру в живых не останется ни одного селинорца, который мог бы оспорить права гроуси на обладание планетой.
- Шилф, да в своем ли вы уме? - Шиндльсвит достаточно пришел в себя, чтобы подняться на четвереньки. - Когда об этом узнают, вас поставят перед Галактическим трибуналом и поступят с вами так, что даже само слово "гроуси" станет нарицательным, заменив собой доктора Маша!
- Мада! - поправил Шилф. - Позвольте возразить вам, дорогой Джордж! Ни словечка о заговоре не просочится отсюда наружу. Моя служба безопасности уже приняла соответствующие меры, чтобы взять под контроль все средства коммуникации на планете, способные связаться с вооруженными силами ДКЗ. Буквально через несколько мгновений сюда прибудут мои люди и развеют в пух и прах вашу иллюзию успеха! Но вы не тревожьтесь: я обещаю вам быструю и безболезненную кончину... - он замолк, направив несколько глаз-стебельков на Ретифа. - Что вы качаете головой, сэр? Мой план безупречен! Наше вторжение - это свершившийся факт!
- Верно, - согласился Ретиф. - Только вы упустили из виду одно незначительное обстоятельство...
- Ничего я не упустил! - зашипел Шилф. - Вот! Слышите? В данный момент мои оккупационные войска подходят к двери...
Из холла снаружи донесся громкий звук шагов. Затем огромная фигура Боздуна Неистового, могучая и загорелая, появилась у входа. Он сдернул разбитую дверь с петель и отшвырнул ее в сторону.
- Отлично сработано, Ретиф! - пробасил он. - Не знаю, как тебе это удалось устроить, но все кругом буквально кишит этими замечательными маленькие парнишками, которых ты называешь блугами. Все наши ребята отлавливают их и приручают. У меня сейчас сидит один в кармане и снабжает меня таким количеством дыхательного дыма, что я чувствую себя, как гончий пес на охоте! - налитые кровью глаза исполина остановились на накрытом столе. - О, жратва! - взревел он. - Я целых восемьсот лет не имел во рту ни крошки!
- Так, значит... Значит, моя операция по вторжению провалилась? - в ужасе просипел Шилф. - Мои тщательно разработанные и продуманные планы рухнули в самый кульминационный момент из-за пустячного недосмотра?
- О, ваша операция пользуется большим успехом, - утешил его Ретиф. Только на сей раз в выигрыше оказались именно те, против кого она была задумана.
8
- Я заявляю решительный протест против такого вопиющего вмешательства во внутренние дела суверенной планеты, Джордж! - возбужденно прокричал Посол Шилф со своего места на трибуне, где местные и чужеземные чиновники высшего ранга ожидали начала парада, организованного селинорцами в честь годовщины Великого Нашествия. - Я требую немедленного возвращения интернированных боевых кораблей блугского флота и депортации всех граждан блугской национальности...
- Избавьте меня от ваших причитаний, мой дорогой Шилф, - протестующим жестом поднял руку Посол Шиндльсвит. - Нам бы здорово жарко пришлось, задумай мы сейчас изгнать отсюда блугов. Вы же знаете, конечно, что, когда их дыхательные баллоны опустели, они удрали от своих охранников и пробурили себе дорогу на полмили в глубину, к азотосодержащим пластам. Там они отлично себя чувствуют, с аппетитом переваривают горные породы и выделяют свободные радикалы и восстановленные элементы из окислов. Короче говоря, образовалась идеальная система безотвальной добычи полезных ископаемых, не загрязняющая окружающую среду, - как раз то, что требовалось для возрождения этой погибающей планеты. Я считаю, что нам очень повезло, поскольку сегодня вы разделяете честь присутствовать здесь как соавтор и организатор блугского Иммиграционного Плана, вместо того, чтобы ожидать суда в каюте-люкс для Очень Важных Персон на военном бриге ДКЗ как военный преступник и агрессор.
- Пфи! - гроуси возмущенно завибрировал своим горловым мешком. - В таком случае, - сменил он тему, - я не вижу оснований, почему гроуси должна выплачивать кредит за эту сокращенную программу, в результате которой без всяких затрат со стороны этих неблагодарных селинорцев их экономика так быстро обновилась!
- Послушайте, Шилф, - понизил голос глава дипломатической миссии землян. - Только тот факт, что полное раскрытие обстоятельств, приведших к нынешнему развитию событий, могло бы вызвать некоторую критику в Секторе по поводу допущенных мной по чистой небрежности ошибок, мешает мне опубликовать запись той весьма эффектной речи, которую вы так предусмотрительно произнесли в микрофон, включенный для записи победоносных тостов и спичей.
Он приложил ладонь к уху, прислушиваясь к звуку отдаленных труб и фанфар.
- Джентльмены, мне кажется, я слышу их приближение!
Вдоль древней улицы двигались с развевающимися знаменами процессия. В первых рядах шагал Туссор и Боздун, огромные и грозные, с пристегнутыми к бедрам баллонами, наполненными оживляющим газом, которым их снабдил ДКЗ, сверкая доспехами под красными лучами воспаленного солнца. За ними, ряд за рядом, маршировали воскресшие бессмертные Селинора - далеко растянувшаяся колонна, конец которой скрывался из виду за поворотом тенистой улицы.
- То, что мы позволили этим ребятам захватить корабли блугов в качестве военных трофеев и отправиться на них в космос, несколько противозаконно, и мне придется поломать себе голову над тем, как обосновать свое решение в моем отчете, - понизив голос, обратился Шиндльсвит к Териону. - Но между нами, - добавил он, покосившись на Посла Шилфа, - я думаю, что справлюсь с этим, поскольку имею гарантию, что они будут совершать свои набеги только на подмандатной территории гроуси.
- Вы очень нас обяжете, если не станете препятствовать этим грубиянам покинуть Селинор как можно скорее, - громко прошептал почтенный старец. Мы будем счастливы избавиться от этих вонючих скотов. Они не имеют ни малейшего понятия о достоинстве, присущем легендарным героям!
Туссор, заметив Ретифа, поломал строй и легким галопом приблизился к группе, пыхтя зажатой в зубах сигарой.
- Итак, мы отправляемся, - оживленно проговорил он. - И как я рад этому! Наша планета уже не та, что была раньше. Я не могу даже поваляться в траве, чтобы какой-нибудь дворник не выскочил и не устроил скандал! А это умирающее солнце! Оно возрождает во мне дурные инстинкты!
Он выпустил большой клуб дыма и покосился на Ретифа.
- Послушай, почему бы тебе не передумать и не отправиться с нами, а, Ретиф? - спросил он. - Чего тебе торчать здесь с этими нудными тупицами? В космосе будет куда веселее!
- Не искушай меня, - сказал Ретиф. - Кто знает, может быть, когда-нибудь я присоединюсь к вам. Мне почему-то кажется, что ваши следы в космосе будет нетрудно отыскать.
- Договорились! - кентавроид повернулся, послал рукой прощальное приветствие и помчался догонять колонну, которая маршировала с развевающимися знаменами и трубящими фанфарами прямо в яркий пылающий закат Селинора.