Я повертела головой (мало ли, вдруг не заметила), но так и не увидела льда.
— Сейчас всё будет. Ты. Колдуй, — и Ролан слегка пнул трясущегося парня в балахоне.
Паренёк посмотрел на меня несчастным взглядом, икнул, и что-то начал выводить руками. Серебристо-голубая дымка появилась вокруг него, а затем полетела на столик. Там этот дымок стал клубиться, всё увеличиваясь в размерах. Воздух заметно охладился.
— Этого достаточно, — я сообразила, что лёд получится примерно размером с этот сгусток.
Так и вышло: маг закончил, дымка рассеялась, а на столе теперь лежал треугольник льда размером с волейбольный мяч. Что ж, пойдёт. Я поблагодарила Ролана и мага, и они вышли. Взяла ножик и отколола пару кусочков льда, кинула в стакан с лимоном. Ещё можно добавить немного сахара…
— Как так можно?! Что у вас тут творится? — голос баронессы дрожал.
Я присмотрелась к ней, и поняла, что мы немного переборщили. Бабушка была возмущена. Руки сжаты в кулаки, горящий гневом взгляд. Так она не только заявит, что экзамен не пройден, но и пойдёт разносить по светским кругам обо мне сплетни, усилив мой образ злодейки.
— Миссис Гонна, для начала, успокойтесь. Вот, попробуйте, — я протянула ей свой стакан с самодельным лимонадом.
— Я… я… я ухожу! — она встала. — Вы не должны появляться в приличном обществе.
— Почему же? — я действительно не понимала. А понять надо было, чтобы не вляпаться в историю, когда всё же придётся выйти в свет. — Где я ошиблась?
Не я притащила сюда мага, не я запугивала и заставляла его. Я просто попросила лёд. Летом. Видимо, не стоило…
— Как возмутительно! — она затрясла на меня пальцем. — Так обращаться с живым человеком, с магом, по-вашему, нормально? Вы даже не осознаёте своего поведения?!
— Это вы не осознаёте, миссис Гонна, — я мило улыбнулась, взяла упавшее на диванчик пенсне и, вставая, протянула ей. — Например, вы поднялись раньше молодой герцогини, хотя вы баронесса. Проигнорировали предложение хозяйки попробовать напиток. Показываете на меня пальцем…
Почему-то она побледнела. Я постаралась успокоить бабушку, а то вдруг в обморок упадёт или ещё что похуже:
— Прошу прощения, если мои слова прозвучали, как обвинение. Я лишь хотела сказать, что ошибиться может каждый. Давайте не будем так строги к ошибкам друг друга? К чему нам конфликт? — я мягко положила в её руку пенсне.
Баронесса задумалась. Надела пенсне слегка подрагивающей рукой и кивнула.
— Я вас поняла, — слабым голосом произнесла она. — О том, что происходит в особняке, не узнает никто. Тогда вы меня отпустите?
Не этого эффекта я ожидала. И Ролана рядом нет, значит, она сейчас боится именно меня?
— Вы можете уйти в любой момент, вы же не пленница.
— Я поняла, — сказала бабушка и села на краешек дивана.
— Что ж, Летиция, думаю, экзамен окончен, — громко вмешался герцог, до этого молча наблюдавший всю сцену. Я даже была рада, потому что из-за реакции баронессы растерялась. — Миссис Гонна, благодарю вас за помощь. Мария проводит вас, а после свяжусь с вами, как договаривались.
— Это я вас благодарю! Спасибо большое! — и бабушка, пару раз поклонившись, поспешила уйти.
— Ты готова, дочь моя, — глаза герцога светились от гордости. — Ответы были идеальны, и ты сможешь достойно представить семью Оман в высшем свете.
Кажется, я сделала ещё один шаг на пути злодейки. Я провалилась. И в какой момент всё пошло не по плану?
***
В тот же вечер я отправилась в библиотеку. Надо было снять стресс.
Всю голову сломала, выйдет ли боком то, что я напугала бабушку баронессу, или ничего страшного? Пришла к выводу, что надо отдохнуть и отвлечься. Я и так страдала всё это время, усиленно изучая историю и этикет.
Художественных романов в доме не было (подозреваю, их специально спрятали, ведь Летиция их читала), а значит, надо было найти их где-то ещё. На ум пришла библиотека и книжный магазин. Для начала выбор пал на библиотеку.
