Я бежала по коридору так, что пятки сверкали. Если повезло, он её не открывал. Не станет же он сразу читать книгу, которую его леди специально взяла для него?… Или станет?
Плохо дело. Я добежала до двери, за которой должна быть комната Ролана, и постучала. Сильно и часто.
Рыцарь открыл быстро, видимо, подумав, что что-то случилось. Он был в тех же штанах, но уже без рубашки. Но в первый момент я не обратила на это внимание.
— К… книга… — дыхание сбилось, и я не смогла сходу выговорить слово.
Ролан молчал. Я замахала ладонями на себя: жарко.
И тут осознала, как мои действия могут выглядеть со стороны. Подарила эротическую книгу, пришла вечером в домашней пижаме и халате, дышу тяжело…. Чувствуют себя ещё более неловко, чем буквально минуту-две назад, я отшагнула.
Отшагнула и невольно заметила, что с этого ракурса очень неплохо можно оценить рельефные мышцы пресса и тренированную фигуру Ролана. Лучше вообще на него не смотреть. Я упёрла взгляд в пол. Фух.
— Летиция? — наверное, впервые его голос не воспринимался угрожающим.
— Прости. Я случайно перепутала книги. Это тебе, — я протянула злополучное учебное пособие и наконец, сделав усилие над собой, подняла голову.
По глазам Ролана ничего нельзя было понять. Он просто смотрел. Потом медленно взял книгу. И снова посмотрел на меня, моргнув.
— А ту книгу… верни, пожалуйста.
Ролан исчез из поля зрения, а вернулся уже в рубашке и с книгой. Я, торопясь, взяла её, и случайно коснувшись рук рыцаря, смутившись от этого ещё больше. Шершавые.
— Ты же пока не открывал её? — не удержалась и спросила я.
— Нет, — твёрдо ответил Ролан.
Я выдохнула. Обошлось. Насколько смогла понять смысл этих рыцарских клятв, намёков на какие-либо любовные отношения между нами быть не должно. Как и самих отношений такого рода. А подобная книжка могла бы всё испортить.
— А эта книга была для кого? — Ролан смотрел на обложку, нахмурившись.
— А, она… — язык не повернулся сказать правду. — Это для Элис.
— Элис? А кто такая Элис?
— То есть, Эшли.
— Её зовут Энн.
— Да.
Всё ещё чувствуя себя неловко, я попрощалась и вернулась к себе.
Швырнула книгу в дальний угол и легла на кровать. Что за день сегодня такой, ничего не выходит!
Но надолго меня не хватило. Подняла книгу из угла, отряхнула и начала читать.
***
Утром я жалела обо всём. Что не надавила на Вольфа, чтобы он отговорил герцога посылать меня на чаепитие. Что читала допоздна, пользуясь нереально ярким светом луны. Что спала с открытым окном и теперь шмыгала носом. Что шмыгала носом слишком слабо для того, чтобы “папа” сжалился и оставил меня лечиться дома.
— Эта мелочь не должна останавливать одну из Оман. Я позову врача. Ты пока наряжайся, — отрезал герцог, когда я наведалась к нему в кабинет с просьбой.
— Не рано? Сейчас утро, а это чаепитие часов в шестнадцать, — я куталась в длинный расшитый халат.
— Можем даже не успеть. Ты сильно похудела, нужно подогнать платье.
— Поняла, — я понуро опустила голову и пошла к себе.
«Это моя вина», — услышала я шёпот, когда дверь почти закрылась. Или показалось?
Своими я могла считать несколько комнат. Это было похоже на коммунальную квартиру: зал, через него вход в спальню, а через спальню — в гардеробную. Чтобы поесть приходилось спускаться на первый этаж. Но перекусы и чай Эшли могла принести мне куда угодно. На удивление, водопровод в доме был. Вода текла ледяная, а ещё он работал на каком-то магическом моторчике, но сам факт!
У входа в свою «квартирку» я поймала нарушителя. Вольф выходил из моей двери. А делать ему там, внутри, без меня было нечего.
— Стой! Что у тебя в руках?
Вместо ответа он усмехнулся и показал мне книгу, помазав ею. Мою книгу. Злополучную «Леди и рыцарь», оставленную у кровати. Вольф в два прыжка оказался у лестницы и поехал на перилах вниз.
— Верни! Это библиотечная! Элли! Вольф ворует книги! — закричала я, поняв, что догнать этого лося не сумею.
— Принято, — сказала Элли прямо над ухом (всего секунду назад её рядом не было), и ринулась за Вольфом.
— Не смей читать! — крикнула я братцу вслед, не особо надеясь, что он услышит. Да и послушает вряд ли.
