- С аппаратурой, надеюсь, никаких проблем нет, Владимир Сергеевич?
- Проблем нет! - ответил Константин Петрович. - Всякий раз проверяю лично.
Кивком головы собеседник дал понять, что доклад окончен.
- Жду вас, Владимир Сергеевич, в обычный день, в обычное время...
***
Ну вот все и объяснилось! Истина была безумной, невероятной, зато все разом встало на свои места. Впрочем, столь ли уж сумасшедшей кажется такая истина после всего, что довелось экологу видеть в этом доме? В конце концов, он и сам уже как бы подбирался к ней, перебирая самые необыкновенные гипотезы. Так что даже не очень-то и был потрясен, когда Константин Петрович Кукушкин провел для него показательную экскурсию по необыкновенному музею, куда вскоре валом повалят любопытные взбудораженные посетители.
Константин Петрович абсолютно прав: любые открытия рано или поздно становятся достоянием гласности, а после этого быстро переходят в разряд самых обычных, повседневных понятий. Вот и с хронопереносом, безусловно, случится то же самое. Возможно, и года не пройдет, а живые экспонаты ЗАО "Дом Кукушкина" будут вызывать не больше удивления, чем когда-то Диснейленды. И точно так же, как Диснейленды, музеи с Наполеонами, Александрами Македонскими, Галилеями, Ньютонами и так далее, начнут открываться во многих странах. Точно так же, как Диснейленды, станут качать из любопытных толп денежки. Любое научно-техническое достижение оборотистые люди умеют обратить в коммерческий успех.
К концу третьего дня комфортабельного заключения разум кандидата наук окончательно принял все эти простые постулаты. Но прежде, как истинный исследователь, он во всех деталях, в малейших нюансах постарался восстановить в памяти все, что рассказывал ему Константин Петрович, и сопоставить это со всем, чему он сам стал свидетелем. На скрупулезный анализ ушли долгие часы, сомнений не осталось. Постулаты были верны.
После этого время для эколога потянулось медленно, тоскливо, нудно. Теперь оставалось только ждать конца заточения, но когда придет свобода? К счастью, золотая клетка кандидата наук вовсе не походила на камеру Эдмона Дантеса, будущего графа Монте-Кристо. Было здесь все, что нужно, за исключением лишь телевизора, телефона, книг. И стоило бы поблагодарить Константина Петровича за проявленное великодушие - соблаговолил ведь вернуть экологу его ноутбук, напичканный разнообразными программами и, само собой, разумеется, компьютерными играми. Вот и нашлось, чем занять почти все время.
Заточение было хоть и комфортным, но достаточно строгим. На прогулки кандидата наук не выпускали, еду доставляли прямо в комнату, причем делала это даже не Виктория, а самолично Михаил Владиславович. Похоже было, он проникся к пленнику своеобразной симпатий и старался его по-своему развлечь.
Привозя, например, на сервировочном столике с колесиками завтрак, подробно рассказывал о том, что будет на обед. В обед развлекал разговорами о предстоящем ужине. Иногда рассказывал о новостях ЗАО "Дом Кукушкина", видимо, считая эколога отчасти своим человеком.
Так в один прекрасный день начальник отдела безопасности сообщил, что компанию исторических личностей пополнил американский президент Линкольн, длинный неуклюжий человек с бородой. Вроде бы, едва освоившись, Линкольн сразу же проявил огромный интерес к Наполеону и на прогулках ни на шаг не отходил от императора.
А вот сам Михаил Владиславович довольно быстро весьма заинтересовался играми из компьютера эколога. Поначалу кандидата наук это только забавляло.
Быстро выяснилось, что в своем компьютерном развитии главный охранник не двинулся дальше примитивного "Дума", и теперь был буквально потрясен головокружительными возможностями и непревзойденной графикой самых последних игровых наворотов. Так у эколога появилось еще одно развлечение: с усмешкой знатока он показывал, объяснял, понемногу стал пускать начальника службы безопасности в самостоятельные компьютерные путешествия. Михаил Владиславович проявлял недюжинные способности и схватывал все на лету.
Удивительное дело: эколог поймал себя на том, что даже признаков неприязни к своему тюремщику он не испытывает. Видно, как у любого узника, после определенного срока наступило у него некое притупление чувств, привычка к стенам, ограничивающим свободу. Знал он теперь только одно: рано или поздно его освободят, и узник вернется домой. К этому времени потрясенный мир уже будет знать, что открытия, сделанные в стенах некоего Института хроноисследований, отныне позволяют любому желающему своими глазами посмотреть на великих людей прошлого и даже побеседовать с ними; а он, кандидат наук Александр Юрьевич Умников, будет одним из очень немногих людей на Земле, для кого эта сверхфантастическая информация не окажется ошеломляющей новостью.
