Не хотелось бы, чтобы он вообще узнал. Он же тогда решит сжечь все романы в городе, и шантажом запретит мне читать.
— Мне пора отнести бельё, — Эшли решила смыться, оставив меня наедине с Вольфом.
— Стоять! — и он бросился вслед за горничной.
Эшли и не подумала останавливаться, даже ускорилась.
— Если не остановишься, пожалеешь!
Бедная. То Ролан бегал за ней по всей территории особняка, теперь Вольф. А работать когда?
— Где молодой господин? — Ролан вышел из оружейной и обнаружил меня в одиночестве.
То, что Вольф опять меня бросил, ему явно не понравилось.
— Гонится за Эльзой. То есть, за Эммой.
— Я понял.
Наступила неловкая пауза. Мы то пересекались взглядами, то отводили глаза.
— Помоги ей, пожалуйста. Вольф не должен забрать книгу.
Ролан кивнул и направился к особняку. Я подошла к мишени, попробовала покидать кинжал в цель. Разок попала. Решив, что это бессмысленно, потому что никто мне так и не объяснил, как правильно кидать кинжалы, я закруглилась и пошла к себе.
Предстояло много работы. Бал совсем скоро. Я достала папки с информацией от Уинстона и принялась перебирать кандидаток на роль моей новой «мачехи».
С трудом нашла троих незамужних подходящих дам: то слишком много детей от последнего брака (мне и одного брата хватает), то нечем шантажировать и не на что давить, то по возрасту не подходят. Теперь дело за «отцом»: окончательный выбор за ним. Пусть только попробует отвертеться.
Отложив папки, я попыталась понять, чем занималась Летиция. В её тумбочке в ящике на замке лежала учётная книжка личных расходов. Там часто фигурировало имя Жасмин, но поручения обозначались лишь неясными пометками. Про демонов было ни слова, но, возможно, Летиция как-то это зашифровала? Я бегло просматривала строчки и взгляд зацепился за знакомое имя. Гелео. Лёгок на помине. Выходит, Летиция за что-то платила этому анонимному автору? Они были знакомы?
Значит, это месть? И кто-то, наверняка Уинстон, не зря же он явно прикрывает этого Гелео, рассказал этому писаке, что я потеряла память. Иначе на его месте я бы не рисковала делать Летицию героиней такой книжки.
Дверь резко открылась, стукнувшись о стену, и в комнату шагнула Элис.
— Госпожа… — она чуть не плакала.
Я тут же подскочила с места. Горничная выглядела так, словно бежала по лесу, спасаясь от стаи волков. Волосы в беспорядке, в них зеленел застрявший листок. На фартуке виден небольшой разрез, оставленный чем-то острым, воротник блузки разорван.
— Что произошло?
Не знаю, что заставило беспокоиться меня больше: вид Эммы или то, что она не скрывала эмоции. Я подошла и взяла её за плечи.
— Они… Они… Ролан и Вольф объединились против меня. Они сговорились!
— Я отправила Ролана тебе на помощь. Как такое произошло? — смутное предчувствие чего-то нехорошего начало одолевать меня.
— Они… заставили меня… сделать… это… — она замолчала и всхлипнула.
— Что — это?! — я не поверила своим ушам. — Не важно, идём, разберёмся. Где они?
Я взяла горничную за руку и повела прочь из комнаты. От гнева кровь ударила в голову. Что они сделали с бедной девочкой? И как Ролан мог нарушить мой приказ? Он же мой рыцарь…
Стоп. Не мой. От этой мысли я чуть не споткнулась. Действительно, если он давал клятву не мне, а Летиции, то, возможно, она и не действует?
Я решила узнать об этой клятве все, что можно, позже. Сейчас надо разобраться с этими наглецами.
Эшли привела меня к одной из комнат. Я распахнулась дверь, намереваясь выяснить, что именно они сделали Эшли и сделать с ними то же самое.
— Вы!
Эти двое читали. Читали розовую книжку. Вольф сидел в кресле и держал книгу перед собой, а Ролан стоял за спиной Вольфа. Осознав, что произошло, я развернулась и молча вышла. За дверью меня ждала несчастная Энн.