День прошёл в сборах, и мне какое-то время было не до Вольфа. Энн тоже не возвращалась. Наверное, не вернуть книгу и заплатить компенсацию для нашей семьи не проблема, но всё равно поступать так не хотелось. Опять же, репутация…
— Госпожа, — пока мне делали причёску, вернулась Элис. — Я не справилась. Простите. Он использовал магию.
— Ничего, Элис, — вздохнула я. — Сама с ним поговорю.
Что за детское поведение? Вроде взрослый человек этот Вольф. Или у него есть причины? В любом случае мы будем вместе на этом банкете, или куда мы там идём, — вот тогда и поговорю с «братиком». Сбежать ему будет сложнее.
— Я не Элис, госпожа, — раздался тихий голос после продолжительного молчания.
***
Вскоре я была готова к выходу в свет. Для меня, а не «Летиции», — первому. Даже собралась вовремя. И даже настояла на платье более светлого оттенка, чем мне предлагали.
Ожидая, когда запрягут лошадей, я сидела на диванчике и серьезно смотрела на свою личную служанку. Служанку, что готова броситься ради меня вдогонку за молодым господином и попытаться отнять у него мою вещь. А ещё она приносит мне печенье и может в случае чего плавно нести меня на руках.
Я запомнила всё, что положено знать леди моего возраста. Я разобралась, какие были отношения у Летиции с близкими ей людьми. Я запомнила все важные имена. Все, кроме одного.
— Э-э…ш-ш…
— Нет. Подумайте, госпожа.
— Э-э-м…
— Попробуйте ещё раз, у вас получится.
— Эльза?
Горничная закрыла рукой лицо с громким хлопком и тяжело вздохнула.
— Ладно, Элли, не сердись.
— Госпожа, вы издеваетесь?
— Нет. Прости, Энн, я после того случая совсем не запоминаю имён.
— Но остальных вы запомнили.
Конечно, ведь от этого зависит моя жизнь. Но вслух сказать я это не могу.
— Может, тебе носить бейдж с именем?
— Бейдж?
— Такую… табличку, её можно было бы прикрепить булавкой к одежде, на груди.
Элли озадаченно посмотрела на грудь, потом на меня, потом в сторону двери. Я повернула голову и заметила Ролана. Кстати, Элли — одна из немногих, кто не вздрагивает, когда видит его.
— Госпожа, нам пора идти, — прорычал рыцарь.
Он тоже принарядился. Был в чём-то похожем на военный мундир, синий, с золотыми элементами: пуговицами, погонами, поясом, отворотами рукавов. И стоит вот так заморачиваться ради дворянских посиделок? Но надо сказать, Ролану шло.
Он подал мне руку, чтобы помочь встать. Неожиданно я почувствовала себя героиней сказки. Да уж, только в этой сказке у меня роль злодейки.
Только на улице я увидела Вольфа. Он превзошёл сам себя. Золотой кафтан, большая брошь под воротником, узоры, уложенные назад волосы. «Брат» выглядел ослепительно, возможно даже слишком. Он сел в открытую карету, на которой мы должны были поехать, и делал вид, что утром ничего такого не произошло.
Ролан оседлал лошадь: в качестве охраны он поедет рядом. В карете Вольф избегал моего пристального взгляда и мычал песенку. Мелкий пакостник.
— Это библиотечная книга, — сказал я. — Мне надо её вернуть.
— Пожалуй, мне надо поднять вопрос о том, какие опасные тексты лежат в свободном доступе в библиотеке. Если все юные девушки возьмут пример с героини… — «братец» многозначительно посмотрел на меня. — Боюсь, империи конец.
Он читал. Я почувствовала, как жар приливает к щекам. Чёрт, и почему ему попалась именно эта книга? Остальные гораздо приличнее. Главное, чтобы не наябедничал герцогу.
Стоп, а это мысль.
— Верни, иначе я скажу отцу, что это была твоя книга.
Вольф наклонился ближе и вкрадчиво проговорил:
— Думаешь, он поверит?
— Ладно, сдаюсь. Можешь делать с ней что хочешь, раз тебе так понравилась эта книга.
Попытка манипуляции не удалась, Вольф смотрел на меня с неким превосходством. Он снова наклонился, на этот раз сильнее, и прошептал практически мне на ухо:
— Давай поспорим. Я верну книгу, если проиграю.
— А если нет? — я слегка отодвинулась.
— А если проиграешь ты, побежишь за каретой.
— Вот мелкий засранец! — вырвалось у меня вслух.
— Я выше и крупнее тебя, — сморщил нос Вольф.
— Вот именно. А я недавно восстановилась, и ты хочешь поиздеваться? — зло зашептала я.
— Тогда что ты предлагаешь? — на удивление быстро сдался «брат».
