Мне снились кошмары: танцующие клинки, фигуры в капюшонах, лабиринты.
Я убегала от невидимого монстра и уже видела выход. Свет. Я протянула руку, почти добралась, но выход перегородил Ролан. Во сне я видела его ауру, она горела, как огонь, готовый в любой момент поглотить меня и сжечь. Я чувствовала его намерение убить. Но не чувствовала желания. Он сочувствовал мне, обречённой остаться в этом лабиринте с монстром.
— Ролан, — позвала я его во сне.
Захотелось прорваться. Во что бы то ни стало добраться до него и обнять. Снять его защиту, убрать этот обжигающий огонь ауры.
Как бывает во сне, движения стали медленными. Мне что-то мешало, но силой воли я продолжала идти и тянуться. Огонь коснулся меня и вдруг стал холодным. Я боялась до мурашек, но не хотела верить, что он причинит мне вред. Наконец, я схватила Ролана за плечи, снова позвала его по имени. И вдруг препятствие ушло, движениям ничего не мешало, я быстро и легко обняла его.
В полудрёме я резко села, открыла глаза, огляделась. Ничего.
Тихо и мирно, только то ли сверчки, то ли другие насекомые стрекотали за окном.
Чувство, что что-то тут не так и в комнате кто-то есть, не проходило. А ещё казалось, что Ролан где-то рядом. Присмотревшись внимательней, я заметила полупрозрачного маленького духа. От сердца отлегло. Так из-за него, наверное, мне казалось, что тут кто-то есть. А страшно было из-за кошмара.
— Приснится же фигня всякая, — пробормотала я, вспомнив сон.
Я встала, выгнала жучка-духа на улицу и закрыла окно. Вернулась в постель с намерением спать дальше. Сладко обняв подушку, я медленно погрузилась в сон.
Утро наступило неожиданно. Вроде только прикрыла глаза, и вот, меня уже будит Эшли.
— Вставайте, госпожа. Опять проспите.
Я сама её попросила, но теперь жалела об этом. Неохота. Меня же не намереваются убивать прямо сегодня, может, повременить с занятиями?
Отбросив эти мысли, я села в кровати. Нет, надо. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится какой-то навык. В Стейн ситуации стоит максимально подготовиться к любым событиям.
Взгляд упал на окно. Почему ночью оно было открыто? Я же закрывала его перед сном. Тогда кто его открыл ночью?
— Энн, ночью ничего странного не происходило?
— Всё как обычно, госпожа, — горничная непонимающе смотрела на меня.
— Точно? Никаких тайных убийц или шпионов не ловили?
— Насколько знаю, нет, — и Энн ушла по своим делам.
Может, просто я неплотно закрыла окно, и от ветра оно ночью открылось само? В любом случае, это странно.
С тревожными мыслями я собралась, захватила свой честно добытый тяжелый меч и дотащила его до тренировочной площадки. И, похоже, я пришла раньше Ролана. Его не было видно.
Я села на скамью и принялась ждать. Рыцарь не появился. Хотя обычно он уже заканчивал пробежку в это время.
Вскоре начали подтягиваться другие рыцари. Я спросила их командира, где Ролан, но тот не знал. Не выдержав, я отправилась его искать.
Но рыцаря не было нигде. Я, решившись, проверила даже его комнату, но обнаружила только пустую застеленную кровать и стол. И шкаф в углу, но и там рыцаря не было.
В полном недоумении я вернулась к себе и переоделась к завтраку. Интересно, можно ли считать тренировкой то, что всё это время я таскала в руках тяжёлый меч? А ещё странно, что никто из прислуги мне не попался.
На прикроватной тумбочке лежала записка. Красивым витиеватым почерком было выведено: «Если хочешь знать ответы на свои вопросы, приходи к реке в 16:00. Конец цветочной улицы.»
А вот теперь мне стало не по себе. Значит, не показалось, и окно ночью кто-то специально открыл. И этот кто-то был в моей комнате.
Из хороших новостей — я жива. Из плохих — охрана у нас ни к чёрту. Или здесь правильно говорить, ни к демону? И вообще, куда пропал Ролан, когда он мне так нужен?
Полная решимости рассказать о всех проблемах герцогу, и потребовать усиление охраны, я выскочила в коридор. И опять врезалась в латы Роллана.
