— Подожди. Где Дана?
— У нее ночное дежурство в покоях ее величества королевы, да продлит Ормаз ее года и пусть Светлоокая Дейла не покинет…
— Да погоди ты! — маг раздраженно поднял руку. — За ней следят?
— Самой собой, — оттопырил нижнюю губу Мгер, принимая оскорбительный вид. — Если что…
— Понятно. А теперь повтори самое главное, друг Мгер.
Сыщик засопел, отвернулся и смачно сплюнул. Ваадж терпеливо ждал ответа. Мгер подчинялся его приказам, но иногда давал понять, что при всем уважении, командир у него один — Эниох. Ну и Гастон Черный, разумеется, который был для теневика чем-то вроде божества.
— В случае малейших признаков магии и сверхъестественного уводить людей, Дану упрятать, если понадобиться, силой. Условный сигнал господину Эниоху.
— Отлично, мой друг, отлично. Ну, что ж, я пошел тогда.
Мгер уважительно кивнул на прощание, и долго всматривался в воющую ночную темень, в которой мгновенно скрылся маг. Затем еще раз сплюнул, зачем-то покачал головой и отправился к своим людям.
Быстрыми шагами Ваадж прошел пол-квартала. За три или четыре дома до здания, в котором жила Дана, чародей остановился и осмотрелся. Все так же выл неугомонный ветер. Под ногами лениво хлюпал грязный снег, от замерзшей сточной канавы шел слабый запах нечистот, а где-то на крыше грозно мяукал кот, не иначе, обнаруживший в обжитом им чердаке нахального соперника. Чародей глубоко вздохнул, достал из кармана маленькую колбу, взболтал содержимое и некоторое время прислушивался к слабому бульканью, приложив колбочку к уху. Наконец, одним резким движением выпил жидкость, отбросил пустую емкость. Донесся звон стекла. Вааджа скрючило, он со стоном упал на колени, упершись головой о забор. С мягким мурлыканьем рядом с корчащимся человеком откуда-то сверху спрыгнула черная кошка с белой грудкой. Зверек сразу же отбежал на безопасное расстояние, только покосившись на странно ведущего себя двуногого, но что-то заставило кошку остановиться. Мгновенье спустя она озадаченно зашипела, отступая в спасительную темноту.
Ваадж долго кашлял, затем поднялся на ноги, поднял руку и приблизил ее к глазам. Руки не было видно.
— Преломление… — прошептал он сквозь стиснутые зубы. — Света лучи…Что ж, теперь я на некоторое время могу стать домушником-невидимкой. Много бы отдали воры Мзума за эту колбочку! А может, начать торговлю? — Ваадж усмехнулся. Боль прошла, лишь во рту сохранялся горький привкус. Нужно глотнуть вина, да и от этого проклятущего ветра должно помочь.
Не без труда перемахнув через забор, Ваадж осторожно пробрался мимо заснеженных яблонь, что понуро стояли саду, и вскоре был у задней стороны добротного двухэтажного дома, в котором жили Дана и ее мать, старая горничная Белла. Чародей быстро прошел через колыхающийся круг света, отсвечиваемый тускловатым фонарем. Если бы кто-то в это время оказался рядом, то увидел, как полупрозрачное призрачное нечто быстро промелькнуло и тут же исчезло, оставив следы на рыхлом снегу. Но в неухоженном яблоневом саду никого не было, и Ваадж благополучно добрался до дверей черного хода. Там он отдышался и прислушался. Из дома не доносилось ни звука. Маг взялся за дверную ручку. К его удивлению, двери отворилась с тихим скрипом. Он проник внутрь, медленно двигаясь вперед, выставив руку, чтобы не налететь на какое-нибудь препятствие. Так, вот и коридор, ведущий к спальне. Ваадж улыбнулся.
Возле дверей спальни чародей снова остановился. Прижавшись к стене, словно забыв о собственной невидимости, осторожно заглянул в щель между приоткрытой дверью и косяком, сквозь которую пробивался слабый мерцающий свет чадящей свечи.
Белла лежала с закрытыми глазами, и уродливые тени причудливо плясали на ее бледном лице. Ваадж приоткрыл дверь пошире, оглянулся на черную пасть коридора и проскользнул внутрь.
