— Так вы приехали изучать наши цветы?
— Наши? Местные. Эндемические растения.
Я спросил, что это означает.
— Это растения, которые растут только в одном определенном месте. Нарциссы и сосны можно встретить во многих местах земного шара, но есть растения, специфичные только для данного места. Вы наверняка знаете такие.
— Маринованные огурцы моей Бабушки, — сказал я, — растут только в двух банках в районе Кирьят-Моше в Иерусалиме.
Человек издал странный кашляющий звук. Мы сели. Я зажег газовую горелку и поставил чайник.
— В этих местах, например, — сказал он, — есть два вида ирисов и один вид акаций, которые растут только здесь. Вы их знаете?
— Я знаю только акацию вообще, — сказал я. — Не разные ее виды и их названия.
— Я имею в виду негевскую акацию.
— Хорошо, — сказал я. — Пусть будет негевская акация.
А про себя пожалел, что он не знаком с Роной и потому не может оценить мое «хорошо», которое мне на этот раз особенно удалось.
— А вы? — спросил он.
— Я не эндемичный, — ответил я. — Такие, как я, встречаются во многих местах.
Он снова кашлянул, и на этот раз я понял, что он так смеется.
— Что вы делаете? — спросил он.
— Инспектор компании «Мекорот».
— Значит, ездите кругом. Целый день в одиночку по пустыне?
— Да. Вдоль труб.
— Как этот пикап ведет себя на местности?
— Прыгает, как стрекозел, но проходит в любом месте.
— Как вы сказали? Стрекозел?
— Да.
— Я когда-то знал человека, который так говорил. Он говорил «стрекозел» и еще «пьён». Его дочь училась со мной в одном классе.
— Вы из мошавы Киннерет, — сказал я, то ли спрашивая, то ли утверждая.
— Да.
— Это мой дед, — сказал я. — Меня назвали его именем. И это моя мать училась с вами в одном классе.
— Да? Так это ваш дед покончил с собой в коровнике? Я помню это, как сегодня. Подумать только, как оборачиваются дела.
— Они не оборачиваются, они переплетаются, —сказал я. — Дела и вещи переплетаются друг с другом.
Вода закипела. Исследователь эндемических растений наклонился и сорвал несколько листочков с невысокого кустика, бросил их в чайник и в воздухе распространился тонкий, приятный запах кисловатой ванили.
— Вы знаете это растение? Оно растет в здешних местах.
— Знаю, — сказал я. — Но не по имени.
— Хотите узнать?
— Я все равно забуду.
Он пил медленно-медленно и потом протянул мне кружку.
— Осталось еще?
— В вашем классе была девочка, которая заболела и ослепла. — Я налил ему еще кружку. — Мать рассказывала мне о ней.
— Дочка соседей. Они уехали, когда мы были детьми. Я забыл ее имя.
— Они с матерью были близкими подругами.
— Родители повезли ее лечить в Европу и не вернулись.
— К знаменитому врачу в Вене, — сказал я.
Мы оба замолчали. Я почувствовал, что мой лоб потемнел. Большинство людей ощущают, когда они краснеют, некоторые чувствуют, когда бледнеют, а я чувствую также, когда мрачнею.
— Вы в порядке? — спросил человек.
Я не ответил. Разумеется, я в порядке. Спросите любую трубу, господин исследователь эндемических растений, спросите любой вентиль. Спроси и ты, сестричка, спроси любую скважину, спросите и вы, все мои женщины, спросите соседских детей, спросите любой ниппель, любой клапан, любой бустер, спросите Вакнина-Кудесника, и сестру Елены-кассирши, до чего я в порядке. Подымите двадцать бровей, навострите двадцать ушей: каждая утечка под контролем, каждая выдача воды зарегистрирована, каждое поржавевшее место обнаружено, покрашено и ликвидировано. Знаете ли вы, как еще лучше мужчина может быть в полном порядке?
В ПОМЕЩЕНИИ НАСОСНОЙ
В помещении насосной воздух стоит неподвижно, раскаленный, молчащий. Только электрические коробки жужжат там, а когда я открываю дверцу, мне слышится трепетанье птичьих крыльев. Отчетливое и такое тишайшее, что мне непонятно, слышу я его в действительности или это всего лишь воспоминание о моем предыдущем визите сюда. Это крылья ласточки, что высвободились из глубины ее глиняного гнезда, острые и быстрые, как ножи. Гекконы тоже живут здесь, иные куда больше тех, которых я помню по сеткам, защищавшим от комаров окна нашей сдвоенной квартиры. Здесь это бледные, жуткие убийцы, животы их прозрачны, их яйца прилипают к стенкам, а вопли их страсти звучат громко и резко.
Иногда попадаются и змеи. Они зарываются в песок, и только их злобные глаза выглядывают оттуда. Временами они прячутся в воздушных клапанах и в ящиках с трубами. В летние дни они ищут укрытия от страшной жары, а там им прохладно и сыро. Вакнин-Кудесник много говорил мне об этих змеях, но его предупреждения нисколько не уменьшили тот ужас, который охватил меня в первый раз. Я начал разбирать клапан, чтобы заменить его другим, и вдруг труба зашевелилась в моих руках. Змея — эфа, как я потом увидел в «Энциклопедии природы» у соседских детей, — вывалилась из клапана на землю, свернулась в кольцо рядом с моей ногой и угрожающе зашелестела чешуйками. В этой «Энциклопедии природы» я видел также «королевских оленей», и того большого, и молодого, но там они назывались как-то иначе, и Матери на картинке не было.
Волосы мои встали дыбом от страха, мозг мой оцепенел от ужаса, но тело мое, которое в такие моменты имеет привычку на несколько секунд отделяться от меня самого, уже хладнокровно наклонялось к змее. Сначала я посмотрел на нее с безопасного расстояния, потом подвинул к ней ступню, защищенную сандалией, а затем насмешливо пошевелил большим пальцем ноги перед ее носом.
Три шороха нарушали тишину. Шорох воздуха, шипящего сквозь нарезку клапана, шорох крови, шумящей в моих ушах, шорох шелестящей чешуи. Бесцветная головка метнулась вперед в неуловимом движении, розовая пасть разинулась с быстротой молнии, и зубы вонзились в резиновую подошву сандалии. Я ударил ее ногой, и змея взлетела в воздух и упала на землю в нескольких метрах от меня. Я убил ее доской и поехал дальше. Мой час еще не настал.
ВНЕЗАПНО, ЗА РУЛЕМ