Рыцарь выглядел неважно. Волосы слегка растрёпаны, под глазами синяки, как будто он не спал двое суток, взгляд уставший. Дрался с кем-то? Или преследовал?
— Доброе утро, Ле…ди, — сказал он.
— Где ты был? — я скрестила руки на груди.
— Простите. Я не мог заснуть, и пошёл тренироваться. А потом потерял счёт времени.
— То есть, ты не спал всю ночь?
Он только кивнул. Бедный. Но разве надо было ему так мучиться? Ведь можно было пойти к врачу и попросить что-то от бессонницы. Я беспокоилась. Не знаю, за него, или за свою безопасность, которая зависела от состояния Ролана.
— Иди, отдохни. Я попрошу отца выделить мне на сегодня другую охрану. Или вообще обойдусь без неё.
— Но это мой долг.
А, что он завёл, как робот. Долг, долг. Понимаю, мне надо тренироваться. А он мог спокойно спать.
Или он соврал? У Ролана не было раньше проблем со сном. И врать он может, как я случайно узнала благодаря книге. Я внимательно смотрела ему в глаза. Он спокойно смотрел в ответ. Потом медленно моргнул. Очень медленно.
Ладно, узнаю позже. Пока его явно надо отпустить отдохнуть. Я не выдержала и пригладила торчащую вверх прядь его волос, отчего рыцарь, похоже, напрягся.
— Ты же не железный. Иди спать, это приказ. Ты мне нужен будешь в шестнадцать часов. Выспавшимся.
Ролан кивнул и ушел. На самом деле, я не решила, пойду к реке или нет. Но исключать этого было нельзя.
После завтрака герцог позвал меня в свой кабинет. Предложил сесть на диванчик, который стоял возле книжного шкафа. Сделав серьезное лицо, он начал:
— Летиция, возможно тебя это шокирует. Но тебе придётся это принять. Твоя мать — не человек. Она дракон.
— Божечки! — я прикрыла рот рукой, не очень натурально изобразив удивление.
— Вижу, ты догадывалась, — кивнул герцог. — Тогда расскажу вторую часть того, что тебе нужно. Что ты знаешь о печати?
— Это штампик, которым скрепляют документы?
— Нет, не та печать, — герцог не воспринял мою попытку пошутить. — Мы запечатали портал в мир демонов.
— Да, помню эту историю. И основали страну на очищенной территории.
— Уничтожить портал не получилось. Поэтому пришлось действовать так. И ключом, способным открыть этот портал и одновременно с этим самой печатью являлся первый император.
— Ого, — плохо укладывалось в голове, как человек может быть и ключом, и печатью, но я поняла главное: без него портал не открыть.
— Поэтому, как ни хотелось бы, Юстафа Третьего убить мы не можем. Сейчас он хранит печать, — заключил герцог.
Если бы я пила чай, то поперхнулась бы.
— Но ничего, — «отец» продолжил. — Печать можно перенести на другого родственника. Император заверяет нас, что всё в порядке, но я же, наоборот, уверен, что мальчишка не справляется.
— С чем?
— В Юстафе сейчас запечатана демоническая сила, и проблема в том, что её сложно удержать. Человеку, — герцог сделала паузу и внимательно посмотрел на меня. — Нам помогали драконы, обновляя, укрепляя магию печати. Но какие-то сумасшедшие фанатики из Латори убили дракона из рода Дакар, с которым у нас был договор.
В голове начинала складываться картинка. То, что я смутно помнила, как проклятие принца, было не им. А печатью, про которую рассказывал герцог. И, насколько я могу припомнить, в той книге принц почти сломал печать, но смог сдержать эту демоническую силу благодаря главной героине.
— Твоя мать — родственница этого Дакара. Поэтому мы думаем, что ты поможешь обновить печать. Когда пробудишь свою магию, конечно.
Чёрт. Это точно должна быть не Летиция, а героиня.
— А если у меня нет магии? — осторожно уточнила я.
Он, видимо, хотел отмахнуться, но потом всерьёз задумался.
— Это редкость, но исключать её нельзя, — герцог потёр подбородок. — Я изучу этот вопрос позже.
Герцог по неведомой мне причине посмотрел на меня с гордостью.
