Так и не дождавшись возвращения зоргсов, наутро отряд Альдора выступил по направлению к Терране. Они шли по следам зоргсов, оставшимся на пыльной степной дороге. Следы привели к холму на границе Терраны. Перед воинами престола открылась картина недавнего сражения. Два трупа зоргсов лежали на вершине холма, один у подножия. От командира группы Дрона остались только обугленные головешки. Повреждения, причиненные другим зоргсам, были вызваны действием какого-то неизвестного оружия. Один из зоргсов лежал на земле в скрюченной позе, изрешеченный множеством небольших отверстий. У другого была оторвана конечность и разорвано туловище. Тут же на холме лежал труп коня. Неподалеку младший жрец Янис нашел разбитую зеркальную шкатулку. Янис уже хотел отбросить ее в сторону, но Альдора что-то заинтересовало в этой шкатулке, и он взял ее себе. После посещения места побоища отряд продолжил путь в подавленном настроении. Когда вдалеке показался форпост Терраны, Альдор сказал: - Дальше будем пробираться в одиночку. Встретимся послезавтра в полдень на базарной площади Магоча. Все переоделись в простую крестьянскую одежду и поодиночке продолжили путь. Оставшись один, Альдор решил сделать небольшой привал. Сейчас он нисколько не походил на Главного Магистрата Священного престола. Одетый в длинную, когда-то белую, но застиранную до серости, рубаху; широкие штаны и длинный шерстяной жилет, он ничем не отличался от крепкого пожилого крестьянина, решившего погостить у сына в столице. Альдор опустился на длинную жердь изгороди заброшенного загона и достал из широких штанин голубой конверт с посланием Конаха. Взглянув на конверт, он с удивлением обнаружил, что надпись на конверте не совсем такая, как была прежде. Он прекрасно помнил, что прочел надпись, прежде чем командор затащил его в свое нутро. На конверте было написано: "Вскрыть по достижению Магоча". Поэтому он так и разгневался, когда Друум ночью тайком вскрыл выданное ему предписание. Альдор полагал, что время вскрытия на всех конвертах указано одинаковое. Теперь же на конверте значилось: "Вскрыть по уничтожению башни". Альдор вертел конверт в руках и так и сяк. Такого быть не могло. Или он сошел с ума, или магия Его Святейшества уже превзошла все мыслимые пределы. "Это все штучки Конаха", - подумал Альдор и разорвал конверт. "Дорогой друг! - начиналось письмо. - Позвольте поблагодарить вас за то, что нашли силы для выполнения столь ответственной и трудной миссии. Думаю, теперь вы уже осознали, насколько опасен наш юный "друг", принц Монтании Квентин. До сих пор ему удавалось ловко ускользать из всех расставленных вами ловушек. Неужели и на этот раз этому ловкачу удастся провести вас? Но дело даже не только и даже не столько в нем, сколько в одной из древних систем вооружений, расположенной в Магоче. Если наш юный друг сумеет добраться туда и овладеть этим Древним оружием, будет поставлено под вопрос само существование Священного Престола, не говоря уже о наших с вами жизнях. Знаю, что за годы вашей верной службы Священному престолу вы устали и хотели бы отойти от дел. Что ж, пусть успешное выполнение этого последнего задания послужит необходимым условием для вашего заслуженного награждения и почетной отставки. А теперь к делу, мой друг. Где-то в городе Магоче находится скрытый пункт управления системой Древнего оружия, так называемым Небесным Огнем. Этой тайной владеет небольшой "Круг Посвященных". Без сомнения, наш юный друг попытается наладить с ними контакт. Ваша задача заключается в том, чтобы упредить принца Монтании и, определив с помощью известных вам магических приемов местонахождение пункта управления Древним оружием, уничтожить его. Без нейтрализации Небесного Огня все наши попытки покорить Террану обречены на неудачу. Кроме того, вы не должны забывать и о нашем юном друге. Священный принцип - каждому отступнику заслуженное наказание - должен быть соблюден и на этот раз. Времени у вас мало: не позднее чем через месяц армия вторжения подойдет к границам Терраны. За это время ваша миссия в Терране должна быть полностью выполнена. Желаю вам удачи. Верховный Жрец Конах". Едва Альдор успел пробежать глазами письмо, как лист бумаги в его руке вспыхнул и зазмеился голубыми язычками пламени. Альдор поспешно отбросил горящую бумагу. Теперь, когда он прочел письмо, многое для него прояснилось. Историческое предание гласило: когда-то давно армия Конаха уже подступала к Терране, но была уничтожена каким-то страшным оружием. Все сведения о тех далеких событиях тщательно скрывались. Официальная пропаганда превозносила как огромную победу Священного престола установление формального протектората над Терраной. Но всякий понимал, что государство, формально объявившее себя протекторатом Священного престола, но не имеющее на своей территории его полномочного наместника и не платящее налогов, всего лишь уловка по каким-либо причинам выгодная обеим сторонам. Но теперь, как понял Альдор, терпению Конаха пришел конец. И всеми силами он постарается уничтожить Террану, чтобы положить конец этому оскорбительному для Священного престола статусу кво. "Что ж, - размышлял Альдор, - доберемся до Магоча, там видно будет..." События последних дней не давали ему покоя. Он до сих пор не мог отойти от посещения инкубатора зоргов. Но то, что готовил Конах для Терраны, представлялось еще более страшным.
***
Квентин достиг крепостных стен Магоча, когда уже начинало темнеть и последние путники спешили проскочить подъемный мост до того, как закроются на ночь городские ворота. Принц смешался с толпой горожан и жителей окрестных селений, которые в торопливой суете - пешие, конные и на повозках двигались по узкому, едва позволяющему разъехаться двум телегам, подъемному мосту. Часы на городской ратуше только что пробили десять раз. И стражники у ворот, не стесняясь в выражениях, заставляли путников быстрее шевелить ногами. Один из них, по-видимому командир, высокий, в черных латах, с лицом, дочерна выжженным солнцем, длинными спутанными волосами на непокрытой голове, то и дело утирал со лба пот рукавом вылезшей из-под панциря рубахи и грозно кричал, обращаясь к стражникам, стоящим у ворот: - Хватит на сегодня! Закрывай ворота, а то эти бараны будут тянуться до полуночи! - командир яростно размахивал руками, выделывая какие-то знаки, понятные только его подчиненным. - Я сказал: закрывай! Нечего тут шляться взад-вперед! Ночь на дворе! Время от времени командир высматривал в толпе кого-нибудь, кто не внушал ему доверия. И тогда, с силой оттолкнувшись от булыжной мостовой коваными каблуками, нырял в толпу и через пару минут появлялся, волоча за собой очередную жертву. Как правило, это были люди невысокого сословия, безропотно следующие за грозным начальником. - Ты кто такой?! - орал командир. - Что-то я тебя не припомню. Откуда пришел? Зачем? Пошли разберемся! Вдруг ты шпион или, хуже того, гоблин порченый! - оглушал он рыком испуганную жертву и, не давая ей опомниться, утаскивал за угол сторожевой башни. Через пару минут командир возвращался и все повторялось сначала. "Не заночевать ли мне в поле, а утром спокойно пробраться в город", подумывал Квентин. Процедура еще одной унизительной проверки его не радовала. Но это означало потерю драгоценного времени, а кроме того, он настолько устал и проголодался, что, наверное, обрадовался бы даже казенной баланде в какой-нибудь каталажке. И он решил рискнуть. Чтобы особенно не светиться, принц пристроился подальше от глаз ретивого охранника за краем крестьянской телеги, на которой ехал пожилой крестьянин с уныло обвисшими усами. На телеге горкой лежал какой-то груз, прикрытый тряпкой. - Все, закрываем ворота! - закричали стражники. - А то так и будете всю ночь шастать. Толпа ускорила шаг, спрессовалась. Из растянутого по мосту ручейка людей, повозок и лошадей образовался плотный живой таран, ввалившийся в ворота. Попытайся сейчас охранники закрыть ворота, у них все равно ничего бы не получилось - их было всего пятеро. Квентин, увлеченный толпой, думал уже, что проскочил пост охраны, когда чья-то цепкая и сильная рука выдернула его из толпы. - Ты кто такой?! Гоблин?! - в самое ухо заорал начальник стражи. Его потное лицо было перекошено, а глаза сверкали яростным огнем. - Точно - гоблин! - глушил он юношу своим ревом. - Я вас за версту чую! И охранник потащил Квентина за сторожевую башню. - Все, закрывай ворота! Сейчас же! - на ходу он отдавал приказания. Хватит на сегодня. Гоблина я уже поймал! - И рассмеялся таким же громким, как и его команды, смехом. За сторожевой башней стояла большая железная клетка. В ней уже томилось с десяток подозрительных личностей. Командир городской стражи открыл огромный замок и молча втолкнул туда Квентина. Железная решетка лязгнула за спиной, и командир побежал закрывать ворота. - Ой, господи!.. - услышал Квентин причитания старушки, которая была уже не в силах стоять на ногах и опустилась на землю в углу клетки. Она крепко прижимала к себе небольшой узелок из грязноватой тряпицы, последнее свое богатство. - Вот же окаянные... - причитала старушка. - Гоблинов, видите ли, ищут! Все мало им... Стоит только выйти за ворота... последнее отбирают... - и достав серый застиранный платочек, старушка принялась вытирать глаза. - Ага, гоблинов им подавай! - подхватил здоровый мужик, заросший черной бородой. В его широченных плечах и крепких руках, пронизанных рельефом вен, чувствовалась богатырская сила. - Сами они гоблины! Только и думают, кого бы нагреть, отобрать последнее. - Богатых-то не трогают... - пожаловался маленький невзрачный мужичонка в сером кафтане, с верткими, бегающими по сторонам глазами. - Ежели ты одет богато, на коне, да с оружием - проезжай, пожалуйста, будь ты хоть трижды порченый или гоблин. - Намедни у меня муж с заработков возвращался. Три месяца пахал на ферме. Так его до ниточки обобрали. Почти все вытащили, что и заработал, пожаловалась молодая женщина. - Да порядки у нас еще те... - неосторожно обронил мужичонка в кафтане. И тут все испуганно притихли - одно дело ругать стражников, и совсем другое заикнуться о чем-то более значительном. - А я че, я не че... - засуетился мужичонка, заискивающе перебегая глазами с одного закаменевшего лица на другое. - Я и говорю: стражники совсем распустились, указов нашего короля не исполняют, службу несут расхлябанно, не проявляют, понимаешь, бдительности к гоблинам и уродам там всяким... голос его становился все тише, пока наконец не смолк совсем. В этот момент из-за угла появился весь караульный наряд. Им наконец-то удалось одолеть толпу и закрыть ворота. На этом тяготы их дневной службы заканчивались, и наступало время позаботиться о своем благополучии, а заодно немного расслабиться и повеселиться. Стражники шли с зажженными фонарями. На их освещенных лицах читалось удовлетворение людей, добросовестно исполнивших свой долг, и предвкушение от занятия чем-то гораздо более интересным и лично значимым, чем дурацкое стояние целый день на солнцепеке у ворот. Душа стражников явно жаждала сатисфакции, превышающей размеры того убогого ежемесячного жалования, которым король вознамеривался компенсировать издержки их самоотверженного служения. В глазах стражников играла страсть хищника при виде попавшейся добычи и желание поиграть со своей жертвой, чтобы все происходящее не выглядело бы слишком уж тривиальным мздоимством. Задержанных построили в ряд. Караул выстроился напротив подозреваемых, ярко освещая их факелами и фонарями. Начальник караула, уже вполне остывший после суматошного дня, пару раз прошелся перед строем нарушителей, грозно всматриваясь в их понурые лица. Тщательно отработанный ритуал предполагал еще больше нагнать страху на подозреваемых. Окинув своих пойманных "кроликов" ястребиным взглядом, главный стражник произнес: - Итак, вы задержаны как нарушители общественного порядка и возможные порченые уроды, если не сказать гоблины. Что касается меня, то я нисколько не сомневаюсь, что все вы гоблины. Поэтому я велю сейчас препроводить всех вас в тюрьму, где через пару месяцев высокая следственная комиссия сможет начать разбор ваших дел, - командир стражников помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. Маленький мужичонка подал голос: - Господин начальник, может, как-нибудь того... а? Разберемся на месте? Начальник насупился, всем видом показывая, что никогда не пойдет на нарушение установленного порядка. - Ну, может, в порядке исключения... - тянул ушлый мужичонка. - Помилосердствуй, касатик, - взмолилась старушка. - Как же так - в тюрьму-то? - Реши, командир, в долгу не останемся, - здоровенный бородач заискивающе заглядывал в глаза начальнику. Начальник в глубокой задумчивости прошелся вдоль строя. Его лицо, казалось бы, искренне отражало мучительный выбор: пойти ли на нарушение должностных инструкций, лишь бы облегчить участь этих несчастных, или же продолжить ревностное исполнение возложенных на него обязанностей. Наконец он принял непростое для себя решение: - В указе короля сказано, что в экстренных, не терпящих отлагательства случаях... - затягивая слова и удовольствие, изрекал начальник, - и при согласии подозреваемых... - он приподнял указательный палец, - допускается проведение первичного дознания для выявления гоблинов и прочих уродов силами королевской стражи. Все ясно? Начальник вновь прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица и давая возможность "кроликам" по достоинству оценить сделанное им предложение. - Итак, все можно решить на месте, здесь и сейчас. Тот, кто думает, что он не гоблин - шаг вперед! Шагнули почему-то все. - Ну вот и хорошо... - удовлетворенно протянул начальник. - А теперь займемся каждым в отдельности и в зависимости от его испорченности, сообразительности и... - командир игриво подбросил на ладони золотую монетку, - других достойных уважения обстоятельств решим вопрос об его освобождении. Все, конечно, повздыхали, но, как понял Квентин, это испытание на испорченность ни для кого из этих людей не было в новинку. И каждый, порывшись в своих узелках, сумках, мешочках и карманах, доставал заветные, служащие пропуском, золотые и подходил к командиру, удобно устроившемуся за столиком в дальнем углу крепостного двора. Квентин решил, что с этим проблем не будет, - из башни он прихватил кожаный мешочек Миракла, доверху набитый золотыми монетами и драгоценностями. Когда очередь дошла до него, он уверенно запустил руку в дорожный мешок, где хранилось его имущество... и обмер. Кошелька не было. Он прошарил рукой все до дна. Затем отошел в сторону и высыпал все содержимое на землю. Кошелек с золотом исчез. - Эй, ты чего расселся?! - грозно прикрикнул на него стражник. - Все уже прошли испытания, - он довольно улыбнулся, наслаждаясь звоном монет в карманах. - Или ты впрямь гоблин? - У меня деньги украли... - тихо произнес Квентин. - Вот так да! Командир, у этого деньги украли! - Деньги украли? - с подозрением воззрился на Квентина начальник стражи. - Ну что ж, как говорится, на нет и суда нет. А раз денег нет, то и скорого суда нет, - начальник развел руками и решительно заявил: - Я сразу понял, что этот парень гоблин. А раз так, пусть идет в тюрьму. Еще можно было, кинувшись в ноги с жалобной мольбой, упросить стражников повременить с деньгами и отпустить его к друзьям в город, предложить в залог или вместо денег книги, драгоценный меч, золотой ободок, про который, признаться, Квентин совсем позабыл. Но гордое существо принца Монтании невольно воспротивилось этому. Все происходящее было чудовищно несправедливо, и его сердце опередило разум, неожиданно заблокировав этот расчетливый порыв. Квентин промолчал, и начальнику городской стражи не осталось ничего другого, как привести в действие свои угрозы. - Оформляй в каталажку! - бросил он стражнику, который что-то записывал в толстую тетрадь. У Квентина отобрали оружие и вещи и под конвоем доставили в городскую тюрьму. Дежурный надзиратель расписался в акте о приеме заключенного, забросил его вещи в большой мешок с нашитым на нем номером и втолкнул принца в темную камеру.
Глава 20. Испытание огнем
Зарешеченное оконце в двери камеры было настолько мало, что свет из тускло освещенного факелами тюремного коридора внутрь камеры почти не проникал, и в камере стояла первобытная тьма. Поэтому Квентин не сразу разобрал, есть ли в камере кто-то еще. Неизвестно, сколько бы времени потребовалось, чтобы хоть что-то разглядеть в этой тьме, если бы с правой стороны от Квентина не заворочалось что-то бесформенное, напоминающее большую кучу тряпья, приготовленного в стирку. - Что там за гоблин такой? - раздался скрипучий голос из гортани, которая по меньшей мере сутки не испытывала смягчающего действия доброй порции вина. - Отдыхать людям не дают! Груда тряпья зашевелилась на своем жестком ложе и с трудом приобрела смазанные контуры человека. Раздался тяжелый вздох: - Ну что ты будешь делать с этими гоблинами! Какой уж теперь, к черту, сон! Глаза Квентина постепенно привыкли к темноте, и он разглядел своего собеседника. Это был большой человек со спутанными волосами, всклокоченной бородой и с ног до головы, как тряпичная кукла, закутанный в какие-то лохмотья. Но судя по тяжелому дыханию, напоенному гремучей смесью сивушных ароматов, сокамерник Квентина вполне мог бы сойти за отдыхающего дракона, только вследствие общего упадка сил не способного воспламенить пары своего дыхания, чтобы испепелить потревожившего его покой чужака. - Эй ты, гоблин, подойди сюда! - приподнялся человек-дракон и невидящим взглядом уставился на Квентина. - Не бойся, я тебя не съем... сегодня... расхохотался он харкающим смехом и тут же захлебнулся долгой икотой. Квентин прошел вглубь камеры. Он сделал четыре шага и наткнулся на противоположную стену, на верху которой под самым потолком имелось маленькое оконце, забранное толстыми железными прутьями. Здесь после ароматов камеры дышалось легче. В углу снова раздалось невнятное бормотание, не сразу сложившееся в понятную человеческую речь. - Ик... ой... ик... Чтоб тебя!.. ик... Будь ты не ладен!.. Пусть ты хоть трижды гоблин... ик... никому не скажу... ик... если найдешь, чем промочить глотку... ик... Разрази меня гром!.. ик... - икнул человек-дракон в последний раз, тяжело перевел дыхание и вроде справился с икотой. - Что эти дураки, - кивнул он на зарешеченную дверь, - могут понимать в гоблинах? У них одно занятие - хватать нашего брата и выжимать из него все до последнего гроша, верно? Квентин счел за благо промолчать, чтобы не нарваться на какую-нибудь провокацию. - Гоблины им мерещатся... - ворчал человек-тряпочная-гора. - Не знают они еще настоящих гоблинов и не ведают, чем завтрашний день обернется. Думают, всегда будет так: тишь, да гладь, да божья благодать. Ан нет, все еще может и по-другому обернуться, верно? - он снова обратился за поддержкой к Квентину. Но принц опять промолчал. - Как звать-то тебя? - Квентин, - не сразу ответил тот. - А... Хорошо... А я Фарт, отставной капитан королевского флота. Да... протянул он, словно не легки были его воспоминания. - По говору, ты вроде как не из наших мест. Откуда пожаловал-то? - Из степей. - Из степей? Ну, тогда точно гоблин, - в темноте послышалось какое-то хрюканье, которое можно было принять и за смех и за кашель. - Ты только не вздумай на дознании брякнуть, что пришел из степей или пуще того из леса. Там, кроме гоблинов и прочих уродов, никого нынче не водится. - С тех пор как у нас первым министром стал Теодор Грант, - продолжал Фарт, - так и пошла эта бдительность, туды ее в кочерыжку. Бдеть, понимаешь, стали за своими карманами да гоблинов ловить по городским кабакам. Я тебе вот что скажу, парень, ни черта они не понимают в гоблинах. Они и в лес-то сунуться боятся, всё только и надеются на Небесный Огонь. А то не понимают, что если Конах соберет силы да ударит внезапно, так ничто нас и не спасет. Кто его знает, есть там еще Небесный Огонь, - Фарт ткнул пальцем в потолок, - или уже весь вышел... Вот и бдят, туды их в кочерыжку. Квентин опустился на лежанку, покрытую соломенным тюфяком. Во рту у него с самого утра не было ни крошки. Деньги украли, вещи отобрали, а самого заточили в каталажку не понять за что. Вот тебе и свободный город Магоч. В темноте он заметил металлический бак и две кружки, прикрепленные к нему цепочкой. С удовольствием выпил холодной воды. Похоже, его мечты о тюремной баланде начали сбываться. - Скажи, Фарт, ужин уже был? - Ужин? Ну, если ты называешь это так, то да. А если не хочешь отравиться, то вот возьми-ка лучше это, - он протянул принцу кусок хлеба с ветчиной и кружками нарезанного лука. - Это я прихватил с собой, когда меня выволокли из "Трех поросят". Бери, не стесняйся. - Спасибо, - Квентин схватил бутерброд и в одно мгновение, даже не разобрав вкуса, проглотил его. Фарт с удовлетворением проследил за этим. - У тебя что, денег не было? - У меня их украли. - А-а-а... Это у нас просто. Только рот разинь... - Фарт помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, и сказал: - Да трудно тебе придется, парень. И поручиться, я так понимаю, за тебя некому. Нет у тебя никого в городе, верно? - Да, - вынужден был согласиться Квентин. - А раз так, то высокая следственная комиссия, туды ее растуды, с тобой церемониться не будет. В лучшем случае, вышвырнут из города, в худшем, закроют здесь или отправят на галеры. - Я не гоблин. - Это никого не волнует. Вот что, парень. Надо тебе найти поручителя. Кто бы за тебя словечко в суде замолвил. Из местных кого-нибудь. Может, все же есть такие? - снова спросил Фарт, и Квентину послышалось в его голосе чуть заметное возбуждение. - Я шел с поручением к одному человеку, но он даже не знает о моем существовании. - Вот значит как... Плохо дело. Уж на что я тертый калач, и то не знаю, как тебе помочь. Меня-то завтра отпустят, не сомневайся... А то взяли, понимаешь, моду: чуть человек выпил да погулял маленько, так сразу и в каталажку. А вот с тобой-то что делать будем? Может, скажешь, к кому идешь? Я с ним встречусь и расскажу о тебе, - предложил Фарт. Квентин не знал, что и ответить. С одной стороны, у него не было выбора: или довериться первому встречному, или застрять в тюрьме надолго. Но с другой стороны, неизвестно, кем может оказаться этот человек. Поэтому Квентин рассудил: - Утром переговорим. На свежую голову думать лучше. - Ну, как знаешь, парень. Спать, так спать. Подъем здесь рано, - Фарт забарахтался в своей куче тряпок, поворачиваясь лицом к стене. Квентин, устраиваясь поудобнее, взбил слежавшийся соломенный тюфяк, и как только его голова коснулась жесткой, набитой соломой подушки, тут же провалился в глубокий сон. Утро началось с металлического бряцания у дверей. Квентин открыл глаза и увидел, что только начинает светать - за маленьким оконцем серел квадрат неба. - Подъем! - скомандовал надзиратель. - Приведите себя в порядок. Через пятнадцать минут вам, бездельникам, будет подан завтрак. Справив нужду в деревянный бочонок, арестанты приступили к умыванию. Квентин плеснул в ладони холодной воды и силой брызнул себе в лицо. Это помогло окончательно отойти от сна. "Брр, холодно как", - встряхнулся он, приводя в порядок свои мысли. Всю ночь ему что-то снилось, он усиленно с кем-то дискутировал на какие-то отвлеченные темы, но сейчас, как ни старался, ничего не мог вспомнить. "Может, грибы опять что-то хотят сообщить, - думал он. - Как плохо, что я их не понимаю". Он потрогал тщательно спрятанный в одежде золотой ободок, который почему-то не обнаружили при обыске. Принц покосился на Фарта. Пьяница сидел на лежанке молчаливый и грустный, тупо уставясь перед собой остекленевшими глазами. От оживления предыдущей ночи не осталось и следа, сегодня мир повернулся к нему своей сумеречной стороной. Оконце в двери распахнулось, и надзиратель просунул в камеру две оловянные миски с парящей жидкостью. Несмотря на то, что Фарт, будто патриархальный глава семейства, старался соблюдать медлительность и степенность, ложка в его руках то и дело выбивала барабанную дробь то на миске, то на его зубах. - Ну как ты, Фарт? - поинтересовался Квентин самочувствием соседа. Оловянная ложка еще некоторое время отстукивала дробь, прежде чем Фарт смог ответить: - Нехорошо... Весьма дурно себя чувствую, дружище. Квентин подумал, что джентльменам не к лицу читать друг другу нотации, и от дальнейших замечаний решил пока воздержаться. Однако немного придя в себя после горячей, но пустой похлебки, Фарт решил сам продолжить ночной разговор: - Так кого мне известить, что ты в тюрьме, когда выберусь отсюда? спросил он, зябко ежась и закутываясь в свои лохмотья. - Я шел к одному человеку, но он меня не знает. А раз не знает, то думаю, мне придется выпутываться самому. - Ты все-таки не гоблин? - Нет, не гоблин. - Тогда выпутаешься. Небесный Огонь сразу распознает гоблинов, - Фарт с шумом втянул в себя остатки баланды из миски. - Правда, не на всех жрецов можно положиться, многие такие же проходимцы, как и стражники. - Запомни, - взгляд Фарта вдруг стал осмысленным и твердо сфокусировался на Квентине. - Если дело дойдет до жрецов, требуй участия в суде преподобного Патрика. У этого еще сохранились кое-какие представления о чести. А в общем, тебе нечего бояться, раз ты не гоблин. Они убедятся, что с тебя взятки гладки и отпустят. Но прежде и помурыжат же тебя, парень!.. В это время загрохотало дверное железо. Надзиратель приказал Фарту выходить из камеры. Фарт нетвердо шагнул к выходу и уже на ходу, обернувшись к Квентину, добавил: - Если что, всегда меня найдешь у "Трех поросят". После всего, думаю, у тебя появится много вопросов. Да и мне найдется, что тебе рассказать, принц Квентин, - и, заговорщицки подмигнув молодому человеку, он вышел из камеры.
