— А Каспер где? — поинтересовалась Аинэ.
— Внизу.
— Внизу?
— Ну да. Вместе с отцом Кондратом засел в библиотеке.
— Правда? — оживилась Аинэ. — Молодец какой. Я тоже обожаю читать. А ты, Зезва?
— Что?
— Читать любишь?
— Люблю.
— Почему же тогда не в библиотеке с Каспером?
Зезва резко повернул голову и даже раскрыл рот, чтобы сказать что-то резкое, но осекся. Потому что Аинэ смотрела на него с ласковой улыбкой. Нет, скорее, насмешливой. Зезва нахмурился и…
— Почему ты так неприветлив со мной? — Аинэ отвернулась от ветра, повела плечами под шалью. — И…холодно тут, давай спустимся вниз.
— Я… — Зезва потрясенно смотрел на девушку. — Я не…
— Что с тобой? — участливо спросила Аинэ, нерешительно прикасаясь к его плечу.
— Ничего…
«Сынок, пойдем вниз, холодно. Папа завтра приедет, вот увидишь!» — «Мамочка, где же папа, почему его так долго нет?» — «Сына, выше нос. Уже поздно, идем. Утром поднимешься снова, будешь папе рукой махать!» — «Правда, мам?» — «Ну, конечно, сыночек…».
Ветер взвыл с новой силой. Метель разыгралась не на шутку, в поднявшейся белоснежной стеной, голосящей и беснующейся, уже почти ничего не было видно. Зезва глубоко вздохнул, чувствуя, как морозный воздух обжигает горло.
— Пойдем, Аинэ, — наконец, сказал он. — И знаешь, я люблю читать, очень люблю!
Аинэ остановилась, подняла на Зезву свои удивительные глаза.
— Я знаю.
И снова прикоснулась рукой в варежке к локтю Ныряльщика.
Секундус молча смотрел, как растет горка снега на подоконнике. Помощник Кержа Удава вздохнул, потер лысину и снова склонился над старинной книгой. За окнами шел густой и пушистый снег, тишину и покой комнатушки Секундуса нарушали лишь скрип снега под сапогами расхаживающего под окнами часового и размеренное пощелкивание какого-то жучка в старом деревянном комоде. Сколько Секундус помнил, этот жучок грыз и грыз комод, настойчиво, целеустремленно, без капли сомнения или страха перед нескончаемой деревянной громадой. Иногда помощнику казалось, что он сам словно такой жук-комодогрыз, которому не страшны ни потрясения, ни смена погоды или власти. Есть лишь комод. Его мир, его вселенная. А всё остальное — неважно.
— Да, — слабая улыбка тронула губы Секундуса. — Комод. Вселенная. Мы все — жучки. Самонадеянные. Гордые. Ни капли. Сомнения. Грызть. Грызть. Грызть. До первого пожара!
Помощник снова обратился к старому фолианту, раскрытому на странице «Реликты и мутанты». Он провел пальцем по шершавому листу. Улыбнулся. Что может сравниться с запахом старинных книг? Разве не в чтении мыслей и деяний древних заключается смысл жизни? Секундус прочитал второй абзац. В четвертый раз.
«Ныряльщики — реликтовый вид так называемых псевдомагов* (это и другие примечания смотрите на странице 297). Практически вымерли. Изначально считались тупиковым видом, человеческой мутацией. Происхождение неясно. По неподтвержденным данным являются потомками обычных людей, в результате чудовищного научного (магического?) эксперимента получивших сверхъестественные(?) способности…»
Секундус склонил голову набок, налил воды из небольшого графина. Выпил медленными короткими глотками.
«… эти приобретенные качества (передающиеся по мужской линии, хотя ходили слухи про женщин-ныряльщиц) нельзя назвать ультимативными или сверхмогущественными. Способность ныряльщиков переходить за Грань не дает им никаких особых преимуществ, и, более того, часто становится причиной их преждевременной смерти. Здесь необходимо сказать несколько слов о природе так называемой Грани…»
Жучок резко усилил свою трель, и Секундус не без удивления поднял брови. Затем обратил взор на белоснежный танец за окнами. Комодогрыз утих. Помощник с улыбкой покачал головой и вернулся к чтению.
«…таким образом, сама по себе Грань не является чем-то таким сверхъестественным или, как полагает чернь, волшебным. Труды Гонория Кивского, созданные еще в Древнюю Эру, наглядно показывают материалистичную сущность физического существования смежных миров. И, хотя сочинения Гонория до сих пор под запретом во многих странах…»
— Например. В Директории, — хмыкнул Секундус. — Свободы светоч. Да.
