В ту же неделю на пяти планетах Авалона было введено ограничение на продажу спиртного. Бриму было приятно слышать, что большинство барменов клянут за это нарушение цивилизованной жизни именно КМГС. Вот такие мелочи, заметил он про себя с усмешкой, заставляют людей разозлиться настолько, чтобы выиграть войну...
Глава 5
Последняя торпеда
Утром третьего гептада Брим ушел в боевой вылет на "Звездном" Д-1923 с Молдингом в качестве ведомого на орбиту вокруг торговой планеты Мелия на высоте пятьсот кленетов. Задание Брима - и еще тридцати "Звездных", рассыпанных по дуге почти в половину светового года - заключалось в защите конвоя субсветовых судов, идущих с Мелии на Протей.
Триада как раз исчезала в тени планеты, когда оба имперских корабля закончили очередной проход своего маршрута патрулирования в сторону вращения планеты. Все северное полушарие планеты внизу было покрыто толстым слоем туч, время от времени озаряемых зловещими вспышками молний. Тысячей иралов выше по многоцветному диску планеты скользили силуэты "Непокорных", идущие к Порту 28 по синхронной орбите над противоположным полушарием.
В сопровождении Молдинга Брим ушел в правый поворот, скривившись под маской своего боевого шлема. Это было трудно - чертовски трудно - все время давать облачникам притаскивать войну к нему. Иногда он жалел, что не командует нормальными "Звездными" с большим экипажем и галактическим радиусом действия. Вот эти корабли способны были бы принести войну к противнику! Такое оборонительное патрулирование с дистанционным управлением у самого порога и перекличка с далеким оператором БКАЕВ была ему противна - как и многим другим рулевым, которые до смерти хотели бы рвануться вперед и показать гадам облачникам, что такое настоящий бой.
Он встряхнул головой и осмотрел звездчатую тьму вокруг; В конце концов, подумалось ему, в конце концов будут снова и наступательные действия. И на этот раз никакие Гаракские соглашения не спасут тирана, чтобы он начал новый круг убийств...
Брим усилием воли вернул свои мысли к реальности. Будет еще время планировать будущее, когда он поможет это будущее у Лиги отвоевать. А пока что там, снаружи, ждут целые флоты этих жукидов. Он чувствовал их присутствие - и их планы на после войны коренным образом отличались от его планов. Коренным...
Он еще раз оглядел окружающую тьму, и тут антенны на конце одного из понтонов "Звездного" уловили излучение другого корабля. Эти данные они передали в систему АПВ-11 ближнего предупреждения "Звездного", и тут же на панели целеуказания у Брима замигала желтая зона, сначала медленно, потом, все чаще, когда чужак стал приближаться.
- У нас компания, - спокойно сообщил Брим по ближней связи.
- Я заметил, - ответил Молдинг. - Идут со стороны вращения.
- Погоди-ка, Тоби, - прервал его Брим, - кажется, я их вижу. - Впереди на темном фоне четко выделялись два гравитационных шлейфа. - Оранжево-желтый, пересекают зону.., точно над горизонтом...
- И я их вижу, - сообщил Молдинг. - Тихо крадутся" жукиды, - хотят похулиганить.
Брим прищурился и дал оповещение боевым постам. Корабль его, пока не обнаруженный, шел через непроницаемую черноту космоса. Но в грохоте задраиваемых шлюзов и наполнившем мостик гуле голосов для Брима почему-то не было того возбуждения боя, которое он испытывал каждый раз в начале стычки. Он ощущал усталость, и она не покидала его уже несколько недель. Мысленно он пожал плечами. Как миллионы имперцев до него, он должен был сделать работу ради своей Империи - и этой работе было еще очень далеко до конца. Сделав глубокий вдох, он выставил рукояти тяги на "стоп" и повернул в сторону ничего не подозревающих облачников. Заложенный им крутой вираж вывел его в их оранжево-желтую зону с быстрым приближением.
Через считанные мгновения он оказался позади и сверху двух "Горн-Хоффов" 262Е - в идеальной позиции для атаки. Теперь не осталось времени раздумывать работали только рефлексы. Отдав приказ запитать разлагатели, он велел канониру Горману стрелять по готовности.
Это не заняло много времени. Залп со средней дистанции вспыхнул искрами вокруг правого "крыла" заднего "Горн-Хоффа", сразу заглушив его кормовые башни. Уголком глаза Брим видел, как захваченный врасплох ведущий резко вывернул и полез вверх, пытаясь набрать оперативное пространство. Горман быстро дал еще залп. На этот раз "Горн-Хофф" испустил длинную струю гравитонов, за которой полыхнул тонкий язык радиационного пожара. Корабль вдруг перевернулся на спину и штопором пошел в штормовые облака планеты, неистово пылая.
- Мои поздравления, - радировал Молдинг. - С одним облачником сегодня уже счеты свели.
- Спасибо... - отозвался Брим. - Жаль только, что этот жукид в красно-синей зоне твоего энтузиазма не разделяет.
Слева второй "Горн-Хофф" уходил в сторону, пытаясь зайти им в хвост. На глазах у Брима вражеский корабль сделал свечку и перевернулся, оказавшись сзади.
