- Скоро нам понадобится все "новое", до чего только сможем дотянуться, ответил Вилф, направляясь к глайдеру. - Поскольку пока что, судя по тому, что видел я от облачников на этой Второй Великой, с ними будет так трудно, как еще никогда не было.
Период, который Брим и многие его современники уже назвали Второй Великой войной, существовал только как название. На самом деле это было всего лишь логическое продолжение давней борьбы, в которой одиннадцать лет назад наступило временное затишье - когда в стандартном году 52000 отрекся от престола император Негрол Трианский, был заключен предложенный Лигой Гаракский договор и наступило перемирие до его ратификации.
Вскоре после этих судьбоносных событий Империя оказалась разделенной на два враждебных лагеря - группа усталых от войны капитулянтов и группа не менее усталых от войны сторонников вооруженной борьбы. Капитулянты вскоре объединились во влиятельный Комитет Межгалактического Согласия (КМГС). Сторонникам же вооруженной борьбы - включая различные военные и ветеранские организации - приходилось сосредоточить свои усилия на повседневных задачах, таких, как защита дальних рубежей Империи. И потому они медленно, но верно теряли политическое влияние на всех уровнях, и вскоре после яростных дебатов договор с Лигой - уже подписанный императором Негролом Трианским - удалось продавить в Имперском Парламенте усилиями главы КМГС Пувиса Амхерста. После этого он был формально ратифицирован Императором (тогдашним) Грейффином IV за два дня до праздника конца года в Авалоне, в. 52000 году.
Под громкие протесты Адмиралтейства и шумные отставки Имперский Флот начал в 52001 году быстро сокращаться (почти до исчезновения), согласно жестким срокам, оговоренным новым договором. Каждый из бывших противников назначил наблюдателей за разоружением другого. После двух последовавших сокращений Имперского Флота в 52002 и 52003 годах оставшиеся не у дел ветераны организовали "Марш на Авалон". Почти все они мирно разошлись, когда Парламент зарубил денежные выплаты, рекомендованные Грейффином IV; остальные, более стойкие, были насильственно выдворены специальным отрядом морпехов с эмблемой КМГС на рукавах и ведомым лояльными к КМГС офицерами.
После следующего сокращения Флота в 52004 году он стал соответствовать требованиям договора и оказался самым малочисленным за всю историю Империи. За полгалактики от Авалона, на Тарроте, Пувис Амхерст лично подтвердил аналогичное сокращение сил Лиги, но рассеянные по галактике звездоплаватели, оставшиеся верными Империи, знали, что утверждения Лиги мало чем отличаются от полной фальсификации. К несчастью, грохот пацифистских эмоций, захлестнувший Империю, хотя и охватил самых эмоциональных и несведущих, был политически непреодолим. И пока Лига тайно отстраивала новый и куда более мощный флот. Империя погружалась в бессилие.
В году 52005-м в результате трехлетнего исследования, проведенного лучшими силами Междоминионного Комитета по Репарациям, появился доклад, определяющий сумму в 132 млрд. кредитов, которые Лига должна погасить в ближайшие десять лет. Министр иностранных дел Лиги Зугард Гроберманн пообещал, что "сумма будет рассмотрена", но дальнейших действий не последовало.
В 52006 году Конрад Игно, антилигийски настроенный президент Бета Яго, был убит неизвестным во время традиционного праздника середины года. Ханна Нотром, министр общественного согласия Лиги, отвергла любые подозрения о причастности к этому акту, а вскоре после этого Верховный Совет Лиги принял закон о запрещении политических убийств, чем подтвердил раз и навсегда свои миролюбивые намерения.
В начале 52007 года изгнанный Негрол Трианский напечатал свою наполовину биографическую книгу под названием "Угаст Ниефт" как формальную декларацию истинных целей Лиги. В середине авалонского лета союзники Лиги аннексировали все планеты звездной системы Гаммиль по просьбе пролигийски настроенного канцлера И. Б. Гроенлжа. К концу года лоббисты КМГС в Имперском Парламенте пробили закон Кавира-Вилво, положивший жесткие ограничения строительству Имперского Флота.
