- Ладно, - подытожил Онрад. - Поделим остальное снаряжение - и в путь.
Через полметацикла они уже были в дороге. Брим и двое его бескрылых товарищей шли, спотыкаясь, цепочкой через лес в направлении большой "птицы", летящей над ними. Идущий в арьергарде Брим усмехался про себя, несмотря на отчаянные обстоятельства. "Вот мы и снова в походе", - подумал он. Забавно, как оборачиваются обстоятельства на войне. Не так давно он боялся заскучать на посту командира крыла...
***
- И как у тебя там? - спросил Брим в микрофон своего шлема.
Арам был на крыле уже почти метацикл, и, судя по шуму ветра, буря была готова разразиться в любой момент.
- Малость кидает, - ответил Арам, - но все остальное отлично - Он коротко рассмеялся. - Это вам, беднягам, рюкзаки тащить. Так как оно у вас?
- Не будь это дело чести, я бы предпочел сидеть в звездолете, саркастически заметил Брим.
- Ага, - согласился Арам. - Я тебя понимаю.
- Так где ты там? - спросил Брим.
- Примерно в двух кленетах от вас - над базой облачников.
- Там что-нибудь происходит? Арам рассмеялся:
- Пока не начался дождь, она была похожа на муравьиную кучу, в которую ткнули палкой. Теперь почти успокоилась.
- Наверное, ждут утра, чтобы пойти искать нас, - предположил Брим.
- И я так думаю, - согласился Арам. - И.., погоди-ка! Вот тут действительно что-то интересное.
- Что именно? - спросил Брим.
- Погоди... - ответил азурниец.
Со стороны базы донесся куда более долгий и громкий раскат: явно звук звездолета, приземлившегося на трубу Бектона. Уже сквозь листву упали первые капли, и воздух нес сильный запах дождя. Прошло не меньше четверти метацикла, пока Арам вернулся на связь.
- Приземлился "Горн-Хофф" 219, - доложил он возбужденным голосом. Знаешь, из тех кораблей, которые их верховное командование использует для перевозки важных персон.
- Ага, - отозвался Брим. - Два рулевых, двойные гравитаторы на кормовых пилонах, примерно восемь пассажирских кресел. Плюш.
- Именно он.
- И?
- Какая-то важная шишка, - ответил Арам в залившем весь лес свете близкой молнии. Дождь пошел теперь непрерывно, ветер стонал в верхушках, не смолкая. Работники базы выслали ему навстречу лимузин. Как только этот двести девятнадцатый затормозил, оттуда вылезли двое контролеров в черном, а корабль пошел к точке старта на трубе Бектона. Там он сейчас и стоит с открытыми люками, и команда болтается неподалеку.
- И что? - спросил Онрад. - Что у тебя на уме?
- А то, что этот "Горн-Хофф" - клевый способ добраться до Авалона. Спортивный. Ручаюсь, что он готов к взлету.
- Ты предлагаешь его угнать?
- Именно так.
- Черт! - усмехнулся задумчиво Онрад. - Корабль командования облачников. Это взывает к моей жажде комфорта. И... Вут возьми, какая плюха этим жалким паразитам!
- Это может быть ловушка, - осторожно предупредил Бейяж.
- Сомневаюсь, - после паузы возразил Онрад. - Они даже не знают, что мы живы, уж тем более что мы вблизи базы. Арам, далеко ли мы от этого корабля?
- От двести девятнадцатого?
- Нет, от моего любимого "Бенвелла"! - рявкнул Онрад.
- Тм.., виноват, - ответил Арам несколько озадаченным голосом. - Вы от него ближе чем полкленета.
- Отлично! - сказал Император. - Брим, ты можешь поднять эту железную рухлядь? Я знаю, что ты читаешь на фертрюхте.
- Тытьчертовски стоит попробовать, - ответил Брим. - Я предпочитаю испытать судьбу с "Горн-Хоффом", чем с деревней, полной перепуганных эффервикцев.
- Да и я тоже, - сказал Бейяж. - Но на самом деле решать вам, Ваше Величество. Вы сегодня рискуете больше всех.
- Тогда вперед, попробуем, - немедленно ответил Онрад. - Если мне выбирать, я бы предпочел провести следующую ночь на Авалоне.
- Итак, следующая остановка - Авалон, - объявил Арам. - Поворот примерно сто пунктов направо, и двигайтесь со всей возможной скоростью.
- Понял, - ответил Онрад, вглядываясь в струи проливного дождя.
И, не говоря больше ни слова, зашагал по мокрому подлеску, ведя за собой Брима и Бейяжа.
***
После полуметацикла тяжелой ходьбы азурниец приказал остановиться на очередной поляне.
- Чего там? - спросил Брим.
- Спускаюсь за скафандром и ранцем с парой гранат, - ответил Арам. - Это вторая часть моего плана. Тут же он появился сверху.
- Посвети мне, чтобы я спустился.
- Сейчас, - ответил Брим, открыл визор и, щурясь от дождя, направил мигающий луч вверх. Арам с плеском опустился на землю.
- Вы в пятистах иралах от внешнего периметра, - объяснил он, чуть запыхавшись.
- Устал? - спросил Брим, протягивая ему скафандр.
- Не больше, чем вы от долгой и быстрой ходьбы против ветра, - сказал Арам. - Не забывай, что у меня дома это обычный способ передвижения. - Он, как мог под сильным дождем, натянул боевой скафандр. - Итак, - продолжал он, - вот что я думаю. Во-первых, вокруг базы натянут сетчатый забор высотой шестнадцать иралов. С борта ССРТ я его не видел, но он тут есть, и в нем столбы с мощными прожекторами. Я полагаю, что сама сетка тоже смертельна.
- Правильно предполагаешь, - перебил его Бейяж. - Я такие заборы видел. Они убивают на расстоянии двух иралов.