Кстати, не раз начальник отдела безопасности из дружеских, очевидно, чувств корил кандидата наук за то, что тот не принял заманчивого предложения поступить на службу в ЗАО "Дом Кукушкина", и удивлялся, почему? Наконец эколог решил объяснить, а объясняя, полностью разобрался в своих чувствах и сам. Отказался-то импульсивно, просто потому, что не пришлось это по душе. А в самом деле, почему не пришлось?
Ища для себя ответ, эколог вдруг припомнил полузабытый эпизод из далекого детства, когда даже десяти лет еще не было. От кого-то из приятелей узнал, что есть на свете отличная книга английского писателя Уэллса о машине, позволяющей путешествовать по времени. Еще даже не прочитав, был потрясен самой возможностью того, что кто-то, пусть хотя бы в книге, мог переноситься из эпохи в эпоху. Своими глазами увидеть рыцарей, королей, мушкетеров!
Искал книгу долго, нашел, проглотил одним духом, несколько дней ходил, как во сне. Потом, разумеется, доводилось читать великое множество другой фантастики, где фигурировали самые разные модификации машины времени, да и сюжеты были поизощреннее. Но, видно, та, самая первая книга, сочиненная англичанином Уэллсом, так и осталась одной из святых вещей, взятых душой из детских лет во взрослую жизнь.
И вот путешествие во времени стало реальностью, а во что обернулось? В Наполеона, заключенного в музейную витрину, в Гомера, поющего о подвигах Одиссея для толпы из начала XXI века, в Шекспира, рассказывающего в мобильник-переводчик самым любознательным посетителям, как он работал над "Ромео и Джульеттой"...
Однако Михаил Владиславович если и понял такое объяснение, то никак этого не показал. Да и слушал-то рассеянно, потому что, задав свой вопрос, тут же всецело увлекся воздушным боем, ловя в прицел на экране ноутбука хвост чужого самолета. Кандидат наук даже отвел от начальника отдела безопасности разочарованный взгляд.
Но зато именно тогда - этот момент эколог долго потом вспоминал вдруг ослепительно вспыхнула в его сознании неожиданная мысль, и мгновенно апатичного доселе узника сменил исследователь по природе, готовый к энергичным действиям.
Эта идея захватила его в один момент. Осуществление ее сулило кандидату наук тонкое и вместе с тем острое развлечение. Скучная жизнь взаперти могла наполниться смыслом и азартом, раз есть возможность попробовать свои силы в решении некоей задачи. Даже обидно будет, если решить ее удастся легко. Лучше бы повозиться подольше, заходя в тупики, ища выходы и радуясь неожиданным озарениям. Зато будет потом чем гордиться!
Правда, тут для начала требовалась определенная помощь Михаила Владиславовича, но оказать ее он должен был, не заподозрив истинной цели эколога. Лучше всего, если эту помощь... предложит он сам. Удастся ли осторожно, исподволь подвести его к этой мысли?
Удалось уже через пару дней. Михаил Владиславович даже с какой-то застенчивостью задал экологу тот самый вопрос, которого он ждал. Некоторое время кандидат наук как бы размышлял о технической стороне дела, а потом пошел главному охраннику навстречу. И жизнь в золотой клетке переменилась до неузнаваемости.
Теперь эколог очень мало спал, рассеянно ел и просиживал за ноутбуком долгие часы. Приходилось, правда, немало времени и внимания уделять Михаилу Владиславовичу, но что поделаешь: тот, даже не подозревая этого, вполне заслуживал награды!
Позабыв обо всем на свете, кандидат наук работал, от души радуясь, что задача, которую он поставил перед собой, оказалась исключительно трудной. Давно уже он не получал от компьютера столь острого, захватывающего удовольствия...
Наконец пришел час, когда задача подалась. Но то, что поначалу казалось узнику ЗАО "Дом Кукушкина" лишь утонченным развлечением, позволяющим скрасить жизнь взаперти, стало вдруг постепенно превращаться в ключ, открывающий к его изумлению еще одну, совсем уж неожиданную истину. А вместе с тем и в путь, ведущий его к быстрому освобождению и развязке всей этой истории.
11
Шесть пролетов вниз, узкий коридор глубоко под землей, и вот она, бронированная дверь с множеством секретов. Такая конструкция сделала бы честь любому банку. Но хранит она нечто более ценное, чем мешки с банкнотами или золотые слитки.
