— А не то я взмахну рукой, и каждый из вас получит по хорошему болту в зад.
Наступила тишина. Крупные снежинки весело кружились над головами тяжело дышащих ыгов. Бадр с трудом поднялся со своего пня, оттолкнул закрывавших ему обзор воинов.
— Давайте не будем грызться, словно голодные волки, — с трудом выговорил он. — Отец, позволь сказать…
Яндарб дрожал от гнева. Его черные глаза еще некоторое время рыскали по деревьям, словно выискивая невидимых элигерских лучников. Но, в конце концов, его губы скривились, и вождь сказал, словно выплюнул:
— Ну, говори, сын. Умное слово может от всякого исходить и быть полезным.
Бадр оттолкнул руки попытавшегося помочь ему воина. Проковылял по снегу к скрестившему руки на груди Элану.
— Клянусь всеми горными дэвами, — сказал Бадр, не сводя с элигерца пристального взгляда, — господин рыцарь дело говорит. Разве стали бы барады объединяться с нами, если б оно того не стоило, а? Верно я говорю, ыги?
Лишь два или три горца что-то пробурчали в бороды. Но Бадр не смутился.
— Надо полагать, достойный рыцарь посвятит нас хотя бы в некоторые детали плана?
Элан с интересом взглянул на юного ыга.
— Твоя речь грамотна, молодой воин. Учился в Элигере?
— Неважно, — вмешался Яндарб, — сын прав: раз уж есть план — выкладывай, элигерец!
Элан Храбрый извлек из плаща кожаный туб, опустился на корточки перед пнем. Смахнул ладонью снег, извлек из туба свиток и развернул его. Яндарб, Бадр и еще несколько старших воинов столпились вокруг рыцаря, который долго говорил, указывая на карту и что-то показывая в воздухе. Ыги сосредоточенно хмурились, молча внимая Элану. Лишь Яндарб часто переспрашивал, словно стараясь убедиться в том, что он все правильно понял.
— Предлагаю вашему отряду разделиться, — выпрямился элигерец.
— Клянусь дэвами! — сверкнул глазами Яндарб. — Для чего?
— Одновременная атака требует не только значительных сил, — устало пояснил Элан, — но и тщательного продумывания каждой детали, господа горцы. Или ваш друг Влад воображает, что войска Директории пойдут в наступление вместо него?
— Влад Картавый? — Яндарб смачно сплюнул в снег.
— Вижу, это имя вызвало твое искреннее уважение, вождь.
— Дэвы, где ты берешь эти словечки, элигерец? После разговора с тобой хочется блевать.
— Рад, — засмеялся Элан, — что мои старания не проходят даром. Но вернемся к делу.
Выслушав, Яндарб долго щипал бороду, опершись о топор. Бадр не сводил глаз с карты. Дэвы, а ведь и вправду может получится. Если только…
— Мзумцы стоят у Ашар, — поднял голову юноша.
— Верное замечание, — кивнул Элан.
— Душевный Отряд и основные силы Влада заперты там, словно крысы. Как они смогут прийти на помощь?
Элан с улыбкой свернул свиток. Мгновение, и туб исчез в складках щегольского плаща. Затем элигерский агент стал прощаться. Взбешенный Бадр раскрыл было рот, но рыцарь предупреждающе поднял руку в перчатке.
— Не горячись, доблестный воин. В ближайшее время вы все узнаете. Прощайте же, и…
Элан обвел взглядом ыгов. Озорная улыбка неожиданно появилась на его лице.
— … и до встречи на поле боя! Слава Элигеру!
Угрюмое и презрительное молчание — вот и все, что он «услышал» в ответ. Еще раз коротко поклонившись, Элан направился прямо в лес. Он с достоинством вышагивал по снегу и ни разу не оглянулся. Но даже если бы и повернул голову, то увидел бы неподвижно смотрящих ему вслед ыгов.
Скрывшись за деревьями, рыцарь остановился. Снял перчатку, щелкнул пальцами. Не меньше дюжины лучников в белых плащах вышли на тропу. Даже лица были закрыты белым тряпками. Элигерец кивнул солдатам, те окружили его, и группа двинулась на запад. Поскрипывал снег под подошвами сапог, ветер кружил снежинки причудливым танцем. Тревожно каркали вороны, словно серое и мрачное небо давило на них необъятной рыхлой массой.
Подняв голову, Элан выслушал подбежавшего к нему лучника. Коротко кивнул и стал ждать. Солдаты мгновенно разошлись, словно стая рыб, исчезли, слились с белым саваном леса. Лишь два спутника остались рядом с Эланом. По левую руку стал Шест — коренастый воин с бритой головой и огромным топором за поясом. С другой стороны замер высоченный великан Артар, кряжистый усач с широченными плечами и колючим взглядом.
— Уберите руки с оружия, — сказал Элан очень тихо. — Или думаете, оно вам поможет?
Артар и Шест переглянулись.
— Ворон только пугать, — продолжал Элан, не сводя взгляда с появившейся перед ними фигуры. Вышедший из-за дерева черноволосый и статный человек приветливо кивнул, чуть качнув тщательно завитыми кудрями. А ведь обычно каджи в капюшонах ходят. И холода не чувствует, подумал Элан. Свет Элигера, что он вообще может чувствовать, этот…
— Приветствую славного и бесстрашного Элана, — певуче заговорил черноволосый. Его большие карие глаза со странной бледной поволокой взирали на элигерца с приязнью и искренней открытостью. — Счастлив снова видеть тебя и твоих храбрых воинов.
— Тоже безмерно рад, — соврал Элан, небрежно кланяясь. — Достойный Нестор лично почтил визитом.
Глаза с поволокой вспыхнули, чуть сощурились. Хорошая же у колдуна иллюзия, думал Элан, придав лицу самое благожелательное выражение, которое было в его силах. И взгляд, этот кудианов взгляд, словно пытающийся выпить твою душу.
— Искренность делает тебе честь, рыцарь, — легкая насмешка тронула тонкие губы Нестора. — Что же, наши друзья ыги готовы? Воспылали ли их сердца храбростью и решимостью?
— Воспылали, — подтвердил Элан.
— Отрадно слышать, — проговорил Нестор. — Все мы действуем сообща, не так ли?
«Конечно, сообща, кадж. Император решил, что ты и твои сородичи наши союзники. Свет Элигера да спасёт нас от таких друзей!»
Вслух Элан сказал:
— Насколько я понимаю, достойный Нестор присоединится к той части ыгов и барадов, которой будет командовать наш друг Яндарб?
Кадж кивнул.
— Все верно, господин рыцарь. Правда, вождь барадов, он…
— Понятно, — нахмурился Элан.
— Всегда восхищался твоим складом ума, — тихо сказал Нестор. Взгляд каджа скользнул по Артару и Шесту, заставив последних опустить глаза, как маленьких детей. Нестор снова улыбнулся. — Пусть Яндарб и вождь барадов пойдут в атаку вместе. Для разнообразия. Разве не в бою смертельном рождается настоящая дружба?
— В бою, — подтвердил рыцарь. — И там же можно воткнуть нож в спину.
— Смотря кому, мой милый Элан! — поднял голову Нестор. Глаза каджа уставились на элигерского рыцаря. Элан сглотнул, потому что явственно видел, как в странных, с поволокой, глазах блестит темный свет, и, если бывает чёрный свет, то именно такой, как в зрачках чёрного каджа Нестора.