Мне очень сильно захотелось домой. В отчетах было разобраться проще, чем в логике этих печатей и магии.
— Всё это я рассказал потому, что хочу, чтобы ты понимала. Если ты станешь императрицей, твой наследник не будет иметь проблем с печатью. Благодаря крови дракона, даже разбавленной, он справится, когда примет печать от отца.
Мы помолчали. Родители в обоих мирах одинаковы: пихают поскорее замуж, просят внуков. Я тяжко вздохнула. Но теперь хотя бы ясно, почему «отец» так не хотел разрыва помолвки.
— Вариантов у нас несколько, — герцог встал и подошёл ко мне. — Посмотри, это Дерек. Двоюродный брат твоего горе-жениха. В титуле герцога, уже пять лет охраняет северные земли от вторжения тварей, которые иногда просачиваются через мелкие трещины портала. Он умён, расчётлив и справится с ролью правителя лучше.
«Отец» протянул мне портрет какого-то длинноволосого красавчика. Серебристые волосы, как у принца, но взгляд надменный. Конечно, как в этом сюжете без серверного герцога. А вдруг, все подобные книжки из нашего мира пишет Нема? Я не стала развивать эту мысль.
Важнее, что не успела от одного жениха избавиться, как уже второго пихают! Стоп, «папочка» говорил, что вариантов несколько.
— А можно всех посмотреть? — я невинно захлопала глазками.
— Позже, — герцог растерялся. — Но я понимаю твои сомнения. Прежде чем заключать помолвку, мы проверим его.
— Кстати, отец, — я вспомнила об одном своём обещании. — А вы не задумывались ещё об одном наследнике?
Вот теперь герцог поперхнулся бы чаем, если бы пил его. А что, ему можно искать мне женихов, а мне ему невест — нет?
— Почему ты об этом заговорила, Летиция?
— Думаю, дух рода будет недоволен.
Почему недоволен, объяснять я не стала. По лицу герцога было видно, что он сам всё понимает лучше меня. Возможно, духу надо, чтобы в новое поколение передавалась именно их родовая магия?
— Вы можете начать с того, что пригласите кого-то на бал во дворце, — подталкивала я герцога к нужному решению. — Есть кто-то, кто вам нравится?
Надеюсь, он согласится. И на балу будет уделять внимание своей спутнице, а я же буду более свободна в действиях.
— Но Летиция. — герцог сомневался. — С каким партнёром тогда пойдёшь ты?
А вот об этом я не задумывалась. Ясно, что лучше не с принцем. На братца я обижена. С незнакомым человеком идти не хочу. Остаётся только…
— Думаю, с Роланом.
Герцог удивился. Видимо, ожидал другого ответа. Раздался стук в дверь, но «отец» не обратил внимания, продолжая смотреть на меня.
— Значит, по-твоему, Вольф совсем ни на что не годится?
Дверь открылась нараспашку, стукнув ручкой о стену, и в кабинет зашёл Вольф. Вовремя, конечно.
— Вы о чём? — он замер, попеременно смотря то на меня, то на «отца».
— А, пришёл. Вольф, ты уезжаешь на север, — спокойно поставил герцог его перед фактом.
— Что? — братец, похоже, додумал что-то своё и теперь смотрел на меня как на врага. — Отец, а как же операция по уничтожению демонов?
— Я позабочусь, чтобы тебя отстранили, не волнуйся.
Бедный братец от шока не знал, что сказать. Но я тут ни при чём. Хотя, он вряд ли поверит.
— Пойду, пожалуй, — сказала я, вставая. — У вас тут важный разговор намечается.
Кивнула отцу, прошла мимо Вольфа, даже не взглянув на него.
— Последняя просьба, отец, — обернулась я в дверях. — Могу ли я сегодня немного прогуляться по городу?
Если он не разрешит, то не пойду туда, куда зовёт подозрительный тип, что написал записку…
— Только недолго и возьми охрану, — кивнул герцог.
Значит, судьба. Я поблагодарила «отца» и вышла из кабинета, провожаемая хмурым взглядом Вольфа.
***
До пятнадцати часов я изучала то, что принёс Уинстон. Теперь я, хоть и немного, но начинала понимать в магии.
Магия сама по себе обладала определённым действием: жар, холод, исцеление, разрушение. Но так же можно было «влить» магическую силу в начертанную формулу и получить более сложный эффект.
