Зезва отбил удар, затем еще, упал на колено, сделал выпад. Неудачно, курвин корень! Вражеский солдат ощерился, закрылся щитом. Вскоре ыги сомкнули шеренгу наглухо, и стали медленно, но верно теснить уступавших им в численности защитников. Зезва умудрился оглянуться — вторая башня уже выплевывала солдат, и яростные крики боя разносились по всем стенам.
— Гютфераны напирают, ха! — выкрикнул Заал Косой, размахивая топором. — Ребяты-ы-ы-ы!! На соль!!
— На соль!! — взревели карлы.
Где же Орлонос? Зезва, стиснув зубы, оборонялся, прикрывшись джуджевским щитом с орлом. Справа яростно пыхтел брат Кондрат, слева щерил зубы Заал Косой. На узком пятачке едва могло уместиться пять-шесть солдат, и именно эта скученность пока еще помогала защитникам. Но противник напирал массой. Рано или поздно карлы будут просто опрокинуты. Где же Гус Орлонос?! Неужели двинул людей на помощь Геронтию?
Тесно. Крики. Звон стали. Мороз обжигает раскрасневшиеся щеки, и шарф Аинэ болтается где-то на груди. Расставив ноги, Зезва ожесточенно размахивал мечом Вааджа. Выпад! Ныряльщик увернулся от короткого копья, ыг зарычал, развернулся, еще двое горцев стали рядом с ним, и джуджа слева от Зезвы, опрометчиво выступивший вперед, ткнулся лицом в замерзшую грязь. Кричит Заал Косой, бросаясь вперед. Вражеский воин взмахивает головой, лисий хвост взметается вверх, ыг отбивает удар топором Заала, но тут же получает дубиной по шишаку, и, оглушенный, на мгновение раскрывается. Этого мига хватает Зезве, чтобы всадить ему меч прямо в незащищенное место между шлемом и кольчугой. Брызжет черная кровь, Ныряльщик пытается вытащить застрявший меч, и сразу два ыга обрушивают на него удары топоров. Свистит дубина отца Кондрата, и вражеские солдаты отлетают в кучу своих, ломая строй и вызывая яростные крики. Брат Кондрат рывком поднимает Зезву, что-то грозно кричит ему. Слов не разобрать.
— Берегись! — отчаянно кричит Заал. — Ножи!
Зезва бросается назад, и два метательных ножа свистят так близко, что, казалось, он чувствует вибрацию воздуха возле лица. Появившиеся в проеме башни фигуры метальщиков приседают. Взметаются руки. Свист! Два карла и один эр-ополченец падают замертво с ножами в глотках, еще один джуджа со сдавленным криком летит вниз. Сухой звук упавшего с высоты тела. Перед Зезвой вырастает новый противник. Он наступает, размозжив на пути голову раненому джудже. Лисий хвост на его голове дергается как сумасшедший. Ныряльщик подныривает под выпад, выпрямляется, меч Вааджа свистит над лисьим хвостом, встречаясь с ним в воздухе. Затем их пути расходятся, хвост падает за спину вражеского солдата, а меч со зловещим хлюпаньем разрезает кожу на глотке ыга, и красно-черная кровь сочится сквозь скрученные пальцы упавшего на колени солдата. С диким криком Зезва обрушивает на противника удар мечом, и тот кулем валится на бок бесформенным кулем. Яростно кричит Заал Косой, встречаясь взглядом с застывшим взором товарища, сраженного очередным метательным ножом. Вскакивает, взвешивает в руке короткое копье и, взвыв от натуги, метает его прямо в черную пасть башни, где прячутся метальщики. Оттуда доносится визг, и показывается скрюченная фигура, тщетно пытающаяся вытащить застрявшее в животе копье. Косой торжествующе ревет, затем щелкает арбалет, и метальщик-ыг сначала падает на колени, затем заваливается на бок и замирает, так и не отпустив древко копья. Болт торчит из его горла, а стрелки Весельчака разражаются ругательствами и улюлюканьем. Зезва улучает момент, отскакивает назад. Зоркий глаз Весельчака все видит.
— Прикрыть!!
Три карла закрывают тяжело дышащего Зезву щитами. В проеме башни снова черные тени. Новые ножи летят в джуджей. Один из метальщиков чувствует, как в ногу ему ударяет камень. От неожиданности он отскакивает в спасительную темноту, приседает и случайно нащупывает рукой железный округлый предмет. Ыг бормочет ругательство, и страшная вспышка обрывает его жизнь, убив еще пятерых метальщиков и покалечив седьмого. С диким визгом раненый выбирается наружу, призрачный лунный свет освещает его вращающиеся глаза, застывшие на культе, что чернеет вместо руки. Свист. Метальщик летит вниз с болтом в глотке.