— Дай подумать… Щелбан?
— И прилюдные извинения.
— За что? — я опешила. Вроде старалась ничего такого не делать, с братом не ссориться. Или Летиция в чём-то перед ним виновата?
— За всё, — сменил меня недовольным взглядом Вольф.
Обидно. Чем я заслужила такое отношение? Но братец не стал пояснять дальше, а я не стала развивать тему.
— Тогда так же и ты: отдаёшь книгу, получаешь щелбан, — заявила я, надувшись.
— Согласен, я всё равно выиграю. Теперь цель спора. Тебе интересно?
— Нет, — я даже отвернулась в сторону. Встретила мрачный взгляд Ролана и, чуть вздрогнув, повернулась обратно.
— В саду у графов Лувион есть необычная птичка. Говорят, если она села кому-то на плечо, то это хороший человек. А если кто-то затаил зло, то она с громким чириканьем будет летать у него над головой.
Я всё же заинтересовалась. Вольф продолжил:
— Спорим, она увидит тебя и сразу обделается от страха?
Я в смешанных чувствах смотрела на «брата». Обидно. Но с другой стороны, спор я выиграю легко. Но соглашаться на такое условие — само по себе не очень. И вообще, почему он так уверен в реакции птицы?
— Спорим, — я прищурила глаза, чуть улыбнулась и протянула руку. Вольф пожал её и с победным видом откинулся на спинку сидения. Возможно, я что-то упустила.
Мы молча ехали дальше, он нечего делать я разглядывала прохожих. Надо сказать, слева они шли спокойно, а справа старались прижаться ближе к стенам зданий.
Кажется, поняла. «Летиция» всегда должна ходить с охраной. И всегда ходила со своим личным рыцарем. А эффект Ролана нельзя недооценивать, возможно он даже подействует на птиц.
Надо просто не брать Ролана с собой в сад. Могу приказать ему остаться снаружи, но он опять воспримет это болезненно. Но и книгу вернуть надо.
Мы приехали, а решение так и не нашлось. Согласно этикету мы приветствовали слегка напряжённых хозяина и хозяйку, а после нас проводили в сад.
На дорожке нам встретились две девушки, и они очень радостно приветствовали меня. Подруги Летиции? У одной из них, невысокой, были каштановые волосы и веснушки, другая была брюнеткой, высокой и прямой.
— Мисс Летиция, мы так рады вас видеть! — радостно выдала шатенка, а брюнетка глубоко поклонилась.
— И я вас, леди, — я сдержанно улыбнулась.
Обе удивились и замерли.
— Она пока не восстановила память, — сдал меня Вольф, которого никто не спрашивал.
— Ох, печально, — отреагировала первой шатенка. — Летти, держись нас, мы твои подруги. Кто-то может воспользоваться твоей ситуацией, но мы не позволим.
Брюнетка рассеянно кивнула, явно задумавшись. Похоже, ей эта новость не понравилось. Я поблагодарила подруг. Они назвали свои имена, и я их честно постаралась запомнить.
— Теперь понятно, Летти, — активная шатенка взяла меня под руку. — Ты не вернула мне две тысячи золотых потому что не помнила о долге.
Я всмотрелась в невинное лицо этой «подруги». Серьёзно, Летиция, у которой одна из богатейших семей империи, занимала деньги? Но шатенка перевёл взгляд мне за спину и вздрогнула.
— Не помню такого, мисс Жасмин, — вмешался Ролан.
— Ха-ха, — нервно рассмеялась «подруга». — Сэр Ролан как обычно, на страже? Но Летти правда тайно передавала мне деньги. То есть, брала…
Всё ясно. Она нагло врала, решила на халяву заработать две тысячи. Золотых.
— Как только вернётся память, я отдам все долги, — заверила я шатенку и, улыбнувшись, высвободила руку.
Брюнетка промолчала, вздохнув. Мы подошли к большой беседке, где уже собрались молодые леди и несколько кавалеров, поздоровались (имя дочери баронов, которая меня пригласила, я записала на бумаге, чтобы не забыть) и сели.
Ролан остался снаружи беседки. Всё же это странно — таскать с собой на дворянские посиделки охрану. Но ещё несколько мужчин в мундирах тоже стояли неподалёку, так что, наверное, так можно.
— Простите, я опоздала! — к нам влетела ещё одна девушка.
Она торопилась, и её прическа слегка растрепалась. Но эта небрежность даже добавляла ей привлекательности. Блондинка в светлом платье и с открытым взглядом зелёных глаз. Невольно она привлекла всеобщее внимание, и моё тоже.
— Ничего страшного, мисс Авай, садитесь рядом со мной, — улыбнувшись, поприветствовала блондинку дочь баронов.
