— Не мог выбрать себе противника по плечу? — рассердилась я. — С ребенком связался!
— Его грязная душонка мне не нужна, а боец он приличный… — ухмыльнулся Барик. Гиль вздрогнул, но не повернулся.
— О своей душе переживай! — безнадежно бросила я в ответ.
— Смелые слова… Кто ты такая? — Барик небрежным движением положил меч на плечо. Красный отсвет камней эфеса отразился в его глазах. Собаки завыли громче, сводя меня с ума!
Я достала мячик и разложила его в косу.
— Ясно, ликвидатор… Но что-то я тебя не припомню в корпорации «Ликвидация»… «Рок и K°»? Или свободный художник?
— Пошли, Гиль! — повернулась я к парню. Он не двинулся и даже не повернул головы. — Хорошо! Тогда давай, посмотри мне в глаза и попробуй все это объяснить!
— Ничего не собираюсь объяснять, — отрезал Гиль, все еще не глядя на меня.
— Знаешь, я ведь тоже ликвидатор, — усмехнулся Барик. — Правда, бывший.
— Будь ты ликвидатор, ты бы никогда не стащил… эту… этот… меч из спецхрана «Ликвидации»!
— А-а… Так ты знаешь, что это такое?! — улыбнулся Барик еще шире. Его полубезумная улыбка доводила меня до ужаса. Внутри все внутренности скручивались в тугой гордиев узел. — Приятно встретить знатока. Может, займешь место сопляка и покажешь класс?
Гиль вздрогнул и быстро посмотрел на меня, но теперь мне было не до него. Я знала, что так и будет. Невезуха!
— Я - не боец. Не фехтовальщик. Не воин. Не солдат. Не убийца, — прошептала я, сдерживаясь изо всех сил. Но это ничего не меняло.
— Неужели ты боишься потерять свою душу? А ты уверена, что она у тебя есть?
— В своем глазу бревна не видишь?! — прошипела я злобно. Но он был прав. Я боялась.
— Я знаю, что ты боишься. Чувствую твой страх. Ты знаешь, что это такое, и боишься до дрожи! Тогда что ты забыла здесь? Из-за этого, да?! — он обвел рукой пространство внутри клетки. Я подняла глаза и в ужасе увидела знаки смерти… Повсюду. Они висели над каждым виденным мною человеком в зале. Все, кто находились здесь, (и собаки тоже (вот почему они выли!)) обречены были умереть. Сегодня. И сколько их? Сотен пять? Около тысячи? Я не испытывала теплых чувств к тем, кто любит смотреть на кровь, науськивать собак друг на друга, наживаться на смерти… Но какими бы они не были, они были людьми. Хоть и не все.
— Как тебе такое зрелище? Неужели это не захватывает?
— Ты — псих ненормальный! — поставила я окончательный диагноз.
— Это и есть наша работа — абсолютная смерть. Они так скоро умрут и даже не поймут от чего…
— Так ты в заговоре с некромантом и Михайловым! — дошло до меня.
— А ты не такая дура, как кажется… — подбодрил меня Барик очередной безумной улыбкой. — Ты должна понимать, что выбор у тебя лишь один. Умирать… или убивать…
Да ладно, умереть я не против. В конце концов, все равно от нее не отвертеться. А о смерти я знаю не понаслышке. Я против того, чтобы мою душу сожрало это создание — черный меч. Вечно голодные, коварные, злобные, изворотливые — они ждали за стеной небытия своего часа. Когда мир кончиться, истинный ликвидатор выпустит их на волю и свету придет конец. Псы апокалипсиса, пожиратели реальности… Они ждали и ждали, становясь все злее и все изворотливее. Но они умело просачивались сквозь тонкую стену, которая отделяет небытие от реальности. С каждым веком они умнели, делали все больше ловушек для людей, ища любой способ, любую возможность, чтобы освободиться… Они предпочитали предметы, а из них — любое оружие. Последний выход в свет — черный меч. Но я как-то видела и головоломку, и кинжал, и черную корону…
Ликвидаторы часто встречались с ними в той или иной форме, но всегда боялись их. Ведь это — полная ликвидация. Мечи убивали тела, забирали жизнь, разрушали души и этой энергией питались. Человек, взявший такой меч в руки для убийства, становился практически бессмертным, очень сильным, умным и проклятым. Не он управлял мечом, это меч вел его своим путем к разрушению всего мира. Потому что душа проклятого становилась душой меча. Чем больше человек убивал этим мечом, тем скорее его душа переходила к мечу. Кусочек за кусочком, преступление за преступлением, теряя человечность. Чем ужаснее был проступок, тем быстрее пожирал проклятого человека меч изнутри.
Черные мечи поглощали все и до конца, как и Гарма-Джарг. Души, поглощенные ими, не могли больше возродиться, потому что превращались в чистую энергию… Чем лучше был убитый ими человек, тем большую силу они приобретали… на некоторое время. Но им всегда было мало, они всегда были голодны. Их голод равнялся целому миру…
Мое наваждение рассеял возглас детского голоска: «Сайф!»
Я с досадой повернулась к решетке, к которой прилепились две любопытные рожицы. Дьявол! Пришла беда — отворяй ворота! Рита боялась и в то же время смотрела на все, не отрываясь, удерживая Аленку рукой.
