Разочарованно выдохнув, рыжая ведьмочка изрекла:
— Раз отложить нельзя, значит — за дело. Чего тянуть кота за хвост.
— Какого кота? — удивился Тирен.
— Это выражение такое. Означает оттягивать время, — пояснила Женька.
— А. Согласен, давайте не будем оттягивать хвост коту. — поддержал невесту драконий принц.
Мы с Женькой улыбнулись в ответ на перефразированный Тиреном фразеологизм. Наши драконы обернулись. Я не стала менять ипостась, так как мне с Женькой предстояло держать оборону во время посадки в Мертвом лесу. Мы и восемь ведьм расселись на белого и синего драконов. Тяжело, но мальчики все же взлетели. Похоже нам отражать атаку придется не только во время приземления, но и после него — пока Тирен и Арт немного переведут дыхание. Долетев до центра леса сделали круг. Садится было некуда — внизу кишело всякой нечистью: наполовину и полностью разложившиеся драконы кружили над самыми макушками деревьев, создавая первую преграду. Внизу нас поджидали вполне резвые трупы различных зверей, часть из которых были оборотнями, демоны в боевой ипостаси и жуткие зомби-эльфы. В общем, все некогда живые обитатели этой планеты, по какой-то причине не упокоившиеся после смерти. Отсутствие некоторых частей тела им особо не мешало. Их воинственный настрой, вперемешку со смрадом, фонил на приличное расстояние. Меня затошнило. Судя по виду остальных наездниц — их тоже. Мы достали заготовленные платки и повязали на нижнюю часть лица. Не бог весть какая защита, но все же лучше, чем ничего. Мы с Женькой переглянулись. Она размяла кисти рук и приготовилась к атаке парящих под нами драконов. Я обратилась к внутреннему резерву: почувствовала нарастающий жар — это Женькин огонь, приготовленный на выброс. Небольшую часть перетянула на себя, и несколько раз сжала и разжала кулаки. Ладони запекло. Я готова. Кивнула Женьке.
— Твои — справа, мои — слева, — разделила ведьмочка нагрузку. — Давай!
Мы ударили пламенем в мертвых драконов, как из трансбоя. Раздался визг, переходящий в скрежет, от которого заложило уши. Захотелось их прикрыть, но отвлекаться мы не имели права. Летающие призраки сдаваться без боя не планировали, и рванули к нам. С таким количеством пассажиров наши мальчики не смогут лавировать, а значит нужно истребить нападающих еще на подлете. Мы усилили мощь. Попадающие под струю огня драконы осыпались на землю прахом. Но их было много, а нас только двое, к тому же им на помощь спешили птицы, такие же мертвые, и не менее опасные. Я почувствовала, как Арт подо мной напрягся, потом вздохнул полной грудью и выдохнул струю морозного воздуха на огромную птичью стаю. Те замерзли в той позе, в которой их застигла стужа, и стали падать вниз. Со стороны Тирена прилетела огромная струя огня, которая поджарила не успевших свалиться в лес пернатых. Вниз посыпались кости.
— «Это ненадолго», — сообщил мне Арт, — «Сейчас они вернуться в виде скелетов». «Все равно спасибо, вы дали нам время», — отозвалась я, и с новой силой ударила по драконам Женькиным огнем. Пока птицы собирали в кучу свои кости, разлетевшиеся по лесу, обретая черную туманную плоть, мы расправились с драконами, и приготовились к встрече с ними. Нам повезло в том, что они опять решили напасть скопом, а не по одной. В противном случае, у нас бы просто не хватило сил. Внизу сформировалась «грозовая туча» из костлявых «разнокалиберных» пичуг, которая рванула в нашу сторону. Пара минут трансбойного огня, и от призрачных птиц остался только прах, осыпавшийся на тех, кто ожидал нас внизу. Мы перевели дыхание, и Женька скомандовала:
— Начинаем снижение.
