Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Теперь он старался не думать, что ему предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути у змей, но те будто разгадав их намерения, изменили направление.
- Гоним их энергией обратно, - шепнул Тимка. - Прямо на скатерть.
Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти. К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: "Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира."
Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: "Хаси-ира, Хаси-ира... В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно. Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно. Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арст-ве Хаси-иры. "Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться, и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру. Дрвочка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло - и вовремя. Змеи успев опять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.
- Саня! - заорал Тимка. - Завязываем края в узел! Не спи!
Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг - и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение:
- Все равно вам не уйти!
Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный туннель.
- Проснись и пой, - на бегу тормошил фосфоруна Тимка.
- А? Что? - семеня лапками, сонно уставился на него Ми. - Уже куда-то вышли? Только я петь все равно не умею.
- Да хвост, хвост зажги! - крикнула Кассандра.
Ми включил освещение. Бежать стало труднее. Дорога пошла в гору. "Неужели удастся выйти наверх?" - мелькнула робкая надежда Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь воздела указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. Лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в его огромных глазах, он все еще был под властью змеиного заклинания.
Впереди вновь показался свет. Надежда у ребят крепла. Они побежали еще быстрей. Когда, наконец, кончится этот длинный туннель? А он все тянулся и тянулся. И свет впереди дразнил, как мираж в пустыне. Им уже стало казаться, что конца-края туннелю нет, когда он вдруг превратился в узкую залитую дневным светом улицу, по бокам которой плотно, без промежутков, стояли дома из желтого песчаника.
Это оказалось столь неожиданным, что все трое остановились. Они явно выбежали в какой-то город. Но странно: в нем было абсолютно пусто. Ни человека, ни зверя, ни птицы - вообще никого и ничего, кроме дороги и сплошных домов.
Тимка дернул за ручку первой попавшейся двери. Заперто. Он постучался. Ответа не последовало. Подобрав с земли камушек, мальчик метнул его в окошко. Стекло дзинькнуло, и вновь наступила тишина.
- Здесь никто не живет, - констатировала Кассандра.
- Но нам здесь, под землей, вообще еще никто, кроме змей, ни разу не встретился, - напомнил Тимка.
- А ведь верно, - тряхнула огненно-рыжими волосами девочка. - Чья-то лодка на берегу была но неизвестно, чья.
- Кто-то нас запер в темнице, но неизвестно кто, - пискнул фосфорун.
- И обедом из змей нас тоже неизвестно кто угощал, - подхватил Тимка!
- Погоди, погоди... - Кассандра задумалась. - Получается, здесь только мы и Хасира?
- По-лу-ча-ет-ся, - глухо проговорил Тимка. - Или все остальные просто от нас прячутся,
- С чего бы им от нас прятаться? - кивнула на него вопросительный взгляд Саня.
- Чтобы напугать, - ответил он.
- Бед какой-то, - сказала девочка. - Ладно, пошли вперед. Может, хоть здесь наконец кого-нибудь встретим.
Улица со стоящим сплошной стеной домами кончилась, и путники свернули на точно такую же. Тимофей время от времени снова принимался стучать в двери или кидал в окна камушки, но ему ни разу никто не ответил. Тишина стояла мертвая. Будто в этом городе, если кто и жил, то очень-очень давно.
Они свернули еще на одну улицу - и остановились, как вкопанные. Прямо но них надвигались чудовища, огромные, выше домов. Впрочем, разглядывать их в деталях было некогда. Все трое с воплями ужаса бросились назад. Время от времени они оглядывались: чудовища неотступно преследовали их, и расстояние между ними и беглецами сокращалось.
Оглянувшись в четвертый раз, Тимка неожиданно понял: он смотрит на собственное лицо!
- Саян! Ми! Стойте! - крикнул он и, развернувшись, побежал навстречу чудовищам.
Так и есть: перед ними были они сами, только во много крат увеличенные. Тимофей подбежал к своему двойнику и тронул его за ногу. Тот растаял, как облако - будто его никогда тут и не было.
- Саня, Ми, - жестом поманил он друзей.
- Ничего не понимаю! - продолжала стоять на месте Кассандра.
- Да не бойся, - подбодрил ее Тимка. - Неужели не понимаешь? Это фантомы. Мы сами себя напугали.
Девочка нерешительно подошла к своему двойнику. Тот в замешательстве топтался на месте. Она тронула его дрожащей рукой и он исчез.
Теперь остался только громадный фосфорун. Осмелевший Ми прыгнул на него:
- А ну, пошел вон!
Фантом так и сделал.
- Слушай, а как ты понял? - изумленно взирала на мальчика Саня.
- Вдруг узнал самого себя, - объяснил тот - А себя бояться глупо. Ну, и сама видишь... - И он указал туда, где только что стояли фантомы. - Ладно, пошли дальше.
Однако за ближайшим поворотом мертвый город кончился. Перед ними снова темнел вход в туннель.
- Мы что же, назад вернулись? - озадаченно остановилась Кассандра.
- Нет, кажется, это новый туннель, - пригляделся Тимка. - Тот остался то ту сторону города.
- Сложный вопрос, - в голосе Кассандры звучала неуверенность. - мне лично, совсем не кажется, что это другая сторона города. Он весь какой-то одинаковый.
- В общем-то, да, - вынужден был согласиться Тимофей.
Конечно, спасаясь от собственных фантомов, они не могли слишком сосредоточиться на достопримечательностях этого города, но все же им показалось, что совершенно одинаковые улицы попросту переходят одна в другую, да и дома-стены мало чем отличались друг от друга. Не исключено, что они, покружившись по лабиринту улиц, вернулись к тому же самому подземелью.
- Но если подземелье то же самое, там же змеи, - поежилась Саня.
- Нет, - пригляделся внимательней к крайнему зданию Тимка. - У входа их того подземелья слева был дом с окнами и низкой дверью. Тут тоже есть слева дом, но совсем другой. Видишь ни одного окошка и на двери узор из гвоздиков.
- Ты точно помнишь? - спросила девочка.
- Да я же в ту дверь стучался и камень в окно кинул!