– Я надеюсь… – Приняв карточку, я положил ее обратно в бумажник. – Вы ведь тоже надеетесь, что, стартовав с этой высоченной-превысоченной сосны, все-таки достигнете космоса?
Тройной сигнал огласил начало погрузки. Народ организованно повалил к входу.
А может, и не достигнете, неожиданно подумал я.
Космический лифт – изобретение, поставившее жирную точку в ракетной космонавтике и выведшее многообещающее "тире" во фразе "За космосом – будущее". Не такое жирное, как клякса на карте дозорных, однако столь же прочное, сколь прочной может быть углеродная лента.
Первый лифт, имени Юрия Арцутанова, построили весной 2018 года в прибрежных водах Тихого океана, девяносто километров западнее Эквадора. Тогда он еще никак не назывался. Только охранялся: пространство вокруг портовой платформы патрулировали три десятка катеров, столько же вертолетов и "Ганс Моравек" с эскадрильей истребителей на борту. Шутка ли – самое дорогое сооружение в истории! Благодатная почва для борцов за свободу крошечных стран, где революция случается за завтраком и к обеду учреждается новое правительство, и до рассадника которых, Карибского бассейна, рукой подать. Так или иначе, все покушения на лифт за пять лет удавалось предотвратить.
Спустя эти пять лет построили грузовой Кларк чуть южнее Индостана и четырехполосный Эдвардс возле острова Бейкер. После этого внимание боевиков рассеялось, и необходимость в самозабвенной охране первого космического лифта отпала. Да и лифт неизбежно устарел. Его немедленно передали фирме, занимающейся туристическими поездками к Антарктиде и полетами на суборбитальном "Spaceship One". Уже через год фирма наладила стабильные пассажироперевозки.
Ролик закончился в точности как предыдущие – яркий логотип "LP", крендель "Кросстура" и иконки мелких подрядчиков. На плоском, во всю стенку экране развернулся список предлагаемых к прослушиванию тем.
Воздух, который вентиляторы мерно нагоняли в пассажирскую ячейку – габаритами метр на полтора и два в высоту, – был щедро сдобрен снотворным газом. Насытившись, я нещадно давил зевки и ворочался во взбитом невесомостью уюте кресла, в любом положении не доставая до спрятанных в нем пятидесяти килограммов сложнейших механизмов.
В такой обстановке проходили все четыре дня путешествия.
Безопасного путешествия на орбиту.
"Почему путешествие безопасно?" – значилась тема в списке интерактивных лекций. Я не преминул ткнуть в кнопку на подлокотнике и потешить себя спорными и весьма оптимистическими заявлениями. Такими как:
"Прочностной показатель ленты, сотканной из сплошных многокилометровых молекул углерода в форме тонкостенных трубок, в сотню раз превышает аналогичную характеристику стали и в два раза необходимый для эксплуатации лифта минимум. Каким бы тяжелым ни был подвешенный в космическом пространстве противовес, ленту ему не порвать. Даже если помогут микрометеориты и атомарный кислород, – ремонтные "пауки" в целях профилактики заштопают все бреши.
Земная магнитосфера экранированным стенкам лифтового трамвайчика не страшна. Гравитационный колодец, в который валится всевозможный мусор, тоже: стенки способны зарастить пробоину размером с грейпфрут. Каждая пассажирская ячейка оборудована спасательной системой. В случае аварии кресло окружается герметичной капсулой, подсоединяется к ленте и спускается на нижестоящую пересадочную станцию. Если ниже – только Земля, на определенной высоте срабатывает парашют.
Система энергоснабжения, которую обеспечивает энергией посылаемый с земной поверхности лазерный луч, всегда запитает двигатели. Которые тоже безопасны, ибо в случае маловероятной поломки заставят гусеницы работать в качестве зажимов. Лазеру не хватит мощности пережечь ленту.
Саботаж?..
Пронос оружия и личных грузов, кроме прошедших предварительную экспертизу лекарств, запрещен. Всюду установлены камеры слежения. Террорист будет немедленно парализован введенным в вентиляционную систему газом.
Саботаж исключен".
Был исключен, – сквозило в голосе проницательного диктора.
Или мне только хотелось, чтобы сквозило?
Сила тяжести на Пятой пересадочной станции составляла треть от стандартной, и вся провизия в кафетерии подавалась в тюбиках и пакетах. Это обстоятельство приводило детей, умудряющихся посасывать три тюбика разом, в неописуемый восторг, смущало некоторых взрослых, вынужденных присматривать за тем, чтобы во рту чада не появился четвертый тюбик, и добавляло пикантности в деловые разговоры, которые не удавалось сопроводить дуэлью на вилках и ножах а ля "бон этикет". О том, что герметичные до поры до времени упаковки предотвращали убегание пищи, едоки думали в последнюю очередь.