Брим инстинктивно развернул корабль на месте, рама затрещала от перегрузки. Но не ожидавший этого стрелок "Горн-Хоффа" взял выше, и Брим немедленно сел ему на хвост. Тиком позже Горман ударил длинным разрядом, вспыхнувшим позади бронированного мостика "Горн-Хоффа", - снова без видимого эффекта.
Брим выровнял корабль для второго залпа, но тут облачник ответил бешеной канонадой кормовых башен, заискрившейся и застучавшей по броне "Звездного". Потом его рулевой перевернул корабль и увел его с дороги, устремляясь вертикально к поверхности в попытке сбить прицел Брима наземными помехами. Карескриец бросился вслед, невзирая на опасность, как привык в те годы, когда водил рудовозы. Вскоре корпус "Звездного" раскалился об атмосферу до вишнево-белого, и температура на мостике круто полезла вверх. На выживание при такой температуре не был рассчитан ни один корабль - его родной стихией был глубокий холод космоса, и обычно посадка выполнялась постепенно, чтобы нагрев при входе в атмосферу оставался в контролируемом диапазоне. Брим стиснул зубы, поставил температуру скафандра на минимум и продолжал пикирование. Погоня должна была дать преимущество кораблю с более обтекаемыми обводами - и тут Брим поставил все на "Звездного". Гоночные яхты Кубка Митчелла, которые Марк Валериан взял за основу своей конструкции, были предназначены для скорейшего входа и выхода из атмосферы. И это решение сейчас должно было подвергнуться последней проверке.
И в этот момент облачник - уже раскаленный добела - резко сменил направление и устремился к ближайшему штормовому облаку. Пусть он и враг, но смелости этому рулевому было не занимать - по крайней мере по оценке Брима. Температура на том мостике уже должна была превзойти точку плавления некоторых металлов. Кивнув с угрюмым одобрением, Брим по широкой дуге пошел на клубящиеся разорванные облака.
Через мгновение - всего в нескольких тысячах иралов от поверхности - его стало швырять в каше вихрей, дождя и града, но он стиснул зубы и держал курс, идя по индикатору приближения, ведущему его по траектории облачника. Горману сейчас не надо было даже видеть "Горн-Хофф" - передние тепловые сканеры давали четкую возможность прицелиться. Он стал посылать короткие залпы в темноту, а Брим держался точно в хвосте облачника, будто его рулевой вел оба корабля. Они вылетели в вечернее небо, и глаза Брима только-только успели приспособиться к свету, как "Горн-Хофф" испустил струю гравитонов и резко сменил курс, снова уходя в тучу, - как будто в небе дрались два первобытных атмосферных истребителя.
И снова Брим метнулся за ним в туманное варево, болтаясь, как горошина в мяче, пробиваясь сквозь разъяренную тьму. Рядом с правым понтоном оглушительно ударила молния. Изо всех сил удерживая курс преследования врага, Брим стиснул зубы, превратившись в живой придаток к навигационным приборам. Через мгновение снова мигнул желтый глаз индикатора приближения. Горман рефлекторно дал вслепую веерный залп - и они снова вылетели в чистую атмосферу. И снова за "Горн-Хоффом" тянулся шлейф белого пара - и резко оборвался, когда противник снова свернул, на этот раз так круто, что корабли поменялись местами.
Теперь смертоносный "Горн-Хофф" оказался сзади, и пришла очередь Брима волноваться. Сверкающие молнии энергии мелькнули мимо гиперэкранов, уши заложило незнакомым громом разлагателей. И Молдинга нигде не видно! Наверное, они разминулись в облаках.
С колотящимся сердцем Брим одновременно открыл гравитаторы до упора и переложил маневровый двигатель на правый борт, а руль вывернул до отказа направо. Р-6595 резко перевернулся на спину, начиная первую половину иммельмана, - но не успел уйти в пике, как Брим резко сменил курс, круто вильнув рулем и заметавшись из стороны в сторону.
Вражеский пилот тоже сменил курс своего "Горн-Хоффа" - но в жару преследования закончил маневр и вошел в очередное крутое пике.
И только после мгновения, которое казалось вечностью, Брим тоже закончил свой маневр - на этот раз тщательно рассчитанный так, чтобы вывести из полупетли пикирования точно в хвосте противника, где разлагатели могли нанести самое серьезное поражение. Тут же Горман ударил в упор с расстояния в сто пятьдесят иралов.
На этот раз от "Горн-Хоффа" полетели клочья и осколки. Он замедлил скорость, и большая панель перешла в нижнее положение. Каким-то чудом рулевой облачника сумел удержать корабль в воздухе.
По многолетней привычке Брим приблизился, чтобы закончить работу. "Горн-Хофф" отчаянно вилял, но уже не так точно, как раньше. У себя за спиной Брим услышал, как Горман готовит разлагатели...
И вдруг он сердито тряхнул головой.
- Хватит смертей! - шепнул он про себя со злостью. И вслух приказал:
- Не стрелять!
Этому "Горн-Хоффу" никуда не деться. Либо он вскорости приземлится, либо распадется в воздухе. В любом случае его экипаж уже вышел из войны.