***
Друум придирчиво оглядел остальных - хороши же они. Замызганные, замусоленные крестьяне, выбравшиеся в город на заработки. Все воины престола удачно миновали посты стражников: золотая монета Терраны, щедро выданная Его Святейшеством, служила надежным пропуском. И вот все пятеро, за исключением Альдора, собрались в условленный час на главной торговой площади Магоча. Стараясь не собираться заметной группой и вместе с тем не упускать друг друга из вида, агенты престола рассеянно бродили среди торговых рядов, ожидая Альдора. "Старику давно пора убираться на покой, с раздражением думал Друум. - Как бы нам не влипнуть в какое-нибудь дерьмо из-за этой старой развалины". Вся команда, пробравшись в город по одиночке, находилась здесь со вчерашнего вечера, но пока им ничего не удалось узнать ни о монтанском принце, ни об Альдоре. Мальчишка, безусловно, был в городе, но найти его здесь будет непросто. В Магоче было много приезжих. На днях должен был состояться грандиозный рыцарский турнир. "Где же старик?" - озабоченно вглядываясь в толпу, думал Друум. С одной стороны, было даже хорошо, что Альдор куда-то запропастился. В этом случае все командование операцией переходило к нему, а это в конечном счете сулило неплохие перспективы. Но с другой стороны, исчезновение магистрата могло иметь и особые причины, в том числе и предательство. А это уже было совсем нехорошо и могло поставить под угрозу срыва всю операцию. Друум гнал от себя эти мысли. И как только мысль о предательстве старины Альдора могла придти ему в голову? Но как он ни упорствовал, смутные догадки и подозрения все же одолевали его. "Лишь бы старик появился. Пусть докажет свою преданность и поможет довести операцию до конца, а там посмотрим... - размышлял Друум. Там придет время задуматься над письмом Его Святейшества". Часы пробили ровно двенадцать, когда на повозке, запряженной парой белых лошадей, на торговую площадь въехал королевский помощник Якобс вместе со своим помощником. Якобс слез с повозки и придирчиво оглядел рынок. До турнира оставались считанные дни, а эти чертовы кузнецы и ремесленники до сих пор ничего не сделали. На сегодняшний день оружейнику удалось собрать только чуть больше половины королевского заказа. И если сегодня-завтра эти бездельники не подвезут оставшееся снаряжение, то за такую организацию турнира король Стефан явно не погладит его по голове, а если и погладит, то только предварительно вынув ее из плетеной корзины с опилками. Подогретый полуденной жарой и подобными невеселыми размышлениями королевский оружейник Якобс вошел в такое состояние духа, когда лучше было ему не перечить. Якобс кивнул помощнику, чтобы следовал за ним, и, чувствуя в себе грозную и несокрушимую силу праведного гнева, направился к оружейным рядам. Торговцы заметили своего мучителя, и среди них пробежало легкое замешательство. - Так когда ты поклялся доставить щиты, гоблинская морда?! - грохотал на всю округу Якобс, держа за грудки какого-то тщедушного торговца так, что ноги бедолаги едва кончиками носков касались земли. - Или ты думаешь, ведьмино отродье, что меня можно обмануть?! По-легкому загрести денежки и смыться?! - Якобс тряс несчастного с такой силой, что голова торговца моталась из стороны в сторону, как у марионетки. - Турнир на носу, а еще ничего не готово! - Милорд, мы работаем... Делаем все, что в наших силах... - полузадушенно бормотал торговец. - Вы что не знаете наших правил?! - Якобс обвел яростным взглядом сбившихся в испуганную кучку лавочников. - У нас на турнире всем предоставлены равные возможности. А это значит, что каждому, повторяю, каждому должно быть выдано одинаковое оружие, обмундирование и снаряжение. У них только лошади свои! - он с силой отбросил в сторону задыхающегося торговца. - Король дает вам возможность заработать на турнире, как вы этого не понимаете, уроды порченные! Якобс схватил лежащее на прилавке копье. - Сколько этого добра вы должны были поставить на сегодняшний день?! Что? Триста? А сделали сколько?! Двести? И ты, придурок, думаешь этим отделаться?! - оружейник продолжал разносить купцов, на две головы возвышаясь над толпой. Друум посмотрел на часы: была четверть первого. Прибудет Альдор, не прибудет, а задание выполнять нужно. Вот и королевский оружейник Якобс уже на площади и распекает торговцев. Пришло время выходить на связь. Он подал условный знак своей группе, и все они, неспешно смещаясь в сторону оружейных лавок, направились к королевскому оружейнику. Услышав бой курантов на ратуше, Альдор прибавил шагу. "Скорее всего, думал он, - все уже собрались и ждут меня". Пробираясь сквозь базарную толчею, он зорко всматривался, пытаясь отыскать знакомые лица. Но первым увидел, а точнее, услышал королевского оружейника. И только потом разглядел в толпе Друума с солдатами и жрецами. Агенты престола целенаправленно протискивались к высокому господину, разносящему оружейных торговцев. Это показалось Альдору странным. Он не знал, что они должны были встретиться здесь с кем-то еще. Магистрат давно подозревал, что от него многое утаивают, и теперь, похоже, у него появился шанс убедиться в этом. Поэтому Альдор решил пока не выходить из тени. Он незаметно приблизился к Друуму и встал у него за спиной. Даже если бы кавалер и обернулся, он не заметил бы Альдора. Маг использовал один нехитрый прием, и за спиной Друума оказался пожилой крестьянин с печально обвисшими усами, одетый в расшитую домотканую рубаху. Агенты престола незаметно окружили Якобса. Друум подобрался сбоку к королевскому оружейнику. Якобс продолжал громко, на всю площадь, изливать свое негодование. Испуганные торговцы тряслись и жались, стараясь держаться подальше от длинных рук оружейника. Друум, тоскливо взирая на Якобса снизу вверх, терпеливо ожидал, когда тот накричится. Однако, судя по красной с капельками пота физиономии, Якобс сегодня был явно в ударе и останавливаться пока не собирался. Он еще минут пять костерил лавочников, прежде чем, обложив их в который уже раз гоблинским отродьем, приказал сносить в повозку все вооружение, что есть на сегодня. - И запомните, гоблины порченые, если к завтрашнему утру не будет готова вся партия, я лично устрою вам такие муки, о которых вы с облегчением будете потом рассказывать чертям в аду, - грозно пообещал Якобс напоследок. Остывая постепенно, как кипящий чайник, Якобс уже собирался взгромоздиться на свою повозку, заваленную собранным инвентарем и оружием, когда за его спиной вдруг негромко осведомились: - Вы торгуете оружием? - Каким к черту оружием! Я королевский оружейник, а не купец! раздраженно огрызнулся Якобс. - Я хочу услышать ответ на вопрос... - размеренно, чтобы оружейник проникся смыслом сказанного, произнес незнакомец у него за спиной, - вы торгуете оружием? "Вот же привязался бестолочь! - с раздражением подумал Якобс. - И откуда только такие уроды берутся?" Но в ту же секунду у него в голове что-то щелкнуло, и как ему показалось настолько громко, что Якобс даже покосился на взопревшую от усердия физиономию своего помощника, не слышал ли тот чего. В одно мгновение ноги перестали держать Якобса, и, чудом не грохнувшись на землю, он тяжело опустился на телегу, жалобно отозвавшуюся деревянным скрипом. Взмокший после недавней перебранки с торговцами, он почувствовал, как медленно покрывается ледяными кристалликами пота. "Почему они не приходили раньше? Что будет со мной? Что мне сказать? Что ответить?" - отстукивал в голове у Якобса сухие фразы безжалостный телеграфист. Друум праздновал маленькую победу. Как запросто, одним словом, ему удалось завалить этого гиганта. Теперь он уже знал, что его поняли, и повторил вопрос небрежным холодным тоном: - Вы торгуете оружием? - Нет... только цветами... - хватая ртом воздух, как пойманная рыба, прошамкал оружейник. - Дырявый зонт не спасет от прилива, - как бы между прочим заметил Друум. Для Якобса все это было невыносимой пыткой. Он должен был ответить какой-то сложной и запутанной фразой. Но какой? Как она должна звучать? Слова ускользали от него, как колечки дыма. Все еще боясь обернуться на допрашивающий его голос, Якобс покосился на своего помощника, простоватого деревенского паренька, не заподозрил ли тот чего. Но помощнику, похоже, было не до Якобса, он весело перемигивался и зубоскалил с аппетитной молодой торговкой. "Что-то там про круг... - мелькало в голове Якобса. - Круг то ли надо разорвать, то ли будет разорван..." - Если круг будет разорван... - неуверенно пробормотал он, остановившись наконец на одном из вариантов. И только лишь теперь осторожно, как нашкодивший кот, позволил себе обернуться. Его рассеянный взгляд столкнулся с кинжальным взглядом серых, режущих, как бритва, глаз на сухощавом лице человека, одетого в слишком просторную для него крестьянскую одежду. - Где бы мы могли спокойно переговорить? - черство улыбнулся незнакомец, и улыбка прорезала на его лице две глубокие складки.
***
Квентина продержали в тюрьме еще два дня, прежде чем затолкать в сколоченную без единого просвета будку на колесах и повезти в суд. Тюремный возок был настолько тесен, что колени принца больно уперлись в дощатую стенку. На задние мостки запрыгнули два охранника, кучер стегнул лошадь, и повозка тронулась. Дорога была не долгой, и вскоре они остановились. Охранники помогли сойти принцу с высокой повозки, поскольку его руки и ноги перед поездкой были предусмотрительно закованы в кандалы. Квентина провели во внутренний двор какого-то дворца, второй этаж которого был окружен портиком из белых колонн. Стражники подтолкнули Квентина к мраморной лестнице. Когда они поднялись на второй этаж, стражник отворил одну из украшенных золотым узором дверей, и Квентина ввели в большой зал с белой колоннадой по периметру. В центре зала под отверстием в потолке стояло дубовое кресло, настолько массивное и тяжелое, что Квентин подумал, что его, наверное, не смог бы сдвинуть с места и слон. В шести шагах перед креслом стоял длинный стол, покрытый скатертью из черного бархата, а за ним три стула с высокими резными спинками. Стражники подтолкнули Квентина вперед и, слегка надавив на плечи, усадили в кресло. Не успел он опомниться, как заученными движениями стражники защелкнули замки, и юноша оказался намертво прикован к неподъемному креслу. Стражники отступили на шаг назад и встали у него за спиной. Открылась боковая дверь, и вошел какой-то мелкий чиновник. В руках он держал странный треножник с трубкой наверху и картонную папку. Чиновник установил треножник на столе таким образом, чтобы дуло его смотрело на Квентина, и тоже встал позади арестанта. Спустя десять минут двери вновь распахнулись, и в зал вошли трое мужчин в черных судейских мантиях. Они прошествовали к столу и расположились на креслах с высокими спинками. Раскрыв лежащие на столе бумаги, они углубились в чтение. Все это совершалось в полном молчании. Один из судей, сидящий в центре, пододвинул к себе прибор на треноге. - Докладывайте, Тревис, - обратился к чиновнику судья, что сидел по правую руку от председателя. Квентин не успел и охнуть, как чиновник ловким движением накинул ему на голову странную маску из тонких кожаных ремешков, напоминающую собачий намордник, и крепко стянул ее на затылке. Тонкие ремешки глубоко врезались в лицо и шею принца. - Не больно? - участливо осведомился Тревис, заглядывая в исполосованное ремешками лицо Квентина и с еще большим усилием затягивая намордник. Затем чиновник наклонился ниже и принялся внимательно разглядывать расположение маленьких медных бляшек, которыми были часто проклепаны ремешки намордника. - 140 в ширину, 240 в высоту, 180 в длину, - доложил Тревис и выжидающе посмотрел на судей. - Принесите шлем, - приказал председательствующий. За спиной Квентина прозвучали быстрые, звонкие на мраморных плитах, шаги, и на его голову опустился металлический шлем, закрывший ему глаза. Голос судьи слышался откуда-то издалека: - Подошел ли шлем, Тревис? - Зазоры слева и справа 5, спереди 8, - в голову Квентина уперлись металлические штыри. - Сзади 7. - Хорошо... - удовлетворено протянул судья. - Осталось последнее испытание, не так ли, преподобный Рон? - Вроде так, судья Керт. Но знаете, что-то в этом парне меня настораживает. Недаром ведь его задержали. Боюсь, может понадобиться более углубленная экспертиза с участием высших иерархов церкви. - Бросьте, преподобный! Небесный Огонь всегда выбирает нужные цели, или, как говаривали еще в старину: "Бог шельму метит". - Воистину так, но в силу каких-то причин Небесный Огонь не всегда разит гоблинов и порченных, и тогда людям приходится исполнять роль судей Небесного Провидения. - Хорошо, преподобный Рон, начинайте обряд, - сказал председательствующий. Шлем с Квентина сняли, но преподобный Рон приник к трубе на треноге. И дуло трубы уставилось на принца зловещим черным глазом. Наверху что-то заскрежетало, и Квентин, с трудом приподняв голову, увидел, что крышка люка в потолке разошлась в стороны, обнажив квадрат голубого неба. Преподобный Рон монотонным голосом стал читать молитву: - Огонь Небесный, Хранитель и Спаситель наш, оберегающий нас от врагов наших и дающий нам возможность жить, помоги нам и на этот раз оградить наш дом от врагов рода человеческого. Будь справедлив и бдителен и помоги нам выявить врагов наших явных и скрытых и отделить людей от враждебных созданий, принявших облик человеческий. Молю тебя, обрати внимание на жертвенник твой и дай нам знак, чтобы мы могли отличить чистого от нечистого. Да будет так по воле твоей! И как только преподобный закончил молитву, судья Керт, по установленному обычаю, нажал рычажок на треноге. Из трубы вылетело призрачное голубое пламя и ударило в лицо Квентину. Дыхание принца обожгло ионным потоком, и он резко отпрянул, с силой ударившись о твердую спинку кресла. По тому, что в зале наступила тишина, Квентин понял, что все присутствующие ожидают чего-то важного. В тишине и неподвижности прошло несколько минут. Затем председательствующий поднялся из-за стола и с разочарованием бросил Тревису: - Вы там передайте охране, чтобы она не тащила сюда кого попало. Каждый раз подсовывают всяких оборванцев, у кого нет ни гроша... Если так будет продолжаться и дальше, я буду вынужден сообщить об этом королю. - Ваша честь! - обратился к нему преподобный Рон. - Я бы не торопился делать скоропалительные выводы в данном конкретном случае. Этот тип внушает мне определенные подозрения. Он не так прост, как хотел бы казаться, и я бы просил предоставить совету церкви возможность для более тщательного изучения его личности. - Думаю, вопрос более чем ясен, преподобный Рон. Эти канальи стражники хватают и тащат сюда тех, кто не может от них просто-напросто откупиться. Поэтому в последнее время мы только и делаем, что пытаемся найти гоблинов и уродов среди всяческого отребья. - Но ваша честь... - попытался возразить преподобный Рон. - Процесс окончен. Все свободны, - объявил председательствующий, стукнув молотком. - Запишите этого... - он кивнул на Квентина, - в книгу регистрации и выпустите. Председательствующий поднялся и направился к выходу. Преподобному Рону и судье Керту не оставалось ничего иного, как последовать за председательствующим. Тревис рывком сорвал с Квентина маску. Лицо саднило и чесалось, и как только стражники расстегнули замки, Квентин с облегчением растер лицо руками. Обратно в тюрьму Квентина привезли в том же тесном возке. Дежурный надзиратель выбросил из мешка с номером все его вещи, достал толстую книгу в потрепанном переплете и, обращаясь к Квентину, спросил: - Как тебя зовут? - Селин из Редера, - ответил Квентин. Охранник равнодушно сделал запись в книге, дал расписаться Квентину и вручил тому его дорожный мешок и другие вещи. Принц Квентин вновь был на свободе.
