- Да, интерестно было взглянуть на нашу эскадру, - ответил я.
В это время в рубку вошел командир крейсера.
- Смирно! - воскликнул вахтенный сержант морской пехоты.
Все вскочили и вытянулись.
- Вольно, - негромко сказал командор. Наш командир производил впечатление настоящего морского волка, хотя в данном случае космического волка. Это был высокий крепко сбитый мужчина с сединой на висках и баках. Повседневный китель сидел на нём так, как будто Ричард Грей в нём и родился. Он пользовался огромной популярности у экипажа. Командор никогда ни на кого не повышал голос, не придирался по пустякам. Вся его семья погибла, когда во время Битвы за Землю на планету попало несколько ракет котов. Лондон вместе с его родными превратился в пустыню.
- У меня не было времени, чтобы обратиться к вам во время брифинга, поэтому я лично обхожу все посты. Нам предстоит трудная задача. Я знаю вы меня не подведёте, поэтому я хотел, чтобы вы все знали: мне выпала честь командовать лучшим кораблём с лучшим экипажем во всей Конфедерации.
- Мы не подведём вас, сэр! - горячо воскликнул молодой лейтенант.
- Я знаю, Джонсон, я знаю. Но это будет чертовски сложный бой. Когда мы победим, а мы обязательно победим, вы все получите отпуск. Вы все сможете хорошо отдохнуть. Я знаю - наш крейсер не выходил из боёв четыре месяца, но командование мне сообщило, что по окончании нашего теперешнего задания мы возвратимся на ДЗК "Арколоджи" для ремонта. Нас заменят "Терешковой", которую недавно спасло звено с "Цербера" во время прыжка в систему Элла, но это - секретная информация. Но, пока есть угроза Земле, мы не можем отдыхать. И поэтому я прошу вас ещё немного потерпеть. Это все. Спасибо.
ДЗК "Арколоджи"... Доки Земной Конфедерации. Это означало, что мы идём на капремонт. "Арколоджи" висела на низкой орбите Земли. Я наконец-то увижу настоящую траву, настоящее голубое небо, море и свой дом. Как это поётся в старой песне: "...я так давно не видел маму...". На меня в одночасье нахлынули воспоминания. Детство на месте старого Киева, уничтоженного килратами, учеба в школе, потом - Академия. Мама сильно плакала, когда я уезжал учиться. Но она знала, что я всю жизнь бредил космосом и хотел связать с ним свою жизнь. Отец пожал мне на прощанье руку и сказал: "Служи хорошо, сынок, не опозорь нашу фамилию. Пусть тебе никогда не придётся воевать. Но я всё равно верю в тебя". Как они там поживают? Последнее письмо от родителей я получил во время нашей стоянки в доках полтора месяца назад. Но ничего, прогоним жуком - и я сам приеду домой.
- Влад... Влад..., Волк! - я обернулся, - Ты о чем задумался? Кузнецова сдала вахту другому офицеру. - Идём в бар. Ты теперь совсем один. Я буду отбивать тебя у Джейн. - пошутила она.
- Извини, Лен, но объявлена готовность номер два. Поэтому хорошо бы посидеть где-нибудь недалеко от летной палубы, - сказал я.
- Тогда идём на носовую смотровую площадку, - предложила Кузнецова.
Носовая смотровая площадка была данью дредноутам класса "Конфедерация", где она впервые была построена. Там стояли кресла и диваны и это было второе место после бара, где любили "зависать" пилоты и другие офицеры корабля.
Когда мы вошли на площадку, там было почти пусто. Только два или три офицера сидели и лениво перебрасывались фразами, листая старые журналы. Ленка выбрала диван, который находился ближе всех к обзорному экрану.
- Как ты думаешь, мы победим? -спросила Кузнецова, когда мы уселись.
- Конечно. Ведь если нет, то Земле крышка, - обнадёжил её я.
- Знаешь, мне так не хочется умирать, я хочу увидеть день нашей победы, когда не надо будет вскакивать по тревоге, чего-то бояться, а главное - терять друзей, - задумчиво проговорила Ленка, глядя куда-то в глубину космоса.
- И что это ты загрустила? Мы молоды, полны сил! Конечно, мы остановим жуков и победим. Вспомни войну с килратами. Несколько десятков лет шла та война. Коты были сильнее нас и, поэтому часто многим казалось, что всё - Конфедерации конец. Но ведь мы победили... случайно, - тихо, так чтоб Ленка не услышала, добавил я.
- Но какой ценой? Сколько землян, макаулифцев и жителей других планет погибло? А сколько котов мы превратили в пар последней атакой на Килру?
- Они первые на нас напали.
- Ага, а вам, конечно, надо было тем же ответить тем же?
- А что, ждать пока нас уничтожат?
- Нет. Надо было попытаться договориться с ними. Ведь они тоже разумные существа.
- Интересно, как бы ты с ними договорилась. Ты слышала о Таурусе?
- Нет...