Я хотела пойти одна, без Ролана. Наблюдая за всеми в доме, я заметила, что со мной общаются более непринужденно и спокойно, если за спиной не стоит рыцарь и не сверлит моего собеседника взглядом. Это только теория, но возможно, Летиция воспринималась злодейкой именно из-за эффекта от Ролана. Поэтому, как только получила разрешение сходить в библиотеку, я намекнула герцогу, что хочу пойти без Ролана.
— Но тебе нужна защита, Летиция. Ты же сама недавно в этом убедилась, — нахмурился «отец».
— Понимаю, — я потупила глазки. — Но неужели кроме Ролана никто не справится с моей защитой?
— Действительно, проблемы нет. Бери с собой Энн, и я попрошу Вольфа сегодня побыть твоим сопровождающим.
— А… — я откровенно растерялась.
— Не благодари, Летиция. Я виноват, что совсем замучил тебя учебой. Говори, если что-то ещё захочешь, — и герцог дал понять, что разговор окончен, попросил камердинера позвать к себе Вольфа.
О таком повороте я и не подумала. Надеюсь, «братик» не решит устроить мне по дороге несчастный случай или не потеряет меня в городе.
«Братца» я увидела только у кареты. Судя по лицу, он очень не хотел ехать.
Мы взяли карету без герба, украшенную золотыми вензелями, и поехали. В дороге Вольф молчал, отвернувшись. Элли села в углу и замерла, как статуя.
Я же отодвинула шторку окна и с интересом разглядывала город и горожан. В прошлую поездку было не до этого. Теперь же я внимательно смотрела на мир, в котором оказалась. Он выглядел мирно и уютно. Прохожие в чистой простой одежде, маленькие пекарни, ремесленные лавки, жилые дома.
Мне казалось, что особняк находится на территории герцогства, в провинциальном городе, но нет, мы, похоже, в столице. Потому что сразу за площадью на небольшом возвышении стоял самый настоящий сказочный замок. Флаг на крыше, как я теперь знала, говорили о том, что император сейчас внутри. Другие флаги означали, что это правительственное здание.
Из-за размеров территории вокруг нашего особняка, из-за деревьев и небольшого садика, я не видела этой красоты раньше. Но подозреваю, что при желании, зная, откуда именно, замок можно было разглядеть.
И ведь по-любому в этом замке однажды будет бал, и если я не успею расторгнуть помолвку, то придётся идти туда в паре с тугодумом-принцем. Нет уж, лучше с Роланом. Интересно, умеет ли он танцевать? Мне сложно представить его танцующим. Но ещё недавно не могла и подумать, что он возьмёт меня на руки и я не умру от страха при этом.
— Что, скучаешь по тому ублюдку? — спросил Вольф.
Я оглянулась — он так же смотрел в другое окно, отвернувшись. Если делает вид, что ему нет до меня дела, шёл бы до конца. А не подглядывал.
— По какому? — чуть не добавила, что их несколько, но вовремя прикусила язык.
— А в этом замке есть только один такой, — он повернулся и криво усмехнулся.
— О. Так ты поддерживаешь меня в желании расторгнуть помолвку? — я посмотрела на Вольфа с надеждой.
Он нахмурился и отвернулся.
— Это не так просто, как ты думаешь, — тихо буркнул он.
Так, брат почти что за меня! Надо дожать!
— Как понимаю, ты недолюбливаешь кронпринца. Чисто теоретически, ты хочешь, чтобы он стал твоим зятем?
Вольф сжал кулаки: Мы приехали, и ответить он не успел. Или не захотел. Вышел и даже не подал мне руку, только недовольно морщился.
Но всё это было не важно. Цель близко, и я почувствовала приток воодушевления. «Скоро! Ждите меня, книжечки мои! Я перечитаю вас все».
Эшли помогла мне отметиться в библиотеке, и я отправилась искать нужный раздел. Когда нашла, Вольф закатил глаза и сказал, что будет неподалёку.
По его реакции я поняла, что в семье Летиции не одобряют подобное увлечение. Знакомо. Когда я ещё училась в школе, маме тоже не нравилось, что свободное время я трачу на книги. Якобы это скажется на учёбе. Она пыталась их запретить, но это привело только к тому, что читать я стала тайком.
— Элис, какую книгу лучше взять, эту или эту? — решила облегчить я себе муки выбора.
— Берите первую. Я Энн.
— Она интереснее?
— Вы её уже читали, госпожа. Возможно, память вернётся, если вы увидите что-то знакомое.
— Понятно, — вот и отговорка нашлась.
Прижав книгу к груди, направилась к столикам, чтобы почитать прямо здесь. Но по пути задумалась.