***
Они сидели на террасе небольшой таверны, с которой открывался прекрасный вид на море. На них никто не обращал внимания. Никого даже не смущал их нездешний выговор: накануне турнира в Магоч приезжали чужестранцы даже из-за моря. Друуму и его солдатам это было только на руку. Разомлевшие на солнце после пары кружек крепкого темного пива, они пребывали в расслабленном состоянии духа. Королевский оружейник Якобс сидел с ними за столиком и уже начинал клевать носом, не в силах бороться с легким опьянением и послеполуденной дремой. Однако кавалер Друум был собран и деловит. Ему предстояло ответственное задание, и расслабляться не следовало. Он крепко сдавил плечо Якобса, выводя того из сонного оцепенения. - Итак, мой друг! - обратился он к оружейнику. - Давайте еще поговорим о Круге Посвященных и обо всем, что с этим связано. - Я уже сказал все, что знаю, - взмолился оружейник, поводя головой с осоловелыми глазами из стороны в сторону. - Это все мифы. Есть только Небесный Огонь, который сам выбирает себе врагов и разит их с сокрушительной силой. - Ну, а все-таки, что говорят мифы? - не отставал Друум, обводя хитрым взглядом своих соратников. - Мифы говорят... Мифы говорят... - повторял Якобс, словно зачарованный этими словами. - Мифы говорят о тайном лабиринте под королевским дворцом, где и сокрыт настоящий, - он понизил голос. - Храм Небесного Огня. - Только, тс-с! - покачиваясь, Якобс приложил палец к губам. - Я вам ничего не говорил. Все равно тот проход давно засыпали. - А как же Круг Посвященных? - спросил младший жрец Янис. - Шестеро или семеро каких-то выживших из ума старцев, которые, по легенде, владеют ключом к Небесному Огню. Но все это сказки... - Ты поможешь нам найти этих людей? - Друум понял, что с Якобсом надо действовать более решительно и настойчиво. Но Якобс то ли умело притворялся пьяным, то ли его действительно развезло на солнышке, громко икнул и сказал: - Нет... Я никого не знаю. Может, это кто-то из жрецов. Хотя я бы им не то что Небесный Огонь, улицы бы подметать не доверил. Второму жрецу Священного престола, которого звали Сол, пришла на ум удачная, как ему показалась мысль, и он тут же ее высказал: - А можешь ли ты провести нас во дворец к секретному проходу? - Ну дык, это... Это можно. Сейчас такая толчея перед турниром, столько посторонних... - в голове у Якобса стало понемногу проясняться. - Хорошо, - подвел итог Друум, - так и сделаем. Но у нас еще одна проблема. То ли мальчишка выведет нас на Круг Посвященных, то ли мы сами проникнем в лабиринт и все там разнесем к чертовой матери, но мальчишку в любом случае надо найти, - он задумался. - И вот еще что: Альдор. Это тоже мне начинает не нравиться. - Да, неприятно, что магистрат пропал. Надо его найти, - согласился Сол. - Значит так, - принял решение Друум. - Завтра Якобс начинает подготовку к проникновению в лабиринт. Готовит нам оружие, хорошую одежду, в общем, все что нужно. Он обратился к Якобсу: - И кроме того, ты как должностное лицо должен будешь проверить все места, где могут скрываться или содержаться наши пропавшие друзья, - обратился он к Якобсу. - Да и приведи в порядок Алтарь, скоро я должен буду связаться с Его Святейшеством. - Вы двое, - приказал Друум солдатам, Йоргу и Гилберту, - занимаетесь поискам мальчишки. А вы, - кивнул он жрецам, - ищите своего начальника и встречаетесь с местными священниками, чтобы побольше выведать о Небесном Огне и Круге Посвященных. "Ну вот, пока вроде бы все", - подумал Друум, дав всем задания. Но ощущение того, что все с самого начала пошло как-то не так не покидало его.
***
Альдор был счастлив, что его потеряли. Теперь он знал многое. Он знал, где остановилась его команда, кто такой оружейник Якобс и почему с ним встречался Друум. Он даже догадывался, что Друум ведет какую-то двойную игру. Но пока он не знал самого главного: кто входит в Круг Посвященных, что представляет собой Древнее оружие Терраны, и, наконец, где Квентин. Последнее надо было узнать в первую очередь. Если бы он нашел мальчишку, то не составило бы большого труда выйти на Круг Посвященных и оставить в дураках этого заносчивого выскочку Друума. Но принц Монтании пропал, как в воду канул. Альдор уже обшарил все гостиницы и постоялые дворы, потолкался на площадях и базарах, но Квентина и след простыл. Это было плохо. Друум со своими людьми мог запросто опередить его и найти принца. Оставалось только прибегнуть к магии. Был один старый безотказный способ увидеть человека, и Альдор решил им воспользоваться. Магия заключалась в том, что с помощью предмета, которым владел человек, можно было увидеть его самого и, возможно, установить его местонахождение. Альдор снял комнатенку в гостинице "Южная корона". С трудом он дождался наступления ночи, когда затихнут все соседние постояльцы, а в коридоре станут не слышны шаги любопытных зевак. Все необходимое для магического сеанса у него было, но самое главное, удалось заполучить вещь, которую держал в руках Квентин. Это была небольшая зеркальная шкатулка с растрескавшимися стенками, которую они подобрали на месте гибели зоргсов у границ Терраны. Безусловно, эта вещь принадлежала принцу Квентину. Оставалось только выполнить определенный магический ритуал, чтобы отыскать ее владельца. Альдор положил на стол серебряный поднос, а на него отполированную до блеска черную металлическую пластину. На пластину поставил зеркальную шкатулку, бывшую когда-то жилищем Рикки и Молли. Вокруг шкатулки он насыпал серебристый порошок, а на полированную пластину поставил три призматические пирамидки на подставках вершинами вниз. Маг сосредоточился, вызывая в памяти образ Квентина и пытаясь на него настроиться. И в какой-то момент окружающая реальность изменила привычные очертания. Комната потонула во мраке, а ее стены расступились, открывая доступ Магической Силе. Не мешкая, Альдор поднес горящую свечу к серебристому порошку. Порошок вспыхнул фейерверком огненных брызг. Альдор глубоко вздохнул и произнес только одно слово: "Квентин". Теперь нужно было внимательно смотреть в центр брызжущего разноцветными искрами огненного круга, в котором скрещивались радужные лучи от призматических пирамидок. И тут Альдор увидел принца. Он не знал, когда происходят видимые им события: вчера, сегодня или завтра. Магия не позволяла это определить, но картинка была ясная и отчетливая. В скрещении лучей возникло изображение: маленькая фигурка Квентина. Принц шел по улицам города, и над его головой ярко сияло солнце.
Глава 21. Первые встречи
Квентин вышел из темного и сырого здания тюрьмы и с наслаждением вдохнул вольного воздуха. Над головой ярко светило солнце, но жары не было - с моря дул легкий бриз. Все выглядело бы куда лучше, если бы так не хотелось есть. Но в карманах не было ни гроша, а рассчитывать на благотворительность хозяев таверн не приходилось. Поэтому Квентин решил расстаться с частью книг Миракла. Он надел на голову золотой ободок может, грибы подскажут что-то дельное - и прислушался к своим ощущениям. Нет, все тихо. Никаких голосов. "Что ж, обойдемся своими силами, приободрил себя Квентин. - Нужно только разыскать лавку какого-нибудь букиниста или мага и продать ему книги, пока я еще не умер с голоду". И он направился на главную торговую площадь города. Народу было очень много. Он спрашивал торговцев и прохожих, и ему кивали в сторону узенькой улочки, отходящей от площади: там найдешь, что тебе нужно. Контраст между бурлящей городской площадью, застроенной роскошными магазинами, ресторанами, дворцами и добротными особняками, и этой узенькой, почти безлюдной, заваленной всяким хламом улочкой был разительным. Квентину еще раз указали на лавку некоего Огюста, и он не без труда нашел вход в нее среди тележек зеленщиков и уличных торговцев, оккупировавших обе стороны этой и без того тесной улочки. Колокольчик над входом жалобно звякнул надтреснутым тельцем, и Квентин вошел в темное помещение, едва не споткнувшись на неудачно устроенных ступеньках. После яркого солнечного дня глаза не сразу привыкли к мраку этого подвала, и только через некоторое время он смог разглядеть стены, увешанные пучками сушеных трав, и высокие, под потолок, стеллажи, на которых стояли бесчисленные склянки с какими-то настойками и растворами. Все было довольно просто и грубо, но изящный центральный прилавок и витрина над ним украсили бы самый шикарный магазин. Искусно вырезанные из черного дерева, они хранили следы былой роскоши и вполне могли бы подчеркнуть благосостояние своего хозяина, если бы не казались такими чуждыми и случайными в этом хаосе затянутых пылью и паутиной никому ненужных вещей. За прилавком, согнувшись, копошилось какое-то существо. Сначала Квентин разглядел только спину и макушку с длинными темными волосами, собранными в пучок. Затем существо разогнулось, и перед Квентином предстал мужчина очень маленького роста, почти карлик. Его цепкие глазки ловко ощупывали посетителя, наверняка пытаясь определить, сколько золотых у него в карманах. Карлик был одет в бархатный коричневый сюртук с засаленными пятнами на рукавах и тем местом на груди, где он постоянно соприкасался с высоким для него прилавком. Разгоревшиеся в предвкушении легкой добычи глаза карлика тотчас потухли, стоило ему профессиональным взглядом смерить вошедшего юношу. - Чем могу служить, милостивый государь? - стараясь не выдавать своего разочарования и сохранить в голосе максимально возможную учтивость, осведомился карлик скрипучим голосом. - Мне сказали, что вы занимаетесь магией, - Квентин приблизился к прилавку, с интересом рассматривая вещи, выставленные здесь: желтую высохшую человеческую руку, принадлежащую висельнику, корни мандрагоры в форме маленьких танцующих человечков, хрустальный магический шар, который даже в таком полумраке ухитрялся переливаться радужными гранями. - Если вы хотите приобрести что-либо из магических атрибутов, сэр, то уверяю вас, сэр, нигде во всей стране вы не найдете более достойного, я бы даже сказал, такого всеобъемлющего выбора как здесь, - заученно затараторил маленький торговец. Квентин разглядывал джентльменский набор мага, состоящий из магических зеркал, кристаллов и большой черной книги заклинаний - все это было детским лепетом по сравнению с тем, что знал и умел Миракл. - А занимаетесь ли вы боевой магией? - спросил Квентин. - Боевой магией? - испуганно переспросил карлик, и по его лицу пробежали холодные волны страха. - Вы имеете в виду старинную магию? - Да, магию или, как говорили сами Великие Маги, искусство. - Эти знания у нас находятся под запретом. И боюсь, сэр, что... - А есть ли спрос на подобные вещи? - перебил Квентин испуганного продавца. Карлик мялся и не спешил с ответом. Вот если бы его спросили, есть ли спрос на приворотные зелья, а то вон чего! Тогда, чтобы облегчить муки торговца, Квентин выложил на прилавок три книги из своего походного мешка. Непосвященному названия этих книг ровным счетом ничего не говорили. Но как только карлик разглядел золотые тиснения букв на сафьяновых переплетах, сразу же с криком схватил кусок холста и, прикрыв книги, упал на них всем своим телом. Он часто дышал, как загнанная лошадь, а его глазки беспокойно бегали по лавке, выискивая, не притаился ли в ее углах кто-то, кто мог бы слышать их разговор. Квентин спросил напрямик: - Берете книги? Карлик вместе с книгами сполз под прилавок. Надо полагать, только там он почувствовал себя в безопасности, потому что до Квентина донесся шорох перелистываемых страниц. Конечно, все это было бы забавно, если бы так сильно не хотелось есть. Квентин осторожно постучал по стеклянной витрине, возвращая потрясенного продавца к жизни. - Сколько дадите за книги? Из-под прилавка высунулась рука. Торговец топорщил пальчиками, выделывая какие-то жесты. Квентин ничего не понял. - Тридцать золотых, - сказал голодный принц. Рука над прилавком застыла на мгновение, а затем яростно замахала в протестующем жесте. - Ладно, двадцать пять - и дело с концом, - Пустой желудок принца алкал, но вовсе не дальнейшего мелочного торга. Из-под прилавка донеслось кряхтение и какая-то возня. Карлик там что-то долго передвигал и скрипел потайными дверцами. Но вот, наконец, воздух наполнился приятным звоном отсчитываемых монет, а еще через минуту перед Квентином возникла рука дающего, и по прилавку рассыпалась горстка монет. Вслед вынырнула настороженная голова карлика: - Здесь все точно, молодой человек, можете не пересчитывать. У меня к вам настоятельная просьба: о нашей сделке никому не слова, - к торговцу медленно возвращалась былая уверенность и, чтобы побыстрее успокоиться, он нервно теребил свою маленькую бородку. - Разумеется, не скажу, - Квентин встряхнул монеты на ладони и засунул их поглубже во внутренний карман, чтобы на этот раз не оказаться легкой добычей для воров. - Меня зовут Квентин. - Меня Огюст. Доктор Огюст, - представился карлик, приосаниваясь и напуская на лицо утраченную было значительность. - Лечу травами и заговорами, практикую магию. Продаю удивительные и редкие предметы. Занимаюсь идентификацией и определением волшебных свойств различных вещей. Всегда к вашим услугам, - произнес Огюст заученные фразы, а затем, оглянувшись по сторонам, добавил: - Если у вас найдется еще что-нибудь подобное или какие-нибудь, как их называют, древние игрушки, приходите - всегда буду рад купить или продать. - Благодарю. Всего доброго, - попрощался Квентин. - До свидания. Колокольчик над дверью снова жалобно звякнул, и Квентин оказался на улице. День был в самом разгаре, деньги у него были, оставалось найти место, где можно было достойно перекусить и отдохнуть. Настроение заметно улучшилось после большой кружки холодного пива и порции жаркого. Он сидел на открытой террасе гостиницы "У Дракона". Ее хозяин оказался милым толстячком, говорливым и шумным. За один золотой в сутки он пообещал хорошее питание и ночлег - все то, что пока требовалось Квентину. Квентин помылся в гостинице, в лавке напротив разжился новой одеждой, постригся у цирюльника и теперь выглядел так, как и должен был выглядеть молодой принц. День уже близился к концу, когда он пошел искать скобяную лавку Лоры. Жизнь в большом и шумном Магоче постепенно затихала. Заходящее солнце окрашивало в оранжевые тона белые стены опрятных домиков горожан. На улицах стало меньше прохожих, зато из многочисленных закусочных доносились звуки веселой музыки и многоголосый шум возбужденных голосов. Часы пробили восемь, и многие лавки стали закрываться, чтобы вновь открыться с рассветом. Дворники на площадях убирали образовавшиеся за день кучи мусора. Жара спала, и было одно удовольствие прогуляться по вечернему городу, любуясь с возвышенных мест ласковым голубым морем. Квентин чувствовал себя да и выглядел намного лучше. И даже заметил, что ему улыбаются встречные девушки. Жизнь снова возвращала свое очарование. Найти лавку Лоры оказалось не так-то просто. Он несколько раз обращался с вопросом к торговцам, и каждый раз ему указывали на разные места. Наконец Квентин сориентировался и направился на противоположный конец города. Проходя мимо дворцовой площади, Квентин замедлил шаг и залюбовался великолепием дворца короля Стефана. Как и большинство зданий в городе, дворец был построен из белого камня, и теперь, на закате, в его мраморной облицовке язычками пламени проступали розовые прожилки. Легкие остроконечные башенки, переливающиеся на солнце блестящими гранями стекол, во множестве стремительно уносились к небу. Большой купол, выложенный голубой мозаикой и украшенный золотыми фигурками сказочных животных, словно шапкой Мономаха, накрывал центральную часть дворца. На другой стороне площади стояла башня городской ратуши. Часы на ней каждую четверть часа вызванивали веселую мелодию, а каждый час встречали сочными внятными ударами. Чуть в отдалении находился главный храм города. Вытянутой четырехгранной пирамидой вздымался он в небо, бороздя вершиной кучные гряды облаков. Квентин обошел это величественное здание из красного кирпича. Высокая лестница с широкими ступенями вела к вратам храма. Подковообразный портал храма был выложен золотом, а над ним, сияя лучами, висело золотое солнце в форме недремлющего ока. Это сооружение чем-то напомнило Квентину башню Миракла. "Так строили в Древности", - подумал он. Перед королевским дворцом было много нарядных людей из высшего общества. Одни прогуливались, другие сидели у фонтана, украшенного причудливыми фигурками морских чудовищ. Всюду слышались разговоры о предстоящем рыцарском турнире. Квентин прошел еще квартал и увидел примыкающую к дворцу арену для состязаний. Это был большой амфитеатр с рельефными каменными колоннами, поддерживающими навесы над зрительными рядами. Большие ворота ристалища распахивались только раз в году для проведения очередного турнира. Стены амфитеатра были испещрены афишами с объявлениями и многочисленными надписями неутомимых болельщиков. Но как только Квентин свернул на тесную улочку, отходящую от дворцовой площади, картина городской жизни резко переменилась. Снова, как и у лавки Огюста, он видел брошенные тележки, кучи мусора, развешанное через улицу белье, темные арки проходов и дворы-колодцы, крадущие и без того скудный на этих улочках свет. Прохожих здесь почти не встречалось, и вскоре принц заметил, что его подкованные каблуки одиноко стучат по булыжной мостовой. Становилось темнее, и ничего не стоило заблудиться в этих узких кривых улочках. Квентин все больше углублялся в окраинную часть города. Бояться было нечего - верный меч Гедара висел на поясе, но какое-то странное чувство, что за ним пристально наблюдают, не покидало принца. Он останавливался и резко оборачивался, но так ничего и не заметил, разве что какой-то зеркальный отблеск пару раз метнулся по темным углам у него за спиной. Лавка Лоры находилась на самом краю города. Непосредственно за этим домиком рос небольшой сад, а уже за ним начинались высокие стены городских укреплений. В окнах лавки горел свет, хотя двери уже были закрыты. Прежде чем постучать, Квентин еще раз обернулся: не следят ли за ним. И опять ему почудилось, что промелькнул световой блик. "Ладно, - подумал он. Разберемся и с этим". Стучать в дверь пришлось довольно долго, прежде чем внутри раздались шаркающие шаги, и неприветливый голос со старческим дребезжанием спросил: - Чего надо? - Я хотел бы видеть Лору. - Мы закрыты, приходи завтра. - Это по очень важному делу. - Ничего не знаю, она будет завтра с утра, тогда и приходи. - Передайте ей, что у меня послание от Миракла. За дверью раздалось невнятное бормотание, а затем удаляющиеся шаркающие шаги. Квентин не знал, как это расценивать, уйти ему или остаться. Какое-то время он провел в нерешительности, прежде чем снова услышал шаги за дверью. На этот раз это была поступь легких каблучков. Засов со стуком отодвинулся, и на Квентина уставилась пара встревоженных голубых глаз. Темные вьющиеся волосы, хорошо оттеняющие матовую белизну лба, выбились из-под второпях надетой шляпки. Глаза все еще настороженно ощупывали незнакомца, а на ярких губах уже появилась нерешительная, но приятная улыбка. Тонкие черты лица, чуть вздернутый, но