В первые дни 52008 года изгнанный Негрол Трианский с триумфом вернулся на Таррот и взял в свои руки бразды правления Лигой, одетый в запрещенный черный мундир контролера. Не прошло и месяца, как Конрад Зорн, знаменитый галактический путешественник и промышленник, был найден убитым после того, как высказал в адрес Лиги обвинения, что она тайно расширяет свой космический флот. К середине года Трианский аннулировал долг Лиги по репарациям и снова ввел обязательную военную службу для всех граждан Лиги. В конце лигийского Фестиваля Завоеваний 52008 года по стандартному календарю Империи) экспедиционный корпус контролеров оккупировал планеты Торонда и посадил на трон сочувствующего Лиге Рогана Ла-Карна. Вслед за этим был объявлен "вечный союз" Лиги и Торонда.
Где-то в середине 52009 года Зугард Гроберманн и Ханна Нотром объявили о присоединении планетной системы Затиан в результате плебисцита. И почти сразу Негрол Трианский направил серьезное предупреждение доминиону Флюванна насчет обращения с проживающими там гражданами Лиги.
В начале 52010 года после многих сорванных КМГС попыток защитить важный для Империи доминион Флюванна (поставщика почти ста процентов кристаллов для двигателей Флота Империи) Император Грейффин IV сформировал Имперский Добровольческий Корпус (ИДК) из первых одиннадцати крейсеров типа "Звездный Огонь", "сдав в аренду" флювийцам на год не только корабли, но и их экипажи. Вскоре после этого силы Лиги вторглись в систему Бета Яго и оккупировали ее, игнорируя протесты всей галактики. Еще через два месяца под громогласные чудовищные обвинения Трианский объявил войну Флюванне, и это была искра, из которой вновь разгорелась война.
И до середины 52011 года КМГС через Имперский Парламент эффективно ставил палки в колеса осуществлению договора о взаимопомощи между Флюванной и Империей. Но после отречения Грейффина IV Императором стал Онрад V и тут же объявил войну Лиге, а силы ИДК уничтожили огромный форт Лиги в районе Зонги, отбросив. Трианского с его завоевательными планами на год назад. В течение месяца новый Император расформировал ИДК и своим указом вернул проверенных в бою космонавтов в Имперский Флот, который спешно укреплялся ветеранами в предвидении неизбежной битвы за Авалон. В авангарде этого исторического возвращения был Вилф Брим - начальник уничтожившего Зонгу отряда.
***
После роскошно долгого душа и бритья в такой просторной ванной, что там даже можно было повернуться, Брим натянул единственный бывший с ним чистый мундир и вышел в вестибюль. Там под низким потолком отдыхали офицеры в мундирах всех родов войск - кто подремывал в поцарапанных креслах, кто смотрел новости на дисплеях, потягивая крепкое зелье из трубок. Как и все вестибюли, виданные Бримом в несчетных офицерских гостиницах, этот был весь выкрашен в те же два тона скучной зелени. Это был один из двух способов избежать невыносимой скуки одинокой комнаты, где еле помещалась койка. Брим выбрал другой...
- Бар дальше по дороге, капитан, - проницательно сообщил дежурный у стола. - Глайдер вызвать?
- Спасибо, космонавт, - ответил Брим. - Но знаете, после недели в эсминце...
- Ясно, сэр, - улыбнулся старшина. - Предпочитаете пройтись. Я это понимаю. Значит, с полкленета по штирборту. Мимо не пройдете.
Брим кивнул и направился к двери.
Если вы не любитель снега - в промышленных масштабах, - то Гиммас-Хефдон мог предложить вам лишь работу и выпивку - в тех же масштабах. Бары для военных всех рангов были велики и все равно переполнены.
Ветер на улице уже чуть стих, и снег валил не так густо. Брим ответил на приветствие матроса, управлявшего одним из вездесущих на Гиммасе снегоочистителей - машинка скрежетала и скрипела, очищая край стоянки глайдеров, - и пошел по улице, скрипя сапогами по свежему снегу. На Гиммас-Хефдоне запахов нет, подумал он в миллион первый раз, шагая сквозь ватную тишину. Они все тут замерзли уже столетия назад.
Впереди сквозь легкий снегопад улица сужалась в перспективе уменьшающихся кругов света от ламп Карлсона, выставленных с военной точностью по разделительной линии. Древние склады, один больше другого, нависали по ее сторонам потемневшим напоминанием о былом могуществе Империи. Все же кое-где в их окнах был свет. Полуразрушенный Имперский Флот Онрада V возрождался вновь после десяти лет намеренного небрежения, устроенного организацией предателей Комитетом Межгалактического Согласия.