Женщина что-то пробормотала во сне, дернулась. Маг застыл на месте, и несколько мгновений прислушивался к неровному, прерывистому дыханию. Затем быстро осмотрелся. На деревянном стуле рядом с кроватью стоял кувшин с водой и чистые марли. В мерцающем камине сонно пыхтело полусгоревшее полено, в комнате было душно, и стоял какой-то странный, непонятный Вааджу запах, от которого у чародея слегка закружилась голова. Он медленно приблизился к Белле. Дергающийся огонек чадящей свечи был настолько призрачным, что маг склонился к спящей, словно искал что-то.
Осторожно пошарил под подушкой. Белла шевельнулась, застонала во сне. Невидимка отпрянул. В камине глухо треснуло, и, вздрогнув, он оглянулся на приоткрытую дверь. Затем снова подступил к кровати. Словно решив помочь ему, Белла повернула голову на подушке, и Ваадж, прикусив губу, сделал шаг назад.
— Дана, девочка, — прошептал он, — что же ты наделала…
В полумраке Ваадж слишком поздно заметил метнувшуюся к нему длинную змееподобную тень. Реакция запоздала, и маг, взмахнув руками, опрокинулся на спину. Вскрикнула во сне Белла, но так и не проснулась, лишь еще выше стала подниматься в прерывистом дыхании грудь женщины. Ваадж перекатился на другой бок, вскочил. И тут же получил новый удар, на этот раз в солнечное сплетение. Задохнувшись, хватая воздух широко раскрытым ртом, маг схватился за живот. А черная тень развернулась в воздухе над камином и принялась метаться, словно пытаясь поудобнее выбрать позицию для новой атаки. Неприятный запах усилился, стал мускусо-приторным. Ваадж отполз к стене. Черная змея сделала круг над потолком, на мгновенье замерла. Чародей извлек из ножен кинжал, прикидывая расстояние до дверей. Но дзап догонит, нельзя показывать спину. Невидимость спасла его от немедленной смерти, симбионт нашел его по запаху, если все-таки выскочить в коридор, то там, в узком пространстве, дзап атакует наугад, и почти наверняка не промахнется. А это смерть.
Снова застонала Белла. Черный отросток в воздухе дернулся, обратил уродливый обрубок «головы» к кровати.
— Кто здесь? — еле слышно проговорила старая горничная. — Душно…тяжело дышать…
Дзап спикировал к изголовью кровати, и Ваадж с содроганием услышал чмокающий звук — дзап присосался к шее несчастной.
— Ах… — услышал чародей угасающий шепот, — как…хорошо…я лечу…лечу…
Не помня себя, Ваадж выбрался в коридор. Бежать, бежать, увести людей Мгера, спрятать Дану… Спрятать? Гастон Черный спрячет ее. В подземелье, на дыбу, отдаст в руки палача! Ваадж ошеломленно осознал, что это его собственные кровожадные мысли. Нужно успокоиться. Чародей быстро шел к черному ходу, сжимая рукоять кинжала. Дзап. Все-таки кадж…Дана, девочка, что ты наделала!
Очутившись во дворе, Ваадж помчался к забору. Перед тем, как лезть наверх, чародей позволил себе немного отдышаться. При этом его взгляд метался по темному саду. Никого. Маг приложил ладони ко рту, и громко ухнул, подражая сове. Затем еще раз. Дождавшись ответного сигнала, взобрался на изгородь, спрыгнул вниз, неудачно приземлился на левую ногу, шипя от боли присел на морозную землю. Боль уходила неохотно, наконец Ваадж поднялся и заковылял вверх по улице, в сторону дворца. Тихо трещала под сапогами ледяная корка, кто-то открыл и тут же захлопнул ставни. Где же люди Мгера? Ваадж удивленно осмотрелся. Очень близко, как ему показалось, возле самого уха замяукал кот. Чародей выставил кинжал перед собой и стал медленно пятиться к стене ближайшего дома. Ормаз Всемогущий, действие эликсира уже слабеет! Уже почти видны…
Удар опрокинул его в съежившийся старый сугроб, вернее в кучу снега, собранную хозяевами дома. Чародей едва успел увернуться от метнувшейся черной тени. Дзап прошил снег, с глухим стуком ударился о землю и остался извиваться, похожий на гигантского дождевого червя. Ваадж уже бежал в спасительную темноту. Добежать не успел, потому что черная фигура выступила из тьмы и коротким движением ткнула перед собой длинным тонким стилетом. Лишь в последнее мгновение чародей успел увернуться, но не до конца. Лезвие вспороло плечо, хлынула кровь. Сжимая рану, маг зашатался. Черный атаковал снова, но его удар пришелся на появившееся синеватое прозрачное свечение, которым окружил себя задыхающийся Ваадж. Человек со стилетом отступил и тихо, холодно засмеялся.