— Чу-у-у-у-у-увства-а-а-а-а!!
Тени вырастают на стене, справа от места, где все еще кипит яростный бой. Сражающимся нет времени оглядываться. Железные крюки забрасываются на башню, вскрикивает от боли ыговский лучник, которому крюк пронзил спину, вышел из груди и пригвоздил к борту осадной башни. Его товарищи в замешательстве пытаются перенести стрельбу на нового врага. Но вражеские арбалетчики заставляют их прижиматься к деревянному настилу. Старший ыг кричит приказ, но уже поздно — на башню с ревом и гиканьем взбираются вооруженные джуджи Гуса Орлоноса. Несколько безжалостных ударов топорами, и трупы лучников летят вниз, на заснеженную землю. Крики и звон оружия. Стоны умирающих. Часть нападающих выстраивается вдоль заднего борта, вскидывает арбалеты. Яростные крики со стороны палисада, где мечется в бессильной злобе командир лучников. Снег такой густой, что посылать стрелы в сплошной белый туман нет никакого смысла, и офицер, опершись о воткнутый в замерзшую землю меч, мрачно вслушивается в торжествующие крики, доносящиеся из снежной пелены. Начинает светать, и предметы вокруг начинают обретать плоть. Солдаты растерянно переговариваются. Но барабаны бьют без передышки, словно на них не подействовала неудача штурмовых групп. Командир лучников опускает голову.
— Солдаты Принципата, за мной, на стены!! — басовито кричит команду Гус Орлонос и увлекает солдат в атаку, в тыл увлекшимся сражением ыгам.
Озверевшие карлы рубят беспощадно, и опешившие враги оказываются зажатыми в кольце смерти. Оставшись без противников, во весь рост поднимаются арбалетчики джуджей, и блеск смерти мечется в прищуренных глазах бородачей.
— На соль гютферанов! — ревет Абессалом, страшный, взлохмаченный, весь в крови и грязи.
Свистят болты, и даже щиты, которыми отчаянно прикрываются солдаты врага, не могут им помочь спастись.
— Джу-у-у-у-у-ввв!! Джу-у-у-у-ув!! Хоп-хоп, на-най!!
Зезва переступает через дергающегося в агонии ыга. Заал останавливается, чтобы коротким взрезом меча прекратить его страдания. Морщится отец Кондрат, когда они медленно двигаются вперед, по дороге ужаса, расчищенной болтами стрелков Абессалома. Кровь и грязь под ногами. Кровь и грязь. Зезва опускает меч. Ноют мышцы, тяжело дышать. Перед ним джуджи вяжут нескольких выживших ыгов. Что со второй башней? Теперь есть время посмотреть. Опустившись на колено, Зезва поворачивает голову, хватая морозный воздух широко раскрытым ртом. Так и есть. На крыше второй башни уже торжествующе воздевают мечи к небу джуджи из второй штурмовой группы Орлоноса. Обе башни захвачены.
Рана была ужасна. Ополченец-эр, приоткрыв рот, смотрел куда-то застывшим взглядом, и лишь редкое моргание отличало его от мертвеца.
Отец Севдин осторожно прикрыл чистой тряпкой развороченный живот простолюдина, прикусил губу. Наира и Аинэ молча ждали. Раненый неожиданно дернулся и застонал. Севдин стиснул зубы.
— Шок прошел, теперь он чувствует боль. О, Дейла…
— Дом, мой дом… — отчетливо проговорил эр, закатив глаза. — Мама… мамочка… сгорел… спалили дом… спалили… отец, кто будет ухаживать за твоей могилой… кто?… больно… мамочка… я… только поставил новую… новую… ограду поставил… а теперь… некому будет… принести букет цветов… отец, прости меня… я не защитил дом… построенный тобой… не уберег… мама…
Монах отвернулся. В камине пылал и скворчал огонь. Монахини и монахи носились взад и вперед, все в окровавленных фартуках. Молодые послушницы, не выдержав, убегали куда-то, но вскоре возвращались с красными глазами, но решительно поджатыми губами. В наспех устроенных постелях лежали, извивались, стонали, умирали многочисленные раненые — джуджи и люди. В дальнем углу, вдоль стены, аккуратными рядами лежали умершие. Ноги торчали нелепо и страшно было глядеть на их неподвижные тела. Аинэ вздрогнула, заметив строгий взгляд Наиры. Еще вчера эти люди были живы. Ходили, дышали, радовались, обнимали родных…
— Вава… дядя… вава.