аккуратный носик. И если взять все это вместе, то перед Квентином стояла хорошенькая девушка. - Проходите, - сказала она и улыбнулась смелее. - Я Лора. Квентин переступил порог, и ему вновь почудилось, что кто-то смотрит ему в спину. - Меня зовут Квентин, - он никак не ожидал, что Лора окажется красивой девушкой, поэтому чувствовал себя немного смущенным. - Да? Очень приятно! Откуда вы прибыли? Квентин решил, что лучше сказать всю правду, чего бы это ни стоило. Ведь если пытаешься завоевать доверие людей, ты тоже должен им довериться. - Я из Монтании. - Из Монтании? - глаза Лоры широко раскрылись. - Слышишь, дед, - обратилась она к старику, который, стараясь оставаться незаметным, стоял у двери во внутреннее помещение магазина. - Этот молодой человек из Монтании, - Квентин подумал, что с таким выражением, очевидно, представляют говорящего крокодила. - Но мы слышали, что Монтании больше не существует? - Да, это так... - голос Квентина чуть заметно дрогнул. - Я, по всей видимости, последний, кому удалось спастись. - Что ж мы стоим, - словно почувствовав возникшую в разговоре неловкость, засуетилась Лора. - Проходите сюда, - она кивнула на вход в подсобку. Сейчас мы с дедом поставим чай. Ну что ж ты стоишь, дед, - окликнула она растерявшегося старика. Квентин с трудом пробрался через нагромождение плетеных корзин, железных ведер, лопат, грабель, вил и прочего садового инструмента. Вся лавка, включая и настенные полки, была завалена хозяйственным инвентарем. Небольшая комнатка за прилавком оказалась более уютной. Здесь стоял круглый столик на резных ножках и четыре стула из гнутого дерева вокруг него. Окон не было, но над столом висела большая масляная лампа. Вдоль стен и здесь громоздились стеллажи и ряды корзин, заполненных разными полезными в хозяйстве мелочами. Старик, одетый в длинную белую рубаху, поставил чайник на огонь, а на стол корзинку с хрустящим посыпанным сахаром печеньем. За все это время он не сказал ни слова, только украдкой внимательно разглядывал Квентина. Сколько ни пытался определить Квентин его возраст, это ему не удалось. Видимо, старик уже перешагнул ту неразличимую на глаз границу, которая разделяет восемьдесят и сто лет. Волос на его голове почти не осталось, а вот клинышек бороды все еще блестел благородной сединой. Какое-то мимолетное сходство выдавало их с Лорой родство, и только теперь в свете лампы Квентин разглядел, что у них обоих голубые глаза. Только у старика глаза выстуженные годами, бледно-голубые, как мартовское небо, а у Лоры яркие, сияющие лучами растворенного в море солнца. Такие глаза были у его матери. - Дед воспитал меня, когда я осталась без родителей. Он человек заслуженный и храбрый и старый настолько, - Лора игриво подмигнула старику, - что помнит войны Великих Королей. - Лорочка... - укоризненно заметил дед. Он откашлялся и решил представиться: - Меня зовут Нестор. Я помню Миракла еще в молодые годы. Как он там поживает? Мы собирались к нему на прошлой неделе, да все, знаете, как получается... - Миракл умер, - тихо сказал Квентин. - Умер?! - в голос воскликнули дед и Лора. - Как умер? - Погиб в бою. - В бою? - переспросил старик. - Да. Я гостил у него. Войска Конаха напали на нас. Они разрушили башню до основания, а я еле ушел от погони. - Боже мой! - воскликнула Лора. - Войска Конаха у границ Терраны! - Но это даже не самое главное. - Квентин обвел присутствующих испытующим взглядом, как бы убеждаясь в их преданности. - Самое главное, что у Конаха появились новые солдаты. Это ужасные монстры, они в сто раз страшнее и опаснее гоблинов и других известных уродов. - Бедный Миракл, такая беда... - старик качал поникшей головой, так тяжело принял он эти нерадостные вести. - Враги у порога, а наш король как всегда ничего не знает! Квентин достал из дорожного мешка книгу Миракла и положил на стол. Нестор поднял голову и взглянул на книгу. Слеза, скатившись у него по щеке, замерла на серебристых волосках бороды. Лора тоже как-то растерялась: так все быстро, без подготовки, выложил Квентин. - Вот, он велел передать вам книгу, в знак того, что мне можно доверять. Когда меня арестовали, я больше всего боялся, что книгу у меня отберут. Но, слава Высшей Силе, все обошлось. Миракл говорил о Круге Посвященных и Древнем оружии. Он послал меня к вам. Конаха надо остановить. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? - Круг Посвященных... - произнесла Лора в задумчивости, как бы пробуя каждое слово на вкус. - Когда-то дед был связан с ними. Но сейчас... кто пропал, кто потерялся... Может, лучше предупредить короля Стефана о надвигающейся опасности? - Нет, Лора, - твердо сказал Нестор, выпрямившись за столом. - Король не станет ввязываться в драку с Конахом. Он скорее предпочтет капитулировать, и тогда мы разделим участь Монтании и других королевств. Квентин прав, нам необходимо вновь собрать Круг Посвященных, хотя сделать это будет непросто. Многие отошли от дел. Предпочли забиться в норы, как мыши. Королевство, когда-то великое, приходит в упадок. А король наш делает вид, что ничего не происходит. Очевидно, хочет прожить свой век в тишине и покое, а там будь, что будет. - Потому, как меня встретили на границе, я уже многое понял, - добавил Квентин. - А что это за обряд испытания Небесным Огнем, который надо мной учинили? - Это, в общем-то, и есть демонстрация мощи Древнего оружия, о котором ты говорил. Только никто из судей и жрецов не понимает этого, они и вправду считают, что действует некая Небесная Сила, защищающая нас от гоблинов, троллей, уродов и прочей нечисти. Но Небесный Огонь сам распознает гоблинов, автоматически. А весь этот обряд, думаю, они выдумали лишь для того, чтобы укрепить свою власть и показать, что они тоже что-то значат. - Вы говорили о Круге Посвященных. Кто эти люди? - Только Круг Посвященных, собравшись вместе, может открыть доступ к Небесному Огню, - произнес старик, придавая значение каждому слову. - Сила Небесного Огня была открыта Посвященным в Древности и, благодаря воле провидения, служила надежной защитой от вторжения Конаха. Когда-то давно Круг Посвященных сумел использовать эту силу и остановить армии престола на подступах к Терране, сохранив таким образом последнее свободное королевство людей. Конах надолго запомнил преподнесенный урок, и все эти годы мы чувствовали себя в безопасности. Что же касается хаотичных набегов гоблинов и других измененных существ, то тут это оружие действует автоматически, останавливая их на границах Терраны. Однако в полную свою силу и против людей его может использовать только Круг Посвященных, если соберется вместе. Квентин внимательно слушал Нестора - много неизвестного открылось ему. - Что же теперь делать, дед? - спросила Лора. - Я встречусь и переговорю с нужными людьми. Может быть, что-нибудь и удастся сделать. Не все же еще потеряли совесть. Тем более что всем нам грозит большая опасность. - Думаешь, мы сможем собрать Круг Посвященных? - Не знаю. Но мы должны сделать все, что в наших силах. - Миракл погиб, одно кольцо потеряно, и неизвестно, где искать вход в лабиринт... - с сомнением покачала головой Лора. Старик помолчал, словно бы взвешивая аргументы, и, наконец, произнес: - Ты знаешь, девочка, я верю этому парню. И хочу рассказать ему все. Неизвестно, как сложатся обстоятельства, - я ведь уже далеко не молод. Поэтому слушайте внимательно. Под дворцом короля и под ареной для турниров находится секретный лабиринт. Он ведет к подземному залу, откуда производится управление Древним оружием. Круг Посвященных должен собраться там. Только когда все шестеро соберутся вместе и вложат свои волшебные камни в пьедестал Небесного Огня, откроются Звездные Врата. Многие годы, со времен окончания Великой войны королей и нападения Конаха, никто не бывал в этих переходах. Говорят, что Посвященные наложили заклинание, запрещающее доступ в лабиринт. Не знаю так это или нет, но за последние сто лет пропали шесть человек королевских слуг и охраны, посмевшие сунуться в этот лабиринт. Этого оказалось достаточно, чтобы прадед нынешнего короля велел замуровать проход из дворца, ведущий в этот лабиринт, и строго-настрого запретил всяческие упоминания о нем. С тех пор сменилось несколько поколений Посвященных, хранящих волшебные камни, но так никто из них и не побывал в секретном лабиринте. Нестор умолк и отхлебнул остывшего чая. - Значит, теперь Посвященные не смогут использовать Небесный Огонь? встревоженно спросил Квентин. - Приходи завтра пораньше, - приветливо улыбнулась Лора. - И мы сможем более предметно поговорить о наших делах. Уже стояла звездная ночь, когда Квентин, поблагодарив за гостеприимство, попрощался с хозяевами и вышел на улицу. В городе было тихо и пустынно. Кое-где из-за закрытых ставней пробивались полоски неяркого света. Здесь на юге луна светила ярко, и самые обыденные предметы, рельефно выхваченные из ночного мрака ее волшебным светом, превращались в порождения причудливой фантазии. Квентин шел по узким запутанным улочкам, чутко прислушиваясь к настороженной тишине вокруг. Фонарей на этой окраине не было и в помине. Иногда он попадал в кромешную тьму закрытых со всех сторон улочек-галерей, где ему приходилось то и дело натыкаться на разбросанные всюду ящики, бочки, возки и корзины, а то и просто кучи мусора. Никто из прохожих не встретился ему в этот час. И только каблуки его башмаков бодро чеканили шаг по мостовой. Испугать Квентина было трудно, но все-таки он с облегчением перевел дух, когда вышел на хорошо освещенную дворцовую площадь. Королевский дворец был подсвечен фонарями и выделялся из темноты белой сахарной громадой. Подсвечен был и фонтан, в котором радугой играли струйки воды. Над входом в храм ярко сияло золотое всевидящее око. Лестница, ведущая в храм, освещалась рядами факелов на высоких треножниках. Двери храма были приоткрыты, и из-за них лился наружу рубиновый свет. Караул стражников со вскинутыми на плечи алебардами прошагал мимо, с подозрением покосившись на Квентина: кто это тут разгуливает в ночи. Над резными колоннами арены раскинулся шатер звездного неба. Воздух был свежим и доносил прохладу остывшего моря. "Завтра днем обязательно схожу к морю, - подумал Квентин. - Времени до встречи с Лорой и ее дедом более чем достаточно". Он свернул к гостинице и тут заметил, как от темной стены соседнего дома отделились две фигуры. Одеты эти двое были в морскую форму Терраны. Перехватив взгляд Квентина, они обняли друг друга за плечи и, изображая пьяных, побрели вниз по улице, горланя какую-то песню. Что-то в их лицах не понравилось Квентину, чем-то неуловимо они отличались от местных жителей. Да и песня у них была какой-то странной, слова ее звучали с неместным выговором. "Ладно, будет тебе", - успокоил себя Квентин и вошел в гостиницу. Здесь на первом этаже находился трактир, и даже ночью некоторые из столиков были заняты завсегдатаями. Рыцари, крестьяне, купцы, ремесленники, моряки - все эти искатели приключений прибыли с разных концов королевства, чтобы принять участие в открытом турнире или же просто поглазеть на него. Многие из них целый год копили деньги на этот праздник жизни и теперь коротали время за игрой в кости и выпивкой. - Эй, парень! - окликнула его веселая компания, среди которой были и девушки. - Присаживайся к нам, угощаем! Но принц вежливо поблагодарил этих радушных людей и поднялся к себе в комнату. Ему нужно было хорошо выспаться и набраться сил перед завтрашним днем. Уснул он почти сразу, только лишь голова коснулась жесткой гостиничной подушки. Сны пришли под утро и были, как всегда, странными. Далекий неясный голос, звучащий с назидательными интонациями, пытался что-то объяснить ему. "Грибы, - даже во сне подумал Квентин. - Когда же, наконец, вы сможете достучаться до меня..." Проснулся принц рано - бодрым и сильным. Солнышко ласково манило на улицу, щекоча в носу игривым лучиком. "На море! - твердо решил Квентин. - Все дела потом, а сейчас - на море!" Разбудив дремавшего за стойкой буфетчика, он перекусил хлебом и горячим чаем, а затем весело сбежал с высокого крыльца на улицу. Рыбачьи шхуны уже белели парусами в голубой дали. Рыбаки с рассветом выходили на промысел, чтобы уже к полудню доставить на базар свежий улов. Квентин спустился по каменистой тропинке к морю. Море было перед ним. Оно было теплым и ласковым. Квентин двинулся вдоль крепостных стен, стоящих на скалистых утесах. Пройдя вдоль побережья, он нашел укромное местечко, где можно было спокойно искупаться. Он плыл, поворачиваясь в воде, с наслаждением подставляя под набегающие волны то один бок, то другой. Не было ничего лучше, чем это утреннее купание. Через полчаса, устав плавать, он вылез на берег, уселся на нагретый камень и с удовольствием предоставил свое тело солнцу. В северной Монтании климат был суров, и эти привычные для южан удовольствия были там не доступны. Было просто здорово! И снова хотелось жить, бороться и любить.
Глава 22. Круг Посвященных
Фарт загрузился с самого утра, и жизнь теперь выглядела вполне сносно. Столик на открытой веранде в "Трех поросятах" стал настоящим капитанским мостиком. И он, капитан Фарт, крепко держась за штурвал, вновь бесстрашно одолевал морскую стихию. В руках чувствовалась привычная твердость, а глаза обрели позабытую уже зоркость, пристально вглядываясь в даль морского горизонта, не покажется ли где земля или опасные рифы. Жизнь после унылой трезвости, которой он всегда маялся на берегу, вновь обрела смысл. "Нет, рано они списали за борт такого морского волка, как я, - думал Фарт. - Очень рано. Они еще придут, еще попросят, бухнутся в ноги, и тогда придет мой черед покуражиться над ними. Лучше Фарта никто не может водить суда, никто так, как я, не разбирается в навигации и не знает северных морей". Его списали, а точнее, однажды просто выбросили пьяного за борт несколько лет тому назад. И все это время его преследовала острая тоска, когда он видел корабли, уходящие из гавани. И вот уже три года он старательно топил эту свою тоску в хмельном океане вина. Но всякий раз, просыпаясь с похмелья, он ощущал это щемящее чувство вновь и вновь. Тоска жила постоянно с ним, здесь, рядом, по соседству: в криках чаек, проносящихся над гладью моря; в белых парусах, реющих над шхунами; в звуках морских волн, с силой обрушивающихся на скалистый берег; в браваде моряков, рассказывающих обычные морские небылицы, которые теперь ему, бывалому капитану Фарту, приходилось выслушивать с завистливым одобрением наряду с другими сухопутными. И только после хорошей порции рома душа Фарта оживала и вместе с просоленным ветром и чайками улетала к бурным морским просторам. Вот и сейчас он сидел на солнышке и жмурился, как сытый кот. "Рано отчаиваться, старина. Все еще впереди. Найдутся и на твою старую задницу приключения", - успокаивала Фарта его хмельная муза. Он прикрыл глаза и задремал, как показалось, всего на минутку. А когда очнулся, то увидел, что от моря поднимается этот парень, гоблин, как там его... - Эй, парень! Гоблин, как тебя там? Заруливай к пирсу! - закричал Фарт, приподнявшись за столиком и опираясь на него руками, чтобы удержать равновесие. - Извини, дружище, вылетело, как тебя зовут, - Фарт явно был рад встрече. - Квентин. - Точно, Квентин! Принц Квентин! - расхохотался Фарт. - Почему принц? - спросил Квентин. "Лежит страна Монтания У западных морей. Нет никого отважнее Живущих там людей. Легендами и тайнами Известна та страна И древней славой бранною Гремела на века. И знали все народы И воины, мореходы, Что не было смелее Их древних королей", - вместо ответа пропел Фарт хорошо знакомый Квентину гимн. - Лет десять назад стояли мы в портах Монтании, и помню, у тамошнего короля Роланда был сынишка Квентин. Вот и пришло мне на ум что-то такое... - пояснил Фарт. - Интересно... - заметил Квентин. - Ладно, гоблин, хватит грустить! Давай-ка лучше пропустим по стаканчику, а там определимся: есть нам о чем поговорить или нет. Фарт наполнил стаканы. Квентин выпил, хотя признаться, сам не ожидал от себя такого. Горячая влага мгновенно растеклась по телу, ударила в голову. Уже через несколько минут он почувствовал себя совсем хорошо. Они сидели за столиком и, боясь потревожить то блаженное состояние духа, которое их охватило, смотрели в даль на море. - Значит, отпустили тебя наши судьи, не нашли в тебе гоблина? - спросил Фарт. - Не нашли, - подтвердил Квентин. - Это хорошо... А что это ты все там говорил об опасности, о своем важном задании? Это что, все правда? Квентин не мог припомнить, чтобы о чем-то таком говорил Фарту. - Ничего я такого не говорил. - Ты думаешь, я был настолько пьян, что ничего не помню? А о чем это ты так усиленно бормотал во сне, тоже не помнишь? - Не помню, - растерянно пробормотал принц. - Ну как знаешь. Скажу только, что если ты и вправду интересуешься Небесным Огнем, могу свести тебя с отличным парнем. Его зовут Патрик, он священник, жрец Небесного Огня, но не идиот в отличие от многих. Многое знает из Древней истории, и у него, похоже, есть своя точка зрения на Небесный Огонь и на историю. В общем, занятный малый. Еще по стаканчику? предложил Фарт. Квентин не стал отказываться. Собеседник оказался интересным и умел поддержать компанию. - Давай выпьем, парень, - Фарт поднял стакан вина. - За то, чтобы всегда можно было положиться на крепкое плечо друга, и за то, чтобы всегда знать, что друг не бросит тебя в беде и не предаст. Давай! - они стукнулись стаканами и выпили. - Слышал я, плохие вести принесли моряки. Конах разрушил Монтанию. Чувствую, что и до нас скоро докатится, а наши и не чешутся... Сердце Квентина сжалось - так хотелось ему открыться этому человеку, обрести в нем опору, но он не смел. - Да, теперь Конаху открыт путь на юг, - с горечью произнес принц. - Он будет сеять смерть, хаос и разрушение, пока полностью не уничтожит землю и людей. И Террана у него на пути, как кость в горле. - Верно говоришь, парень, верно. Только наши слабоумные правители не могут или не хотят понять этого и продолжают заигрывать с Конахом. Они думают, что им поможет Небесный Огонь и остановит войска Конаха, как остановил их в старину. Эти идиоты и впрямь верят, что Небесный Огонь - это что-то вроде Бога. Хотя спроси любого мальчишку на улице, и он скажет, что Небесный Огонь против людей бессилен, если только не соблюден определенный ритуал, секрет которого никто из наших жрецов не знает. А у Конаха в армиях полно людей. Да и против гоблинов он что-то уже не всякий раз срабатывает. Повредилось, видать, что в этой небесной механике. И кто его знает, сколько этих гоблинов и уродов разгуливает сейчас по Терране. Вот жрецы и пыжатся, все пытаются восстановить Древний ритуал. Впрочем, если тебе интересно, поговори об этом с Патриком, - Фарт вплотную приблизился к Квентину, так чтобы произнесенные слова остались только между ними. - Он говорит, что скоро исполнится древнее пророчество и соберется Круг Посвященных. - Ему можно доверять? - спросил Квентин. - Вполне, так же как мне. Сегодня он как раз отправляет службу в храме. Сходи туда, передай привет от Фарта, и преподобный Патрик расскажет все, что тебя интересует.