— Боже, где она нашла это платье? — зашептала шатенка лже-подруга. — Похоже, семья Авай потратила все свои скромные сбережения на него. Но совершенно зря, ей оно не идёт.
Вроде бы нормальное платье и вполне ей идёт. Но точно не знаю, моё бордовое домашнее мне тоже казалось нормальным.
Но эта пигалица, которая назвалась моей подругой, пошла дальше. Она, как в шаблонных романах, подставила блондинке подножку! Та споткнулась и упала. На Вольфа, который ещё не сел на место. Я тоже не выдержала и вскочила, практически на автомате.
Вольф и блондинка смотрели друг другу в глаза.
— Вы в порядке, леди? — сочувственно, совсем другим тоном, чем говорит со мной, спросил этот зараза.
— Да, спасибо, — пролепетала блондинка, а Жасмин, или как эту шатенку звали, сжала от досады кулаки.
— Не удивительно, мисс Авай любит привлекать внимание мужчин, — не успокоилась подруга.
Мне это всё не нравилось. Возможно это решение аукнется, но я вмешалась.
— Жасмин, ты же сама создала эту ситуацию, а теперь недовольна, — спокойно, как факт, сказала я.
— Я… не… — она растерялась.
— Давайте прекратим этот детский сад, — я улыбнулась и хлопнула в ладоши. — Мы тут собрались не ради этого, да? Жасмин, этого больше не повторится, да?
— А… — она переводила взгляд с меня на вторую подругу, ища поддержки. Но та не показала никаких эмоций, так что шатенка быстро сдалась. — Да. Прошу прощения, мисс Авай, я случайно и ничего такого не имела в виду.
Вольф мягко помог блондинке встать, мило ей улыбнувшись.
— Благодарю, — она засияла улыбкой в ответ и заняла своё место.
— Леди Летиция права, — громко начала хозяйка чаепития. — Я хочу показать вам одну интересную вещь. Точнее, интересную птицу.
Я невольно взглянула на Вольфа. Тот перестал разглядывать блондинку и с интересом перевёл взгляд на меня. На его лице заиграла ухмылка, по которой так и читалось: «Я выиграю, сестрёнка».
Хозяйка тем временем попросила слугу принести птицу. Я подозвала Ролана. И озвучила ему важно просьбу, которую мог выполнить только он:
— Можешь опять принести лёд? Только без мага, сразу лёд, такой, небольшими кусочками.
Он вместо ответа нахмурился.
— Вольф приглядит за мной, да и здесь вполне безопасно, как видишь.
— Как скажете, госпожа. Я вернусь быстро.
Рыцарь поклонился и ушёл. С победной улыбкой я взглянула на растерянного Вольфа. Угадала, его расчёт был на эффект Ролана. Братец поймал мой взгляд и всё понял. Он нахмурился.
Тем временем слуги принесли маленькую золотистую птичку в клетке. Я, пользуясь моментом, попросила у них воду, стаканы и лимон. Хозяйка рассказала всем ту байку, что уже я знала от Вольфа, выслушала восторги от других девушек, и продолжила:
— Он очень умна и всё понимает и чувствует, — она открыла клетку, и птичка выпорхнула, облетела нас по кругу, и вернулась к хозяйке. — Слушайте. Мими, спой.
И птичка защебетала мелодичным голосом. Вокруг неё появился золотистый дымок. Значит, это волшебный зверь, действительно непростой. Звуки стихли, и не только мы, но и все, кто был в саду: слуги, другие птицы, затихли. Мелодия безоговорочно захватила наше внимание.
«Удобный момент, чтобы напасть или что-то провернуть», — пришла непрошеная мысль, и я постаралась стряхнуть с себя наваждение. Это оказалось не сложно, видимо, если и есть магический эффект, то слабый. Как реклама по телевизору: притягивает взгляд, но оторваться можно. Подошла к Вольфу, который тоже залип на мелодию, не удержалась, и шепнула на ушко:
— Ты проиграл, братик, — Он аж вздрогнул и покосился на меня. Я медленно улыбнулась и потянула руку к его золотистой макушке. — Готовься.
— Погоди… — Вольф уклонился, но я была тверда в своих намерениях дать ему щелбан и продолжила.
«Брат» встал, и задача усложнилась: он явно был выше.
— Давай потом, — нахмурился и отклонился Вольф.
— Нет уж, давай сейчас. Чего ты боишься, никто же не видит, — я почти дотянулась до его лба.
Вдруг мелодия оборвалась громким резким птичьим криком.
— Квээк!
Я повернула голову, и застала, как птичка подняла крылья и упала камнем в руки хозяйки. Все обернулись и посмотрели на меня.