Яркий свет уже превратился в большой сверкающий шар, похожий на брызжущий искрами огненный диск. Люди закричали от страха, принялись бежать в разные стороны. Лишь самые стойкие остались на месте, пригвожденные к земле не то мужеством, не то ужасом. Солдаты пятились, лучники на стенах монастыря опустили оружие, многие из них попадали на колени, осеняя себя знаком Рощи. Элигерские наемники дружно отошли назад, почти к самой стене. Элан Храбрый кусал губы, не сводя глаз с ослепительного шара. Ута недоверчиво и злобно кричал что-то насчет Кудианового наваждения, но его никто не слушал. Горгиз бежал вместе со всеми, старцы Рощи, бухнувшись на колени, бормотали молитвы, в том числе и отец Виссарий, который громко молился, протягивая руки к телу Андриа. Зеленые глаза старца Рощи были раскрыты так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
Каджи зашипели, и оба солдата, обменявшись быстрыми взглядами, бросились к Зезве, рывком повернули к себе. Один из них размахнулся и тут же опустил руку, потому что сноп света взорвался ослепительными огненными брызгами, взмыл вверх в пасмурное, темное небо. Зезва улыбнулся:
— Курвин корень, отец Андриа… ты все-таки показал этим чантлахам…
— Заткнись, мзумская погань! — неуверенно и зло выговорил конвоир и снова замахнулся, но Зезва лишь рассмеялся ему в лицо. Рощевик вспыхнул и ударом кулака свалил пленника с ног. Ныряльщик поднялся, сплюнул кровь и заулыбался еще сильнее.
— Козодручеры! Я вашу Рощу поленом трахал в дупло!
Окончательно рассвирепевший солдат выхватил нож, но его товарищ, пожилой кряжистый бородач, схватил товарища за руку, и выкрикнул, покосившись на каджей:
— Смотри туда!
Высоко в небе сияла ослепительно-яркая звезда светила. Тучи разошлись, как по волшебству, и синее небо, такое удивительное посреди мрачной, беспросветной зимы, приняло еще одно светило, по яркости не уступающее солнцу. Свет расстилался по небу, лучи неслись к замершим поодаль тучам, пронизали их мрачные телеса яркими беспощадными стрелами; звезда медленно двинулась по небосклону, по-прежнему рассыпая целые грозди сверкающих ослепительных брызг чистого света.
Новое солнце увидели в Цуме и Мчере, матросы на кораблях в Темном море неистово шептали молитвы, умоляя Ормаза сохранить судно и дать счастливо добраться домой. Рыбаки бросали сети и, прикрывая глаза заскорузлыми, мозолистыми руками, в страхе смотрели, как яркий шар медленно движется по небосклону. Солдаты противоборствующих армий у Цума молча взирали на свет в небесах, эры на полях и горожане не могли отвести глаз от появившегося в небе чуда. Но особенно ярко и хорошо звезда была видна в занятом душевниками Даугреме.
Старый эр крякнул и с удовольствием приложился к большой кружке с пивом. Кадык под заросшим подбородком задергался, и некоторое время окружившие его простолюдины слышали лишь, как булькает пиво. Один не выдержал, привстал со скамьи, ощерил гнилые зубы:
— Ну, ты напьешься сегодня-то или как, э?
Старик с грохотом опустил кружку на деревянный, не первой свежести, стол, поднял вгору серые глаза, от которых шли сеточки морщин, пропадая чуть ли не возле ушей, затем почему-то оглянулся на прикрытые двери корчмы. Наконец, снова повернулся к слушателям, которые обступили стол в углу корчмы, за которым, облокотившись о бурую, в подтеках, стену, восседал рассказчик.
— Да рассказывай же, ради дубрав! — снова привстал гнилозубый эр. — Правду ли болтают, что настоятель Кеманского храма — гызмаал?
— Правда, — с важным видом подтвердил старик, почесав свой большой, с горбинкой, нос.
— Ох, не томи, клянусь Рощей! — взорвался еще один слушатель — высокий и тощий, в одежде охотника. — Может клещи принести, шоб слова из тебя повытягивать?
— Погоди ты с клещами, — поморщился старый эр. — Гызмаал, говорите? Да, отец Андриа — гелкац, слухи не врут.
— Ты вот что эта, — скривился гнилозубый, — ты нам тута мзумские словечки не эта, понял. Прогнали, наконец, солнечную погань, аж дышать стало полегше!
— Ужо тебе-то точно полегче, — насмешливо бросил кто-то из слушателей. — Соседский дом не ты ли занял, двухэтажный, мзумский, э? Вещички перенес, поди?
— Ну так и што с того? — насупился гнилозубый. — Мзумец со своим выводком отправился на историческую родину, ха!
— А если вернётся?
— Не вернется! Прогнали мы мзумскую сволочь, всё!
— Заткнись ты! — охотник заехал гнилозубому локтем в бок. — Дай послушать.
Старый эр с сожалением посмотрел на пустую кружку.
— Перевертыш-то он всамделишный, но вот что я скажу вам, браты: привязали, значит, Андриа к клетке да стали кнутом лупцевать, ага. Оно ж известно как: если гызмаала, когда он в человечьем обличье, бить не жалея, то он всенепременно в зверя обернется, потому что боли не стерпит нутро его страховидловое, наружу полезет! Ага… ну, стало быть, бьют страховидла и бьют, а он все не оборачивается и не оборачивается! Целый отряд катов старался, все без толку! Тогда, значицца, привели плененного мзумца…
— Который деток по селам нашим живьем жег! — выкрикнул кто-то. — У, попади он мне в руки…
— Его самого, не перебивай ты! На чем я остановился, э? Велели ему кнут взять. Он — ни в какую. Тогда добрый отец Ута, да продлит Дейла его года, велел показать солнцезадому топор, которым головы рубят. Мзумец аж посерел от страха и, ясное дело, схватил батог, как миленький! Размахнулся и давай бить настоятеля-то…
— Гызмаала, что ли?
— Да не перебивайте же меня, дуб святой! Гызмаала, кого ж еще!
— Слушаем, слушаем, не сердись!
— Так то… Бьет и бьет, значит, мзумец, ну и полез Зверь из настоятеля!
Слушатели охнули, придвинулись поближе. Прибежал даже корчмарь, вытирая о фартук грязные, жирные пальцы.
— … шерсть полезла черная, глазищи округлились, что твоя луна, когти из пальцев, а в пасти клыки огромезные, как у волчары! А потом, хоп, и снова стал Андриа человеком. Не обернулся, выдержал! Потом опять били его долго — и мзумец поганый бил, и палачи, и один юноша… по имени Горгуз или Гергаз, ужо не помню, уф… Но так и не обернулся в Зверя слепой… Он ж незрячий, я не говорил, нет? Так вот, говорят люди, что… — старый эр опять покосился на дверь и зашептал, чуть наклонившись над столом, — … кажут люди, что заразился зверством отец Андриа тогда, когда врачевал гызмаала другого, пытался его вылечить от заразы, а сам по неосторожности в Зверя обернулся, ага. А как понял, что в чудовище превращается, хватил себя лапами с когтями по глазам, вырвал их с мясом, ослепил себя сам! Чтобы, в зверином облике будучи, не мог людям вреда нанести…
— Погоди, — протянул охотник, оттопырив нижнюю губу, — что-то не пойму, ты что же, гызмаала сторону держишь?
Старый эр покачал головой, закатил глаза, потом взглянул на корчмаря, что стоял с раскрытым ртом. Тот очнулся и побежал за пивом. Рассказчик взглянул на тощего охотника.
— А про Звезду слыхал, умник?
— Ну, слыхал, — хмуро кивнул тощий. — Ну и так и что?
— А то, дурень, что когда думали все уже, что помер Андриа, разошлись тучи, прекратился снег, и благодать снизошла сверху на него!
— Ты что плетешь? — вскинулся гнилозубый. — Какая благодать? На перевертыша?
Старик невозмутимо почесал нос, принял из рук запыхавшегося корчмаря пиво и некоторое время душевники слушали, как булькает напиток в глотке рассказчика и смотрели, как дергается кадык.
— Ты тоже дурень, — эр вытер губы ладонью, — говорю же — свет божественный ударил с небес.
— Верно, — пробурчал кто-то, — дядька там был, тож видел. Не врет старик.
— … одной ногой в могиле я, скоро перед Ормазом ответ держать, не до праздной мне болтовни… Благодать, ага. Тело отца Андриа светилось и сверкало, что твое солнце! Рощей клянусь!
Слушатели ахнули.
— … взметнулось вверх, значит, то солнце, засияло в небе! А потом двинулось себе промеж туч-то, медленно так. Вокруг все блестит, глаза болят…
Наступившую тишину прервал охотник.
— Отец Андриа?
— Умер. Унесли его тело солдаты, — рассказчик вертел в пальцах кружку, — так и не обернулся Зверем, выдержал.
— Но если он Зверь, — спросил гнилозубый, — значит, должен был в него и превратится после смерти?
— А вот не превратился, — тихо сказал старый эр, — не превратился! Перед смертью сказал: «Оставайтесь людьми, люди», ага… Звезда весь день сияла, и всю ночь потом. Над Даугремом остановилась, а потом медленно-медленно исчезла, будто растворилась в небе, ага.