Между тем пришел декабрь-месяц, а с ним и зима. За месяц друиды окончательно восстановили сосновый лес. Прошедшие события не прошли даром. У ворот теперь стояли стражи-воины. Огромные, закованные в броню, неподвижные. До поры – до времени. Мне Борис Иванович объяснял их принцип действия, но я только поняла, что они не живые, и что им ни мороз, ни жара, ни маги-самородки – не помеха. Вот такая вот помощь Мане.
Земля покрылась снегом, день стал совсем коротким. Наша боевая сборная перебазировалась в спортзал. Я так же тренировалась вместе с ними, хотя и на свой лад. Исключение составляли утренние пробежки по сосняку. Каждое утро, практически в любую погоду, я бежала по тропинке, предварительно проложенной многоножкой. Это была наша игра. Маня прикидывалась простой сосной на облюбованным ею пригорке, предварительно утрамбовав на нем снег (маскировка!). Я же должна была угадать, которая из сосен – несравненная многоножка. Находила я ее редко – слишком уж поленом хорошо прикидывалась. Но зато после она обвивалась вокруг меня, я садилась на ее гладкое тело, и мне становилось очень даже уютно. Теплосмольная она, что ли? Нам было хорошо вместе – я и раньше была неравнодушна к хвойным, а уж после пережитого и Маня меня полюбила. Она вообще изменилась – стала душевнее, что ли? Раньше была полено-поленом, а теперь все больше на человека смахивала.
Помню, как-то раз я заболела, и отлеживалась в своей избушке. Хворь была из тех, которые лечи – не лечи, а дня три проваляешься. Я вообще подозревала, что это организм просто требовал отдыха от всех и вся. Поэтому и от лазарета открестилась – старший друид лишь понимающе усмехнулся.
В лес я, разумеется, не смогла прибегать. Так Мане и ключ-пароль был, как говорится, по барабану. Она приползла к избушке и заглянула в окно. Меня от неожиданности чуть было Кондратий не хватил! И я могу поклясться – киса это заметила, и осталась довольна. Я доковыляла до двери, открыла, и многоножка, уменьшившаяся в размерах до метровой котяры, проскользнула внутрь. Нагло разлеглась на пушистом ковре, и, жмурясь, уставилась на каминное пламя. Так нас и застала делегация, пришедшая навестить болезную – Борис Иванович, дед Макс и Антон. Маня немедленно получила нагоняй за то, что оставила свой пост, но ей все же разрешили остаться. Друид Макс только покачал головой, и, усевшись на сотворенный тут же пенек с резной спинкой, принялся что-то мастерить.
Вам когда-нибудь начальство подавало чай в постель? А меня вот чуть ли не с ложечки поили. Я удобно устроилась в подушках, укуталась, и принялась слушать умные разговоры – любимое мною занятие с самого детства. Сидеть рядом и слушать. Беседа шла о событиях месячной давности. Собственно, Борис Иванович давно собирался ее провести, так сказать, в узком кругу, да все времени не хватало. А тут – само получилось.
– Итак, что мы имеем, – разливая чай по маленьким чашечкам, начал разговор Борис Иванович. – Мы имеем кого-то, кто напустил магов на Маню. Я все ждал повторной атаки, но ее не последовало.
– Странно все это, – не поднимая головы от работы, произнес друид Макс. – Повредить Маню повредили, а нападение не продолжили…
– Точно, – не удержалась я. – Нас, поди, можно было брать голыми руками, пока мы Маню лечили!
Маня виновато посмотрела на меня. От меня что ли, чувства вины понабралась?
– Не, Мань, ты у нас вообще героиня! Эти гады были просто специально натравлены, так что не переживай, – поддержала я многоножку.
Зря. Та вползла на постель, чтобы привычно обвиться вокруг меня. Чуть ноги не отдавила, коровища, едва успела отдернуть. Друид Макс укоризненно посмотрел на Маню, но ничего не сказал.
– Мне вот что интересно, – задумчиво произнес Борис Иванович, – Не такой человек Мыкола Ромуальдович, чтобы так взять и напакостить, что он это фактически проделал со своим телефонным трепом.
– Но его все равно нельзя сбрасывать со счетов? – вступил в разговор Антон.
– Конечно, я о нем не забываю, но мне кажется, что кто-то его здорово подставил, – ответил Начальник, и снова разлил чай по чашечкам.
Чайный сервиз я принесла из Китая. Это был подарок учителя Лина. Равно как и божественный чай тэ гуаньинь. Правда, я подозревала, что хитрый китаец просто очистил свой кабинет от скопившихся подарков посетителей, но чаек и впрямь был хорош.
– И, потом, насколько я знаю, этот э-э-э, – скрипуче протянул друид Макс, оглядываясь на меня, – не совсем темный эмпат не очень-то умен, чтобы самому руководить операцией.
Я посмотрела на Антона. Тот сидел в таком же неведении, что и я.
– Как это «не совсем темный эмпат»? – осведомилась я.
– Потому что он не эмпат вовсе, – отрезало начальство.
– А кто же? Вампир, что ли?