— Доктор Меван… — выговорил Ваадж, поднимаясь и поднимая кинжал.
— Доктор? — переспросил человек. — Меван? Мое имя звучит иначе…человековский недомаг! Защитное поле не спасет тебя. Я подожду.
— Кадж! — словно выплюнул маг.
— Любопытство тебя погубило, Дорогой, уважаемый друг, — продолжал кадж, сбрасывая с головы капюшон. Ваадж содрогнулся.
Бледное лицо с тонкими бледными губами, сверкающие глаза со странной поволокой. И мечущиеся вокруг лица дзапы — жуткие отростки-паразиты. Кадж повернулся к барахтающемуся в куче снега симбионту. Поднял руку, и дзап взвился в воздух. Мгновение, и «червь» присоединился к своим собратьям.
— Я ждал, что ты догадаешься, недомаг.
Ваадж напряженно смотрел на улыбающегося каджа. А тот, полуиздевательски повернувшись к человеку боком, насмешливо продолжал:
— Вот только самого главного ты никогда не узнаешь.
Ваадж терял кровь, а вместе с ней и силы. Чародей понимал, что очень скоро он будет неспособен поддерживать защиту вокруг себя…
— Скоро, — словно прочитал его мысли кадж. — Правильно мыслишь. Только жаль, что ты умрешь в неведении.
— Неведении? — выкрикнул Ваадж. — Что ты плетешь, соплеголовый?
— Шутник…Мужественный шутник.
Сияние дрогнуло, стало угасать. Глаза каджа зажглись зловещим огнем. Дзапы затрепетали, и колдун ринулся вперед. Ваадж едва сумел отбить удар, но кадж выбросил вперед ногу, нанеся страшный удар. Человек рухнул на грязный снег, хватая воздух широко раскрытым ртом. Кадж опустился на корточки, поднял стилет для решающего удара.
Просвистела стрела, и кадж, зарычав, опрокинулся на бок, взмахнув рукой со стилетом. Тут же вскочил, озираясь и яростно шипя. Сломал древко, отбросил. Дзапы бешено вились вокруг лица.
Теряя сознание, Ваадж увидел, как в воздухе над его головой возникло большое и сияющее нечто. Порт, мелькнула мысль. Удивиться маг не успел, потому что гибкая фигура схватила человека за шиворот и затащила в сверкающую воронку. Вторая рука спасителя сжимала маленький арбалет. С утробным рычанием кадж прыгнул вперед, но снова упал с дикими шипением — новый болт ударил его в грудь. Полетели в атаку дзапы. Но лишь промчались сквозь угасшую в темноте воронку, разочарованно заметались.
Кадж поднялся. Не издав и звука, извлек второй болт. Небрежно отбросил в сторону. Дзапы быстро вернулись к хозяину, привычно устроившись на плечах. Колдун набросил капюшон.
— Что ж, — проговорил он, — брат Нестор будет рад услышать про столь неожиданный поворот. Хотя…
Через мгновение улица опустела окончательно. Кадж исчез в темноте. С забора спрыгнула кошка и с любопытством понюхала обломок арбалетного болта. Тут же в ужасе зашипела и сломя голову бросилась бежать. Пошел снег, быстро заметая следы человека, каджа и кота.
Королева Ламира открыла глаза, опустила ноги с кровати. Дана, свернувшись калачиком, посапывала на маленькой койке у дверей опочивальни. Ламира встала, набросила шаль. Нет, она не ошиблась: осторожный стук в дверь раздался снова. Как такое может быть? Телохранители никого не подпустят к королевской опочивальне. Никого, кроме трех человек во всем Мзуме. Один из них — глава Тени Гастон Черный, второй — тевад Мурман. А третий…
— Ваше Величество, — донесся робкий шепот командира смены.
Ламира подошла к дверям.
— Заходите, — властно произнесла она. — Кто там?
— Это мы, государыня…