«…итак, ныряльщики. Судя по собранным свидетельствам, они способны, войдя в некое подобие транса, осуществить так называемый прорыв пространства-грани мироздания, и на непродолжительное время попасть в один из вышеупомянутых смежных миров. Какие именно миры они могут посещать, достоверно неизвестно. По слухам, по крайней мире, один из них — более развитый и намного более жестокий мир, нежели наш, хотя, казалось бы, трудно себе представить что-то более тёмное и гнусное, чем те нравы и обычаи, что царят в наших странах. Но вернемся к вопросу перехода реликтов-ныряльщиков. Совершив переход, они могут находиться за Гранью лишь очень ограниченное время. Не больше двадцати, максимум тридцати полетов стрелы, в противном случае ныряльщик рискует собственной жизнью, или, что чаще всего случается, собственным здоровьем. Гонорий Кивский описывает случай с неким ныряльщиком, который, пробыв за Гранью больше допустимого, спустя всего лишь год скончался от странной болезни: у него выпали все волосы, он оказался прикован к постели, страдал потерей памяти, рвотой и головными болями ужасной силы…»
Секундус закрыл глаза и долго тер переносицу. С утра немного болит голова, несильной резью отдает в глазах…
«…что же касается тех предметов или материальных предметов, которые ныряльщики носили и носят(?) в наш мир, то список их невелик и ограничен двумя взаимосвязанными факторами. Первый — это так называемый Кодекс Ныряльщиков или „Ходоков за Грань Книга и Регуляции“ — старинный фолиант на языке ткаесхелхов. Почему именно на языке лесного народа — еще одна загадка, по поводу которой в разное время было высказано немало мнений. Возможно, какая-то часть ныряльщиков была ткаесхелхами. Хотя все описанные и известные реликты являлись людьми. Сам факт существования Кодекса до сих подвергается сомнению некоторыми историками и исследователями древностей. Гонорий приводит отрывки из Кодекса, достоверность которых мы никак не можем доказать или опровергнуть, за неимением подтверждающих фактов. Но авторитет и исключительная порядочность Кивского книжника позволяют надеяться на достоверность этих, несомненно, ценнейших сведений. Итак, Кодекс Ныряльщиков. Наипервейшим правилом, как указывает Гонорий, является жесточайший запрет на пронос подавляющего числа видов оружия из смежных миров (мира?). Гонорий описывает некоторые типы вооружения, представив которые, у обычного человека волосы встают дыбом. Плюющиеся огнем железные трубки, металлические яйцеобразные штуки, способные разрываться с жутким грохотом и разбрасывать вокруг целую тучу смертоносных осколков, и другие совершенно ужасные приспособления из мира демонов* (еще один термин, упоминаемый Гонорием). Ныряльщикам воспрещается приносить большую часть всех этих орудий смертоубийства, не говоря уже о таких вещах, в которые даже Гонорий Кивский верит с трудом, а некоторые и вовсе отвергает, как плод воображения невежественной черни. Например, исполинские повозки, умеющие выплевывать огонь на огромное расстояние, движущиеся на колесах на перемещающейся железной ленте. Летающие крепости, способные огнем из чудовищных жерл уничтожить все под собой. Или, например, железные баллисты невероятной мощи, стреляющие длинными камнями со смертоносной начинкой, которые, при падении на землю, разрываются на тысячи смертоносных осколков, а ветер, поднятый таким разрывом, уничтожает целые сотни воинов! Нужно заметить, (достойный Гонорий говорит примерно в том же духе), что порой мы, образованные люди, можем лишь позавидовать неумерной фантазии простолюдинов, порождающей подобные сказки…»
Секундус перевернул страницу, пробежал несколько абзацев, затем поднялся и стал медленно ходить по комнатушке. От комода к окну. Затем обратно. Снова к окну. Недолго постоять, понаблюдать за красотой морозного снежного утра. Посочувствовать мерзнувшим внизу часовым. Кодекс…Помощник вернулся за стол. Выпил еще стакан воды.