***
Квентин шел по оживленным и шумным улицам города. Люди что-то покупали, продавали, спешили по своим делам, ехали на лошадях и в каретах - во всем чувствовалось энергичное движение жизни. Храм же, напротив, в эти часы был пуст. Все были заняты дневными хлопотами, рассчитывая позаботиться о душе как-нибудь в другой раз, как время будет. Принц поднялся по высоким каменным ступеням и, пройдя через овальные золотые ворота, оказался в прохладном и тихом после разгоряченного дня сумраке храма. Высоко, под самым потолком, находился ряд мозаичных окон, сквозь которые все пространство храма было пронизано столбами разноцветного света. Вдобавок храм подсвечивали розовые светильники, висящие вдоль стен. На вершине уходящей ввысь четырехугольной пирамиды храма было проделано сквозное отверстие, через которое проглядывал квадрат голубого неба с мирно плывущими белыми облаками. Очевидно, такая открытость неба, как и в здании суда, должна была обеспечить доступность человека Небесному Огню. Несколько прихожан сидело на длинных деревянных скамьях. Жрец в одеянии из пурпурного бархата читал молитву с амвона. Квентин опустился на скамью и с облегчением почувствовал приятный холодок. Долго ждать не пришлось, вскоре служба закончилась, и жрец, молодой мужчина, проворно сбежал по ступенькам солеи и направился к боковой двери, укрытой в глубокой арке. Квентин, как и другие прихожане, поднялся со своего места. Но вместо того, чтобы пройти к выходу, он подошел к двери, за которой скрылся священник. Квентин постучал в дверь, и голос за дверью ответил: - Да-да, войдите. Квентин вошел в небольшую комнату. Больше всего это помещение напоминало библиотеку: вдоль стен стояли стеллажи с книгами и различными предметами культа. Священник сидел за большим письменным столом, заваленным книгами и рукописными листами. - Здравствуйте, вы преподобный Патрик? - Здравствуйте, я. - Мне посоветовал обратиться к вам Фарт, - произнес Квентин, все еще сомневаясь в успехе своей затеи. - А-а-а... Что ж проходите, молодой человек, присаживайтесь, - священник кивнул на два оббитых зеленым бархатом кресла, стоящих возле стола. - Рассказывайте, молодой человек. Может быть, мне удастся облегчить ваши душевные муки или утолить духовную жажду, обусловленную извечным стремлением к поиску истины, - священник поднял лицо, и на Квентина с интересом взглянули умные карие глаза. Обрамленное темными волнистыми волосами, спадающими на воротник мантии, лицо преподобного Патрика было открытым и внушало симпатию. - Я хотел бы поговорить о Небесном Огне. - И правильно поступили, что обратились ко мне. Но вопрос весьма сложен и обширен, и хотелось бы знать, что конкретно вас интересует. - Сможет ли Небесный Огонь остановить вторжение Конаха, если он нападет на Террану? Очевидно, это был один из тех вопросов, услышать который преподобный Патрик ожидал менее всего. Он несколько смутился, но все-таки нашел в себе силы ответить на этот вопрос достаточно прямо и без излишних уловок: - Трудно сказать. Дело в том, что Небесный Огонь, понимаемый в военном смысле как средство обороны нашей страны, имеет довольно ограниченное применение. На все, как говорится, воля Высших сил. Только Провидению решать, достойны ли мы еще жить или грехи наши настолько переполнили чашу небесного терпения, что непременно мы должны быть наказаны посредством Конаха или какой другой напасти. - А как же быть с судом? Как только я попал в Террану, меня схватили и поволокли в суд, утверждая, что я гоблин. На суде совершили какой-то ритуал, чтобы подвергнуть меня испытанию Небесным Огнем. Как тогда все это понимать? Преподобный Патрик помолчал прежде, чем ответить. - Вы затронули весьма тонкий и щепетильный вопрос... - говорил он, не торопясь, обдумывая каждое слово. - Каждый из нас, я имею в виду людей, является носителем Небесного Огня. И даже больше - его частицей. Небесному Огню мы обязаны своей жизнью и защитой. Поэтому человеку как существу, хранящему в душе своей Небесный Огонь, не грозит уничтожение с помощью Небесного Огня. Иное дело гоблины и другие измененные существа - здесь Небесный Огонь жесток и беспощаден. На этом и построен ритуал суда. А вот во что его превратили на практике, применяя все эти устрашающие атрибуты, на самом деле формальные, а то и попросту смешные, - это уже другой вопрос. - Значит, Небесный Огонь не может остановить армии Конаха, состоящие из людей? Как же тогда быть с историей, согласно которой, когда-то давно армии захватчиков были остановлены на границах Терраны? - поинтересовался Квентин. - Я бы никогда не стал обсуждать с вами эти вопросы, если бы не знал, что вас направил ко мне Фарт, - лицо жреца стало серьезным, а голос строгим. Но раз уж мы заговорили на темы, касающиеся вопросов не только духовных, но и относящихся к безопасности государства, я все-таки постараюсь ответить на них. Дело в том, что тогда в старину существовал определенный круг людей хранителей Небесного Огня. Им были доверены ключи божественного гнева, и они могли низринуть Небесный Огонь на головы любых врагов, покусившихся на безопасность нашей страны. Только хранители могли использовать Небесный Огонь против других людей. Надо ли говорить, какими высокими нравственными и духовными качествами должны были обладать эти люди, чтобы стать вершителями судеб человеческих. Шесть представителей Земли - шесть ключей. Седьмой ключ был у посланника Неба. Все вместе они встали на защиту Терраны и победили, когда много лет назад войска Конаха подступили к Терране. Конах надолго запомнил этот урок, и с тех пор войска престола не показывались у наших рубежей, а с гоблинами и уродами Небесный Огонь расправляется без промедления. - А что произойдет, если завтра Конах решит покончить с Терраной, как он покончил с Монтанией? - Трудно сказать. Никто не знает, существуют ли еще люди, которым были доверены ключи божественного гнева. Предание гласит, что ключи были вручены шести представителям Земли: Жрецу, Магу, Карлику, Принцу, Нептуну и Призраку. Седьмой ключ у Эльфа - человека с неба. Не спрашивайте меня, кто они - мы пока не можем истолковать эти слова Послания. Каждый из хранителей должен был из поколения в поколение передавать свой ключ в надежные руки. Круг Посвященных был самым закрытым из всех тайных обществ, когда-либо существовавших в нашем королевстве. Даже короли не знали, кто входит в Круг Посвященных и существует ли он вообще. - Как же ваши короли собирались действовать в случае опасности? - спросил Квентин. - Наш король и по сей день пребывает в блаженном неведении, уповая на силу Небесного Огня. Он думает, что стоит воззвать к Силам Небесным и Огонь всегда придет к нему на помощь независимо от наличия или отсутствия Круга Посвященных. - Что же произошло с Кругом Посвященных? - Пока все шло хорошо, о Круге Посвященных никто и не вспоминал. Наш король Стефан уповал на пакт о протекторате, заключенный со Священным престолом. Но в последнее время обстановка резко осложнилась. Пала Монтания. Наши разведчики постоянно докладывают о военных приготовлениях Конаха. Все это породило немалую озабоченность. Даже король Стефан обеспокоился и распорядился проверить старинную легенду о Небесном Огне и Круге Посвященных. В дело были брошены лучшие силы. Тайные агенты короля сбились с ног, но им так и не удалось ничего выяснить. О Круге Посвященных никто ничего не слышал. Ровным счетом, ничего. Это было в высшей степени подозрительно. Как бы глубоко ни были законспирированы Посвященные, они все равно рано или поздно выдали бы себя. Тем более что грех жаловаться на профессионализм королевских сыщиков. Но все их усилия оказались тщетны. Ничего, кроме старинных легенд, преданий, домыслов и слухов, коими оброс этот вопрос, выяснить не удалось. И тут, словно в ответ на акцию короля, поползли слухи, что Круг Посвященных распался, а ключи, врученные Посвященным, утеряны. Кто распускал эти слухи, так и осталось неизвестным. Хотя лично я думаю, что больше всего в этом заинтересованы люди Конаха. Они хотят посеять панику среди нашего народа. Это, конечно, все слухи. Но, как говорится, нет дыма без огня. - Круга не существует, а ключи потеряны?! - ужаснулся Квентин. - Никто не может сказать ничего определенно. Все могло случиться. Несмотря на все предпринимаемые меры, город наводнен шпионами Конаха. Они могли добраться и до Круга Посвященных. - Вы знаете кого-нибудь из Круга? - Даже если бы это было и так, я бы никогда не признался. - Но ведь Терране угрожает опасность! - воскликнул Квентин. - На все воля Высших Сил, - холодно ответил священник. - Может, опасность заставит наш народ задуматься о своем будущем, а короля выдернет из мира иллюзий и развлечений, в котором он пребывает. - А что представляют собой ключи, открывающие доступ к Небесному Огню? - Трудно сказать... - лукаво покосился на юношу жрец. - Согласно легенде, это драгоценные камни или, вернее, кристаллы, в которых Древними зашифрована какая-то информация. И тут в голове у Квентина прорезался отчетливый голос. Голос, который он ждал так долго. Все сразу же прояснилось и встало на свои места. "Молодцы - грибы, пробились!" - подумал он. - Камни! Как этот? - Квентин протянул священнику руку с перстнем, подаренным ему Таной. - Откуда это у тебя? - отшатнулся потрясенный Патрик.
***
Уже больше суток Альдор не спал, не ел и не выходил из своей комнаты. Все это время он просидел за зеркалом, отслеживая события, произошедшие за эти два дня. Он не мог прервать сеанс магии, опасаясь, что хрупкая ниточка, связующая его с принцем, оборвется раз и навсегда. Так и сидел уже вторую ночь, подсыпая в огонь волшебный порошок и стараясь не пропустить ни минуты из жизни своего подопечного. Но в какой-то момент он понял, что не может дальше бороться со сном. "Пора спать, - взмолилась его сонная половина. - Ты и так узнал достаточно". Уставшая бодрствовать нехотя уступила, и сил у Альдора хватило только на то, чтобы затушить огонь и доползти до подушки. Встал он поздно и первым делом решил хорошенько перекусить. День обещал быть нелегким. После обеда Альдор вернулся к себе в комнату, чтобы переодеться и прихватить с собой кое-какие магические принадлежности. Через полчаса из комнаты вышел сгорбленный старик, опирающийся на длинный с завитком на конце посох. За спиной у старика висела рваная торба, а одежда представляла собой жалкое рубище, сквозь которое кое-где проглядывало несвежее тело. Лицо Альдору удалось изменить до неузнаваемости: он сделал себе большой изуродованный нос, огромный красный шрам рассекал лицо ото лба к подбородку, а один глаз был прикрыт лохмотьями иссеченной и кое-как сросшейся кожи. Перед выходом он еще раз придирчиво оглядел себя в зеркало - в таком виде его и мать родная не узнает. И стоило Альдору спуститься вниз, как его ожидания незамедлительно подтвердились. Хозяин гостиницы тут же набросился на него с дикими воплями и пинками вышвырнул на улицу. Вылетев на крыльцо после последнего пинка, Альдор присел на ступеньки и радостно улыбнулся - на больший эффект он и не рассчитывал. Теперь можно было приступить к выполнению задания. Все должно было выглядеть естественно и непринужденно: нищий старик бродит по городу и собирает милостыню. А поскольку богатых господ больше всего у королевского дворца, туда он и направится. Уродливый старик не спеша брел по городу, тяжело опираясь на посох и кося единственным глазом на прохожих с таким выражением, что некоторые, особенно впечатлительные, тут же спешили расстаться с медным грошиком, лишь бы отделаться от этого страшного бродяги. Благодаря сеансу магии Альдор уже многое знал о Круге Посвященных и теперь намеревался установить, где находится вход в секретный лабиринт. Первый вход, находящийся в королевском дворце, был наглухо замурован, но где-то был еще один, неизвестный даже Посвященным. И если он обнаружит этот второй проход, то получит преимущества и перед Друумом, и перед Посвященными. "Нет, Ваше Святейшество, вы не ошиблись, послав меня в Магоч, - думал Альдор. - Только я могу обнаружить второй проход, где бы он ни находился". Подойдя к дворцовой площади, он незаметно вставил в завиток на посохе раздвоенную веточку. Лоза послужит прекрасным индикатором скрытых пустот. Альдор стал медленно продвигаться вдоль фасада дворца, иногда припадая к стене, - пусть думают, что старика совсем замучила одышка, и он останавливается, чтобы перевести дыхание. Сам же в это время внимательно следил за подергиваниями лозы. Пройдя весь фасад и внимательно проследив отклонения веточки, Альдор присел на цветущий газон отдохнуть. Что с него возьмешь: нищий больной старик не в силах идти дальше. Сам же достал откуда-то из лохмотьев карандаш и быстро начертил на клочке бумаги несколько понятных только ему линий. Стражники у дворца, наблюдавшие за старым оборванцем, не выдержали такого соседства: - Эй, старая рвань, а ну пошел отсюда! - подошедший страж сильно ткнул его древком алебарды. - Да спасет и благословит тебя Небесный Огонь, добрый человек, дребезжащим голосом произнес Альдор и стал медленно, держась за стенку, подниматься с королевского газона. - Да пребудет с тобой его Сила! - Давай-давай, проваливай отсюда, - уже менее враждебно пробурчал стражник. И Альдор лишний раз убедился, что с людьми лучше разговаривать по-доброму. Он поднялся на негнущиеся ноги и побрел дальше, туда, где заканчивались стены королевского дворца и начинались ограждения арены. Веточка в его посохе раскачивалась теперь куда сильнее, но этого никто, кроме него, не замечал.
***
Якобс в это утро был в амфитеатре. Предстояло закончить последние приготовления к турниру. Он должен был еще раз осмотреть арену, чтобы на ней, не дай Бог, не оказалось ни камня, ни бугорка, и была она присыпана свежим песочком. Трибуны должны быть прибраны, выметены и вымыты. Особое внимание следовало уделить королевской трибуне. Король Стефан, когда дело касалось его персоны, был капризным и требовательным, как избалованный ребенок. До турнира оставалось всего два дня, и Якобсу приходилось разрываться между рынком, закупая у нерадивых и безответственных торговцев необходимое снаряжение, и ареной, готовя ее к предстоящему состязанию. Выделенного ему штата помощников из королевских слуг и солдат явно не хватало, да и эти имеющиеся бездельники работать как следует не хотели. Было жарко и тяжело. Знойное марево, немного рассеянное ветерком за последние дни, снова липкой духотой нависло над городом. Охрип Якобс еще до обеда, да что толку - криком этих лодырей все равно не проймешь, понимают только зуботычины. Что он скажет королю на вечернем докладе? Что еще ничего не готово? Ну нет, он заставит этих лодырей пошевеливаться! И Якобс с громкими криками и ругательствами носился взад-вперед по арене, размахивал руками, раздавая толчки направо и налево, стараясь придать работе если не веселый и бодрый характер, то хотя бы сделать так, чтобы никто из этих лодырей не спал на ходу. Но как он ни старался полностью отдаться работе в эти дни, тягостные мысли угнетали его. И были они связаны с гостями, что неожиданно объявились несколько дней назад. Якобс знал: эти люди очень опасны. И ничего не мог с собой поделать - боялся их. Тоскливый, свербящий, как зубная боль, страх глубоко проник в его душу, и ни работой, ни выпивкой, ни сексом заглушить его было нельзя. И каждый раз, когда Якобсу нужно было идти на встречу с агентами Его Святейшества, ноги его подкашивались, живот сводило противной судорогой, он невольно сгибался пополам и в такой униженно-подобострастной позе представал пред холодными и пустыми глазами Друума. "Скорее бы все это закончилось. Только бы они ушли из города. Только бы оставили меня в покое. Только бы дали жить!" - молил Якобс Небесную Силу. Но каждый день в назначенный час он приходил на встречу с людьми Конаха, заискивающе улыбался, оправдывался, унижался и обещал выполнить все, что ему поручат. После этого шел на доклад к королю, выслушивал очередной разнос, заискивающе улыбался, оправдывался, унижался, обещал все исправить... И не было у него больше сил выносить все это. "Крепко же меня взяли за жабры, - думал оружейник. - Если так пойдет и дальше, вряд ли я доживу до турнира или же совершу нечто ужасное и непредсказуемое..." Но как только он задумывался о том, что может совершить что-то ужасное и непредсказуемое, ноги у него подкашивались, живот сводило судорогой и повторялись все описанные выше реакции. И снова побитой собакой он полз на встречу с агентами Конаха. Заискивающе и подобострастно заглядывал в холодные глаза кавалера, оправдывался и обещал выполнить все, что прикажут. А на следующий день шел на разнос к королю... Все повторялось, и не было выхода из этого рокового круга. "Это все из-за денег, - думал Якобс. - Отчего золото имеет такую власть над людьми?" Не то, чтобы он очень любил деньги, просто их никогда не хватало. Они как-то незаметно, как весенний ручеек, утекали сквозь пальцы и уносили за собой все, чем он раньше дорожил и гордился: честь, совесть, твердость слова, клятвы, а под конец даже простое благоразумие. Как-то очень давно Якобс проигрался в пух и прах, и на карту была поставлена его честь. И в этот роковой момент перед ним возник ничем непримечательный человечек, высыпал из кожаного мешочка горку мелодично звякнувших монет и попросил королевского оружейника о какой-то мелкой и незначительной услуге. Человечек просил о таком пустяке, что Якобс даже не раздумывал схватил деньги. Он сделал тогда все, о чем его попросили, расплатился с долгами, но... Ему опять не повезло. Разве может человек что-то поделать со своим невезением? Конечно, нет. Везение или невезение - дар Неба. Слаб невезучий человек, и снова пришлось Якобсу идти на поклон к непримечательному человечку. Якобс мотнул головой, как застоявшаяся лошадь. К дьяволу эти мысли - уже ничего не изменишь! - А ну поторопись, бездельники! - завопил он на слуг. - Солнце на закат, а еще ничего не сделано! Долго вы будете там ковыряться?! Старик взялся неизвестно откуда. Грузный, одетый в нищенское рубище, старик шел вдоль нижнего ряда трибун, тяжело опираясь на толстый с бараньим завитком посох. В свободной руке у него был железный штырек, которым он легонько постукивал по стенам арены. Время от времени старик останавливался, чтобы перевести дух, и что-то быстро записывал на клочке бумаги. Таким образом он сделал полный круг по арене и уже собирался скрыться в одном из служебных проходов, когда Якобс окликнул его: - Эй, ты! Тебе чего здесь надо? А ну пошел отсюда! Королевский оружейник и не думал спускаться вниз, ожидая предсказуемой в таких случаях реакции. Но старик, услышав его окрик, вместо того, чтобы, испуганно втянув голову в плечи, поскакать что есть мочи на своей клюке к выходу, как-то замешкался, всего-то на мгновение, но эта его неторопливость окончательно взбесила Якобса. Сломя голову он ринулся с трибун вниз, чтобы проучить обнаглевшего старикашку. Альдор свернул в боковой проход арены. Он чувствовал, лабиринт где-то рядом. Лоза изгибалась в учащенном ритме. Железным штырьком Альдор постучал по стене: так и есть, здесь! Пустота за каменной кладкой отозвалась гулкими ударами. Альдор быстро провел линию на бумаге, отмечая очередной изгиб лабиринта. Он ощущал сильную энергию, исходящую из лабиринта. Ему еще не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Эта энергия не была энергией человека, не была она и хорошо знакомой ему энергией магического воздействия. Это был какой-то незнакомый вид энергии, энергии мощной и совершенной. Вход в лабиринт был здесь. Альдор еще прошел по проходу, простукивая стены и наблюдая за отклонениями лозы. Когда он дошел до середины этого коридора, соединяющего арену и темные закрытые решетками внутренние помещения, штырек в его руке звонко ударился о металл. Маг понял: под слоем краски и штукатурки в этом месте скрывается железная дверь. Уровень энергии здесь был максимальный, и веточка в посохе колотилась, как очумелая. - Тебе чего здесь надо?! - услышал Альдор рассерженный окрик. В проходе со стороны арены стоял темный силуэт. - Я тебя спрашиваю, старый засранец, как ты попал сюда?! - Простите, господин хороший, заблудился я. Совсем глаза не видят, вот и заблудился... - жалобно залепетал Альдор. - Я тебе покажу - заблудился! Сейчас ты у меня заблудишься! Так заблудишься, что и не выйдешь! - Якобс был счастлив, что подвернулся случай на ком-то отыграться. Сейчас он покажет этому вонючему ублюдку, как шляться, где попало, и осквернять своим присутствием королевскую арену, святое место боев и турниров. Ну и задаст же он трепку этому уроду! - Простите, мой господин, калеку перехожего. Не вижу ничего, вот и заплутал в переходах... - тянул свое Альдор. - Счас я покажу тебе дорогу, погоди немного!.. - наливаясь яростью, Якобс приближался к старику. Альдор понял: стычки не избежать. В других обстоятельствах он, может быть, и решился бы подставить свои бока, чтобы ничем себя не выдать, но усталость и две бессонные ночи наложили свой отпечаток. Кроме того, его знания слишком дорого стоили, чтобы их носителя шмякнули головой об стену, выбивая последние мозги из немолодого уже человека. И Альдор не спеша взялся обеими руками за свой толстый отполированный посох, отбросив за ненадобностью железный стерженек. Якобсу не понравилась наглая самоуверенность старика, скрывающаяся за его неторопливыми жестами и этими, вроде бы обычными, жалостливыми словами. Сейчас он выведет старого засранца на чистую воду. Он даже бить его не станет. Как можно бить старого больного человека! Нет, он просто схватит эту кучу дерьма за лохмотья, поднимет в воздух, так что у оборванца душа уйдет в пятки, и швырнет на землю. Якобс не сомневался, на это силенок у него хватит. Он протянул руки к старику, стоящему в покорной расслабленной позе, собираясь схватить его за дырявое рубище. Но в это время старик неуловимо взмахнул посохом, и бац Якобса по лбу. Искры брызнули из глаз Якобса. На долю секунды ошарашенный оружейник застыл на месте. Ярость и удивление водили в его голове причудливый хоровод. Такой прыти от старика он ожидал. Снести такое оскорбление королевский оружейник не мог и широко размахнулся, предвкушая, как этот мешок дерьма влипнет в стену. Кулак просвистел в воздухе, но там, где только что стоял старик, никого не было. Зато сзади, по затылку, снова бац - глухой удар согнутым концом толстой палки. Теперь уже не искры, Якобсу показалось - сами глаза выскочили из орбит и провалились в бездонную пропасть. С трудом удерживая равновесие, он ударил ногой с разворота, но попал опять в пустоту и лишь потревожил воздух. Третий, самый сильный удар посохом по затылку положил конец их небольшому спаррингу. Якобс понял, что падает, и тотчас перед ним же расстелилась мягкая ласковая перина абсолютной тьмы. "Вот и хорошо, обошлись почти что без магии", - удовлетворенно подумал Альдор. Он поправил свои сбившиеся лохмотья и так же неторопливо, как и пришел сюда, направился к выходу. Главное дело сегодняшнего дня было сделано - план подземного лабиринта лежал у него в кармане. Что же касается этого здоровенного дурака, то ему, несомненно, будет приятно провести в прохладной тишине этой галереи пару-тройку часов, отдыхая от несправедливостей и трудов праведных. На очереди у магистрата оставались принц Квентин и Круг Посвященных, если последний все еще существовал в действительности.