— Сайф! А тебя по телевизору показывают! — счастливо сообщила та. Над ними теперь тоже висели злым роком знаки смерти. Гарма счастливо гонял людей вокруг клеток, заливисто лая.
— Какого черта ты ее сюда притащила? — прорычала я на Риту. — Нельзя послушаться разок?
Барик равнодушно смотрел на них, жутко улыбаясь. Для него мы все были мертвы уже давно?
— Минуточку! — я взмахнула косой над замком, схватила Гиля за шкирку и вытолкнула его наружу. — Не бойся, я не собираюсь убегать… — повернувшись к Барику, я скинула сумку на пол и взяла косу поудобнее.
— Я знаю, — ответил тот. — В каждом ликвидаторе есть все четыре элемента управления. Воин, чиновник, целитель и священник. Какую роль предпочитаешь ты?
— Я? — пожала я плечами. — Я не играю никаких ролей. Я — просто ликвидатор.
— Неужели универсал? — усмехнулся Барик. — Кто бы мог подумать, что такая замухрышка, как ты, и — универсал. Но тот мальчишка — оборотень и убийца, кто бы мог подумать? Выходит, все не то, чем кажется…
— Не цени книжку по обложке, — фыркнула я. — И хватит лезть мне в душу! Ее ты не получишь все равно!
— А ты юмористка! — рассмеялся Барик. — Это честь убить тебя!
— Никакой чести в убийстве нет!
— Но ведь это и есть сущность ликвидатора…
Он был прав. В каждом ликвидаторе было четыре ипостаси. Врач, солдат, социальный работник и служащий… Но хоть сражений в моей жизни было немало, сущность войны я старалась не трогать. Будь у меня преобразователь, все было бы не так скверно. Я просто повернула бы его, и знания фехтовальщика и воина помогли бы вести мне бой… Но он остался на моей куртке. Сейчас мне было надеяться не на что. Разве что на чудо. Но мне так не повезет…
Страх вызвал такую знакомую привычную старую добрую злость.
— Нечего стоять здесь и трепаться, словно мы коллеги. Я живу для мира, а ты существуешь для смерти. Ты хочешь моей крови? Моей силы? Моей души? Так иди и возьми, чучело безмозглое!
— Какие речи! Мне даже жаль убивать тебя. Но какая-то частичка тебя во мне останется. Так что мне не придется скучать! — Барик лениво подошел и обрушил на меня удар черного меча.
Я ускорилась. Он — тоже. Коса с трудом отбивала его удары, мне приходилось лишь защищаться! Кровь шумела в ушах, сердце билось, как безумный барабан. Только ускорение и ликвидация отделяли меня от мгновенной неминуемой смерти и всем тем, что следует за черным мечом. Под конец он пихнул меня рукоятью меча в живот, и я отлетела к решетке, уронив косу. Тут на меня навалилась тьма, а когда я очнулась, то Барик впечатал в меня свой огромный кулачище, выбив из меня весь дух! Я повисла на его кулаке, как кукла, а он без усилий удерживал меня на нем. Хочет поиграть со мной перед уничтожением, как кошка с мышкой. Поиздеваться! Наверно, я ему понравилась! Кровь подступила к горлу, боль терзала тупыми зубами тело… Разве можно так обращаться с девушкой? Тьма приближалась к границе сознания. Мне — конец?!
— Что? Уже не смешно, малявка? Не хочешь сказать что-нибудь еще?
Злость и деструкция вспыхнули во мне снова с новой силой, я открыла ладонь, и коса влетела в нее, лизнув по дороге предплечье Барика, и начисто отсекла ему левую руку. Я повалилась на пол, Барик коротко и злобно закричал. Я хотела встать и споткнулась об его отсеченную руку. Не знаю почему, я швырнула ее ему в лицо. Он легко поймал руку и приложил к ране. К моему ужасу, она стала срастаться с обрубком… Легенды не лгали! Он был бессмертен, пока владел черным мечом!
Накатила дурнота, и меня вырвало кровью… Внутреннее… Деструкция становилась сильнее… Тьма подбиралась все ближе…
— Коса не удобна для ближнего боя… Хотя ты выносливее многих… — доброжелательно заявил Барик, но к счастью, пока его рука прирастала к телу, он не собирался нападать. — Вставай и пой! Люди ждут зрелища!
Я встала, но ноги дрожали, руки болели от мощи его ударов. А ведь он даже еще не дрался в полную силу! Истина открылась мне в своей простоте. Мне не выстоять еще одного раунда!
— Зрелища? — переспросила я хрипло. Может, из-за того, что гибель была так близка, и не только моя, но и всех этих людей, может, потому что вокруг бушевало целое море деструкции, злость жаркой волной все больше поднималась в моей душе. Разрушение! Деструкция начала рвать меня на части, и я уперла древко косы в пол, чтобы устоять на ногах… чтобы не потерять сосредоточенность. Нужно просто удержать эту силу под контролем… И избавиться от нее поскорее! Иначе мне точно конец!
— Ну, смотрите у меня! Сейчас я покажу всем вам зрелище! Семена разрушения!