- Онрад V, Великий Галактический Император, Принц Созвездия Регги и Законный Защитник Небес, - прочел он вслух надпись. - Вы знаете, что я чертовски этим горд. Ваше Величество, - сказал он, надевая ленту через левое плечо рядом с такой же лентой и диском, которыми наградил его предыдущий Император.
- Ну, - сказал Онрад, - я сам этим тоже горд. Не так часто человек получает две такие награды. И мне очень было приятно такую давать.
- Благодарю вас. Ваше Величество, - сказал Брим, чувствуя, что у него горит лицо. - Я сделаю все, чтобы остаться достойным этой чести.
Онрад тихо рассмеялся.
- Так похоже на вас, Брим, - сказал он, на миг схватив карескрийца за плечо. - Всякий другой руку вывихнул бы, поглаживая себя по спинке.
- Мне с этой рукой завтра вылетать, - ухмыльнулся Брим. - А то что ж.., у меня она тоже оказалась бы на перевязи.
- Подождите, пока мы выиграем эту чертову войну, - чуть усмехнулся ему в ответ Онрад. - Видит Вселенная, объявлю тогда День Прославления Вилфа Брима.
- А я имя сменю, Ваше Величество, - пошутил Брим.
- Все равно мы вас найдем, карескриец, - ответил Онрад. - Не зря же я плачу тайной полиции? Потом он стал серьезным.
- Вилф, - тихо спросил он, - ты помнишь ту ночь, когда мой отец наградил тебя первой Имперской Кометой?
Брим кивнул.
- Да, Ваше Величество, - ответил он тоже серьезно. - Эту ночь я не забуду, пока жив.
- Кажется, выходит так, что отцу ее тоже будет трудно забыть, - сказал Онрад. - Я с ним говорил об этом на следующее утро. Он хотел сделать что-нибудь для Карескрии. Помнится, он тебе обещал попытаться улучшить ее положение.
- Да, - подтвердил Брим, на минуту закрывая глаза и переносясь на годы назад, в ту военную ночь, когда был награжден в Авалоне Императором Грейффином IV.
- Может быть, ты этого не знаешь, мой друг, - сказал Онрад, глядя Бриму прямо в глаза, - но новые карескрийские судостроительные заводы, где строят "Звездные 1C", - прямой результат того вечера.
Онемевший Брим мог только качнуть головой, - Я думал, тебе приятно будет это узнать, - сказал Онрад, снова кладя руку на плечо Бриму. - Что ж, работай дальше, карескриец. Вряд ли мы сможем провести церемонию, пока не выиграем войну.
Брим кивнул, пытаясь собрать расползающиеся мысли.
- Пока не выиграем войну, Ваше Величество. - А тем временем, - сказал Онрад, - держи глаза и уши открытыми. Ты варишься в гуще событий с тех самых пор, как лигийские жукиды снова начали на нас напирать. Когда я захочу знать, что творится в силах обороны, я буду смотреть твоими глазами.
- Я буду готов. Ваше Величество.
- Отлично. - Онрад повернулся уходить, но остановился. - Да, Брим! позвал он через плечо.
- Да, Ваше Величество?
- Постарайтесь вместе со своим другом Барбюсом какое-то время не лезть в самую кашу. Ладно?
- Никак нет, Ваше Величество! - с улыбкой ответил Брим.
Онрад ухмыльнулся.
- Раз так, - сказал он, - я начинаю готовиться к торжеству в честь победы.
***
Ева Картье так и не появилась. Брим не был этим удивлен, но что-то вроде разочарования испытал. Что-то было особенное в этой карескрийской красавице, хотя трудно было сказать, что именно. Не то чтобы ему хотелось затащить ее в койку - хотя надо признать, он ничего бы не имел против. Ева Картье была привлекательна - и очень - во многих смыслах. И не последним из них была любовь к родине, которую Брим полностью отверг.
***
Наконец Онрад отбыл. Вскоре после этого Брим с Молдингом вызвали глайдер, распрощались и пошли к выходу. Арам был в это время так занят разговором с красавицей из азурнийского посольства, что и не заметил, как награждали Брима. Карескрийцу даже неудобно был их прерывать, чтобы сказать, что он уходит.
- Кажется, мы его еще какое-то время не увидим, - прокомментировал Молдинг, выходя вместе с Бримом.
Брим усмехнулся.
- Арам может не возвращаться до утренней поверки, - сказал он. - Ранней поверки, конечно. Есть в расписании шаттл, который даст им достаточно времени поразвлечься. Но лучше ему не опаздывать, а то перья от него полетят по всему спутнику. В буквальном смысле.