***
Как и вчера, Лора, Нестор и Квентин сидели за накрытым столом в небольшой комнатке за торговым залом. - Нам лучше пока встречаться здесь, в доме мы будем слишком часто попадаться на глаза, - объяснила Лора. - Мы ознакомились с книгой Миракла, - сказал Нестор. - Миракл спрятал в книге, которую ты нам передал, определенный знак, и теперь мы знаем, что тебе можно доверять. Но где найти его кольцо, мы не знаем. - Миракл был Посвященным? - спросил Квентин. - Миракл был последним из дома Великих Магов и одним из Посвященных. Как и другие Посвященные, он владел кольцом с магическим камнем, служащим ключом к Звездным Вратам. Боюсь, что теперь, когда Миракл погиб, кольцо с камнем утрачено навсегда. - Круг Посвященных состоит из представителей семи домов, основанных в глубокой древности, - добавила Лора. - У каждого из них есть свой магический камень. Эти камни в течение столетий передавались Посвященными внутри каждого дома. Только если Посвященные соберутся все вместе и совершат определенный ритуал, они смогут открыть Звездные Врата. - Я хочу, чтобы вы взглянули на это, - Квентин протянул руку, на которой сиял перстень с серо-голубым камнем. - Камень Принца! - воскликнула Лора. - Кто тебе его дал? - спросил Нестор. - Миракл? - Нет. Но думаю, Миракл, увидев этот камень, сделал определенные выводы и счел нужным посвятить меня в тайну. - Да, но дело в том... что Круг Посвященных распался, - Лора вопросительно посмотрела на деда, можно ли все говорить Квентину, и, не заметив с его стороны возражений, продолжила: - И на каком-то этапе некоторые камни, как и этот камень Принца, были утеряны. - То есть, если Конах решит напасть на Террану, мы ничего не сможем сделать? - спросил Квентин. - К сожалению, это так. Только чудо хранило нас все эти годы. Камни были утеряны, а Круг Посвященных перестал существовать. До твоего прихода из семи камней в Магоче оставалось только два: наш фиолетовый камень Духа или Призрака и пурпурный камень Жреца, принадлежащий преподобному Патрику. - Куда же подевались остальные камни? - Еще один камень, ярко-оранжевый камень Мага, был у Миракла. Золотистый камень Карлика пропал вместе с его обладателем. Синий камень Нептуна передавался от отца к сыну в доме отважных мореплавателей и первопроходцев, к которому принадлежит Фарт. Но Фарт, последний представитель этого славного дома, где-то потерял свой камень и до сих пор не может его найти, - в глазах Лоры промелькнула едва сдерживаемая досада. - И нам пришлось исключить его из Круга Посвященных. - А седьмой камень? - Седьмой зеленый камень Эльфа - самый загадочный из всех. Никто из Посвященных его не видел. Согласно преданию он всегда появляется сам, когда наступает для этого время. И для того, чтобы он появился, требуется собрать остальные шесть камней. Вот послушай, что гласит древнее пророчество: "Последний Принц придет в Магоч, Нептун с ним встретится в ту ночь. Немного денег Карлик даст ему, А Жрец узнает по кольцу. Любовь подарит ему Дух, Последний Маг спасает этих двух. И лишь откроется портал, Узнает Принц, кого искал". - Интересное пророчество, - задумчиво произнес Квентин. - Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу... Но ведь так все и было! - Что ты имеешь в виду? Ты их знаешь? - Похоже на то. Это ваше пророчество уже на половину сбылось. Жрец узнал меня по кольцу. - Патрик? - Да. - Когда ты с ним встречался? - Сегодня. Он многое мне рассказал о Небесном Огне. - Это хорошо, что вы познакомились с Патриком. Но как ты сумел найти его? - удивилась Лора. - Помог ваш Нептун, - улыбнулся Квентин. - Я с ним познакомился в тюрьме в ту ночь, когда меня задержали при входе в город. - Фарт? Все ясно! Этого старого пропойцу, очевидно, засадили в каталажку за очередной дебош. - Но кто же Карлик? - спросил Нестор. Квентин сделал паузу, разжигая их любопытство. Вполне простительное юношеское желание выглядеть более значительным, чем ты есть на самом деле. Нестор и Лора терпеливо ждали, когда юный принц натешится честолюбием и удосужится ответить на вопрос, который мучил их долгие годы. - Не томи, - не выдержала Лора, чарующей улыбкой пытаясь смягчить принца. - Огюст, - со значением произнес Квентин. - Я продал ему часть книг Миракла, чтобы не умереть с голоду, и за это он дал мне немного денег. - Огюст? - с недоверием переспросила Лора. - Да, Карлик - Огюст. У него нечто среднее между волшебной лавкой и аптекой. Лора и ее дед переглянулись. Кто бы мог подумать, что этот маленький трусливый скупердяй Огюст - Карлик, обладатель магического камня и член тайного общества. - А вам разве ничего не было известно об Огюсте? - спросил Квентин. - Мы и представить не могли, что этот человек один из Посвященных. - А может быть, он и сам этого не знает или не хочет знать. Может быть, он сам боится себе в этом признаться. На меня лично он не произвел впечатления слишком уж отважного человека, - гордо произнес Квентин. - Вот Фарт - совсем другое дело! - Фарт! - почти в голос вскричали Лора и Нестор. - Да он уже пропил все свои мозги, если они у него и были. - Думаю, нам нужно поговорить с Карликом и с Фартом. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше, - подал дельную мысль Квентин. - Возможно, мы сумеем заполучить эти два камня, пока еще не поздно.
***
Огюст уже собрался закрывать лавку, когда колокольчик над дверью пропел свою жалобную песню. "Кого это там несет на ночь глядя?" - недовольно подумал Огюст. Он выпрямился за прилавком и вроде бы стал выше ростом, но так только казалось со стороны, на самом же деле карлик поднялся на незаметную ступеньку, устроенную под прилавком. В лавку вошли молодой человек, у которого он недавно купил запрещенные книги, и девушка. Ощущения, которые испытал Огюст при этой встрече, трудно было назвать приятными. "Бес попутал меня ввязаться в эту историю с книгами, - корил себя карлик. - Сколько раз говорил себе: не ввязывайся в темные истории - окажешься за решеткой или чего того похуже..." - Приветствую вас, дорогой Квентин! - расплылся в широкой улыбке маленький продавец. - Всегда рад вас видеть! - И я рад вас видеть, достопочтенный Огюст! Зашли мы по делу, решение которого зависит только от вас, уважаемый Огюст. Что-то такое промелькнуло в словах Квентина, отчего Огюст сразу же насторожился и встревожился. Как бы все это знакомство не вышло ему боком. Мама всегда предупреждала его: "Огюст, не води дружбу с опасными людьми. Ты слишком мал для этого". Малым он так и остался, а вот советам следовать перестал... И теперь, похоже, ему придется пожалеть об этом. - Всегда к вашим услугам. Позвольте полюбопытствовать, что же за дело привело вас к столь малому и незначительному человеку, как я? - Вначале я хотел бы представить вам эту девушку. Ее зовут Лора. - Очень приятно, - расплылся в улыбке Огюст. - Думаю, будет лучше, если Лора сама расскажет вам обо всем. Но, прежде одно условие, - предупредил Квентин. - Все, что вы услышите, должно остаться между нами. Согласны? - Вы же знаете, молодой человек, что моя профессия предопределяет полную конфиденциальность, поэтому можете смело рассчитывать на меня, - заверил молодых людей Огюст. "Что я говорю! Боже, что я говорю! Сейчас какая-нибудь ужасная и опасная тайна свалится на меня. Силы Небесные, за что мне такие испытания! Говорила мама..." - причитал в душе Огюст. - Замечательно, - удовлетворенно произнес Квентин. - Лора, у тебя есть вопросы к господину Огюсту? - Ты тоже покажи свое кольцо, Квентин, - Лора протянула руку с перстнем, в котором тускло светился фиолетовый камень. - Вам это ни о чем не говорит? Эти камни... Огюсту показалось, что тысяча бездн разверзлась под ним, и он стремглав летит в них не в силах исторгнуть из себя ни звука. "Они нашли меня! Они знают, где кольцо! - в предсмертных судорогах билась мысль в голове Огюста. - Что теперь будет? Что будет?! Проклятие дома Карлика настигло меня! Прощай спокойная жизнь! Это конец!" Карлик даже закрыл глаза, приготовившись к самому худшему. - Огюст, вы слышите нас? - откуда-то издалека донесся до него голос Лоры. - Вам плохо? - Нет... мне уже скоро... станет хорошо... - пробормотал Огюст, и ноги его подкосились. Очнулся он, когда кто-то пытался просунуть ему сквозь сжатые зубы стакан с водой. Вода текла тонкой струйкой по подбородку и дальше за воротник рубашки, неприятно холодя тело. Огюсту не оставалось ничего другого, как открыть глаза и придти в чувство, пока эти изверги совсем не захлебнули его водой. - Простите, Огюст, - сказала Лора. - Мы не думали, что эти кольца произведут на вас такое впечатление. - Древнее проклятие нашего дома... - чуть не плача, пробормотал карлик. Древнее проклятие... Мои предки были отважными и смелыми, они всегда ввязывались в какие-то авантюры. Сражались с чудовищами и драконами, путешествовали по неизведанным землям, участвовали в войнах Великих Королей. Позднее охраняли свою горную страну от набегов Конаха. - Гедар? - спросил Квентин. - Да, там и сейчас живут мои родственники. Смелые люди. Они продолжают наши традиции, не то, что я, - всхлипывал Огюст. - Вы не волнуйтесь, Огюст. Вы очень хороший и смелый, - успокаивала его, как могла, Лора. - Вам все должно быть известно о хранителях и камнях. Расскажите нам, что знаете. Огюст пару раз всхлипнул, хлебнул водички и начал рассказ: - Когда-то очень давно, когда подходила к концу Древняя эпоха и начиналась эра Великих королей, последние из Древних учредили семь домов. Семь домов хранителей из представителей семи самых отважных родов Земли. Каждому дому вручили свой знак-ключ, чтобы храбрые и бесстрашные представители этих семи домов могли дать отпор любому злу, угрожающему Земле, - бормотал Огюст, словно бы произносил выученную наизусть речь. - Карлики-хранители мужественно несли свою службу. Но шло время, и род карликов постепенно замирал и вырождался. Смелые люди перестали рождаться у карликов. И вскоре от когда-то многочисленного племени карликов осталось совсем немного семей, да и те старались скрыться куда подальше от недобрых глаз больших людей, потому как каждый большой норовил обидеть маленького человека. И вот настал момент, когда карлики совсем ушли из городов, осталась только наша семья, которой и было поручено хранить этот Древний талисман. Так и терпели мы от людей всяческие унижения, твердо храня нашу тайну и передавая ее из поколения в поколение. Но людская злоба и агрессивность делали свое дело, и от былой смелости и отваги карликов не осталось и следа. И я последний представитель этого славного рода трепещу теперь не только при виде грубого разгоряченного человека, который в невежестве своем может походя оскорбить или ударить, но и покажись какая крупная собака или другое зверье, меня тут же бросает в дрожь. Поэтому я глубоко запрятал свое сокровище и решил никому никогда не показывать его, да и самому для собственного спокойствия забыть о нем. Но древний завет продолжает жить во мне: семь отважных и преданных хранителей должны отстоять Землю в случае опасности. Они должны бережно хранить семь ключей к секретному оружию, созданному в Древнюю эпоху. - Ну что ж, отважный Огюст, вот и пришел час отстоять Землю! - положив руку на плечо карлика, торжественно произнес Квентин. - И раз вам все известно уже, надеюсь, вы поможете нам. - Я так боялся этого всю жизнь. Всю жизнь я боялся этого момента. Старался жить тихо и незаметно, как и положено карлику, чтобы лишний раз никто не мог ни обидеть, ни посмеяться надо мной. И вот приходите вы, и вся моя спокойная жизнь летит вверх тормашками. - Всему нашему миру, дорогой Огюст, сейчас угрожает опасность. Конах уничтожил мой дом - мою Монтанию. Мне только чудом удалось избежать смерти. А сейчас он готовит нападение на Террану. Ему удалось создать удивительно могучих и выносливых тварей, которые в сотни раз злобней гоблинов и сильнее людей. Скоро они будут у границ Терраны. Решайтесь, Огюст, час пробил! - Древнее пророчество должно быть исполнено? - карлик растерянно переводил взгляд с Квентина на Лору. - Да, древнее пророчество должно быть исполнено. Мы должны собрать Круг Посвященных и привести в действие оружие Древних. Только так, собравшись все вместе, мы сможем в полную силу использовать Небесный Огонь против полчищ Конаха. Карлик медленно поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к витрине за прилавком и, присев на корточки, заслонил нижний шкафчик так, чтобы никто не видел, чем он там занимается. Затем, скорее по привычке, чем по необходимости он опасливо оглянулся, но, увидев своих новых друзей, улыбнулся: - Не так-то просто добраться до сокровищ карликов. Где-то внизу раздался скрип потайной дверцы. Затем Огюст выпрямился и обернулся к Квентину и Лоре, держа в руке перстень с ярким золотисто-желтым камнем: - Камень Карлика! Пусть свершится и исполнится все, что предсказано, и да погибнет зло! - торжественно объявил он.
Глава 23. Камень Нептуна
Отставной моряк сидел как обычно за столиком в "Трех поросятах". Настроение Фарта улучшалось с каждой выпитой кружкой. Особенно теперь, когда к нему присоединились его молодые друзья. Что может быть лучше хорошей застольной беседы с симпатичными тебе людьми, пусть даже они относятся к тебе снисходительно и несерьезно, без подобающего твоему возрасту уважения. - Фарт, мы знаем у кого желтый камень. Представляешь, Карлик нашелся! глаза Лоры восторженно сияли. - Вот это да! Это просто здорово! - воодушевился Фарт. - Стало быть, теперь почти все камни на месте. Вот бы еще мой сыскался... - мечтательно произнес он. - Может, все же сумеешь вспомнить, где его потерял, - с надеждой спросила Лора. - Ох, Лора, знала бы ты, сколько я передумал, сколько пережил... Камень как сквозь землю провалился. Вот уже десять лет прошло, а я до сих пор не могу успокоиться. Как только такое могло случиться! Ведь это же наша семейная реликвия, гордость дома Нептуна! - глаза моряка на мгновение вспыхнули и тут же погасли. Примолкший, он опустил взор к столику, к лужицам вина и хлебным крошкам. - Срок прошел немалый, - задумчиво произнес Квентин. - Но может быть, нам всем вместе удастся разыскать пропавший камень. Ведь до этого все шло не так уж и плохо, верно? - Не сглазь! - Лора повернулась к принцу. - Камень Нептуна пропал десять лет назад. И нам ничего неизвестно об оранжевом камне Мага. Вспомни, может, ты видел его где-нибудь среди вещей Миракла? Насколько я помню, Миракл не расставался с перстнем и должен был передать тебе его в любом случае. - Я точно помню, перстня у Миракла в тот день не было. Все, что он успел сказать мне перед смертью, это только то, что я должен найти тебя. Деньги и драгоценности Миракла были в кожаном мешочке. Его у меня украли при входе в Магоч. Я не помню, было там кольцо или нет. - Ладно, сейчас надо найти камень Нептуна. У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет? - спросила Лора. - Скажи, Фарт, чем ты занимался и какой жизнью жил в тот момент, когда потерял кольцо? - попросил Квентин. - О, это было замечательное время! Я был тогда в расцвете сил, меня любили женщины, и моря ласково стелились передо мной... Да-а-а... Хорошее было время! - А если поточнее... - Это было таким же жарким летом, как сейчас. Мы вернулись домой после очередного морского похода. Побывали и в южных, и в восточных морях, сходили на острова Дикого архипелага, посетили берега Красного моря. Вернулись счастливые богатые и довольные. И жизнь закрутила меня, как только я снова оказался в родном Магоче. Она явилась мне в образе прекрасной женщины, настоящей леди. Я не хочу называть вам ее имени, отмечу только, что здравствует она и поныне. Эта женщина вихрем вскружила мне голову, заставив забыть обо всем на свете. Дни и ночи я старался проводить только с ней. Жизнь в ту пору была прекрасна и удивительна. Вот в это время и пропало кольцо. Снять его с меня невозможно было даже с мертвецки пьяного, не говоря уже о том, что в ту пору я почти не пил. Как мне отец надел его в детстве, так с тех пор кольцо и росло вместе с моим безымянным пальцем, всегда приходясь впору. Я сроднился с этим перстнем, чей синий камень всегда напоминал мне о ласковом и любимом море. Но эта леди изменила всю мою жизнь. Целых два сезона провел я на суше, с тоской провожая корабли, уходящие в море. Море звало меня, и я не удержался - начал выпивать с тоски. И однажды утром, после ночи, проведенной с моей возлюбленной, я проснулся и не обнаружил кольца. Как я ни допытывался у любимой, где мое кольцо, она только пожимала плечами. "Не знаю, не видела, ты сам потерял по пьянке", - твердила она одно и то же. И я отступился. Как я мог обвинить ее в краже, после всего хорошего, что было между нами. Потом, кольцо так крепко сидело... Нет, не могла она снять его, не могла... - Фарт залпом допил остатки вина из своего стакана. - И с тех пор как пропало кольцо, ушло что-то... Горечь и тоска навсегда поселилась в моей душе. Не скажу, чтоб я очень уж гордился принадлежностью к Кругу, этой своей миссией, но все же было в кольце что-то такое... какая-то сила... И с потерей камня я стал совершенно другим человеком, как будто вытащили из меня все кости, превратив в кучу никуда негодного мяса. - А что стало с той леди, вашей любовью? - спросила Лора. - Что стало, спрашиваешь? - Фарт налил себе вина и отхлебнул с полстакана. - Еще некоторое время мы встречались с ней, пока я не почувствовал, что между нами выросла невидимая, но непреодолимая стена. Да и тоска по морю вконец замучила меня. И в одно прекрасное утро сбежал я к ребятам в порт, поднялся по трапу на палубу, и вновь понесли меня вольные ветры к далеким берегам. Да только не долго продолжались эти мои путешествия. Скис я, обмяк как-то после потери кольца и все чаще стал прикладываться к бутылочке. И это, понятно, не нравилось начальству. И однажды, как пришли мы домой, меня просто выкинули за борт, - Фарт опрокинул в себя оставшуюся половину стакана. - Но вот это кольцо, - кивнул Фарт на кольцо Квентина, - я признал сразу. Ага, думаю, еще один человек Круга объявился, значит, ждут нас веселые деньки... Моряк наполнил стакан и, стараясь залить тоску, чтоб она навсегда захлебнулась там у него внутри, залпом выпил. - Тебе нельзя больше пить, - спохватилась Лора, но было поздно. Глаза Фарта затуманились, рука со стуком упала на стол, а за ней последовала и голова. - Что будем делать? - Лора вопросительно посмотрела на Квентина. - Как нам найти кольцо Фарта? - У меня есть друзья. Они далеко отсюда, но знают многое. Может, они смогут нам помочь... - задумался Квентин. Голоса грибов в последнее время стали слышаться более отчетливо. "Грибы! Помогите найти камень Нептуна!" - Квентин сосредоточился и попытался слиться с Силой Единой Мысли. Лора видела, как он напрягся и выпрямился на стуле с высокой спинкой. Лицо юноши побледнело, зрачки расширились, а глаза невидящим взором уставились в кухонную глубину полутемной замызганной таверны. - Леди Ди... - изрек принц тихим и глухим голосом, будто бы исходящим из глубокого грибного чрева. - Фрейлина королевского двора. Кольцо у нее. Будет трудно его получить... Король и стража охраняют его... Квентин провожал Лору домой. Они шли по притихшему, но еще не уснувшему городу, погруженному в прозрачные сумерки. - Надо идти во дворец, - Квентин был настроен решительно. - Найти даму, у которой кольцо. - Как мы пройдем туда? - Лора была немного обескуражена внезапно проявившейся решительностью Квентина. - Пока не знаю. Но однажды я видел сон... - он вспомнил одно из призрачных видений Эрлиера. - Я шел по белому дворцу, по каким-то запутанным переходам и лестницам, пока, наконец, не оказался в темном помещении, похожем на заброшенную церковь. Я знал, там спрятано что-то важное и значимое. Иногда мне снятся такие пророческие сны, в которых предстают картины будущей жизни или те места, с которыми связаны какие-нибудь события в будущем. И я уже не раз убеждался в этом. - Значит, ты думаешь, кольцо спрятано во дворце короля Стефана? - Сон дает только подсказку. Я не могу утверждать, что именно там спрятано кольцо Нептуна, но уверен, там обязательно найдется что-то важное. - А ты уверен, что кольцо похищено леди Дианой? - Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь называть это магией, или как угодно, но мне была дана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла фрейлина королевского двора леди Диана. Квентин сказал это и сам смутился. Пришлось в глазах Лоры предстать этаким кудесником. А ведь все эти смутные догадки, видения, тайные знания достались ему без малейших усилий с его стороны - были ему просто подарены. От этого он чувствовал себя немного неловко. Но как бы там ни было, магические дары действовали и приносили свои плоды. - Тогда, может, просто скажем об этом Фарту? - предложила Лора. - У Фарта шансов вернуть кольцо еще меньше, чем у нас. Фрейлина даже разговаривать с ним не будет. Надо нам самим идти во дворец. - Ты прав, - согласилась Лора и о чем-то задумалась. Через минуту ее лицо прояснилось: - Кажется, я знаю, как попасть во дворец. Квентин молчал, боясь перебить Лору. - Через два дня состоится открытый рыцарский турнир, в котором могут принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются все сословные различия между людьми. Король за свой счет приобретает вооружение, амуницию и снаряжение для всех участников состязаний, только лошадь у каждого участника должна быть своя. - Так вот, - продолжала Лора. - Перед началом турнира король собирает во дворце всех участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить в состязания, уточняются их списки, затем устраивает небольшой банкет... Я думаю, так мы сможем попасть во дворец. - То есть, если я приму участие в рыцарском турнире? - уточнил Квентин. - Патрик, Фарт, Огюст, дед или я не можем выступить в турнире. Так что, остаешься только ты. - И мне выдадут оружие, амуницию и снаряжение, а лошадь я приведу с собой... - с мрачным скепсисом заметил Квентин. - Да, но до этого не дойдет. Надо будет только попасть на предварительное представление участников, на прием во дворце и... - Все ясно. Я согласен. Где бы я мог записаться? - Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на городской площади, где ведет запись участников. - Хорошо, завтра же иду к нему.