Уинстон продал Летиции несколько формул, но разобрать их у меня толком не получалось. Только одну, более-менее. Она помогала не чувствовать боли. Но зачем это нужно было Летиции?
В пятнадцать тридцать я была готова и стояла возле двери комнаты Ролана. Постучала.
Послышалось громыхание, и через пару мгновений Ролан открыл дверь. Встретил он меня с растрёпанными волосами и в чём-то, напоминающем чёрную майку. Только с горлом. Надо сказать, эта одежда в облипочку впечатлила меня больше, чем голый торс.
— Леди?
С трудом оторвав взгляд от майки, я посмотрела на Ролана.
— Перепутала время, прости. В шестнадцать мне надо уже быть у реки.
— Понял, — и он скрылся за дверью.
Только на улице, когда мы вышли из кареты и я надела шляпку с вуалью, Ролан спросил, куда мы идём. Я рассказала про записку.
— Леди, о чём вы думали? А если это ловушка? — рыцарь повысил голос и мне стало страшновато.
Прохожих на улице тоже мгновенно куда-то сдуло.
— Скорее всего, это Уинстон. Почерк похож.
— А если нет? Лучше вернёмся домой, — Ролан смотрел на меня, прищурившись.
— Со мной ведь ты, — я улыбнулась ему. — Ты же защитишь меня?
Он опустил голову и замолчал. Странно. Чтобы Ролан и сомневался в своей силе?
— А если… я не смогу?
Я не верила своим ушам. Сам же говорил, что не может представить, чтобы он проиграл кому-то.
— Ролан. Что произошло этой ночью? — я внимательно смотрела на него.
— Ничего.
Он так и не поднял головы. Внятного ответа я не дождалась и решила сдаться. Не хочет говорить — не надо. Немного обидно, конечно, что он не до такой степени доверяет мне. Но я отбросила это чувство. Слишком многого от него хочу…
— Ладно. Если ты не справишься, как и договаривались, я убегу.
Похлопав по плечу рыцаря, я пошла вперёд. Уверенная, что он, как обычно, последовал за мной.
— Кстати, — спустя пару шагов я обернулась. — А где тут речка?
***
В отличие от городов моего мира, где как-то старались облагораживать набережные, тут не заморачивались. Набережной не было, просто на окраине города, окружённая травой и осокой, текла небольшая река. Похоже, тут стирали бельё. В лучшем случае.
Мы с Роланом смотрелись странно, гуляя по этому простому райончику. Я попросила его идти рядом, и невольно вцепилась в рукав. Прохожие нам не попадались. Совсем. Они или прятались заранее, завидев Роллана, который был не в духе, или это действительно ловушка…
У реки тоже никого не было.
— Странно, — пробормотала я.
— Идёмте отсюда, — Ролан напряжённо оглядывался по сторонам.
Слева раздался шорох. Справа хрустнула ветка. Чёрт. Серьёзно, я так глупо попалась?
По краям от нас из кустов, из-за домов, из-под перевёрнутого корыта полетел чёрный дымок.
— Ролан, осторожнее! — я потянула его за рукав назад.
И как раз вовремя: магия ударила в то место, где только что стояли мы.
Поняв, что их маскировка раскрыта, со всех сторон повыскакивали люди в балахонах с капюшонами.
— Госпожа, держитесь за моей спиной, — обманчиво спокойно сказал рыцарь.
— Мисс Летиция, — вперёд выступил один из капюшончатых, видимо, главный. — Если вы раскаетесь, то умрёте легко.
— Без проблем, раскаюсь, — согласилась я, потихоньку доставая приготовленный заранее кинжал. — Только скажите, в чём?
— Ха. Ха. Ха, — изобразил он смех. — Да вы шутница. Забрать «на время» уловитель душ и сломать его, по-вашему, недостаточный грех? Вы знали, что происходит с теми, кто нарушает договор с демонами.
Что за уловитель? Летиция что, и правда имела дела с демонами? Мне нужно было время это переварить. Но его не было.
— Вперёд, — скомандовал главный.
Двое человек (или, скорее, демонов) напали одновременно. Ролан словно этого и ждал. Двумя резкими движениями, которые я даже не смогла толком разглядеть, он уложил обоих. Демоны захрипели, схватившись за горло, и упали. Это не остановило никого из присутствующих.