Севдин издал удивленный возглас, отступил на шаг назад. Охнула Наира. Аинэ и еще одна послушница оторвались от очередного раненого с перебитой ногой.
Маленький мхец взобрался к изголовью тяжко стонущего эра, прижался теплой щекой к шее умирающего.
— Неу, дядя, неу вава… неу…
Раненый притих, и потрясенный Севдин увидел, как печать мучительной боли исчезает с изможденного лица. Медвежонок осторожно вытянул ручку, волосатые пальчики мягко погладили лоб человека. Тот глубоко вздохнул и умер со счастливой улыбкой на устах.
— Вава неу… дядя…
Медвежонок кивнул подскочившей Аинэ, застенчиво взобрался к ней на руки, и вдруг вытянул вперед пальчик.
— Таму!
Словно в тумане, Севдин повернулся в сторону, куда указывал маленький мхец. Подпрыгнул на месте, хлопнул себя по лбу. Закричал хрипло:
— Наира, горячей воды и чистые тряпки! Живо, женщина!! Племянница, закрой рот, неси малыша сюда!
Худой джуджа лежал с колотой раной в груди и, стиснув зубы, отрешенно смотрел на черный от копоти потолок. Почувствовав, как что-то теплое и пушистое прижимается к нему, карл удивленно пошевелился, и стрела боли пронзила его, заставив глухо застонать. Он не должен показывать слабость, так учил отец…Терпеть… Неожиданно боль стихла, словно захлебнулась в тепле пушистого мхеценыша, что робко гладил его по спутанной бороде.
— Лесовик… — кивнул джуджа, облизывая губы. — Боль забирает… спасибо, малыш…
Терпеливо, с каким-то деловым усердием маленький мхец переходил от одного раненого к другому. Несколько умерло, и последние мгновения их жизней были избавлены от страданий. Эр с раздробленной ногой, орущий и вырывающийся из рук двух монахов, закрыл глаза и даже не пошевелился, когда отец Севдин, обливаясь потом, ампутировал ему ступню. Наира вытирала со лба несчастного холодный пот. Аинэ обливалась слезами, но не переставала что-то ласково говорить ополченцу… Урчал мхеценыш.
— Больно…
Севдин взялся за обломок стрелы, перевел взгляд на Медвежонка, устроившегося в изголовье как по волшебству притихшего человека. Глубоко вздохнул и рывком извлек стрелу.
— Вава неу, дядя…
— Не зевайте! — прикрикнул Севдин, выхватывая из рук Наиры тряпки. — Воды!
Из раны хлынула черная, пузырящаяся кровь. Ополченец безмолвствовал, и отец Севдин в отчаянии решил, что несчастный умер. Но урчащий, как маленький кузнечный мех, Медвежонок повернул голову, и потрясенный монах услышал:
— Неу. Дядя вава неу, дау!
Прибыли новые раненые. Какой-то джуджа, прежде чем Наира не накричала на него, громогласно сообщил о победе и захвате двух башен и пленных. Аинэ схватилась за грудь, потому что вдруг стало тяжело дышать. Она уставилась на двери и стала ждать. Тщетно несколько раз Наира окликнула племянницу, та словно не слышала. Монахиня рассердилась и хотела схватить непослушную девчонку за руку, но улыбнулась, заметив, кто появился в дверях.
— Зезя! — радостный крик Медвежонка, и стройная фигурка Аинэ, метнувшаяся к дверям.
Зезва неловко раскрыл руки, и девушка бросилась ему на грудь, зарылась с лицом в заляпанный шарф, зарыдала. Маленький мхец счастливо урчал, устроившись на плечах Ныряльщика.
Зезва осторожно гладил Аинэ по спине. Он вдруг почувствовал, что усталость и боль в плече куда-то уходят. Он вдыхал аромат девичьих волос, на потрескавшихся губах появилась улыбка.
— Живой… — выдохнула Аинэ, поднимая голову и чуть отодвигаясь. Повела глазами цвета моря, вскрикнула: — Дедушка Кондрат!
— Внучка, — прогудел достойный инок, заключая Аинэ в медвежьи объятия. — Как вы тут с Медвежонком?
— Хорошо… — всхлипнула девушка, — святой отец… я… я…
Брат Кондрат снова прижал Аинэ к себе. Медвежонок уже восседал на шее Зезвы, важно поглядывая по сторонам. Ныряльщик приложил щеку к ноге малыша, вздрогнул, почувствовав засохшую кровь на шерстке.