- Различные образцы с небольшими ограничениями на увеличенных связях, - сказал калебан.
- Достаточно ясно, не так ли? - сказал Мак-Кей. - Вы переживете нас, но ненадолго.
- Никаких разветвлений, - сказал калебан.
- Никакого наследства, - перевел Мак-Кей.
- Это трюк, - сказал Чео. - Калебан лжет.
- Калебан не лжет, - напомнил Мак-Кей. - Но вы можете допустить ошибку. Такая ошибка способна вас погубить, - сказал Мак-Кей.
- Я нахожусь в зависимости от этого, - сказал Чео. - И вы можете...
Прыжковая дверь исчезла.
- Поддержание зейе затруднено, - сказал калебан. - Вы понимаете, что такое "затруднено"? Потребление энергии очень интенсивно.
- Понимаю, - сказал Мак-Кей. Он вытер лоб рукавом и сказал Тулуку:
- Его жизнь висит на волоске.
Тулук выставил длинные челюсти и возбужденно покачал ими.
- Я не должен доставлять снимки в лабораторию, пока он не умрет?
- Звезда, - пробормотал Мак-Кей. - Представьте это. И все, что мы здесь видим, это... это ничто.
- Тут ничего нельзя поделать, - сказал калебан. - Моя личность сделает нечто, и я перестану существовать. В присутствии этого "я" и вы исчезнете, Мак-Кей.
- Вы поняли, Тулук? - спросил Мак-Кей.
- Конечно, он, кажется, сказал, что перестанет быть для вас видимым, потому что это нас может убить.
- Я так и понял, - сказал Мак-Кей.
- Возвращайтесь назад, в Централь. Я хочу, чтобы мы быстрее начали поиски.
- Вы без цели расходуете вещество, - сказал калебан.
- Что же теперь? - спросил Мак-Кей.
- Предстоит бичевание, и моя личность исчезнет.
Мак-Кея зазнобило. Он сглотнул.
- И как далеко вы удалитесь? - спросил он.
- Направление временных линий определить затруднительно. Ваше понятие: скоро.
- Прямо сейчас? - сдерживая дыхание, спросил Мак-Кей.
- Вы спрашиваете о непосредственной интенсивности? - спросил калебан.
- Вероятно, - беспомощно пробормотал Мак-Кей.
- Вероятность, - сказал калебан. - Энергетическое потребление личности увеличивает выравнивание. Бичевание не сейчас. "Сейчас" - верное понятие для непосредственного.
- Да, - ответил Мак-Кей.
- Скоро, но не сейчас, - пробормотал Тулук.
- Я думаю, он хочет объяснить, что может вынести еще одно бичевание, но оно будет для него последним, - сказал Мак-Кей. - Укладывайтесь и пойдем.
- Фанни Мей, вы сделаете для нас прыжковую дверь?
- Зейе существует, Мак-Кей. У моего "я" есть склонность к вам.
"Еще одно бичевание, - смятенно подумал Мак-Кей, помогая Тулуку упаковывать оборудование. - Но почему это бичевание будет смертельным для калебана? Почему именно бичевание, хотя других форм энергии оно не касается?"
В неизвестное, но не очень отдаленное время калебана снова исхлещут бичом, и он умрет. В этом намерении была полубезумная возможность воплощения апокалипсиса; тогда цивилизации Вселенной прекратят существование.
Мак-Кей подавленно стоял в лаборатории Тулука, окруженный охранниками и совершенно безвольный.
Пульт компьютера мерцал световыми сигналами. Гудящие и стрекочущие звуки доносились из его нутра.
"Если он идентифицирует звезду калебана, что делать с этими новыми знаниями? - спросил себя Мак-Кей. - Чео выиграл. Мы не смогли остановить его".
- Возможно ли, - спросил Тулук, - что калебаны сотворили эту Вселенную? Может быть, это их произведение?
Мак-Кей нетерпеливо пожал плечами.
- Почему этот проклятый компьютер возится так долго? - спросил он.
- Проблема определения пульсаций спектральных линий очень сложна, Мак-Кей. Для их сравнения необходимо особое программирование. Но вы не ответили на мой вопрос.
- У меня нет ответа. Я надеюсь, что эти слабоумные, которых мы оставили в шаре калебана, знают, что делать в случае необходимости.
- Они будут делать то, что вы им поручили, - укоризненно сказал Тулук. - Вы странный партнер для проведения свободного времени, Мак-Кей. Мне сказали, что вы были женаты больше тридцати раз. Это же нарушение приличий, не так ли?
- Я не нашел женщины, которая могла бы выдержать присутствие полномочного представителя Саботажников, - проворчал Мак-Кей. - Таких людей, как я, нелегко любить.
- Но калебан любит вас.
- Он не знает, что мы понимаем под этим! - сказал Мак-Кей сердито. Может быть, он испытывает симпатию потому, что я на протяжении нескольких часов упражнялся с ним во взаимопонимании, - он покачал головой. - Я должен был оставаться в шаре калебана.
- Наши люди в случае нападения загородят калебана своим телом, возразил Тулук. - Но вы же не скажете, что это одна из форм любви?