«…список „разрешенных к проносу“ орудий невелик. Данные, кропотливо собранные Гонорием, указывают, прежде всего, на округлые предметы метательного свойства. Многие ныряльщики используют их в бою, но использование это имеет ряд ограничений. Вышеописанные снаряды при ударе о землю разрываются, поражая вокруг себя все живое. Поэтому ныряльщик не может применять их в ближнем бою. Гонорий пишет о свидетельствах, в которых утверждается: метательные яблоки (назовем их так) бывают разными, от убийственных до оглушающих и ослепляющих. Кроме того, изредка ныряльщики пользовались ручными метательными трубами, из горловин которых метаются самовзрывающиеся камни, обладающие еще более разрушительным эффектом, нежели метательные яблоки. Теперь перейдем к запретам. Кодекс очень жестко ограничивает ныряльщиков в других видах убийства из „мира демонов“. Запрещены ручные орудия (описание у Гонория отсутствуют, вполне возможно, что подобные приспособления — не более, чем выдумка), способные к уничтожению множества врагов за короткое время. Нам неизвестны случаи нарушения кем-нибудь из ныряльщиков этого запрета. Как уже упоминалось, замечательные труды Гонория Кивского на эту интереснейшую тему…»
Секундус откинулся на спинку своего жесткого стула. Головная боль усилилась. Со вздохом он потянулся к кувшину с вином. Долго смотрел на блик света, тускло шевелящийся на багровой поверхности ароматного напитка.
«…невозможно пронести через Грань: жидкости, эликсиры, драгоценные камни, лекарства, а также любой груз, более тяжелый, чем вес тела самого ныряльщика…
…ныряльщик обычно совершает переходы не чаще одного раза в три-четыре месяца, некоторые не чаще раза в год. Есть свидетельства и о таких, кто не был за Гранью годами…
…переход за Грань — настоящее испытание для организма ныряльщика. Говорят, что один прыжок (нырок?) — это несколько месяцев жизни…
…характера все известные ныряльщики мрачного, однако ж, злодеев или преступников среди них не было ни одного, хотя и добрыми делами они нигде не отличились…
…предпочитают всегда быть в тени, часто имеют чин небольшой или, реже, средний…
…подавляющее большинство принадлежало рыцарскому сословию, но известен случай, когда ныряльщиком был священнослужитель…
…географический ареал распространения — все известные страны, от Аррана и Рамении до Элигерской Республики…»
— Республика, — вздрогнул Секундус. — Республика… Ах, старая книга. Власть. Народа. Века прошли. С тех пор. Республика! Народовластие. Общепризнанная глупость. Синоним слабого. Государства… говаривал Кейр. Первый император…
Помощник осторожно закрыл книгу, аккуратно оставив на месте, где остановился, тонкую веревочку-закладку. Долго сидел, закрыв глаза и морщась от боли в висках и надбровных дугах. Нужно идти к Кержу, Главный Блюститель ждет доклад по бригадникам. Бригадники…Секундус скривился так, словно боль в закрытых глаза резко увеличилась вдвое. Грязь. Слухи. Грязь и слухи. Слава Элигеру!
Помощник поднялся со стула, оправил черный камзол. Затем взял со стола подготовленный еще вчера доклад, оглянулся на окно, за которым мягко вертелась снежная карусель. Голова болит.
Всю дорогу к Удаву, шествуя по пустым коридорам Душегубки, Секундус думал. Но не о бригадниках или подготовке отрядов душевников. Перед его мысленным взором все время вставал высоченный человек богатырского телосложения — ныряльщик, отважно переходящий в другие миры…
Огромный, черный как смола, ворон задумчиво сидел на нижней ветке высокой ели. Время от времени он мрачно каркал, словно сообщал всему миру о своих неведомых, но таких важных делах. Облегчив душу, птица внимательно слушала громогласные ответы других воронов, раздающиеся со всего ельника, покрытого рыхлыми хлопьями снега. Зимний лес, несмотря на время года и ранний час, трещал, ухал, в общем, жил обычной лесной жизнью. Ворон слушал. Болтают вздор мелкие птицы, где-то далеко ухнул несколько раз филин. Ворон расправил крылья. Шорох прямо под веткой, на которой он так удобно устроился, заставил его дернуться и устремить взор вниз, на необычной формы сугроб, несуразной глыбой застывший у ствола ели. Птица насторожилась. А потом сугроб зашевелился и медленно двинулся вперед. Ворон разразился хриплым карканием. Двуногие!
— Чувства! — прошептал Гернотий Огрызок, поправляя капюшон. — Тихо… Ворону испугали…кыш, твои перья шатал!
Птица негодующе каркнула и улетела, скрывшись среди бело-зеленого моря деревьев. Командир джуджей досадливо проводил ворона взглядом и еле слышно свистнул. Не оборачиваясь, двинулся дальше, медленно скользя на коротких, подбитых кожей оленя, широких лыжах. За ним, выстроившись цепочкой, скользило девять карлов и один человек. Все были выряжены в относительно белые маскировочные плащи джувского пошива.