- Серьезно берешь, Вилф, - заметил Молдинг, приподняв бровь.
- Война предстоит серьезная, - задумчиво ответил Брим. - У нас теперь не закаленные имперские ветераны, как было на Флюванне. Команда, которую мы привезли сегодня утром, - это в лучшем случае сборная солянка талантливых любителей.
- Зато они хотят драться, - возразил Молдинг.
- И еще как, - согласился Брим. - Но если мы - ты. Арам и я - не начнем их муштровать прямо сейчас, пока Лига еще не нацелилась нам в челюсть, им будет еще труднее, когда посыплются удары. Вселенная, Тоби! Ты вспомни, как мы первый раз напоролись на облачников! А ведь мы тогда уже месяц были в боях с Торондом.
- Помню даже слишком хорошо, - задумчиво ответил Молдинг. - Да, сейчас мы командуем не кораблями с экипажами ветеранов, как на Флюванне. - Он грустно усмехнулся. - Знаешь, Вилф, я не хотел этого говорить, потому что ты так же бессилен тут помочь, как и я, - разве что еще круче гонять этих бедняг. И я уже это начал. И продолжаю, - добавил он почти про себя.
- Я знаю, - сказал Брим, жестом подзывая глайдер. - И при этом ты еще и себя загоняешь. И без врачебного оборудования видно, как ты устал.
- На себя посмотри, - огрызнулся Молдинг. - У тебя глаза покраснели тоже не от избытка сна. - Он мрачно засмеялся. - Если после ближайшей заварухи кто-то из нас останется в живых, то все мучения - и для новобранцев, и для муштровщиков - стоят того. Тем более если мы победим.
- Не если, а когда победим, - поправил его Брим. - Твои водители "Звездных" тытьчертовски хороши. И они выдержат, я знаю.
- Ладно, когда. - Молдинг рассмеялся и толкнул карескрийца в плечо. - Я чуть не забыл, что имею дело с Вилфом Бримом.
Брим ухмыльнулся и толкнул его в ответ.
- Работай дальше, Тоби, - сказал он. - Не давай им времени задуматься о том, что может быть. Чем они больше будут тренироваться, тем лучше они будут биться в настоящем бою с облачниками.
- Они будут готовы, - заверил его Молдинг. Брим улыбнулся и кивнул. Но в душе он не был ни в чем уверен. Единственный экзамен искусству воина - это сама война, а эти ребята ее еще толком не видели - пока что.
***
Первое настоящее дело Бриму пришлось попробовать на третье утро после прибытия к Авалону. Он поднял "Звездный Огонь" Р-6595 в одиночный полет для калибровки совершенно секретных систем слежения БКАЕВ, выведенных ранее на орбиту с высотой в пятьсот кленетов. Ходили слухи, что эти секретные спутники - четыре зала управления внутри мощной антенной системы - используют моментальную КА'ППА-связь для слежения за звездолетами на расстоянии сотен световых лет, где обычные волны, ограниченные скоростью света, абсолютно бессмысленны.
Брим получил задание взять курс 145:19, который должен был вывести корабль в точку с галактическими координатами НК 452/68:435 примерно в трех с половиной тысячах кленетов от оккупированной эффервикской планеты Элливуаб. Там он должен был сбросить скорость ниже световой, изменить курс и лететь до самой звездной системы Тиас-Ремо, по дороге сообщая КА'ППА-связью свое положение относительно нескольких астероидных систем. Потом он со своим экипажем мог вернуться домой. Формально рейс выглядел легким - слетать и вернуться до завтрака, - но это если повезет. А на самом деле там кишмя кишели базы облачников, и единственный шанс избежать заварухи был мчаться изо всех сил, снижая вероятность быть перехваченными наверняка превосходящими силами Лиги...
Р-5695 вылетел из Порта 30, когда столица внизу еще была покрыта мраком ночи, и почти сразу вышел на гиперскорость. Глядя на расстилавшийся позади корабля неясный шлейф двигателей, Брим взял курс на Эффервик. В передних гиперэкранах виднелась Пустошь, простиравшаяся до пограничных звезд Эффервика, а по приборным панелям ползли тучи цифр. Корабль шел через величественные пустоты космоса, не встречая даже случайных гравитационных следов. Красивый полет, кто понимает.
Сотню световых лет они проделали почти в мгновение ока. Большой Элливуаб уже светился на переднем гиперэкране, когда дисплей КА'ППА вдруг пискнул, и система вывела на экран старинные иероглифы, переданные системой: