- За будущий вечер полной ясности!
- За будущую ясность, - подхватил Брим, чокаясь с ней своим бокалом. - Так как теперь поживает Надя Труссо? Последнее, что я слышал, что ты командуешь "Звездным Огнем". Только я не знал, что он здесь, в порту.
- А его здесь нет. Кто-то решил, что такой прославленный прототип надо надежно сунуть в музей, пока его не раздолбали вконец. Мы ведь малость мальчика поцарапали, надо признать.
- Глубокие были царапины, - согласился Брим.
- Так что я его отогнала на ремонтную верфь в тридцать пятом секторе и теперь летаю на К.И.Ф. "Норд". Слыхал о нем?
Брим почувствовал, как у него брови лезут вверх.
- Это же невидимка!
- Причем невидимка последней модели, - ответила Труссо, рассматривая наманикюренные ногти. - И ты не поверишь, где я уже на нем была.
- Наверное, мне и не положено такого знать, - рассмеялся Брим.
Усовершенствованные Лигой во время последней войны, невидимки умели отклонять лучи почти всего спектра (кроме "тяжелых" Н-лучей) так, что те огибали корпус и корабль становился практически невидим.
- Верно, - согласилась Труссо. - Но об одном месте я тебе расскажу, несмотря на правила. Это Азурн. Я была там на "Норде", когда этот доминион был взят, и смогла вывезти многих правителей Азурна. В том числе одного твоего друга. Это вторая причина, по которой я и решила с тобой повидаться, раз уж сюда залетела.
- Вторая? - спросил Брим.
- Конечно. Первая - я хотела убедиться, что ты по-прежнему заинтересован когда-нибудь со мной поразвлечься.
Брим засмеялся.
- Если бы я сейчас встал с табуретки, - сказал он, - ты бы увидела ответ воочию.
- Жаль, что мне так скоро улетать, капитан. Но когда-нибудь... - Она усмехнулась и припала к бокалу. - Сейчас мне надо обсудить кое-какие важные дела. Например, замену командира эскадрильи 32, который тебе нужен.
- Как, тытьчерт, ты об этом узнала? - нахмурился Брим. - Мне самому стало известно только вчера.
- У меня есть свои методы, - озорно прищурилась Труссо. - И кандидат для тебя тоже есть.
- На эскадрилью 32?
- В моем невидимке, - подтвердила Труссо.
- Но ведь еще никого не назначили, - возразил Брим.
- Так это и есть самое лучшее, - ответила Труссо. - Теперь и не надо будет.
- Погоди-ка цикл, - сказал Брим. - Откуда у тебя эта замена? Ты же сказала, что только что с боевого задания?
- Ага, - подтвердила Труссо. - С Азурна.
- Так откуда, сальная борода Вута, у тебя может быть...
- Тебе что-нибудь говорит имя Арама Нахшона, Вилф Брим? - перебила Труссо. - Твой старый друг, которого я привезла.
Брим почувствовал, что глаза его уже совсем вылезли на лоб.
- Арам Нахшон? - переспросил он. - Я слыхал, он погиб, командуя группой эсминцев, которые чуть не сбили линкор Лиги при Магеллане.
- Он здесь - в госпитальном секторе, - ответила она. - Я подобрала его спасательный пузырь по дороге домой. Чистое везение. Его сильно потрепало - но он полон боевого духа, как всегда, и вполне готов командовать эскадрильей истребителей. Даже если бы он не так для этой работы годился, подумай, насколько это важно для послевоенных отношений с Азурном.
- Видит Вселенная, - согласился Брим. - Ты в обоих смыслах права. Но он же не гражданин Империи. Как мне пробить его назначение?
- Тебе - никак. Я об этом подумала по дороге, - с улыбкой сказала Труссо. - Но твой старый друг и учитель Бакстер Колхаун может. Вице-адмиралы могут почти все - особенно те, кто служит в самом Адмиралтействе.
- Надя, - серьезно сказал Брим. - Я тебе говорил, что ты - чудо?
- Много раз, о бывший капитан мой. Но я всегда готова услышать это еще раз.
- Надя, ты чудо.
Труссо затрепетала ресницами.
- Я знаю, - с самодовольным видом сказала она. - Нет необходимости это повторять.
- Тогда не буду, - хмыкнул Брим.
- Спорим, будешь, когда я затащу тебя в койку? - сказала Надя, поддразнивая его.
- Сначала взлети, - отпарировал Брим со смешком. - Но я это восприму как обещание.
- Я и так уже обещала, шкипер, - серьезно сказала Труссо. - Можешь на это рассчитывать.
- Обязательно, - ответил Брим, вдруг поняв, что между ними сейчас что-то изменилось очень серьезно.
- Вилф Брим, - сказала она, глядя ему прямо в глаза. - Ты самый лучший командир, с которым я летала, - но я рада, что мы больше не служим вместе. Слишком долго наши отношения были чисто профессиональными. - Потом она глянула на часы и осушила бокал одним глотком. - Мне пора.
Брим мягко прижал ее руку.
- Да осветят звезды твой путь, - произнес он древнее приветствие звездоплавателей.
- И твой путь, звездный странник, - ответила она. Потом пожала ему руку, соскользнула с табуретки и тут же растворилась в толпе.
Брим с удивлением вдруг обнаружил, как шумно стало в баре. Он вдруг подумал, что у них с Труссо очень много общего. Она тоже никогда не говорила о доме - но она и одинокой тоже никогда не казалась...
***
Наутро, или в той серости, что сходила за "утро" на Гиммас-Хефдоне, Брим направил в Авалон КА'ППА-грамму, потом пробился сквозь вьюгу в госпитальный отсек, которым служил сектор 19. В приемной секции шли восстановительные работы после многих лет запустения, и несколько темных коридоров по-прежнему вели в заброшенные темные помещения, но сам зал был заполнен эвакуированными беженцами и ранеными, привезенными из Эффервика. И те, и другие ясно напоминали, как много уже пало союзников Империи - и как скоро уже Лига начнет следующую атаку, уже наверняка на сам Авалон.
В одном из главных коридоров стояли группой штатские и тихо между собой разговаривали. Одеты они были в лохмотья богатых когда-то штатских костюмов, но у каждого на руке висела флотская шинель. Их явно вывезли в теплый сезон и теперь выдали временную одежду, пока их где-нибудь не устроят.