— Простите, госпожа. Я… они… заставили меня отдать её.
— Ничего страшного.
Вздохнув, я вернулась в комнату к этим двум отчаянным мужчинам.
— Не советую таким увлекаться, — искренне предупредила их я. — Поберегите голову. Там всё равно полная чушь, сплошная фантастика.
— Фантастика? — нахмурившись, спросил Ролан.
А Вольф даже не поднял головы, продолжая рассматривать корешок книги.
— Сказки, — пояснила я.
— А вам, госпожа, такое можно читать? — Ролан смотрел с укором.
— И мне нельзя. Я поручила прочесть Эмме и пересказать сюжет.
— Отличная идея, — Вольф вскинул голову и в его глазах отразился странный полусумасшедший огонёк. — Энн, что там?
— Она потом расскажет, — вспомнив ситуацию с Уинстоном, я не дала горничной произнести и слова. — Важно другое. Вольф, эту книгу я тебе разрешаю сжечь.
— Это улика, — возразил братец. — Сожгу позже. Вместе с автором.
— Разве автор — не молодой господин? — спросила Энн.
Вольф кинул на неё гневный и возмущённый взгляд. Эшли поспешила спрятаться за мной.
— С чего бы мне заниматься подобным?!
— Простите, — пискнула Энн, не выглядывая. — Но это кто-то из нашего окружения. Госпожа заметила, что места действий часто совпадают, а вот сами действия — нет.
— И хорошо, — с тихой угрозой произнёс Ролан.
У Вольфа покраснели уши. Почему-то только они. Я опоздала. Он уже прочёл один из пикантных моментов и теперь наверняка вспомнил описание действий книжных героев.
— Вольф, предлагаю объединиться. Вычислим, кем является Гелео и заставим написать его книгу о себе.
— Согласен, — брат приободрился.
— А улику я пока заберу, — не дожидаясь согласия, я взяла роман из рук Вольфа и передала Энн.
Только закрыв за собой дверь я поняла, что так и не отругала Ролана за нарушение приказа.
Но момент был упущен. Поговорю с ним в другой раз.
Сейчас же я решила начать с герцога. Сходила за нужными бумагами и отправилась к кабинету «отца», даже не сомневаясь, что застану его там.
— Отец, — постучав, я сразу распахнулась дверь. — Посмотри.
Пройдя к столу, я положила три тонкие папки перед герцогом.
— Что это?
— Кандидатки на роль вашей спутницы на предстоящем балу. Ещё не поздно отправить приглашение. Выберите одну.
Пусть теперь почувствует себя на моём месте! Герцог открыл и бегло просмотрел все три.
— Летиция… — он прикрыл рот рукой. — Доченька, ты так выросла!
— То есть, вы согласны? — я с надеждой посмотрела на герцога.
— Конечно, я обязательно пойду на бал с одной из них. Ты же лично их выбрала.
Не такой реакции я ждала. Но тоже неплохо. Дух рода будет доволен.
Словно услышав мои мысли, или же наш разговор, из стены вылетел Номар и вместе с герцогом принялся изучать папки.
— Думаю, приглашу Элен Кросор, она приехала с севера. Возможно, поддерживает связь с семьёй и знает об обстановке там. Да ещё и владеет алхимической лабораторией почившего мужа. Она будет полезна.
— Одобряю. Хорошенькая, — покивал Номар из-за плеча герцога.
Я надеялась, что выберут другую, потому что у этой имя начинается на ту же букву, что и у Эшли. Или у Элис? В общем, запомнить имя «мачехи» будет сложно.
— Тогда я пойду? — раз «отец» определился, дело сделано.
— Да, Летиция. Расторжение помолвки идёт не так гладко, как хотелось. Потребуется больше времени.
— Почему? — я нахмурилась.
Надо быстрее избавиться от этих ненужных уз. Что-то мне подсказывало, что лучше это сделать до бала.
— Император против. Но, учитывая, что этот мальчишка-принц за, долго он сопротивляться не сможет.
Я кивнула. Ничего не поделаешь.
— Сегодня после четырёх принесут твоё платье для бала на первую примерку.
— Хорошо, отец. Я могу воспользоваться библиотекой?