Как открывается дверь, Константин Петрович знал один. Из всего персонала ЗАО "Дом Кукушкина" в нее не входил никто, кроме него. Даже Михею толком неизвестно, что за ней скрывается. Незачем это знать начальнику отдела безопасности необыкновенного музея. Его дело - сторожить Наполеонов, Гомеров, Шекспиров, Галилеев, которые время от времени появляются из-за этой двери в сопровождении неизвестных Михею людей. Живые экспонаты занимают отведенные для них места, а эти таинственные люди вновь исчезают за бронированной дверью.
Константин Петрович постоял, собираясь с мыслями. Ввести все положенные коды не такое уж простое дело. Вроде бы и зазубрил все, как таблицу умножения, но стоит сбиться, мороки не оберешься. Хитроумные датчики не поверят, что ошибка случайна, поднимут тревогу, заблокируются, и придется вызывать специалистов, которые прежде всего начнут выяснять, отчего произошло накладка.
Но вот тяжелая дверь пришла в движение, за ней вспыхнул свет. Константин Петрович шагнул за порог, дверь закрылась. Сейчас он пройдет по помещениям, и в каждом электронные устройства должны дать хозяину условные сигналы, показывающие, что все в исправности и порядке.
Несколько подземных комнат были наполнены аппаратурой, разобраться в которой, казалось бы, не мог никто. Но Константину Петровичу и не надо было в ней разбираться. Его дело - все организовать, скоординировать работу многих служб, выполняющих разные задачи и зачастую не подозревающих о существовании друг друга. Само собой разумеется, подавляющая часть сотрудников не знала и об истинном назначении своей деятельности.
Сейчас комнаты, разумеется, были пусты. Таинственные люди приходили сюда по подземному коридору из другого особняка неподалеку. Здесь они проделывали все, что было необходимо, и после этого в ЗАО "Дом Кукушкина" поступал новый экспонат, а таинственные незнакомцы тем же тайным ходом уходили обратно. Вел к этим подземным комнатам и еще один тайный коридор к третьему особняку, - но пока им еще ни разу никто не пользовался.
Все было в порядке, как всегда. Константин Петрович шел по комнатам, принимая обычные доклады электроники. Уже завершая обычный обход, он вдруг почувствовал в голове легкий внутренний толчок, и его слегка повело в сторону, но сейчас же все прошло. Неужели подскочило давление? Никогда оно не беспокоило, но с такой работой все может быть.
Да нет, в самом деле все прошло. Константин Петрович двинулся дальше, мельком посмотрев на часы. Пора было завершать обычную дежурную проверку и возвращаться к первоочередным делам.
Он вышел в коридор, тщательно затворил за собой бронированную дверь. Поднялся по лестничным пролетам наверх.
Самым неотложным делом из запланированных на сегодня было немедленно после проверки аппаратуры явиться в комнату номер 12 б, где до начала рекламной компании был изолирован Умников Александр Юрьевич. У Умникова были вопросы к Константину Петровичу, и на них надо было срочно отвечать...
***
Снаружи кто-то вставил в замок ключ, слышно было, как он дважды повернулся. Эколог застыл перед своим компьютером, напряженно глядя на дверь. Все эти дни в его комнату входил один лишь Михаил Владиславович. Если и сейчас войдет он, значит, в чем-то был допущен просчет.
Дверь открылась, на пороге возникла массивная фигура Константина Петровича. Кандидат наук откинулся на спинку кресла, облизал разом пересохшие губы.
- Я вас ждал, - сказал он.
- Знаю, - хрипло ответил Константин Петрович. - По-моему, - он бросил взгляд на часы, - не опоздал.
- Садитесь, пожалуйста, - предложил эколог, чувствуя, как гулко колотится его сердце.
Константин Петрович опустился в кресло. Он не сводил с кандидата наук напряженного, ожидающего взгляда. Эколог посмотрел на экран ноутбука и сделал глубокий вздох. Вот, видимо, и наступает развязка всей этой необыкновенной истории, случайным действующим лицом которой он оказался, благодаря внешнему сходству с одним человеком.
- Вы готовы подтвердить, - начал эколог, - что лицо, которое вы выдаете за Уильяма Шекспира, на самом деле Бычков Николай Леонидович, старший менеджер московской фирмы "Королла", тридцати двух лет?
- Подтверждаю, - с готовностью ответил Константин Петрович. Проживает по адресу...
И он без запинки назвал адрес, потому что память у него была феноменальной, и хранилось в ней очень многое.
Эколог посмотрел на экран ноутбука.