Невидимый, прогрохотал за облаками наверху звездолет, включивший гравитаторы на полную взлетную мощность. Брим рассмеялся про себя, вспомнив свои первые дни на базе желторотым младшим лейтенантом, только что из Академии на благодатном Ариэле. Отвыкнув за четыре стандартных года от мерзкой погоды родной Карескрии - одной из самых бедных провинций Империи, он тогда был совсем не готов к суровому климату Гиммаса. И все же в конце концов привык считать базу своим домом. Свою родную Карескрию он определенно ни в каком смысле домом не считал. К тому же тогда здесь была Марго...
Он тяжело вздохнул в снежную тьму, такую же, как в ту ночь семнадцать лет назад, когда он впервые встретил Ее Безмятежное Величество, Марго Эффервик, Принцессу Эффервикских Доминионов и двоюродную сестру Онрада, нынешнего правителя Империи. Обычная была вечеринка в кают-компании К.И.Ф. "Свирепый". Она тогда была лейтенантом - и звание это получила за дело, как он быстро узнал. И если эта высокая и пышная женщина даже и не была самой красивой из всех, кого он видел, все равно его тянуло к ней непреодолимо. И после всех этих лет он видел как сейчас, какой она была в тот вечер: продуманный беспорядок золотых волос и влажные выразительные голубые глаза, искрящиеся незаурядным умом. Кожа почти до боли гладкая, чуть тронутая розовым на щеках. А когда она улыбалась, брови ее изгибались так, что глаз не оторвешь. Влажные губы, длинные лепные ноги, небольшие груди и...
Брим прикусил губу.
Любовниками они стали не тогда, когда влюбились, а много позже. Она была принцессой Эффервика, самого влиятельного доминиона Империи, а он простолюдином из самого глухого сектора, который только можно было себе вообразить. На какое-то время эту пропасть перекрыло отчаянное безумие галактической войны, но вскоре реальность взяла свое. Политическая необходимость потребовала брака принцессы Брима с Роганом Ла-Карном, бароном Торонда, дабы укрепить связь между этим палатинатом и Империей.
Впоследствии наперекор звездам любившие друг друга так и тянули этот непонятный роман, наполненный долгими ожиданиями и редкими встречами, озаренными вспышками страсти. Какое-то время это работало - даже после того, как эрзац-мир вынудил возвращение к "нормальным" канонам класса и положения в обществе. Но время, расстояние, ребенок... И потом - Марго пристрастилась к разрушительному наркотику облачников - тайм-траве, и в конце концов в душе Брима остался только глубокий рубец там, где раньше была боль. Он даже не знал, жива ли еще Марго.
Мимо прошли навстречу друг другу две одинаковые колонны грузовиков, у которых из-под брезента выпирало что-то большое, двигатели взметали снежные вихри. Секунда - и колонн не стало. Их поглотили ночь и снег, будто их и не было. Огромные гравиглайдеры даже следов на снегу не оставили.
Брим фыркнул. Эти грузовики - точно как они с Марго, подумал он, стряхивая снег с лица. Как и не встречались. И даже их жертва, принесенная ради Империи, обернулась ничем, потому что, несмотря на брак, связавший Ла-Карна с Императорской семьей, этот самодовольный кретин в конце концов стал союзником Лиги Темных Звезд и перетащил Марго на сторону врага - по крайней мере с точки зрения тех, кто следил за подобными событиями. И так было до одного момента почти месяц назад, когда Марго бросила на чашу весов свою жизнь, чтобы спасти жизнь Брима, а потом исчезла из Вселенной в сокрушительном взрыве гигантского форта.
Сжав зубы, он выбросил эти мысли из головы. Как бы ни хотелось ему иного, сейчас он ничего не мог сделать для Марго Эффервик Ла-Карн, а неотложных дел, которые надо обмозговать, много, и его новое назначение в этом списке было не последним...
- Эй, Брим! По Гиммасу только медведи ходят, когда можно ездить!
Голос резко вернул его к настоящему. Рядом у тротуара стоял глайдер с открытой дверцей. Внутри, озаренный только огнями приборной панели, виднелся длинный и тонкий нос с огромными усами. За всем этим просматривались слезящиеся глаза и тощее лицо Марка Валериана, главного конструктора "Звездного Огня", давшего имя целому классу легких крейсеров, сделавших революцию в космической войне. Брим считал, что Валериан вообще лучший конструктор своего времени.