Услышав положительный ответ, я отправилась туда. Многое предстояло изучить и понять.
***
Вскоре, как всегда, без предупреждения, нагрянул принц. Я с недовольством отвлеклась от изучения магии клятвы и спустилась встретить Юстафа. Ладно, надеюсь, он просто пришёл лично сказать, что наша помолвка расторгнута. А вдруг всё прошло быстрее, чем думал герцог?
— Только попробуй что-то устроить на балу, — вместо приветствия выдал Юстаф.
— И вам не хворать, Ваше Высочество.
Он не понял иронии и задумчиво нахмурился.
— Присаживайтесь, Ваше Высочество, — не дожидаясь его, я села первая. — Так с чего вы решили, что я что-то устрою?
— Ты всегда так себя ведёшь. Но в этот раз я не позволю сделать мишенью Амалию!
— Хорошо, так и быть, — покорно сказала я.
С сумасшедшими лучше не спорить.
— Даже если это обманный ход, чтобы я ничего не заподозрил, он не сработает! Я объявлю о разрыве помолвки на балу при всех, и с этим уже ничего нельзя будет сделать!
— Отличная идея! — я образовалась и хлопнула в ладоши. — Императору тогда тоже практически нереально будет отменить это решение. Хорошо придумал.
— Так ты… — принц растерялся и задумался, сдвинув брови.
— Я об этом и твержу уже не в первый раз. Наши цели теперь совпадают, и причин доставать твою ненаглядную Амалию у меня нет.
— Она не… мы… — Юстаф покраснел, сразу всем лицом, выдавая себя с головой.
Ага, они пока на этой стадии? Держатся за ручки и краснеют. Хорошо, значит, у меня есть больше времени, чем я думала. Надеюсь.
— В общем, я всё сказал, — Юстаф напоследок грозно на меня посмотрел, и вышел.
Значит, наш принц смущается от намёков на его чувства к героине? Отлично, я нашла его слабое место и благодаря этому разговоры с ним можно свести к минимуму.
Но кое-что меня беспокоило. Разорвать помолвку на глазах у дворян — это, конечно, хорошо. Но обычно в таких историях перед разрывом объявлялось обо всех преступлениях злодейки, а после она изгонялась или её казнили. Учитывая, что отношение Юстафа ко мне не изменилось, он запросто может так и сделать. Конечно, меня может спасти герцог. Но его и самого могут привлечь за измену, если кто-то узнает о его планах государственного переворота.
С другой стороны, сюжет не обязательно будет развиваться именно так, ведь эта книга не придумана земным автором, а написана местной богиней по событиям будущего. Как же мне нужна эта книга! И Нема молчит. Сходить ещё раз помолиться, что ли?
Но планам не суждено было осуществиться — привезли моё платье. Мэри проводила кутюрье в мои комнаты, и помогла мне переодеться в гардеробной.
Надо сказать, платье меня не устроило. Его заказывала Летиция, ещё заранее. Она выбрала темно-фиолетовый цвет ткани и вышитые золотые узоры. Пышные юбки, открытые плечи, вырез, подчёркивающий приподнятую за счёт корсета и без того не маленькую грудь. В этом я выглядела как злодейка. Но менять что-то было поздно: я потратила все деньги на пожертвование храму, у герцога просить не хотелось (он не знает про храм), да и времени сшить что-то новое просто не хватит.
— Как вам? — в гардеробную заглянул кутюрье, тоненький мужчина с усиками.
Я постаралась скрыть кислую мину и улыбнуться.
— Приемлемо, — выдавила я.
— Ах! Это лучшая похвала, что я слышал из ваших уст! Мы добавим ещё украшений…
— Не надо, — перебила я, выставив руку, — Даже можно немного убрать.
— Ох, ваша красота затмит любые украшения. Если их будет меньше, так даже ярче будете сиять вы!
— Вот именно, я схватилась за голову.
Мэри покивала, думая о чём-то своём. Ох, и где Летиция нашла этого странного кутюрье?
— Вы будете королевой бала! Никто не затмит вас! — продолжал этот усатый. — Все остальные заказанные платья я специально делал намного менее яркими.