И Брим поравнялся с подбитым кораблем. Его удивила собственная эмоциональная пустота по отношению к облачнику - ни ненависти, ни сочувствия. Пусто. Заглянув на чужой мостик, он увидел за штурвалом контролера - из элитных войск Трианского. Облачник в прозрачном шлеме устало оглянулся назад, ожидая. Волосы у него были такие светлые, что казались белыми.
Брим поднял кулак с оттопыренным вниз большим пальцем - универсальный знак: "Убирайся с неба".
Рулевой "Горн-Хоффа" понял. Он после секундного колебания отсалютовал через несколько сот иралов, разделявших корабли, и резко свернул к земле.
Бросив назад беглый взгляд, Брим поднял нос "Звездного" в плавном подъеме и пошел к зоне своего патрулирования. Облачник вышел из войны.
И всего через пару тиков снова сработала тревога приближения, и почти сразу их накрыло огнем разлагателей. Горман резко развернул башни назад, а Р-6595 судорожно дернулся. Брим чуть не потерял сознание от удара об ограничители кресла, когда близкий промах осыпал гиперэкраны серией ударов, и мостик наполнился летящими осколками стекла. С бьющимся у горла сердцем Брим инстинктивно обернулся и глянул в сторону кормы. Это был "Горн-Хофф" с по-прежнему висящей за кормой в зоне пониженного давления панелью управления и выставленными вперед разлагателями, будто бой не кончился.
У Брима покраснело в глазах.
- Убрать гада! - зарычал он из глубины горла и так резко развернул "Звездного", что "Горн-Хоффу" с его угловатым корпусом вовек было не угнаться.
Горман стал стрелять, а Брим подошел на несколько сот иралов к корпусу облачника и с величайшей точностью чуть скользнул в сторону. Мощные разлагатели "Звездного" дали долгий оглушительный залп по зоне мостика с такой близкой дистанции, что промахнуться было невозможно. "Горн-Хофф" затрясся, как от удара гигантского молота, и осколки от него громко забарабанили по гиперэкранам "Звездного Огня". Облачник скапотировал и штопором пошел вниз. Брим сгоряча рванул следом; ветер загрохотал в разбитых верхних гиперэкранах, когда "Звездный" пробил облака, не отставая от "Горн-Хоффа", будто два корабля были связаны невидимым канатом.
В опасной близости от поверхности вражеский рулевой вдруг резко выровнял машину - но на этот раз подбитый "Горн-Хофф" уже не мог набрать высоту. Брим стиснул зубы и приблизился в безжалостной решимости. Горман бил залп за залпом, пока из "крыльев" "Горн-Хоффа" не вырвалось яркое красно-желтое пламя, подсветив окрашенные на остриях кинжалы.
"Горн-Хофф" еще раз затрясся, испустив облако маслянистого черного дыма, встал на дыбы, перевернулся, медленно завертелся влево, как падающий лист, но - невероятно - выровнялся в последний момент. Из него вылетел рой спасательных пузырей. Машина дернулась, скользнула вдоль скалистого склона, потом клюнула носом и быстро пошла к земле, наконец распустившись огненным цветком языков пламени и обломков корабля.
Брим пошел спиралью вверх, ощущая, как вместе с пламенем вражеского корабля выгорает его злость. Глядя, как отскакивают от земли спасательные пузыри, он подумал о том рулевом. Беспримерная храбрость и искусство, но запрограммирован на совсем другие моральные принципы. И ведь Брим это знал! Он с досадой, встряхнул головой. Какого же он свалял дурака! После стольких лет войны с Лигой он, имперец, позволил себе поступить с ними по правилам Империи - и победил, да, но еле-еле. Еще бы пару тиков... Он вздрогнул. Никогда больше не подвергнет он риску свой корабль и экипаж, проявляя милосердие к облачникам. Такие люди не хотят милосердия, потому что не понимают, что это такое.
После долгих раздумий он вызвал поисково-спасательные силы - пленники могут дать ценную информацию. Потом поднялся сквозь облачный панцирь к яркому утреннему солнцу и снова взял курс в свою зону патрулирования. Там будет ждать Молдинг, и еще - надо записать на счет корабля два "Горн-Хоффа". Взгляд на дисплей КА'ППА известил его, что такие бои идут вокруг Триады повсюду. Точно по содескийским прогнозам, война в окрестности Авалона началась вполне всерьез.
***
В течение следующих двух недель имперцы держали круглосуточную оборону своих пяти планет, а генералы Негрола Трианского тренировали огромную армию, составленную из отборных контролеров, танковых частей и осадных машин на ближайших планетах оккупированного Эффервика. И вопреки всем догадкам - как имперцев, так и облачников - они только тренировались. Это подсказывало, что вторжение не состоится. Более того, данные содескийской разведки сообщали, будто император Лиги заявил, что его решение о том, должна ли операция состояться в стандартном месяце нонаде или быть отложенной до следующего пентада, будет принято после того, как его передовые силы произведут более серьезные налеты на центральные планеты Авалона. Если таковые вызовут "значительные повреждения", последует вторжение.
***