Когда-то я слышала, что век-два назад чтение романов не считалось чем-то хорошим для юных леди. А если в этом мире так же? Не отразится ли это на моей репутации? Я поколебалась: спросить ли у Энн, но решила, что лучше сделаю это позже, дома. Тут могут услышать.
По громким шагам в тишине библиотеки я поняла, что Вольф приближается к нам. Я быстро взяла с полок книгу с серьезной обложкой, но не толстую, и прикрыла ей свой роман. Там было что-то про демонов и исследования, так что для прикрытия подошло.
— Опять взяла какую-то… э? — «брат» сменил выражение лица с недовольного на удивлённое, разглядев книгу.
Я проигнорировала это и направилась к одному из свободных столов. Вольф почему-то пошёл за мной. Нет, так я незаметно не смогу почитать свой романчик.
— Не думаю, что мне тут что-то угрожает. Может, возьмёшь книгу и себе тоже, вместо того, чтобы стоять над душой? — я постаралась, чтобы это прозвучало миролюбиво. — Энн, ты тоже можешь, если хочешь.
Эрис кивнула и ушла. Вольф помялся, но тоже отошёл к стеллажам. Сев за стол, я незаметно вложила одну раскрытую книгу в другую, чтобы окружающим казалось, что я изучаю что-то серьёзное, и принялась читать.
Время пролетело в один миг. Я «проглотила» книгу, не замечая ничего вокруг. То ли роман был хорош, то ли я изголодалась по такого рода литературе, но мне очень понравилось. В любом случае, если я смогу вот так иногда отдыхать, то в этом мире жить можно. Но если будет возможность, разумеется, вернусь в свой.
Я оглянулась: Вольфа всё ещё не было, а Эшли увлечённо читала книгу. В глазах горел огонёк интереса, она не отрывалась от текста. Я глянула на обложку: «Тайная жизнь королевского ассасина». Что ж, не буду отвлекать, пойду, поменяю книгу. Энн тоже заслужила отдых. Думаю, ничего не случится, я скоро вернусь.
Где-то между дальними стеллажами слышались приглушённые голоса людей, в остальном — никого. Отлично. Я подошла к отделу с романами, и вернула книгу на место. Раз понравилось, стоит посмотреть, есть ли ещё тут книги этого автора.
Однако, меня ждала неудача. Книги были, но стояли высоко. Это не проблема, я пододвинула лестницу, встала, и… наступила на своё же платье. Не удержав равновесие, я вскрикнула, замахала руками, и свалилась на пол, больно ударившись.
А вот была бы главной героиней, меня бы сейчас поймал какой-нибудь красавчик. Вздохнув, я решила не расстраиваться по этому поводу и полагаться на себя. Но только начала вставать, как надо мной навис… какой-то красавчик.
Он смотрел на меня, а я на него. Он казался знакомым. Бело-розовые волосы, голубые глаза, невинное выражение лица. Впрочем, оно быстро сменилось на брезгливое.
— Могли бы и помочь подняться, — сказала я.
Стоит, глазеет, ещё и чем-то недоволен.
— Ох, простите меня, леди! Дело в том, что я просто не собираюсь вам помогать, — и он мило улыбнулся.
Вот наглец. Проявлю-ка я наглость тоже.
— Подержите тогда книжку, я сама встану, — я сжала губы и отдала ему книгу.
Обидно, когда даже не знаешь, чем заслужила такое отношение. Я встала, отряхнулась. Протянула руку, чтобы забрать книгу. Красавчик побледнел и не отрывал взгляда от обложки. Он словно оцепенел с приоткрытым ртом.
— Кхм, — деликатно прокашлялась я, а затем заставила себя улыбнуться. — Книгу, будьте добры.
— Хах, — нервно рассмеялся он. — Пожалуй, мне пора. Надо закончить одно дело.
Он вернул книгу и очень быстро ретировался. Я глянула на обложку. «Самые болезненные способы убийства демонов».
Кажется, Вольфа тоже в тот раз шокировали мои читательские предпочтения.
***
Библиотека закрывалась, о чём нам деликатно намекнул библиотекарь, парень с длинными зелёными волосами и в очках. Он спросил, возьму ли я книгу с собой.
— Конечно, нет, — я, нахмурившись, потёрла подбородок. — Этого слишком мало, возьму несколько. Около десяти.
Библиотекарь чуть не выронил книгу, что держал в руках. Но возражать не стал.
— Госпожа, а можно тогда и мне взять? — спросила Эшли с надеждой в глазах. Помимо надежды там была жажда. Жажда узнать, что дальше, прочитать всё. Как я могла отказать той, чьи чувства отлично понимаю?
Я нашла только пять книг понравившегося мне автора, так что остальные пять брала практически наугад, по названию. Элли взяла опять что-то остросюжетное. Она заверила, что нагружать меня нельзя, и понесла все одиннадцать, стопочкой. По пути я прихватила книгу ещё и для Ролана: на глаза попалось учебное пособие про секреты мастера меча.
— А где Вольф? — спросила я Элли, когда поняла, что его тоже можно нагрузить книгами.
«Братец» не попадался мне на глаза с того раза, как я предложила ему почитать.
— Молодой господин сказал только, что у него важное дело и он скоро вернётся.
Сбежал, значит. Не самый плохой вариант: по крайней мере, он не попытался от меня избавиться. Но разве ему не влетит от отца, если мы не вернёмся вместе? Он же вроде как должен был меня охранять.
Ладно, не мои проблемы. Мы вышли и подождали Вольфа у кареты несколько минут, потом я замёрзла из-за ветра, который усилился к вечеру, и приказала ехать без него. Если отправлюсь искать «брата», по закону жанра найду только неприятности. Пусть сами меня ищут, помогать не собираюсь.
Чтобы отвлечься от напрасных волнений, я открыла книгу, что лежала наверху стопки. Называлась она «Леди и рыцарь». И буквально странице на пятой я поняла, что это эротика. Значит, закрытое домашнее платье надеть на улицу — это фи, но такие книжечки в библиотеке — это нормально? А ведь по обложке не скажешь…
Чёрт, знала бы, не взяла бы. Надеюсь, моя «семья» не будет интересоваться, что я читаю. Я положила книгу названием вниз и оставшийся путь смотрела в окно.
На удивление, неприятностей сегодня удалось избежать. Карета въехала в ворота нашего особняка, и я выдохнула. В последний момент мимо окна мелькнуло что-то золотистое. Возможно, показалось.
Силуэт герцога был виден в окне его комнаты. Но когда я вышла из кареты, его уже не было. Ждал, переживал за дочь? Или, скорее, за репутацию семьи?
Зато нашёлся Вольф: он стоял неподалёку и пытался отдышаться. Одежда была слегка растрёпана и запачкана, как будто он дрался в подворотне. Или валялся на грязном полу.
Стоп, неужели то золотое, что промелькнуло в окне кареты, было именно бегущим Вольфом? Да нет, не может быть. Но он явно бежал, чтобы оказаться тут раньше нас.
— И где ты был? — спросила я.
— Не твоё дело, — ожидаемо ответил он, чуть отвернулся и прикрыл рукав рубашки.
Жест не ускользнул от моего внимания, но расспрашивать, что он там не хочет мне показывать, не стала. Вместо этого я решила воззвать к совести. С сестрой иногда работало.
— А ты не думал, что мне надо знать некоторые вещи независимо от твоего желания? — я скрестила руки и нахмурилась. — Ты явно подрался, может, мне стоит знать, с кем и почему? Вдруг из-за тебя и мне угрожает опасность, или это отразится на репутации семьи?
— Да что ты понимаешь! — вспылил Вольф. — О своей репутации позаботься сначала, Летиция!
— Что за спор? — прервал нас грозный голос Герцога. “Отец” вышел из дома и шел к нам по центральной аллее. — Вольф, почему ты не приехал с Летицией в карете? Ты что, оставил её одну?
— Почему одну? — начал оправдываться Вольф. — Она была с…
— С Вольфом, — перебила его я. — Просто он проиграл спор и бежал за каретой.
— Да? — герцог поднял брови. А Вольф удивился даже больше него и таращился на меня во все глаза.
— Да. Он просто не хочет признаваться, что продул мне. Брат бы не стал меня бросать, зная о нашей ситуации.
— Что ж, тогда хорошо. Только прекратите заниматься глупыми спорами. Летиция, отдохни. Завтра тебя пригласили на чаепитие, я хочу, чтобы ты пошла. Его Высочество тоже там будет, — и не дожидаясь ответа, герцог развернулся и пошёл в особняк.
— Не хочу, — вздохнула я.
Но делать нечего. Как ни готовься, придётся общаться с этим принцем и остальными людьми. И не просто общаться, а собрать информацию и изменить репутацию.
— Почему ты это сделала? — наклонив голову ко мне негромко сказал Вольф.
— Что именно? — мыслями я была уже в завтрашнем дне и не поняла, о чём он.
— Прикрыла меня перед отцом, — он внимательно, с ожиданием, смотрел мне в глаза, словно пытался считать по ним ответ.
— А… — я затруднялась с ответом. Сделала не задумываясь, наверное, потому что вспоминала о сестре, когда отчитывала его. — Разве это не естественно? Братья и сёстры могут ссориться, но в случае чего помогают друг другу.
— Ты… — он сжал кулаки и опустил голову так, что я не могла разглядеть выражение его лица. Голос стал глуше. — Считаешь меня братом?
Видимо, да, раз не задумываясь поступила именно так. Но точно ответить я не могла даже себе, не то, что ему.
— А ты? — я решила задать встречный вопрос вместо ответа. — Не считаешь меня сестрой?
Вольф молчал и сопел. Не шевелился, только дышал. Мне уже начинало надоедать ждать.
— Госпожа, мне отнести их в вашу комнату? — спросила стопка книг в юбке горничной.
Вот же. Из-за разборок с «братцем» совсем забыла о важном.
— Вам помочь? — неожиданно близко раздался узнаваемый голос Ролана. Я схватилась за сердце.
Как этот совсем не маленький рыцарь умудрился незаметно подойти? Ролан, видимо, шёл с тренировки: он был в простых штанах и рубахе (такой, средневековой, со шнурками на вырезе), волосы слегка влажные, а главное — с обнаженным мечом в руке. От этого опасного и наверняка острого оружия я с трудом отвела взгляд. Ролан между тем смотрел на Вольфа.
— Справлюсь, — ответила Эмма.
— Я настаиваю. Энн, ты и так сегодня работала за двоих: за себя и за молодого господина, — Ролан сверлил Вольфа взглядом.
Так, а в какой момент он подошёл и всё слышал? Меня пугает этот его навык.
— Молодой господин выполнял свои прямые обязанности, — Вольф с вызовом смотрел опять на Ролана.
— Неужели?
Ладно, пусть выясняют отношения, мне пора. Только время зря трачу.
— Думаю, мы справимся сами. Да, Энн? — сказала я.
— Да, госпожа.
— Как знаете. Удачи, — выплюнул Вольф и зашагал к особняку. А мы-то чем его задели?
Я в недоумении провожала, надо признаться, слаженную фигуру «братца» взглядом.
— Не бери в голову, — махнула я рукой Элли. — Пошли. Младшие в семье всегда такие, немного капризные.
Вольф споткнулся, чуть повернул голову, но не обернулся, и даже ускорил шаг. Неужели, услышал? Не важно.
— В следующий раз, леди, пожалуйста подумайте, кого брать с собой, — мрачно сказал Ролан, тоже смотря вслед Вольфу.
А потом перевёл взгляд на меня. Лучше бы я отвернулась, но было поздно. Ролан смотрел с укором и разочарованием. Мне сразу захотелось просить, нет, вымаливать прощение, хотя я до конца не понимала, за что.
— Скажите честно, я стал для вас недостаточно хорош?
Я запуталась окончательно. Он о чём?
— В-в смысле?
— Вы не помните, леди, но я принёс вам клятву верности рыцаря. Поклялся служить и защищать. Но вы предпочли взять в качестве охраны другого. Это из-за того, что я допустил, что вас ранили?
— Э-это не так, — я уже не могла выдерживать этот взгляд и отвернулась. — Просто хотела… пойти в библиотеку. Одна. Но герцог навязал Вольфа.
Он молчал, а я не решалась посмотреть. Не думала, что он воспримет моё решение в таком ключе. Пока что я многого не понимаю в отношениях в этом мире. Я тяжело вздохнула и сменила тему:
— Кстати, я и тебе взяла кое-что, — я порадовалась, что Эмма не ушла, и взяла книгу, которая, как я помнила, была про мастерство меча.
— Да? — глаза рыцаря распахнулись и я вновь отметила их необычный для нашего мира цвет.
— Да, увидела её и вспомнила о тебе. Возможно, не угадала и тебе такое не интересно, или ты всё уже знаешь… — поняв, что начинаю оправдываться, что противоречит образу, я закруглилась, и протянула ему книгу: — Вот. Верни, как прочитаешь.
— Спасибо, госпожа, — он задумчиво принял её из моих рук.
Отлично! Надо вот так иногда быть внимательной ко всем, и тогда возможно в нужный момент они будут на моей стороне. Я кивнула Ролану, довольно улыбнулась и пошла к себе.
В комнате я переоделась в домашнее, отправила Энн за печеньем и в предвкушении стала искать нужную книгу из стопки.
Стоп. Недочитанный роман, остросюжетная книга для Элис, ещё роман, ещё, и… учебное пособие мастера меча.
По спине пробежали мурашки. Чёрт. Я отдала Ролану ту бульварную эротику.