***
О короле Стефане бытовало мнение как о человеке ограниченном, ленивом, въедливом и придирчивом. Даже прозвище, которое он утвердил в соответствии с заведенной традицией - Стефан Благодушный, и то не прижилось. Король знал мнение подданных о себе, но был с ними категорически не согласен. Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной жизни не совсем счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было. Две дочери выросли дерзкими и непослушными и больше всего на свете стремились выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. В общем, личная жизнь короля Стефана не складывалась, а тут еще и политическая обстановка крайне осложнилась. С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста "Северный" обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы его ни уверяли в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, а весь город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками. Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет не радовал Стефана. А вдобавок ко всему поползли слухи о его тайной связи с леди Дианой, что тоже особой радости у короля не вызывало. Король Стефан сидел в своем любимом кабинете на верху самой высокой башни дворца. Из окна кабинета открывался великолепный вид на море. Здесь было тихо и спокойно, не докучала постоянная суета придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке цветной рисунок с изображением драгоценных камней и пытался припомнить подробности одного важного разговора, состоявшегося несколько дней тому назад. Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр. "Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, - думал Стефан. - Но как это сделать? Неужели расстаться с милой Ди? Нет, конечно! - сама мысль об этом показалась королю ужасной. - Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках местах приюта влюбленных душ. Да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, пусть позаботится о конспиративных домах, мало ли что - пригодятся для целей государственной безопасности". Но тут мысль короля Стефана, как всегда, сделала очередной виток и резко изменила направление. - Вы так и не установили, что это были за существа? - перебил он премьер-министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю. - О каких существах вы говорите, Ваше Величество? - спросил сбитый с толку Грант. - О тех, чьи трупы недавно были обнаружены возле границы. Я вижу, вы так и не удосужились провести расследование этого инцидента, - когда надо, Стефан умел добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают. - Наши ученые так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, - мудрено изъяснился первый министр и пояснил королю: - Науке эти существа не известны. - Ах вот даже как!.. Замечательно! Это не гоблины? - Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом и сильнее. Они представляют собой некий гибрид между насекомым и человеком. - Та-а-ак... - протянул король. Все непонятное до глубокой дрожи пугало его. - А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны и кем они были уничтожены? - Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из этих существ, оно погибло от воздействия Небесного Огня. Хвала Высшим Силам! Огонь еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья. Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, - виновато закончил Грант. Что же касается первого вопроса, тут имеется несколько версий. Вот, например, профессор Сирт считает, что... - Меня не интересует, что говорят все эти умники, - оборвал король. Каковы ваши выводы? Что думаете вы? - Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми. На месте происшествия обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, - Грант достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной. Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту. - Похоже на оружие Древних, не так ли? - Очень похоже, Ваше Величество, - подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля. - Значит, что получается: возле самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными страшным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия. Мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? - король дал выход захлестнувшим его эмоциям. - А если завтра те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства? Грант предпочитал в такие минуты просто помалкивать. Объяснять что-либо королю было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не слишком часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить. - Вы связались с послом Конаха? - Да. - Что ему известно о произошедшем инциденте? - Ровным счетом ничего. Посол в очередной раз заверил нас в нерушимой дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум. - Что же вы раньше молчали?! Что он сказал? - Посол попросил предоставить ему ряд уникальных предметов, изготовленных в Древности, которые, по его сведениям, находятся сейчас в Терране. - Каких предметов? - Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между Терраной и... - Где письмо? - Вот оно, Ваше Величество, - Грант протянул письмо, - Признаться, я был озадачен столь странной просьбой и не спешил... Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра - мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было, как и докладывал Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему древние кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения: где-то он уже видел нечто подобное... - Ну и какой вывод вы сделали из беседы с послом? - спросил он премьер-министра. - Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее... Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое. - Вы так считаете? - хмыкнул король. - В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! - с пафосом заверил премьер-министр. - Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать... - Сколько еще ждать? - нетерпеливо перебил король. Эти разговоры о раскрытии секретов Небесного Огня велись уже не один год. - Как меня заверили, еще полгода, от силы - год... - Что узнали о Круге Посвященных? - Пока ничего определенного. Слухи ходят разные... - Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такового, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно? - Да, Ваше Величество. - Жрецы собираются овладеть секретами Небесного Огня, - раздумчиво проговорил король. - Да, они обещали. - Думаете, Конах будет этого ждать? Сидеть и ждать, когда мы откроем секреты Небесного Огня? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим, становится ему известным самое большее через пару часов. Я чувствую, это его послание неспроста. А вы говорите полгода!.. У нас нет и месяца! - горячо закончил король. Теодор Грант вскоре ушел, а король погрузился в тяжелые раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он никак не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то весьма важное и значимое для Его Святейшества. "Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, - размышлял Стефан. - Как только я получу кольца, у меня появится возможность для торга с престолом. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные намерения и маскировать свои насущные нужды". И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра. Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу. - Ювелира ко мне! Быстро! - бросил Стефан, стараясь не прерывать ход своих умозаключений.
***
Леди Диана стояла перед зеркалом. Через час предстояло отправиться светский раут в королевский дворец. Диана смотрела в зеркало и видела там красивую тридцатилетнюю женщину с длинными вьющимися волосами, в белом атласном платье, украшенном сверкающими стразами. Диана нравилась себе. Она достигла в своей жизни почти всего, чего хотела. Остались в прошлом мрачные годы беспросветной жизни, полные тоски и бедности. Фортуна улыбнулась ей, или же, напротив, это сама Диана развернула фортуну к себе лицом. Теперь она имела почти все, чего хотела: дворцы, нарядные платья, драгоценности, прекрасные экипажи и благосклонность самого короля. Именно так: благосклонность короля для нее всегда стояла на последнем месте. Но леди Диана понимала, что без благосклонности короля у нее никогда не было бы того, чего она имела, и не будет того, чего она еще захочет. "Да и потом, в любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя", - успокаивала себя Диана. Она не любила думать об их отношениях с королем так же, как не любила вспоминать прошлое. Взлет ее начался с одного поступка, которым она вряд ли бы могла когда-нибудь похвастаться, но вместе с тем это было столь незначительное нарушение, такое ничтожное отступление от правил, что можно было о нем и не вспоминать. И Диане казалось, что за прошедшие годы ей удалось убедить себя в этом. Всему виной была магия. А может, даже не виной, как теперь думала Диана, а той счастливой случайностью, с помощью которой ей удалось разорвать замкнутый круг ее прежнего жалкого и безнадежного существования. Не стоило задумываться о прошлом и оглядываться назад, а нужно было идти только вперед с гордо поднятой головой и улыбаться обворожительно-снисходительной улыбкой в ответ на все эти колкие, завистливые и злобные взгляды недоброжелателей, соперников и врагов. Успеху завидуют все, и чем значительнее твой успех, тем старательнее пытаются выискать самые незначительные червоточинки и пятнышки, оставшиеся в твоем прошлом, как будто сами не понимают того, что прошлое с каждой сгоревшей секундой обрушивается в черную бездну небытия, а, значит, попросту не существует. Магия помогла ей достичь успеха в жизни. Магия была заключена в старинном перстне, точнее в его камне, о чем однажды и было сделано ей предсказание. А то, как это кольцо оказалось у нее, уже не имело никакого значения. Человек, который раньше владел кольцом, остался в далеком, безвозвратно ушедшем прошлом. "Морячок, - вспоминала она. - Наивный милый морячок, и я совсем еще девчонка в ту пору. Бедная фрейлина, которую старательно не замечали при дворе. И если бы не это гадание, что бы меня ожидало: долгие годы прозябания, тоски и унижений?" Разве обращаются люди к ворожеям, когда все у них хорошо и все их любят? Конечно, нет. Люди обращаются к гаданию, магии или высшим силам, когда они подавлены, грустны и безрадостны, а впереди их ждет такое же мрачное и унылое, как и настоящее, будущее. "Я и вправду любила морячка, - убеждала себя Диана. - Он был смелым и добрым. И покупал дорогие подарки, когда у него бывали деньги. А я в ту пору была просто несмышленой девчонкой, готовой в желании любви и заботы броситься на шею любому ласково взглянувшему на меня мужчине". И неизвестно, сколько бы продолжалось это ее увлечение и к чему бы оно привело, если бы ни было так сильно в ней желание вырваться из того безнадежного круга нищеты и убожества, в котором она пребывала. И однажды Диана решила прибегнуть к магии, чтобы хоть немножко приподнять темную завесу, за которой скрывается будущее каждого человека. Гадалку звали Гита. Была она из цыган, так, кажется, называли этих людей в Древности. Теперь цыган совсем не осталось, и название этого народа, как и многих других, кануло в лету. Диана никогда бы не догадалась, что Гита цыганка, если бы Гита сама не рассказала ей об этом. Она была странная женщина эта Гита: знала много таких вещей, о которых другие даже не догадывались. Гита разложила магические предметы, расставила в круг зеркала и зажгла свечи. Затем положила в круг, образованный зеркалами, черный блестящий камень размером с куриное яйцо. Курились благовония, наполняя комнату дурманящими ароматами экзотических растений. Огоньки свечей в многочисленных зеркалах терялись в бесконечности магического круга. Гадалка невнятно бормотала какие-то заклинания, и Диана, глядя на то, как в глубине черного камня вспыхивают и затухают огоньки, почувствовала, как ее сознание мягко уплывает он нее. Голос Гиты звучал не прерываясь, и вскоре в сознании Дианы остался он один и эти мерцающие огоньки в глубине черного камня. Фрейлина зачарованно внимала интонациям ворожеи и постепенно начала улавливать некий смысл в ее причитаниях, словно к голосу Гиты добавился какой-то еще более понятный и грубый. Диана боялась отвести взгляд от черного камня. Ей казалось, что в комнате появился кто-то еще и встал у нее за спиной. И этот кто-то, властный и неизмеримо могучий, говорил с ней сейчас. Разговаривал так, как мог бы разговаривать с непослушным ребенком, повелительно и в то же время со снисхождением. В этом голосе слышалась неограниченная власть и сила. Многое из того, что было сказано Диане тогда, осталось за гранью ее понимания. Но то, что касалось ее будущего, она усвоила очень хорошо. Голос невидимого мага объявил ей, что ее успех и возвышение невозможны без участия колдовских сил. И если она не последует данным ей советам, то будет и дальше влачить свое жалкое существование, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока, наконец, не окажется на самом дне жизни среди убогих, нищих и бездомных. Но в ее силах изменить жизнь к лучшему, если она согласится выполнить одно условие, поставленное ей незримым властелином. Это была сделка. Но от Дианы почти ничего не требовалось. Так, пустяк. Взамен же она приобретала все, о чем могла только мечтать. И Диана согласилась на эту сделку. Все случилось так, как и было ей предсказано. Бедный морячок, он так и не мог вспомнить, где потерял свой любимый перстень с синим, как море, камнем. Даже запил с горя. И крепко запил. А что оставалось делать ей? Провести свою жизнь с пьяницей? Нет, не в этом заключалось ее предназначение. Впереди ее ждал успех, и самое удивительное, что все так и случилось. Камень помог ей. Из забытых фрейлин влачащих жалкое существование при дворе, она превратилась в фаворитку короля, обрела жизненный успех, богатство - в общем, все, о чем можно было только мечтать. Вот только условия сделки она выполнила не полностью. Кольцо с камнем так и осталось у нее. Она не принесла его в дар могущественному властелину, как того требовал голос. Поначалу она боялась этого, думала, что могущественный маг непременно накажет ее за непослушание, но шло время, и ничего не происходило. Кольцо с синим камнем и в самом деле заключало в себе некую таинственную силу, и расстаться с ним было абсолютно невозможно. Порой Диана думала: "Может, не сделке с властелином я обязана своим успехом, а этому кольцу с чудесным синим камнем". И с годами эта мысль только укреплялась в ней. Перстень хранился в тайнике. Диана почти каждый день доставала его и подолгу любовалась игрой света на поверхности изумительно ограненного камня. Она чувствовала, как незримые волны, исходящие из синего кристалла наполняют ее новыми силами. Иногда она надевала перстень и появлялась с ним в свете. И тогда магия камня проявляла себя в полную силу. Диане в эти минуты казалось, что она купается в лучах доброжелательного внимания, очаровательных улыбок, комплементов - всего того, что можно было без сомнения назвать слагаемыми светского успеха. И это еще больше убеждало ее в особой силе кольца. Диана вспомнила, что сегодня ей предстоит свидание с королем. После бала он приглашал ее в один из уютных домиков за городом, приобретенных в последнее время якобы для государственных нужд. Это была обременительная необходимость. "Но от этого никуда не денешься", - с грустной улыбкой сказало Диане ее отражение в зеркале. "Да, это правда, - вздохнула Диана, - но не может же так продолжаться вечно. Пора брать новые вершины". Правда, какие именно Диана еще сама не определила. Она открыла потайной шкафчик и достала заветный перстень. Даже с королем перстень творил чудеса. Из старого ворчуна и буки король превращался в галантного кавалера и прекрасного любовника, что случалось с ним не особенно часто. "Ладно, потешу старичка напоследок. Он так хотел меня видеть", - подумала Диана, надевая перстень на безымянный палец правой руки. Удивительно, но как только она заполучила этот перстень, он сразу пришелся ей впору, несмотря на то, что много лет не слазил с грубой лапищи этого мужлана Фарта. "Да, без чудес на этом свете не обходится", - кокетливо улыбнулась Диана своему отражению и с шелестом накрахмаленных юбок вышла из будуара.
***
Уже на подходах к королевскому дворцу было не протолкнуться. Толпы желающих стать участниками турнира, предприимчивые торговцы, ловкие воры, пользующиеся большим скоплением народа, и просто любопытствующие заполнили дворцовую площадь. Двери королевского дворца в этот день были широко раскрыты для всех желающих. Обыватели шли разнаряженные как на праздник. Слуги выносили и расставляли на площади столы с бесплатным угощением. Толпа напирала, и королевские гвардейцы, с трудом сдерживая натиск, пытались навести хоть какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали друг друга. Посвященные решили пойти к дворцу все вместе: Квентин, Лора, Патрик, Фарт и Огюст. Задача перед ними стояла непростая - проникнуть во дворец и добыть кольцо с камнем Нептуна. Но как это сделать, никто из них пока не знал. И они решили, что сориентируются на месте. Повод для посещения дворца был: Квентину надо было заявить свое участие в турнире. Чтобы не потеряться в людском море, Квентин взял ладошку Лоры и сразу же почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Взявшись за руки, они принялись протискиваться через толпу. В нескольких шагах за ними следовал преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед собой священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась перед ним. Следом за жрецом, как за ледоколом, семенил карлик Огюст. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, и молил Высшие Силы только об одном, чтобы толпа, раздвинутая авторитетом преподобного Патрика, вдруг резко не сомкнулась у него за спиной и не придавила крошку Огюста. Но все страхи Огюста были напрасны: за ним, прикрывая с тылу, мощно и уверенно шествовал Фарт, который, не особенно церемонясь, расталкивал толпу направо и налево. Увлеченные потоком народа, они были внесены вверх по широкой дворцовой лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть не только желающие стать участниками турнира, но и многие другие, кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца. В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен стол, за которым восседала комиссия по турниру. Комиссия вела запись участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем. Квентин пробирался к столу, не выпуская руки Лоры. Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не вполне оправился от стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные шишки. Голова сильно болела, что служило еще одной причиной для его всегдашнего раздражения. "Я убью тебя, старичок. Все равно найду и убью тебя, мой милый старичок", - предвкушал будущую расправу Якобс. Постоянная суета, толкотня и шум большой массы людей, необходимость исполнять глупую и бессмысленную работу раздражали его все больше и больше, и он еле сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове стоял сплошной гул, но Якобс, с трудом контролируя свои действия, все же продолжал записывать имена этих самодовольных и радостных болванов, решивших поучаствовать в турнире. - Следующий! - кричал он охрипшим голосом, - Проходи, не задерживай! - Как фамилия?! Имя?! Давай быстрее! Люди для него давно потеряли свою индивидуальность, превратившись в сплошной хоровод одинаково противных бараньих морд. Квентин с трудом протиснулся к столу. Якобс даже не взглянул на него. Он сидел, уткнувшись в бумаги, и уставшей до онемения рукой записывал желающих. - Следующий! - гаркнул он, не поднимая глаз на Квентина. - Имя? - Селин. - Номер 33. Пять минут на поединок. Все необходимое получишь на складе, мельком глянув на Квентина, Якобс бросил перед ним бирку с номером. - Следующий! Квентина и Лору быстро оттеснили от стола. Угрюмый стражник указал им на двери, открытые для выхода. Чтобы избежать давки, король распорядился открыть дополнительный выход. Это было то, что нужно. Вместе с этим выходом открывалась возможность проникнуть во внутренние помещения дворца. Квентин и Лора двинулись по длинному коридору с рядами дверей. Вдоль коридора через определенные промежутки стояли стражники. Сзади напирала толпа, и их все время подталкивали, чтобы задерживались. Квентин оглянулся, не отстали ли Фарт и компания. Нет, они по-прежнему следовали за ними, держа удачно выбранный строй. Патрик помахал Квентину рукой: все в порядке, мы тебя видим. И тут Квентину показалось, что в толпе промелькнуло знакомое лицо. Это длилось какое-то мгновение. Человек заметил, что принц обернулся, сразу же отвел взгляд и спрятался за спины других. Квентин стряхнул зловещее наваждение, и людской поток потащил их дальше. Через минуту Посвященные оказались в коридоре, ведущем к выходу. То ли во сне, то ли в видениях Эрлиера Квентину уже видел этот коридор. Вот дверь, а за ней лестница. Он уже спускался по этой лестнице вниз. Затем будет второй коридор, такой же длинный, как этот. Потом поворот направо, затем прямо и налево... - Эй, стой, туда нельзя! - бородатый стражник с алебардой преградил им дорогу. - Выход прямо. Квентин еще не успел сообразить, что ему делать дальше, как маленький быстрый человечек вынырнул из толпы и бросился всем телом на дверь с противоположной стороны коридора. - А ну стой! - грозно взревел стражник. Но было уже поздно. Человечек стремглав распахнул дверь и ринулся во внутренние покои. - Стой, тебе говорят! - яростно заорал стражник и, перехватив алебарду, кинулся вслед за карликом в дверь по другую сторону коридора. - Молодец Огюст! - обернулся Квентин к Лоре, заметив в ее глазах восторженное удивление смелым поступком Карлика. - Нам сюда, - указал Квентин на дверь. Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужный проход. Фарт и Патрик следовали за ними. Принца вела его интуиция. И в правду, за дверью оказалась широкая мраморная лестница, устланная ковровой дорожкой. - Сюда, друзья, скорее! - призвал Квентин. - Давайте вниз! Они сбежали по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как наверху. Квентин на секунду закрыл глаза - картинка всплыла в памяти. - За мной! - скомандовал он и побежал по коридору.
***
Друум наконец-то встретил того, кого искал так долго. Их свидание длилось секунду, но этого было достаточно, чтобы он смог убедиться - перед ним принц Монтании. - Видишь вон того? - обратился он к длинному Йоргу. - Не спускай с него глаз. Это тот, кого мы ищем. Друум тут же бросился к Якобсу: - Под каким номером он прошел? - Кто? - вытаращился Якобс. - Вон тот! - Друум ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина. - А черт его знает, их тут сотни! - раздосадованно бросил Якобс, но все-таки приподнялся и посмотрел. - Тот, что с девчонкой? - Да! - оскалил зубы Друум. Якобс опустил взор к своим бумагам. - Где-то от тридцатого до сорокового. - Когда назначено выступление этих номеров? - На завтра. - Прекрасно, если еще раз его где-нибудь увидишь, сразу же ко мне. Это тот, кого мы ищем. - Хорошо, - устало пробормотал Якобс. В голове гудело и мысли путались. Хотелось одного - напиться, чтобы забыть их всех. - Постой-ка... Девчонку, кажется, я знаю. - Кто она? Где живет? Быстро! - набросился на него Друум. "Как мне надоела эта ваша игра в шпионов! И вообще все это людское стадо баранов, которое я ненавижу. Да и тот веселый старичок, что так ловко меня отметелил, видать из вашей же компании. Почему же я сразу не догадался сказать об этом Друуму?" - подумал Якобс.