Всё новые и новые демоны нападали, пытаясь застать врасплох, окружить. Но рыцарь предугадывал их движения и не позволял приблизиться. Он был совершенно на другом уровне.
Их главный пошёл на хитрость и опутал ноги Ролана магией. Я поняла, что слишком поздно это заметила, и не успеваю предупредить.
— Осторожно! — выкрикнув это, я кинула кинжал в главного.
Промазала.
Но это заставило Ролана на миг отвлечься, а того демона — сменить цель. Чёрный дымок прошёл мимо ног рыцаря и направился на меня. Инстинктивно я попятилась, споткнулась и упала в реку. Холодная вода словно сдавила тело. Чёрный дымок навис сверху, я закрылась от него руками. Чёрт, этот демон точно догадается, что я всё вижу.
— Леди! — взволновано крикнул Ролан.
Руки обожгло. Я вскрикнула и, чтобы избежать этой магии, нырнула. Ноги оторвались от дна, и течение понесло меня вниз по реке. У берега оно не казалось таким сильным. Но ничего, плавать я умею.
Я вынырнула, но тут же поняла, что выплыть будет не так-то просто. Платье тяжёлое, тело Летиции слабое. Берег и Ролан слишком далеко. Я лишь вдохнула воздух и тут же опустилась обратно в воду. Но сдаваться не собиралась. Проверила дно, убедившись, что ноги до него не достают. Вот тебе и маленькая речка!
Я продолжила барахтаться, стараясь приблизиться к берегу. С ужасом понимала, что река уносит всё дальше и дальше от Ролана, и найдёт он меня не скоро. Когда нос и рот оказывались над поверхностью воды, я не успевала позвать на помощь, получалось только судорожно вдохнуть. Силы стремительно уходили. Об этом говорила Нема? Я умру вот так, утонув посередине сюжета?
В какой-то момент я сдалась и отпустила тело на власть волн. Сама виновата. Кто просил идти на поводу у любопытства. Ну, узнала, что Летиция о чём-то договаривалась с демонами, и что? Это стоило того? Стоило рисковать собой и Роланом, у которого тоже нет магии?
На удивление, не пошла ко дну сразу, а стала медленно погружаться, отстранённо отмечая, что вечернее солнце красиво пробивается через поверхность воды. Сильно, до спазма в горле, хотелось вдохнуть. Я сдерживалась из последних сил. Странно, меня в этом мире толком никто и ничто не держит, так почему я так цепляюсь за него? Пора переходить в другой. Пусть мне и немного жаль…
Свет закрыла чья-то тень. Сильные руки схватили за плечи, потом за талию. Ролан. Я, не выдержав, выпустила большой пузырь воздуха. Он тут же среагировал: приблизил лицо и соединил наши губы, делясь воздухом. Я вцепилась в Ролана, как в последнюю соломинку. Нет, как в единственного человека, которого не хотела бы терять. Понятно, что кислорода от такого «дыхания» я почти не получала, но стало легче и паника отступила. Организм перестал пытаться заставить меня вдохнуть воду.
Он подтащил меня вверх, и мы оказались над поверхностью воды. Я задышала носом, отстранилась. Ролан откинулся назад, принимая на себя вес моего тела. Он не отпустил меня, даже сжал сильнее. Я почти пришла в себя и начала помогать ему плыть, двигая ногами. Большая ладонь рыцаря легла мне на затылок и мягко притянула к себе. Он поцеловал меня. Это уже явно не искусственное дыхание. Ролан отчаянно, судорожно и горячо целовал меня, крепко сжимая в объятиях.
И я была не против. Похоже, мы делали что-то неправильное, ведь он давал клятву. Но, по-честному, это была клятва рыцаря для Летиции, а не меня. Подумав так, я уже не сомневалась и ответила ему. Вцепилась в одежду Ролана так же крепко. И всё вдруг стало не важно.
Мы умудрились каким-то образом оказаться на берегу. Тяжело дышали, и с трудом прервали поцелуй. Я смотрела в его синие глаза и поймала себя на том, что улыбаюсь. В его взгляде отражалась нежность. А потом пропала. Выражение лица Ролана изменилось: похоже, он понял, что натворил.