- Таурус - это бывшая наша пограничная колония. В начале войны они заявили, что не хотят воевать и хотели заключить мир с килратами. Ты знаешь, что коты с ними сделали? Они выжгли всю планету. Камня на камне не оставили... гады. В честь своего бога, Сивара. Там погиб отец Глока. А твой город? Тебе хорошо так рассуждать - у тебя никто из семьи не погиб. Ты знаешь, что мой старший брат тоже был пилотом? Он погиб в самом конце войны. Остатки гвардии котов, Дракхаи, не пожелали сдаваться и напали на конвой с беженцами, который прикрывал мой брат, капитан Сергей Денисенко... - в это время в нескольких десятках кликов от нас прошло патрульное звено Тандерболтов с "Черчилля", в мирное время командира звена строго бы наказали за такие полёты, а сейчас наказали, если бы он НЕ летал так, - Ракета шла прямо в транспорт, - продолжал рассказывать я, глядя в одну точку, - И никто не мог её сбить. Брат подставил свой истребитель под ракету и спас транспорт. Когда к нам домой пришло уведомление об этом, мне было четырнадцать лет. Я держал в руках Серебряную Звезду, одну из высших наград Конфедерации, и решил для себя, что тоже буду пилотом.
- Я не знала этого, Влад, - Ленка взяла меня за руку.
- Этого никто не знает - я никому не рассказывал.
В это время ожила внутрикорабельная трансляция:
- Внимание пилотам звеньев Бета и Дельта! Срочный вылет. Повторяю. Внимание пилотам...
- Черт, началось! - ругнулся я и, вскочив с дивана, кинулся к выходу.
За дверьми стоял молоденький младший лейтенантик и, когда открылись двери и оттуда выскочил я, он растерялся. На "Мидуэе", где я служил раньше, был опытный и бывалый экипаж. Когда люди слышали объявление о срочном вылете, все отходили к стенам коридоров, чтобы не мешать пилотам, которые неслись на лётную палубу, часто застёгивая на бегу комбинезоны и не замечая ничего вокруг себя. Но наш крейсер ещё не имел такой слаженной команды. И поэтому я задел плечом лейтенантика и он отлетел в сторону.
Одновременно со мной на лётной палубе появились Глок, Амазонка, Аррис и Вайз. Змей уже сидел в своём Вампире. Взлетая по трапу, я надел шлем. Билл подключил системы жизнеобеспечения и, хлопнув меня по шлему, показал: Всё - ОК! Подняв вверх большой палец, обтянутый перчаткой, я глянул в сторону. У истребителя Глока не оказалось трапа. Наверное, его убрали, когда производили какой-то ремонт. Техник Тима прислонился спиной к истребителю и сцепил руки в виде ступеньки. Глок, не останавливаясь, двумя движениями оказался в кабине. В это время стартовал истребитель Арриса. По трансляции звучало:
- Внимание всему персоналу! Производится экстренный взлёт. Посторонним срочно покинуть палубу!
Через секунду стартовал и мой Вампир. Одновременно с этим ожил мой комм:
- Это "Сагайдачный". Патрули с наших крейсеров были атакованы большим отрядом нефелимов. Адмирал считает, что это их разведка. Ваша задача имеет особую важность. Необходимо, чтобы не один неф не ушёл. Мы уже потеряли одного пилота с "Черчилля". Звено Гамма пока держится, но жуков слишком много. Торопитесь.
- Говорит Глок. Слышали? Держитесь вместе. Строй не разваливать и постарайтесь сохранять спокойствие.
Шесть истребителей устремились к месту, где оставшиеся пять наших дрались с превосходящими силами жуков. Когда до места боя осталось около 60 000 кликов, Глок скомандовал:
- Волк, твоё звено держится чуть в стороне. Следите за беглецами. Птенцы, не отставайте от мамочки, - это уже своему звену.
- Это Чарли 1. Рады видеть вас, сэр! - обратилась к Глоку ведущая звена с "Черчилля".
Эта фраза стала последней, услышанной мной в спокойной обстановке. Вслед за ней в эфир ворвался шум боя. На одной частоте, орали, обменивались с противником ругательствами все пилоты и наши, и жучиные.
- Адиос, амиго! - заорал Чарли 2, когда пущенная им ракета нашла Моррей.
- Вот черт! Он у меня на хвосте, стряхните его кто-нибудь, ворвалась в эфир Мганга Бабангида, один из новеньких пилотов на нашем крейсере.
- Уходи вправо, я рядом, - это - Фиджи.
- Все люди умру-у-у-у?. Ш-ш-ш-ш, - поддернутое снегом помех изображение жука исчезло.
Вдруг я увидел, как пара Морреев начала уходить в сторону ближайшей точки прыжка.
- Змей, Амазонка! Оставайтесь здесь и следите за остальными, этих я догоню сам, - распорядился я.
Передвинув рычаг форсажа на отметку 100%, я устремился за беглецами.
- Эй! Клопы недобитые! Куда это вы собрались? - попытался я обратить их внимание на себя.