Наши драконы медленно пошли на посадку. А мы с Женькой направили пламенные струи вниз. От вони уже резало глаза, от визга и шума начинала болеть голова. Мы старались расчистить центр, но сущности все прибывали и прибывали. Арт снова выручил — дыхнул своим морозным дыханием, на время обездвижив противника, находящегося на месте запланированной посадки, а мы с Женькой превратили их в прах. Середина ненадолго освободилась и мы, наконец, приземлились. Ведьмы сразу бросились чертить круг, дружно читая заклинание, а мы продолжили свою миссию. Женька стала выдыхаться. А ведь главный ритуал мы еще даже не начинали. Когда круг был почти готов, драконы сменили ипостась, мы все вошли в центр и ведьмы его замкнули. Появилась возможность перевести дыхание. Тирен сразу же сгреб в охапку свою ведьмочку и впился ей в губы поцелуем. «Нашел время», — подумала я. «Он так с нею энергией делится», — мысленно пояснил Арт, обнимавший меня сзади. Ого! Не знала, что так можно. Пришедшие в себя сущности стали шнырять вокруг нас, в явном поиске, однако мы для них оставались невидимыми. Так работала магия круга. Ведьмы стояли по внутреннему периметру и подпитывали защиту своей энергией. Значит времени у нас не так уж много — их резерв не бесконечен.
Наконец синий с ведьмочкой нацеловались до нужного состояния. Мы с Женькой встали в центр круга, спиной друг к другу и она начала что-то говорить на непонятном мне языке. По мере чтения заклинания с нею стали происходить изменения, похожие на те, что были на ее инициации. Я этого не видела, но чувствовала. Попыталась полностью раствориться в состоянии подруги. Неожиданно земля пропала из-под ног. Женька раскинула руки в стороны, я повторила ее позу. Потянула на себя весь ее резерв. От нахлынувшего жара у меня оплавились внутренние органы. Во всяком случае мне так показалось. Но думать о последствиях времени не было: ведьмы выдыхались, а сущности уже бросались на круг, как на стену — учуяли добычу. Женька уже практически кричала слова заклинания, мы висели на метр от земли, и во мне кипела чужая энергия и моя кровь. Веренея скомандовала:
— Пригнитесь!
Тирен, Арт и ведьмы послушно припали к земле. А я, влив весь свой резерв в Женькину магию, вернула всё своей рыжей ведьмочке. Та вскрикнула, как от боли, и от нас во все стороны рванула волна огня. Сколько времени это длилось я не знаю. Лишь чувствовала, что из меня мощным потоком уходят силы. И в какой-то момент я просто отключилась. Пришла в себя от Женькиного душераздирающего крика. Открыла глаза. Вокруг шел настоящий бой, и в этом бою мы несли существенные потери: несколько молодых ведьм были растерзаны, земля залита кровью. Женька склонилась над Тиреном, из груди которого торчала острая кость. Рядом с нею неистово рвал на куски сущностей страшный огромный зверь, никого не подпуская к Женьке. Кич?! Откуда он тут взялся? Ему же запретили заходить в этот лес! И вообще на момент подготовки я его рядом не видела….
Я повернулась в другую сторону, ища глазами Арта. Но в поле зрения попала только Веренея. Она еле держалась на ногах, но продолжала плести руками заклинания, которыми отбивалась от всё прибывающих мертвых обитателей леса. Арта нигде не было. От нахлынувшего страха вскочила на ноги, и стала озираться. Мой химер лежал чуть в стороне. В луже крови, и к нему подбирались звери непонятной наружности. Впрочем, мне сейчас было не до их идентификации. Вокруг него стояли четыре молодые ведьмы, и защищали ценою собственных жизней. Вот их уже осталось трое — одну рвали на части жуткие существа. Я застыла, глядя во все глаза на своего мужчину. Внутри разрастался ужас. В два прыжка оказалась рядом с Артом. Подхватила его за подмышки и потащила в сторону Тирена. Откуда во мне взялось столько силы, я не задумывалась. Ведьмы, прикрывая, последовали за мной. И сразу же стали создавать вокруг нас небольшой защитный круг. Женька все также рыдала над своим драконом. Кич выдыхался, и уже был ранен. Веренея тоже отступала в нашу сторону. А сущности все прибывали и прибывали. Лес вокруг ими просто кишмя кишел.
— Летта, оборачивайся драконом, и уноси отсюда Еви. — скомандовала Веренея. — Мы вас прикроем.
— Нет! Мы либо все отсюда выберемся, либо никто! Я вас не брошу!
— Ты не понимаешь: наши жизни — ничто, по сравнению с вашими, — не оставляла попытку убедить меня старая ведьма.
— Я сказала нет! Мне все равно не дадут взлететь, и вы вчетвером им не сможете помешать. Лучше я погибну рядом с вами и с любимым. Все равно мне без него не жить. Как и Женьке без Тирена.
Я упала на колени перед Артом, склонилась к лицу, и поцеловала со всей любовью, которую к нему испытывала.