- Потребуется три-четыре недели, пока паленка отрастит себе новую руку, - сказал Мак-Кей.
- Что ты имеешь в виду?
- У нее в резерве, должно быть, несколько дюжин паленков.
- Она может иметь пару сотен паленков.
- Высказывает ли глава рода досаду или смущение поводу того, что знаки его рода используются неуполномоченными на это паленками?
- Мы не заметили ничего подобного.
- Он лжет, - сказал Мак-Кей.
- Откуда вы знаете?
- По юрисдикции жителей планеты Говахин фальсификация родовых знаков относится к восьми самым тяжким преступлениям, которые могут совершить паленки. И говахинцы должны об этом знать, потому что они первыми провозгласили неписаные законы паленков. Кроме того, они в течение тысячелетий являются защитниками паленков.
- Что вы предлагаете? - спросил Бильдун.
- Я хочу, чтобы мне разрешили допросить главу рода паленков.
- Не возражаю. Но что вы хотите у него узнать?
- Я хочу оказать на него грубое давление и в случае необходимости выжать из него показания.
- Как?
- Вы имеете представление о том, как важно сокровенное значение руки для паленки?
- Да, представляю. Почему вы спрашиваете?
- В прежние времена товарищи по виду вынуждали преступника-паленку съедать собственную руку. Сразу же после этого рану прижигали, чтобы воспрепятствовать росту новой руки. Это самая большая потеря для паленки, несмываемый позор для остальных.
- Не предлагаете ли вы всерьез...
- Конечно, нет.
Бильдун ужаснулся.
- Вы, люди, кровожадная натура. Иногда я сомневаюсь, что понимаю людей так же, как и вы.
- Где находится паленка? - спросил Мак-Кей.
- Что вы хотите с ним сделать?
- Допросить от! Что еще по-вашему?
- После того, что вы только что сказали, я вам не верю.
- Не бойтесь. Эй, вы, двое, - Мак-Кей сделал знак двум охранникам, которые стояли у двери. - Приведите сюда паленку!
Охранники вопросительно взглянули на Бильдуна.
- Выполняйте, - сказал Бильдун.
Десятью минутами позже глава рода паленков был доставлен в офис Бильдуна. Мак-Кей узнал рисунок на блестящем панцире и кивнул сам себе: тот был идентичен рисункам на панцирях, которые он видел.
Паленка остановился в двух метрах от Мак-Кея. Бронированное жабье лицо выжидающе глядело на него.
- Вы действительно хотите заставить меня съесть мою руку? - спросил он.
Мак-Кей бросил на конвоира укоризненный взгляд.
- Он спросил меня, какой тип людей вы представляете, - объяснил охранник, врайвер с нашивками лейтенанта.
- Я рад, что вы дали точное описание, - мрачно сказал Мак-Кей. Потом повернулся к паленке. - Что вы думаете об этом?
- Я думаю, что это невозможно. Такое варварство больше не позволяется совершать. - Существо с бронированной жабьей головой произнесло эти слова совершенно равнодушным тоном, однако свисающая с шейного сустава рука слабо, но нервно покачивалась из стороны в сторону.
- Я могу доставить вам кое-какие неприятности, - сказал Мак-Кей.
- Что за неприятности? - спросил паленка.
- Хотите узнать? Вы сказали, что можете поручиться за каждого члена вашего рода. Это так?
- Верно.
- Вы лжете, - сказал Мак-Кей. - Ваше родовое имя?
- Оно только для моих братьев по роду и соплеменников.
- И для говахинцев, - сказал Мак-Кей.
- Вы не говахинец.
Скрипучими и хрюкающими звуками говахинского языка Мак-Кей начал ругать предков паленки, описывать его вредные привычки и расписал возможное наказание за его поведение. Он закончил идентификационным сигналом говахинцев, эмоциональным всхлипыванием о том, что он сделает и о чем переговорит с говахинским начальством.
После наступившей паузы паленка сказал:
- Вы один из тех, кто пользуется гражданскими правами говахинцев.
- Ваше родовое имя? - настаивал Мак-Кей.
- Ладно. Меня зовут Байредх из Анка, - сказал паленка; в его голосе, казалось, появились нотки отчаяния.
- Байредх из Анка, вы лжец, - твердо сказал Мак-Кей.