"Я должен ей сказать, - подумал он. - Я действительно должен ей сказать".
- Я работаю, чтобы спасти наши жизни, - сказал он.
- Ты кого-то убил, не так ли? - прокричала она.
- Он не страдал, - сказал Чео.
- Но ты...
- Что значит одна смерть по сравнению с миллионами, миллиардами, которые мы запланировали? - спросил он. - И ради всех чертей Говахина, можешь ты когда-нибудь не нервничать!
- Чео, я боюсь тебя!
- Успокойся, - сказал он. - У меня есть план, как избавить калебана от охраны. Если это удастся, мы скоро уничтожим его, и тогда дело будет сделано.
Она сглотнула.
- Фанни Мей страдает. Я знаю это.
- Это бессмыслица! - порывисто возразил он. - Ты же сама слышала, что калебан это отрицает. Он не знает, что такое боль. У него даже нет такого понятия!
- Но что если мы ошибаемся? Что если это недоразумение?
Он подошел к ней и сурово взглянул на нее сверху вниз.
- Млисс, ты имеешь представление о том, как мы будем страдать, если наши планы потерпят крах?
У Мак-Кея было такое ощущение, словно каленое его нервное окончание сигнализирует об опасности. Они с Тулуком стояли в лаборатории. Это помещение должно было действовать успокаивающе, но Мак-Кею казалось, что стены куда-то исчезли и он беззащитен против нападения снаружи и брошен на произвол судьбы. Куда бы он ни поворачивался, его спина оказывалась беззащитной и подвергалась опасности. Эбнис и ее друзья делали отчаянные попытки и использовали все средства, и это было доказательством их уязвимости. Но где была их ахиллесова пята? В чем заключалась их слабость?
И где они скрывались?
- Это очень странный материал, - сказал Тулук, поднимаясь из-за стола, где он исследовал серебристый тросик. - В высшей степени достойный внимания.
- Что же в нем странного?
- Он просто не может существовать.
- Но он существует, не так ли?
- Я это вижу, друг мой.
Тулук убрал хватательные клешни и задумчиво почесал правую часть лицевой щеки. Показался оранжевый глаз, повернулся и взглянул на Мак-Кея.
- Вы знаете, - сказал врайвер, - единственная планета, на которой могли выращивать этот материал, прекратила свое существование более тысячи лет назад. Было только одно место, одна комбинация биохимических и энергетических условий...
- Вы ошибаетесь, этот материал здесь, перед нашими глазами.
- Глаза стрелка из лука, - сказал Тулук. - Вы помните историю с Новой?
Мак-Кей склонил голову набок и на время задумался.
- Кажется, да. По-моему, я об этом где-то читал.
- Планета называлась Рап, - продолжил Тулук. - Это кусок волокна с Рапа.
- Кусок волокна с Рапа?
- Вы никогда не слышали об этом?
- Никак не могу вспомнить.
- Да, ну... это местный материал. Изготавливается из вида вьющегося растения с относительно коротким периодом жизни. Интересно, что его единственный стебель не измочаливается, даже если его весь рассечь. Видите? - Тулук рванул отдельное волоконце из обрезанного конца. Оно только чуть отошло, но сейчас же вернулось и прочно переплелось с другими. - Эти волокна ведут себя по отношению друг к другу с ярко выраженной когерентностью.
- Вы сказали, короткий период жизни?
- Да, волокна с Рапа при самых благоприятных условиях сохраняются не более чем двадцать - двадцать пять лет.
- Но планета...
- Да, тысячу лет тому назад.
И Мак-Кей недоверчиво посмотрел на серебристо поблескивающий тростник.
- Очевидно, эта вещь выросла где-то в другом месте. Может быть, кому-то удалось вырастить волокно с Рапа на какой-то другой планете.
- Может быть, но тогда ему удавалось сохранять это в тайне очень долгое время. Да и какой смысл?
- Мне не нравится то, о чем вы думаете, - сказал Мак-Кей.
- Это самая важная констатация, которую я когда-либо от вас слышал, сказал Тулук. - Но я знаю, что вы имеете и виду. Вы считаете, что и думаю о путешествиях во времени или...
- Невозможно! - сказал Мак-Кей.
- Я проделал очень интересный математический анализ этой проблемы, сказал Тулук.
- Путешествия но времени! - фыркнул Мак-Кей. - Бессмыслица!
- Наши привычные формы восприятия, конечно, мешают мыслительному процессу, который необходим для анализа этой проблемы, - сказал Тулук. - Я же освободился от традиционного образа мышления. Посмотрите: мы имеем множество точек-измерений пространства. Эбнис находится на определенной планете, это же относится к калебану. Мы получаем действительные контакты между обеими точками, серию событий.
- И что же?
- Мы должны исходить из того, что эти точки контакта лежат в основе узора.
- Почему? Могут быть произвольные образцы...
- Две специфические планеты, двигающиеся в пространстве, представляют собой единый узор, единую систему, единый ритм. Мы имеем дело с системой, отвергающей общепринятые анализы. Это темпоральный ритм, переводимый в серию точек-ритмов. Он и пространственный и временной.