Лес буквально кишел ящерицами – аж трава шевелилась. Правда, наступать на себя они не давали, расступаясь, но, как только мы проходили, смыкались обратно. Сначала я страшно боялась их раздавить, но потом подумала, что они разумные, и, самое главное, проворные, а раз так, то увернутся как-нибудь.
Так и ходили мы по лесу каменному, друид Макс – с восхищением и изумлением, я – исполненная радости от встречи с друзьями, металлист, как всегда, в задумчивости.
Так и забрели мы непонятно куда. Ящерки кончились, низина какая-то пошла непонятная, и туман по колено. Деревья каменные и вовсе пропали.
– Друзья, а вам не кажется, что мы заблудились? – первым спохватился металлист. – По-моему, ландшафт кардинальным образом сменился.
– И то верно, – отозвался друид. – Цепок глаз у металлиста. Поворачиваем, что ли?
– А куда, кто-нибудь помнит?
– Эх, что бы вы без меня делали, – напустил на себя важности металлист. Слава богам, наигранной. – Кто же без навигации в леса суется?
С этими словами он извлек свиток. Тот показывал что-то и вовсе непонятное. Ни тебе царства Берендеева, ни Руси. Зато Заповедник имеется, хоть и далеко до него, Валаам какой-то усохший. И еще пяток таких же странных мест. Урал тоже видоизменился до неузнаваемости – только это место, да еще, наверное, самое сердце Хозяйкиных владений.
– Что за леший? – оторопел наш навигатор. – Куда, интересно, все остальное подевалось?
– Значит, что-то все же в Заповеднике нашем есть необычное, – задумчиво сказала я. – Только вот что?
– Конечно, он по-своему необычен, – подтвердил мои слова друид. – Но я, если честно, ни в курсе. Но давайте вернемся к нашим баранам, – озираясь по сторонам, сказал он.
– А масштаб ты увеличить можешь? – спросила я металлиста.
– Да не вопрос, – отозвался он, и Урал оброс новыми подробностями.
Именно новыми, их не было в прежнем варианте. Да и вся карта пошла какими-то непонятными точками.
«В самое сердце леса забрели, сволочи!» – мелькнул у меня в голове голос первого встреченного нами лешего, подарившего желудь-талисман.
– Это же места средоточения магии, – ахнула я. – Интересно, а где Полоз?
– Вот я сейчас вам такого Полоза покажу, браконьеры техногенные, – послышался из-за спины старческий голос. – Навеки запомните, как быть гостями незваными!
Я торопливо обернулась. Прямо из тумана торчала верхняя половина ветхой старушенции. Ветхой-то ветхой, а руки у нее были будь здоров какие бойкие да загребущие! Ишь, протянула вперед на глазах удлиняющиеся конечности, а сама аж от злости трясется. Только глаза необычно молодые да синие на иссохшем лице.
– Чихай на нее, – вспомнила я рецепт из книжки Бажова. – Это же Синюшка!
– Да мне как-то не хочется, – оторопел слегка металлист. – Может, взлетим лучше?
Ага! Размечтался! Ни одного захудалого ветерочка, штиль полный, да и ноги разом потяжелели, будто кто свинцом их накачал. А руки старческие, как в третьесортном фильме ужасов, к горлу тянутся. Моему, как будто я тут самая рыжая!
Но, слава богам, не дотянулись. Обвели меня, а потом и спутников моих по контуру, и, дрогнув, начали сокращаться в размерах. Я перевела дух.
– Ты почто, добрая бабушка, на путников нападаешь? – сердито осведомился старший друид. – Что же мы такого злого тебе сделали?
– А вы почто у моего колодца ходите? – отозвалась старушенция. – Что тут позабыли?
– Да заблудились мы, бабушка, – миролюбиво произнес друид. – В гостях у Хозяйки были, гулять по лесу каменному пошли, и заплутали. Вы уж не серчайте, что ли.
– А карта вам на что? – въедливо отозвалась бабка. – Ну, что теперь скажешь?
– Вот что бабушка, – потеряла я всякое терпение. – Хотите общаться, так и скажите. И вообще, раньше вы такой не были, – надулась я.
– А какая я была? – хитро посмотрела на меня бабулька. – Где ты меня видела?
– Она про вас читала, – не дал мне увлечься очередным пересказом любимого Бажова металлист. – Вы – Синюшка, к колодцу приставлены, богатства земные бережете, иногда красной девкой оборачиваетесь. И, вот еще что… чиха человечьего боитесь.
– А вот и не боюсь, – надулась старушка. – Тоже мне, повыдумывали всякую чушь, теперь все, кому не лень меня бациллами наделяют. А я их за то в колодце топлю.
– Так-таки и за то? – прищурился друид Макс.
– Не только, – уже куда спокойнее ответила старушка. – Но вы тут не со зла, как я вижу, да и бацилл у вас немного.
– А ежели по злому умыслу пришли? – не удержалась я от вопроса.
– В колодец бы канули, и все тут, – пожала плечами старушенция.
«Интересное кино», – подумала я. – «А если сюда сотня охотников за чужим богатством, да единовременно, припрется, как она обороняться будет? По одному душить станет?»
– Что, поглядеть охота? – прищурилась на меня бабка.
– Да нет, что вы бабушка, это мне вечно мысли глупые в голову лезут, – аж попятилась я от подобной проницательности.
– Ты смотри у меня, не озоруй! – погрозила старушенция костлявым пальцем уже ужавшейся до человеческих размеров руки. – Ладно, так уж и быть, отпущу вас, вижу, что без задней мысли, да и видела двоих на балу у Хозяйки-то, – неожиданно улыбнулась она голливудской улыбкой.
– Так что же вы нас тогда задержали? – удивилась я.
– Доверяй, но проверяй, – назидательно ответила… симпатичная девица звонким голосом.
Лишь взглянув на нее, и я вспомнила: действительно, сталкивалась я пару раз с такой девушкой во время приема у Хозяйки. Только одета она тогда была куда изысканней. Сейчас же на ней красовались обычные джинсы синего цвета, синяя футболка, синие кроссовки. Русая коса была перехвачена синей пушистой резинкой с блестками.
– Так удобнее, – пояснила она, увидев удивление на наших лицах. – А то сарафан старомодный этот совсем задолбал!
– Да, мне джинсы тоже нравятся, – оживилась я. – А ты часто на Землю выбираешься?
– Какой уж тут часто, – вздохнула девица. – Мне даже пришлось золото Полозу передать, благо, сила его не убывает с годами, а камни – Хозяйке. И то времени на всех ваших дипломированных специалистов, – издевательски произнесла она, – не хватает. Будто им своих богатств мало! Лезут, жадные, сюда, даже жалко их порой бывает, – вполне искренне пригорюнилась девица-красавица.
– Что же ты такого охраняешь? – подивилась я.
– Нефть, – просто ответила Синюшка. – И газ. Ладно, заболталась я с вами, а, между тем, ведь обложили нас уже со всех сторон-то.
И точно! О войсках на границе мы и позабыть успели.
– Постой, девица, – окликнул стража друид. – Дорогу не укажешь ли?
– Ах, да! Вы же у нас заблудились, – не упустила случая позубоскалить вредная Синюшка. – Идите прямо в чертоги, что ли, – ткнула она пальцем прямо перед собой, – а то еще потеряетесь!
И исчезла. А мы оказались в тронном зале, где вовсю кипела жизнь. Или кишела. Ящерицами.