Я грел руки о пакетик с крепким кофейным напитком, когда в кафетерий вплыла – войти на такой высоте проблематично – Ольга Матвеевна. Седые волосы хаотически двигались: щупальца растерянной, оглушенной боем винтов медузы. Шуршала, соприкасаясь, нейлоновая ткань просторных штанин, – даже сквозь царящий в кафетерии гам я расслышал этот шорох.
– Добрый день, – поздоровался я.
Ольга Матвеевна кивнула. Виновато указала в сторону стенда с провизией – мол, извините, такое дело… Я не возражал.
Вернулась Ольга Матвеевна уже с охапкой тюбиков и пакетов, одного взгляда на которые хватало, чтобы понять: на отсутствие аппетита в длительных путешествиях дама не жалуется. Или же в ней просто проснулась отчаянная космонавтка Оленька, вскрывавшая в детстве опустевшие тюбики от зубной пасты и наполнявшая их абрикосовым повидлом. Держу пари, пара-тройка таких отягощали карманы ее герметического сарафанчика…
– Вы хотите вырезать ленту, да? – шепотом спросила она. Так, между прочим.
С распрямившейся трубочки сорвались и лениво воспарили над столом кофейные капельки. Вот тебе и мисс Марпл. Вот тебе и разоблачающий преступника монолог…
– С чего это мне вдруг вырезать ленту? – справившись с удивлением, спросил я.
– Отомстить. Ведь это лифт отобрал ее у вас… Дал – и отобрал. Подставил.
– Я думал, у меня отобрал ее человек.
– Тогда остается вторая причина. Чисто материальная.
Я откинулся на спинку кресла.
Шикарная идея – отрезать трос космического лифта и сдать в пункт приема углеродных лент. На черном рынке. Ведь только наш человек мог до такого додуматься – человек, предпочитающий благосостоянию родной страны плотный завтрак, да чтобы от него не отрывали вести о сотой, ничего не меняющей революции…
– Я права?
– В чем-то да. – Я снова принял полувертикальное положение. – Допустим, так все и обстоит. Вы доложите о своих выводах охране?
Охрана стояла совсем неподалеку – возле стенда со снедью. Укрепляла силу воли. Точнее, воровато, с оглядкой на пассажиров подкреплялась.
– Нет. Хочу узнать, как вы сделаете то, что прежде сделать никому не удалось.
Глаза ее азартно блестели.
Я распечатал новый пакет и рассказал. Громко, не шифруясь. Не шепча и не озираясь. А зачем? Статистика гласит, что треть пассажиров обсуждает возможность теракта на борту космического лифта со всеми вытекающими спорами и руганью. Чем мы хуже?
– Над системой безопасности постарался Коля. Он внимательно ощупал все щели в "железе" – и приложился к ним ломом.
– Щели в железе?
– Аппаратно не синхронизованы верхние и нижние гусеницы.
– Может, вам это что-то и говорит… Но лично мне плазмодинамические ступени куда роднее подъемных систем с их шаманским программным обеспечением.
Чтобы объяснить, я выдернул из пакетиков две пластиковые трубочки и состыковал их концы. Покрутил импровизированную ленту в руках.
– Если сменить таблицу соответствия команд, можно добиться остановки лифта. На любую команду, будь то категоричное "вверх" или "вниз", кабинка будет реагировать одинаково – включать одновременно двигатели обеих гусениц. Так, чтобы верхняя тащила вниз, а нижняя – вверх. С силой сотни лебедей, раков и щук под капотом и скоростью воистину баснословной. На двадцатиметровом отрезке, а именно столько ленты находится между гусеницами, возникнет дополнительное напряжение, достаточно сильное… – Я потянул за концы трубочки.
– Чтобы порвать? – предположила Ольга Матвеевна.
– Нет. – Отпустил. – Просто сильное. В пределах нормы. Будь таковое по всей протяженности ленты, наземную станцию вырвало бы с корнем. А на двадцати метрах это напряжение никак не скажется. Но всем известно, что натянутую нить перекусить куда проще, нежели ослабленную…
Она кивнула.
– Само собой. Только… Неужели вы и впрямь уверены, что операторы не остановят безобразие по-другому? Не выдернут вилку из розетки? Не отключат лазер?
– Ясное дело, отключат! Едва поняв, в чем дело. А потом снова включат, чтобы убедиться, как хорошо в разные стороны крутятся колесики гусениц. Операторы попробуют заменить таблицы, что сделать без обновленных кодов доступа, естественно, не удастся. После этого спасательные службы будут вынуждены эвакуировать пассажиров на эту вот самую станцию, – я притопнул ногой, и та подскочила, словно какой-то хулиган приладил к подошве пружинку. – Оставшись один, я оборву ленту.