— Так что там с инициацией? — поторопил Тирен. И напомнил:
— Вы обещали помочь.
— Да-да, конечно, — спохватилась ведьма. Кстати, мы так и не познакомились. Я Веренея, хранительница портала.
Женька представилась сама и представила Кича. Тирен, наконец, назвался полным именем:
— Младший принц Королевства Аскерон Тирен Арфагор тэн Гран.
Хранительница уважительно склонилась в полупоклоне. Ее примеру последовали остальные ведьмы. Мне они так не кланялись. Ну и ладно. Я вообще липовая принцесса.
— Для инициации нам необходимо попасть в место силы, — вернулась к делу Веренея. — Оно находится к югу от столицы. Как все будет готово, я перемещу туда всех участников порталом.
Женька удивленно уставилась на ведьму. Та пояснила:
— Внутренние порталы королевства нам доступны. Я тебя потом научу их открывать.
— Зачем это мне? Я не собираюсь тут оставаться!
— Так ими можно пользоваться по всей Терсее. Мы этого не умеем делать, а огненные умели. Принцип перемещения один. Так что у тебя должно получиться.
У рыжей загорелись интересом глаза. А я подумала: «Вот бы научили ее этому сейчас. Это бы так упростило поиски». Неожиданно Женька озвучила мой вопрос вслух — роется, паразитка, в моей голове. Я ей отправила мысленное: «Тренируйся на кошках!». Тирен хохотнул! Да у нас тут целый чат!
Идею с обучением перемещению Веренея зарубила на корню — это высший уровень магии, и Женьке он пока не доступен.
Все это время мы шли в деревню. И сейчас оказались перед большим добротным домом Веренее. Хранительница пригласила нас войти, а своим подопечным дала указание приготовить все к инициации. Все разбежались по делам.
Дом Веренеи оказался светлым, чистым и просторным. И напоминал дом бабушки-травницы: все углы были завешаны пучками неизвестных растений. Отследив мой взгляд, хозяйка пояснила:
— Сушатся. Я потом из них лечебные отвары варю, и продаю людям. Тем и живу.
Она быстро собрала на стол. Я тоже выложила из рюкзака немного продуктов: сырокопченую колбасу, сыр и сушенные сладкие фрукты (что-то наподобие наших цукатов). Ведьма не отказалась. Даже наоборот, обрадовалась. Видимо живет она небогато, и такие деликатесы себе позволить не может. Нас она подчивала отварным рассыпчатым картофелем, различными соленьями, и вкуснейшим домашним хлебом.
Когда все от души наелись, в дверь робко постучали, и на пороге возникла молодая девушка, которая сообщила о том, что к инициации все готово.
Мы засобирались на выход. На ритуал, кроме нас, отправились еще семь ведьм. Веренее пришлось держать портал непривычно долго, чтобы все успели в него пройти. Сама она шла последней.
Когда мы вышли из портала, то оказались у большого озера. Тут-то мы с Женькой и узнали, что оказывается это королевство водных ведьм. Нам стало интересно, как они собрались Женьку инициировать, если у них прямо противоположные стихии. Оказалось, все намного проще. Вода им требовалась лишь как источник силы, так как инициация отнимала много энергии. Все участницы предстоящего мероприятия, войдя по щиколотку в озеро, умылись его водой, и пробормотали какие-то заклинания. Женьку с Кичем поставили в центр большого круга, который был выложен камнями. Внутри имелся ещё один круг, меньшего диаметра. По его периметру ведьмы шустро наложили сухой травы и веток. Они что, решили сжечь мою подругу?
Я поинтересовалась у Веренеи зачем стаскали сушняк? Она пояснила, что, поскольку ведьма огненная, то без огня не обойтись. Но бояться нечего — это ее стихия, и она Женьку не тронет. Верить ей на слово я не собиралась, поэтому вооружилась хорошим дрыном, чтобы в случае чего расчистить им от огня проход для подруги с фамильяром. Ведьмы испуганно на меня покосились. Да плевать! Я Женьку в обиду никому не дам! Если понадобится, то этим дрыном разгоню всю их шайку-лейку. И только хранительница старательно прятала улыбку, видимо по-своему оценив мой порыв. Когда все было готово, Веренея протянула Женьке ритуальный кинжал и чашу. И пояснила, что с этим делать:
— Разрежь себе ладонь, нацеди немного крови. Этой кровью напоишь своего фамильяра, как только я дам тебе команду. Остатки выплеснешь в огонь. Чтобы ты не увидела, ничего не бойся. Ничто и никто не причинит тебе вреда.
Женька самоотверженно принялась исполнять поручение. Крови она не пожалела. На мой взгляд, там на десять фамильяров хватило бы.
Нас с Тиреном отослали подальше от круга. И обряд начался. Сначала семь ведьм ходили по большому кругу и что-то бормотали себе под нос. Потом к ним присоединилась Веренея и бормотание переросло в монотонный гул. Далее хранительница при помощи факела подожгла траву вокруг Женьки и Кича. Как только круг огня замкнулся, она скомандовала «Пора!». Женька поднесла чашу к мордочке зверка, и тот начал ее лакать. По мере того, как он пил Женькину кровь, менялся его внешний вид: он увеличивался в размере и обрастал шерстью. Женька с изумлением наблюдала за этой трансформацией, но не паниковала. Когда зверь достиг в холке метра полтора, он поднял морду от чаши и издал такой страшный рык, что у меня аж дрын из рук выпал. Тирен, увидев мою реакцию, обнял меня сзади. Женька плеснула остатки крови в огонь, и пламя полыхнуло так, что скрыло от нас и ведьмочку и Кича. Затем стало сжиматься по направлению к центру, и закрутилось, превращаясь в настоящий огненный смерч. Я дернулась в сторону смерча, Тирен меня удержал. Закончилось все в одно мгновение. Смерч оторвался от земли вместе с обитателями внутри него, завис в метре. Раздался треск, как будто где-то сильно коротнуло электричество, и огонь исчез. Женька грациозно, как рыжая пантера, приземлилась на землю. Когда она выпрямилась, я ахнула: её, и без того рыжие волосы, теперь стали настолько яркими, как будто горели огнем. А глаза приобрели невероятный яркий оттенок молодой весенней травы, и светились, как у кошки в темноте. Тирен аж присвистнул. В руках она держала привычного на вид Кича. Вот только глаза у зверька стали какие-то потусторонние. Жутко, в общем. Я рассматривала свою подругу и не узнавала: вроде бы все то же, не считая ярких глаз и волос, но в тоже время она стала другая: невероятно красивая и в тоже время пугающая. Чуть внимательнее приглядевшись, я поняла в чем дело — она излучала мощную силу, которою было не видно глазам, но ощущалась она всеми рецепторами. Теперь стало понятно, почему огненных ведьм боялись.