— Вот как, — я задумалась. — А мисс Амалия ведь тоже заказывала платье у вас?
Если что, скажу, что запамятовала и перепутала.
— Конечно, я же лучший в городе! И поэтому Его Высочество Юстаф лично привёл мисс Авай… ой, — он замолчал, наверняка поняв, что наступил на мозоль Летиции. — Но я сделал так, как вы сказали! Всё пройдёт по плану.
— Правда? — я подняла бровь.
Что за план? Кутюрье расценил мою настороженность как сомнения, и принялся убеждать:
— Разумеется! Дырки на платье в нужных местах. Нитки те, что вы сказали. На финальном па мазурки платье разойдётся по шву и просто упадёт с неё! А учитывая, что я презентовал ей панталоны в горошек…
Чёрт! Юстаф был прав! Летиция на самом деле хотела что-то устроить на этом балу.
— Спасибо, больше этого не надо, — развела руками я.
— Как? Но я же…
— Вот так. Сделайте мисс Амалии нормальное платье.
— Ох, понял! Вы придумали что-то получше этого, да? С нетерпением жду новых слухов, — кутюрье противненько улыбнулся. — Но вот проблема, я уже отдал платье.
— Так придумайте что-нибудь! — я запаниковала.
Это совсем не то, что сейчас надо! Героинь лучше вообще не трогать — хуже будет.
— Но что? — он растерялся.
— Скажите, что его надо ещё подшить, а сами исправьте всё, или что-то такое. Я должна за вас думать?
— Нет… я понял, — кутюрье сник.
— Рассчитываю на ваши способности, — я похлопала его по плечу.
Мы сняли платье, я пообещала премию за дополнительную работу, и отпустила его. Да уж, и это ещё не вечер!
За столом я написала письмо Уинстону, где объяснила ситуацию. Попросила тайно решить проблему, если кутюрье не справится. Информатору доверять нельзя, но он знает о моей якобы потере памяти и молчит. А ещё он на стороне героини и обязательно поможет ей. Так что всё должно быть в порядке.
Только отправила Энн передать письмо Уинстону, как в приоткрытое окно постучали.
Я вздрогнула от испуга, увидев сидящую на раме со стороны улицы горничную. Герцог что, отбирает в служанки только сдавших нормативы по прыжкам в высоту?!
Горничная, лица которой я не помнила, смущённо улыбнулась и помахала конвертом:
— Госпожа, вам письмо.
— От кого? — я напряглась, вспомнив последнюю записку.
— Мадам Виолетта, — почему-то шёпотом сказала она.
Кто такая Виолетта? Кто эта горничная? Решив рискнуть, я открыла окно полностью. Девчушка спрыгнула в комнату, и рухнулась подол юбки и протянула мне конверт. Она оказалась довольно низкой и выглядела, как подросток. Или им и была.
— А ты сама кто? — спросила я, не торопясь взять конверт.
— Я? Полли. Мадам Виолетта поручила мне передать это письмо вам в руки. Советую не рассказывать об этом Энн, иначе она доложит господину.
Стало понятней, но не намного. Решив, что возможно пойму всё по содержанию письма, я открыла конверт.
«Дорогая Летиция, я обещала помочь. Если ваша память вернулась, просто сожгите это письмо. Если же нет, ниже будет инструкция, как безопасно и незаметно добраться до монастыря…»
Дальше шло объяснение, почему мадам Виолетта сбежала от герцога. Ага, значит, это моя последняя не удавшаяся «мачеха».
Если кратко, их брак с самого начала был договорной. И герцог её достал, заставив работать над изучением, как пробудить магию дочери, придираясь, ругая за любой косой взгляд в сторону Летиции.
Да уж. Мне уже заранее жалко ту леди, которую выбрал в качестве партнерши на балу герцог. Надеюсь, она меня простит. Или не узнает, что инициатором их отношений была я.
С другой стороны, зачем мне эти проблемы? Я могу просто сбежать. На этот раз действительно могу: мадам Виолетта придержит для меня отдельную келью. Это очень соблазнительная мысль, просто уйти, оставив этих странных людей самим разбираться.