– Никогда не видел вампиров, – задумчиво протянул молодой друид.
– Антон, не сбивай человека, – покачал головой начальник. – Лиса, никакой он не вампир. Довольна?
– А кто тогда? – не сдавалась я.
– Кто-кто, – смутился заваривший кашу дед Макс под укоризненным взглядом Бориса Ивановича. – Узнаешь, когда придет время, кто. На-ка, Маня, примерь!
– Что это? – удивилось начальство. – Никак, седло?
Маня, увидев такое дело, наотрез отказалась спускаться. Пришлось деду подходить к кровати, что-то шептать кисе на языке сосновых. Киса оглянулась на меня, подумала о чем-то, и, согласно кивнув, сползла с кровати. Седло пришлось ей впору. Прилаженное на спину, оно напоминало перевернутую букву «П» – чтоб человеку было удобно держаться. Никаких поводьев и уздечек было не предусмотрено – Маня бы все равно не позволила – управлять многоножкой было невозможно, но с ней можно было договориться. Для этого требовалось ментальное (или духовное, как в моем случае), слияние со стражем.
– Ну вот, будете теперь вместе дозором ходить, – довольно оглядывая результат, сказал друид.
– А если я тоже захочу? – не удержался Антон.
– Вдвоем, али как? – подколол ученика дед.
– Как получится, – зарделся Антон.
– Тогда щелкнешь здесь, и седло раздвинется.
Седло разрослось до очертаний объемной буквы «Ш».
– Оно рассчитано максимум на троих. Еще я его снабдил антивесом, чтобы Лиске таскать это сооружение было удобно. Сейчас, лямки для заплечной переноски прилажу…
Не знаю, как Маня, а я от дедовой выдумки пришла в полный восторг – аж про «вампира» забыла. В свернутом виде седло напоминало рюкзачок, для приведения его в рабочее состояние нужно было лишь передвинуть маленький рычажок. Я так вдохновилась предстоящей поездкой, что немедленно почувствовала себя здоровой. По крайней мере, ко мне пришла несгибаемая уверенность в том, что уже завтра я буду на ногах.
– Симулянтка, – прокомментировал внимательно наблюдавший за мной Антон.
– Нет, что ты, это просто твой наставник настоящий волшебник!
Начальство наблюдало возню с отеческой, но снисходительной улыбкой.
– Ну что, готовы беседу продолжать? – осведомилось оно наконец. – Ладно, с Мыколой я как-нибудь сам разберусь… Так что вы думаете насчет металлистов?
– А то и думаю, что наши соседи из Слитка что-то химичат у нас прямо под носом, – снова проворчал пожилой друид. – Тоже мне, благородные выискались.
– Просто ты к ним предвзято относишься, – усмехнулся Борис Иванович.
– Согласен, – пожал плечами старый друид. – Но ведь и они раньше на Маню не нападали.
– Так ведь напали извне, разве нет? – удивилась я. – Да и маги они были хреновенькие, иначе бы я с ними не справилась…
– Это я и без тебя знаю, – уведомило меня начальство. – Но вот амулетами их кто-то снабдил высочайшего уровня.
– И, потом, к кому они из наших, Заповедных, направлялись? – не сдавался древесный дед. – Неужели просто так забрались? На Маню посмотреть, себя показать?
– Борис Иванович, а давайте я разведчиком поработаю, – предложила я.
– Это как? – не поняло меня начальство.
– Ну, по металлу у меня до сих пор сплошные пробелы, я и пойду в Слиток подучиться!
– Мне кажется, что сейчас они будут более осторожными, чем раньше, – быстро возразил Борис Иванович. – Да и ты у нас известна, как защитник Мани.
– Вы просто опасаетесь, – не сдавалась я.
– Ну, и это тоже. В тебе же почти нет металла, зато дерева хоть отбавляй!
– Ты прав насчет дерева, Иваныч, – неожиданно вступил в разговор друид Макс. – Но не забывай, что и огня в ней больше пятидесяти процентов! А он, как известно…
– Угнетает металл, – закончила я за друида. – Ну пожалуйста, Борис Иванович!
– Ты, Маугли, можешь достать кого угодно, – проворчал начальник. – А случится что?
– Ну, тогда вы точно будете знать, кто виновен, – обрадовала я его.
– Вот непуганая идиотка! – в сердцах ругнулся тот. – Жизнь тебя била мало!
Никогда еще я не видела свое начальство таким разгневанным. Но и сдаваться так просто не собиралась, оглянулась на друидов в поисках помощи.
– Борис Иванович, я тоже с нею пойду, – поддержал меня Антон. – У меня тоже огня хоть отбавляй.
– И чем же ты мотивируешь свое желание?
– Скажу, что катану соратнице подарить хочу, или в компьютере получше разобраться, или… Да мало ли что?
– Только если катану ковать будешь, делай тупую, а то мне уши жалко, – озаботилась я.
– Нет уж! Куй острую, пускай отрежет себе нос, зато соваться, куда не просят, перестанет! Завтра с утра ко мне! Изучать магию пространства!