- И карескрийцы, Марк, - ответил он, весело ухмыляясь. - Мы тоже малость тронуты, как медведи.
- За это мы и выпьем, - подхватил Валериан. - Всякий, кто водит гоночные корабли моей конструкции, должен быть тронутым.
Брим усмехнулся, а мысль его мгновенно вернулась на много лет назад. Да, наверное, у него шариков не хватало, когда он сел за штурвал гоночной яхты Валериана. Кажется, это было в другой жизни, а на самом деле всего несколько лет назад - в 52005 году, если память ему не изменяет. Это когда содескийская медведица-физик У. В. Попова разработала теорию отражательного сверхсветового двигателя. Основанная на темной (в те времена) специальной теории номер шесть Шелдона Тревиса, гипотеза Поповой открыла дорогу целому новому поколению звездолетов. В нормальной ситуации от такой радикально новой гипотезы и до практической реализации прошли бы годы и годы экспериментов. Но благодаря потрясающему успеху на ежегодных скоростных соревнованиях звездолетов - гонках на Кубок Митчелла, содескийские работы над отражательным двигателем пошли таким темпом, что через три года все имперские гоночные яхты ходили под новым двигателем, и тогда имперские рулевые во главе с Бримом завоевали кубок в вечное владение - а тем временем разработки Лиги шли по обычному пути. Это загадочное достижение технологии вместе с одновременной разработкой Валерианом классического Шеррингтонского "Звездного Огня" всего через несколько лет дало один из тех результатов, что меняют ход истории.
И вопреки легендарной репутации "Звездного Огня", ничего мистического в конструкции Валериана не было. Просто прямое слияние всех последних технических достижений в одну машину, с ее сверхсовременным двигателем из Красны-Пейча, со всеми усовершенствованиями, которые дал опыт гонок на Кубок Митчелла. В случае "Звездного Огня" все пришлось в нужный момент - редкий случай в истории развития звездолетов и двигателей...
- Псих ты или нет, а в бар я тебя отвезу, - заключил Валериан, выдергивая Брима из воспоминаний. - Составишь мне компанию?
Брим задумался. Опять сегодня не придется тренироваться.
- Договорились, - сказал он, залезая в тепло салона. - И, кстати, о психах: какой новый тип корабля затащил тебя на этот раз на Гиммас? Тем более что дома на Шеррингтонских верфях на Лисе сейчас лето.
- "Звездные Огни", - ответил Валериан, трогая глайдер вперед. - По крайней мере пока что. Брим повернулся и нахмурился.
- "Звездный Огонь" ты спроектировал уже много лет назад, - сказал он. Так что, ничего нового?
- Ну, мы на Лисе мусолим сейчас пару-тройку новых идей, Брим, - протянул Валериан, слегка улыбнувшись. - Но я не сказал - "Звездный Огонь", я сказал "Звездные Огни". - Он подмигнул, выезжая на круговую дорогу, обрамленную скелетами деревьев, уже много сотен лет мертвыми. - Новые "Звездные Огни". Вроде истребителей "Марк-1C".
- Истребителей? Марк, "Звездные Огни" - это легкие крейсера, но не истребители.
- "Один С" - истребители, Брим, можешь мне поверить, - рассмеялся Валериан. - С обычными "Звездными" у них только корпуса одинаковые. Одна рубка. Никаких средств для долговременного крейсирования. Я там каждый кубический ирал забил усилителями для новых разлагателей.
- И разлагатели новые?
- А то как же - 425-миллиираловые.
- За каким чертом? - спросил Брим, выходя на снег. - Я думал, что больше 406-миллиираловых не делают.
- Уже делают, - ответил Валериан. - И новые "1C" несут их четырнадцать на семи башнях. Сверхфокусированные, вот как. Мы купили технологию у "Теобольд, Интерспейс" с Ликсора.
Брим придержал для друга дверь бара, и его обдало знакомыми теплыми запахами. Запах тысячи сортов камарговых сигарет смешивался с запахом хогга-пойи, выпивки, духов и самой жизни.
- Нейтралы чертовы, - засмеялся он при упоминании "Теобольд Интерспейс". Эти ликсорские жукиды делают - и сбывают - оружия больше, чем вся галактика. Они такие миролюбивые, что меня от них чуть не тошнит.