Я буду жалеть только о том, что не увижу больше Ролана, но так будет даже лучше. Нам всё равно не суждено быть вместе. Пока это чувство не переросло во что-то серьёзное, проще уйти. И не ломать голову, обвинят меня в грехах Летиции во время бала и расторжения помолвки, или нет. И пусть богиня рассчитывала, что я помогу, вмешаюсь в сюжет, но она первая от меня отвернулась…
Решено. Надо ответить ей. Я вышла в соседнюю комнату, нашла перьевую ручку, чернильницу и бумагу. Написав короткий ответ, я вложила лист в конверт и, вернувшись, отдала горничной. Та кивнула.
— Если передумаете или захотите что-то уточнить у мадам Виолетты, зовите меня. Я помогаю на кухне.
И девчушка скрылась в окне. Только тогда я поняла, что уже забыла её имя.
Ладно, надеюсь, не понадобится.
Я вернулась к изучению того, что накопилось. Драконы, клятва, документы Летиции. Когда спина затекла, а желудок намекнул, что пора есть, позвала Эшли. Хотела сказать ей, что поужинаю в комнате. Но горничная не отозвалась. Странно. Обычно она возникает да моей спиной, пугая меня до жути, каждый раз, когда я позову. И она уже давно должна была отнести письмо и вернуться.
Я прошлась по своим комнатам и обнаружила горничную, сидящей в кресле в углу с книгой в руках. Она с интересом перелистывала страницы, полностью поглощенная чтением. Задумав маленькую месть, я подошла ближе, наклонилась, и шепнула ей на ухо:
— Бу.
Она вздрогнула, в миг вскочила с кресла и приняла стойку, защищаясь книгой словно вместо кинжала.
— А, это вы, госпожа, — Элис расслабилась.
В отличие от меня. Я рассмотрела книгу в её руках: с непримечательной обложкой, про рыцаря и леди. Кажется, я должна была давно сдать её в библиотеку. Мне и одной сомнительной книжки в доме уже хватает.
— Где ты это взяла? — прищурилась я.
— Ролан одолжил дочитать.
— Ролан? — показалось, я ослышалась.
— Да. Он как раз закончил, — с обычным ничего не выражающим лицом огорошила меня Элис. — В обмен на ту …
— Что?! И ты так просто отдала?
— Простите. Я открыла для себя новый жанр и не удержалась. Они же всё равно и так с Вольфом уже начали читать…
Кругом одни предатели! Никто меня не слушает! Эмма раздаёт книги, Ролан их не сдаёт! Как он мог?
В этот момент в комнату постучали. Я разрешила войти, потому что всё равно не знала, что делать с Эммой. Это оказался Ролан. Отлично, сразу с обоими и проведу воспитательную беседу.
Ролан с подозрением посмотрел на мою злобную улыбку, глянул на Элис, заметил книгу в её руках…. Развернулся и молча вышел из комнаты.
— Стой! — я не собиралась так просто его отпускать.
Напоследок крикнув Эшли, что разберусь с ней позже, я выбежала в коридор. Догнала стремительно удаляющуюся спину Ролана и ударила по ней кулаком.
Разумеется, больно стало не ему, а мне. Нагрудник надёжно защищал от женских кулачков.
Ролан развернулся, и я ударила его в живот. Лат в этом месте не было, но это мне не помогло.
— Зачем ты это сделал? — с отчаянием я замахнулась в третий раз.
Рыцарь перехватил мою руку и сжал запястье. Не больно, но вырваться я не могла. Он смотрел обеспокоенно и внимательно.
— Что, слишком сильная реакция из-за какой-то книги? А ты не подумал, что не в первый раз творишь, что хочешь, за моей спиной? Эта клятва, чёрт возьми, вообще действует?!
Накопилось. Я понимала это, но поделать ничего не могла. Хотелось плакать и драться. Хотелось залезть в норку и не выходить. Уйти в монастырь…
Ролан отвёл мою руку и обнял меня. С нежностью глядя в глаза, он приблизился. Он хочет поцеловать меня? Будь что будет. Я закрыла глаза, позволив себе плыть по течению…
— Что это вы делаете? — за спиной раздался возмущённый голос Вольфа.