***
У короля Стефана в этот день дел было невпроворот. Нужно было вызвать Якобса, пропесочить этого разгильдяя и спросить, все ли готово к турниру. Затем прочитать речь, подготовленную для приветствия участников состязания, выслушать доклад Гранта и решить много других важных государственных вопросов. Но прежде нужно было разобраться с делом, по-настоящему не терпящим отлагательства. Ему вспомнился вчерашний вечер. Сначала был бал, на котором его красавица Диана затмила всех. Он даже танцевал с ней на виду у всей этой придворной камарильи. "А пусть думают, что хотят! - махнул рукой король. - Все равно от этих слухов никуда не денешься". А потом он отвез леди в один из райских уголков, купленных им на побережье. О, это была чудесная ночь! Он вспомнил нежные ласки, силуэты на смятой постели, аромат цветов из раскрытых окон белого домика. Нет, это было незабываемо. Он и сейчас еще находился в расслабленной полудреме после бурно проведенной ночи. "Хорошо, хоть один камень прочь с души, - сладко вздохнул король и поднес к глазам перстень с синим камнем. - Пусть спит, моя прекрасная леди. Пусть спит, набирается сил. Ей больше не о чем беспокоиться. Спать она сегодня будет долго, - улыбнулся король (снотворное, которым снабдил его придворный лекарь, было надежным и крепким). - А когда проснется, то ничего и не заметит. На ее пальчике по-прежнему будет сиять золотой перстенек с чудесным синим камнем. Возможно, когда-нибудь она и обнаружит подмену, но это произойдет еще не скоро. А когда заметит, не посмеет же она обвинить меня, своего короля, в банальной краже! И конечно, моя прекрасная леди даже не представляет от каких чудовищных опасностей я ее спас". Король Стефан спустился в заброшенное крыло дворца. Несколько лет назад здесь начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были приостановлены ввиду скудости казны, а эта часть дворца закрыта. Перстень с синим камнем воодушевлял короля и делал этот день настоящим праздником. "Нам еще рано унывать, мы еще молоды, полны сил и мы еще поборемся. Посмотрим, как запоет Его Святейшество, когда узнает, что камень у меня, размышлял король, бодро вышагивая по запущенному и захламленному коридору. - Кругом шпионы Конаха, поэтому я должен спрятать перстень в надежном месте. Даже мне опасно его надевать, не говоря уже о Ди. Неспроста же Конаху так срочно понадобились все эти кольца с камнями". И король Стефан знал одно из таких мест в своем дворце, где можно было надежно спрятать кольцо. Это была церковь в заброшенной части здания.
***
Квентин чувствовал, это место где-то здесь. После бесконечного плутания по коридорам и переходам, они очутились в заброшенном крыле дворца. Со стен свисали сорванные панели и обивка. Штукатурка во многих местах облетела, а кое-где была снята до кирпичной кладки строителями. В коридорах стояла старая мебель, покрытая толстым слоем известковой пыли. Окна были разбиты и наглухо заколочены досками. Посвященным приходилось пробираться между бочками с засохшей краской, кучами песка, гравия и строительного мусора. Строителей нигде не было видно, но всюду царил страшный беспорядок незаконченного ремонта. Квентин каким-то чудом находил дорогу среди этого нагромождения вещей. Он шел, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, и чем ближе подходил к нужному месту, тем сильнее они становились. Все было так же, как в детской игре "горячо - холодно". Его друзья едва поспевали за ним. - Хорошо, хоть Огюст не увязался за нами, - ворчал Фарт, продираясь массивным телом сквозь завалы в коридорах. - Он бы точно здесь свернул себе шею. Патрику тоже приходилось нелегко. Он тащил на себе громоздкий знак Небесного Огня, а его длинная и широкая мантия постоянно норовила зацепиться за какой-нибудь угол. - А теперь куда? - спросила Лора, когда Квентин внезапно остановился посреди коридора. Голос грибов говорил, что это место уже совсем близко. - Это здесь, - объявил юноша и толкнул белую дверь с ободранной позолотой резного орнамента. Они вошли в полутемное помещение с высоким сводчатым потолком. Стены были украшены фресками подобными тем, что Квентин видел в храме Небесного Огня. - Дворцовая церковь, - пояснил преподобный Патрик. Прекрасные ажурные светильники с цветными стеклами; картины известных мастеров на религиозные темы проявления Небесного Огня, разящего ужасных чудовищ и гоблинов; ритуальные предметы, мебель - все здесь было здесь сдвинуто, сорвано со своих мест и свалено в кучи, как и хлам в коридорах. - Какое кощунство! - осуждающе произнес Патрик. - Если бы я знал, что король так относится к религии!.. Лора подняла с пола блестящую металлическую трубу, закрученную спиралью с раструбом на конце. - Это курильница Небесного Огня, - пояснил Патрик. - Жрецы используют ее, чтобы по своему произволу вызвать Небесный Огонь. - Да, что-то подобное со мной пытались проделать на суде. Они называли это испытанием, - Квентин в задумчивости остановился посреди зала. Его охватило странное чувство. Кольцо должно было быть где-то здесь, но он никак не мог его почувствовать. - Кольцо должно быть где-то здесь, - сказан он. - Фарт, ты его не чувствуешь? - Нет, - пожал плечами Фарт. - После десяти лет такой жизни уже ничего не почувствуешь. Вдруг в коридоре раздались чьи-то шаги. Все замерли. Шаги не были похожи на встревоженный бег преследующей их охраны, напротив, они раздавались по-хозяйски размеренно и неторопливо. - Давайте сюда! - воскликнул преподобный Патрик. Жрец превосходно разбирался во внутреннем устройстве храмов и приоткрыл скрытую дубовыми панелями дверь в стене. Все быстро проскользнули в темную каморку, оставив дверь слегка приоткрытой. Скрипнула наружная дверь, и в церковь кто-то вошел. - Это король, - первым увидев вошедшего, прошептал Фарт. Король постоял, оглядываясь в нерешительности, словно не совсем был уверен, туда ли он попал. Но вот его взгляд зацепился за что-то, и король целенаправленно шагнул к нише, в которой располагались украшенные росписью и мозаикой врата в алтарь. - Небесный Огонь, храни это, - шепотом произнес король и вошел в алтарь. Посвященным из их каморки алтарь был не виден. Они только слышали, как правитель Терраны с шумом передвигал там какие-то предметы, что-то перетаскивал и переставлял. Дело, похоже, продвигалось не слишком успешно, поскольку у короля время от времени вместе с натужными вздохами вылетало и крепенькое словцо. Однако вскоре раздался скрип петель открываемой двери тайника, а затем вновь шарканье по полу передвигаемой мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, и через некоторое время он вышел из алтаря. "Дело сделано!" - с удовлетворением думал Стефан. Теперь у него был реальный шанс поторговаться с Конахом. Его Святейшеству нужно кольцо? Прекрасно! Он, может быть, его и получит, но при определенных условиях... Как только шаги короля затихли в глубине коридора, Фарт кинулся к тайнику. - Оно здесь! Здесь мое кольцо! Мой камень! Я чувствую его! - моряк принялся ворочать и разбрасывать разный хлам, стащенный сюда со всей церкви. Все остальные стояли на пороге алтарной комнаты и с беспокойством наблюдали за разгоряченными движениями Фарта. Он рвал и метал, разбрасывал в разные стороны ящики, рамки картин, разбитые светильники, сломанные стулья и прочее барахло. Наконец ему удалось разбросать залежи и пробиться к стене. Стена была декорирована такими же дубовыми панелями, как и в главном зале. Фарт взялся отрывать панели одну за другой. Когда он дошел до половины стены, перед ними предстала дверца тайника. - Я же говорил, оно здесь! - пребывал в радостном возбуждении Фарт. Здесь мое колечко! На дверце тайника не было ручки. Фарт беспомощно огляделся в поисках подходящего рычага. Не найдя ничего лучшего, он схватил канделябр на высокой подставке и попытался поддеть им дверь. Ничего не вышло. Упрямая дверца была закрыта на замок и черным глазком замочной скважины поддразнивала запальчивого моряка. В горячке Фарт принялся колотить канделябром по двери. Гулкие удары прокатились по высоким сводам церкви, но от дубовой двери, укрепленной полосками железа, отлетело лишь несколько щепок. - Может, лучше обратиться к королю? - тихо спросил Патрик. - К королю?! - с возмущением обернулась Лора. - Он трус и предатель! - Я сломаю эту дверь! Если понадобится, я выгрызу ее зубами! - воскликнул Фарт. Квентин хотел было сказать, что выбор у них не велик и если они не вскроют эту дверь за пару минут, вскоре здесь будет вся королевская стража. Но в этот момент сзади раздался голос, заставивший всех вздрогнуть от неожиданности: - Может, вам действительно лучше обратиться к королю? - за их спинами стоял король Стефан. В руке он сжимал обнаженный меч. Квентин развернулся и заученным движением выхватил из ножен меч Гедара. Долю секунды они стояли с обнаженными мечами друг против друга, напряженно ожидая, кто же сделает первый выпад. - Во имя Небесного Огня! - воскликнул преподобный Патрик и каким-то чудом втиснулся между ними. - Подождите, друзья мои, всегда есть возможность договориться и решить дело миром. Все смотрели на Квентина и короля. Фарт, крепко сжав канделябр как палицу, приготовился к нападению. Лора отступила на шаг и выбросила вперед руку с магическим перстнем, направив камень в короля. На ее лице была написана решимость бороться до конца. - Подождите, ради Высших Сил! - Патрик положил руки на обнаженные мечи короля и Квентина. - Ваше Величество! Мы - Круг Посвященных! - обратился он к королю, не давая сторонам опомниться. -Не весь, но большая часть. Король Стефан, недоверчиво прищурясь, по-прежнему не сводил глаз с Квентина, определив его главным врагом. Но меч в его руке дрогнул и слегка опустился. - Успокойтесь, друзья, и уберите оружие. Давайте поговорим обо всем спокойно, - Патрик надавил руками на мечи противников, опуская их вниз. - Без помощи короля или хотя бы без его понимания, нам все равно не обойтись, - обратился он к своим посвященным соратникам. - Раз уж произошел такой случай, значит, так угодно Высшим Силам. Не так ли, Ваше Величество? - Что вы здесь делаете?! И что, черт возьми, все это означает?! - рявкнул король, но меч опустил. - Я пришел получить назад мое кольцо, - Фарт смотрел королю прямо в глаза, не опуская позолоченный канделябр. - Кольцо?! - блеснул глазами Стефан, но, пересилив себя, смирился: Хорошо, ты его получишь. Но прежде вам придется мне все объяснить! Король достал из кармана связку ключей и бросил Фарту: - Забирай кольцо! Фарт открыл дверь тайника и достал кольцо. Восторженный вздох вырвался у него из груди: "Мое кольцо!" - так после долгой разлуки встречаются с любимой. Моряк надел кольцо на палец. И в тот же миг преобразился: стал выше, стройнее и вроде моложе. Его лицо просияло внутренней радостью, глубокие складки морщин разгладились, а отекшие и мутные глаза прояснились прежней голубизной. Чувствовалось, что к Фарту возвращается утраченная душевная сила. - Да здравствует дом Нептуна! - радостно возгласил он. - Теперь я снова воин, я снова готов к походам и боям! - Ну замечательно, коли так, - холодно заметил король. - А теперь вам придется пройти со мной и все объяснить. И только он это произнес, как дверь с грохотом распахнулась, и в церквушку ввалилась добрая дюжина вооруженных стражников. - Всем оставаться на месте! - скомандовал их капитан. - Поднять руки! Оружие на пол! Острия копий, алебард и мечей нацелились на Посвященных. - Вот теперь мы и разберемся, кому должны принадлежать кольца и для чего они предназначены, - в голосе короля послышалось полное удовлетворение достигнутым превосходством. Посвященных отвели наверх в кабинет короля. Стражники не теряли бдительности и не спускали с них глаз. Когда Посвященных ввели в зал, там уже находился несчастный Огюст под охраной двух алебардщиков. По одному лишь взгляду на бледное испуганное лицо Огюста становилось ясно, что все эти подвиги и приключения не являются его жизненным предназначением. Король подошел к Огюсту, взял его за руку, посмотрел на перстень и спросил: - Этот тоже из вашей компании? Ну, теперь, похоже, весь Круг в сборе. С чего начнем? Может, со знакомства? Меня вы, надеюсь, знаете. Что же касается вас, то я хотел бы, чтобы каждый из вас представился. - Ты кто? - начал король с Фарта. - Фарт, капитан флота, - Фарт помялся, - ...бывший. Король подходил к каждому, и каждый называл себя. Квентин, видимо, заинтересовал его больше других, поскольку король задержался возле него дольше. - Квентин, - ответил юноша также кратко, как и другие. - Откуда ты, сынок? Видно, ты нездешний. Принц решил, что скрывать что-либо уже не имеет смысла. - Я принц Монтании. Мою страну разрушил Конах. Я пришел сюда, чтобы собрать Круг Посвященных. Потому что только Посвященные, собравшись вместе, могут привести в действие Древнее оружие, известное у вас под именем Небесного Огня. Конах собирает силы, и недалек тот день, когда он нападет на Террану. Если к этому времени Круг не соберется, последнее свободное королевство людей погибнет. - Почему ты решил, что Конах собирается напасть на нас? Мы уже столько лет живем в мире. Нет никаких оснований полагать, что он нарушит старинный договор. - Конах знает, что я пришел в Террану, чтобы собрать Круг Посвященных. Он всеми силами постарается не допустить этого. Но если ему не удастся остановить меня, он непременно нападет на Террану. Он должен будет упредить опасность и не дать нам, Посвященным, использовать против него всю силу Небесного Огня. - Ваше Величество, у вас есть один единственный шанс получить в свое распоряжение могущественное оружие, чтобы раз и навсегда покончить с диктатом Конаха. - Вы считаете, что Небесный Огонь действительно способен дать отпор Конаху? - Ваше Величество, - вступил в разговор преподобный Патрик. - До сих пор Небесный Огонь сберегал нас от гоблинов, от уродов и прочих существ, которых мы считаем порчеными. Но, как вам должно быть известно, Небесный Огонь не может противостоять вторжению вражеских армий, состоящих из людей. И только семь человек из Круга Посвященных, собравшись вместе, могут использовать всю мощь Небесного Огня для защиты нашей страны. Так было в старину, так должно быть и ныне. Согласно древнему завету Посвященные принадлежат к семи разным домам и каждый из этих домов имеет свой символ, закрепленный в определенном камне. Камень Нептуна, утерянный Фартом, мы нашли в вашем дворце. Теперь нас пятеро. Седьмой - Эльф, согласно пророчеству явится, когда соберутся все шестеро. - Кто же шестой? - Шестым должен быть Маг, но последним Великим магом был Миракл. К сожалению, он недавно погиб в схватке с чудовищем. - Этих злобных чудовищ, сильных и опасных, Конах специально вывел для войны, - добавил Квентин. - Подобные создания не могли зародиться на Земле. Никто никогда еще не видел такого ужаса. - Не их ли трупы были обнаружены вблизи границ Терраны? Одно из этих существ погибло от Небесного Огня, а двое других были уничтожены каким-то неизвестным оружием, - король важно прохаживался по комнате, пытливо всматриваясь в лица Посвященным. - А потом кто-то обстрелял пограничников, похоже, из этого же оружия. - Значит, Вашему Величеству уже известно, что опасность вплотную приблизилась к границам Терраны? - спросил Квентин, пытаясь увести разговор от деликатной темы. - Мне известно только то, что Небесный Огонь уничтожил одно из странных существ, посягнувших на границы Терраны. Но так было всегда. Двое других были убиты неизвестным древним оружием. Затем некий молодой человек из древнего оружия обстрелял наряд пограничной стражи и под угрозой смерти запер их в сарае. Еще мне известно, что в мой дворец нагло вторглись пятеро незнакомцев, которые попытались похитить драгоценное кольцо из моего тайника, но были схвачены на месте преступления. - Таковы факты, которые мне известны, - король остановился напротив Квентина и пристально взглянул ему в глаза. - Другие факты мне не известны. Все остальное, о чем здесь говорилось, относится к области сказок, легенд, мифов, преданий и не более того. - Ваше Величество, Конах... - В последние сто лет между Терраной и Священным престолом установились нормальные добрососедские отношения, и я не вижу оснований доверять досужим домыслам каких-то воров, вторгшихся в мой дворец. - Взгляните, Ваше Величество, - Квентин как последний аргумент протянул руку с перстнем. - Все эти камни в наших перстнях имеют нечто общее, они сделаны рукой одного мастера и несут в себе некий единый замысел. Разве вы не видите? Король посмотрел, но не на руку, а в лицо принцу. - Ты и в самом деле похож на короля Роланда. А это убеждает меня больше твоих слов. Я могу понять, что ты решил отомстить Конаху за разрушенный дом, за гибель родных и близких людей. Я это понимаю... Но почему ты считаешь себя вправе подвергать такой же смертельной опасности Террану? Ведь если предположить, что все, что вы здесь говорили, - правда, тогда у Конаха остается один выход - уничтожить Террану, пока вы еще не овладели Небесным Огнем. Его Святейшество никогда не смирится с утратой мирового господства и постоянной угрозой в виде Древнего оружия. Тем более, как ты говоришь, он собирает силы, выращивает разных монстров... Не проще ли мне выдать вас, эти камни и все, что он еще ни запросит, и одним махом ликвидировать нависшую угрозу? Как вы на это смотрите? - Ваше Величество... - Квентину не терпелось возразить. Король все извратил и поставил с ног на голову. - Подожди, - перебил король. - Я знаю, что ты хочешь сказать. Но безопасность моей страны, моего народа для меня важнее ваших призрачных надежд и обещаний. У вас нет Огня, у вас нет Мага и нет Эльфа. На что вы надеетесь? Стефану удалось переломить ситуацию. Посвященные сникли. Они никак не ожидали такого вот поворота. - Если вы нас выдадите, купите лишь отсрочку и то слишком дорогой ценой, подавленно заметил Патрик. - Террана навсегда потеряет способность противостоять угрозам, - твердо произнесла Лора. - Ваш друг Конах не будет слишком долго помнить об оказанной услуге, -проворчал Фарт. - Страх всегда старается перехитрить самого себя, - набравшись смелости, добавил Огюст. - Другая альтернатива, - королю надоело выслушивать бесцеремонные нравоучения Посвященных, - пойти у вас на поводу и ввязаться в драку с престолом. Поверить во все эти древние легенды и сказания, в мифическую силу Небесного Огня, в Круг Посвященных, в черта, в дьявола! Сколько вас? Пятеро? Где вы возьмете еще двоих? А если Конах нападет уже сегодня?! Повсюду его шпионы, они используют магию, и уже через пару часов все сказанное здесь становится известным Его Святейшеству! Что вы на это скажете? - разошелся король. - Дайте нам шанс, Ваше Величество, - твердо заявил Квентин. - Так или иначе - Террана обречена. У Конаха новое оружие - ужасные твари. Некоторые из них могут летать и перевозить в своем чреве солдат престола или чудовищ. Когда объединенные полчища эти существ и солдат престола навалятся на Террану, спасения не будет. Без участия Посвященных Небесный Огонь не справится с несметными армиями людей и чудовищ. - Принц прав, это лишь вопрос времени, - печально подытожил жрец Небесного Огня. - Дайте нам совсем немного времени, Ваше Величество, - попросила Лора. Мы найдем Мага, и тогда Круг замкнется. - Ваше Величество, ваши подданные не могут жить в постоянном страхе перед угрозой вторжения, - Фарт говорил решительно и уверенно. - Призовите, и люди дружно встанут на защиту Терраны. Они поднимутся с колен и распрямят спины после стольких лет бесконечных унижений. - Довольно! - прервал король. - Ставка слишком велика, чтобы бездумно рисковать. Я должен поговорить со своими советниками. - Но, Ваше Величество, вы же сами говорили, что дворец наполнен шпионами Конаха и через пару часов ему будет известно все, что бы вы ни предприняли, - возразила Лора. - Да нет! Я не то хотел... - король вдруг понял, что проигрывает и торга с Его Святейшеством может не получиться. А вместо этого уже завтра из окон своего кабинета на высокой башне он рискует наблюдать марширующих по улицам Магоча солдат Священного престола или, хуже того, ужасных тварей, о которых говорил тут этот мальчишка. - Что же делать? - пробормотал Стефан. - Ваше Величество, дайте нам два дня на поиски Мага и входа в лабиринт. - Входа в лабиринт? - Да, входа в лабиринт. Под дворцом проходит лабиринт, в котором находится храм Небесного Огня, - пояснил Патрик. - Лабиринт давно засыпан землей, - вяло отмахнулся король. - Но его можно раскопать? - спросила Лора. - Боюсь, быстро это не получится. Прадед поработал на славу и завалил проклятый проход тоннами грунта. - Предание гласит, что имеется и другой вход, - сказал Патрик. - Где? - Мы не можем вам этого сказать, Ваше Величество. Пока, во всяком случае... - в глазах Квентина промелькнул хитрый огонек. - Два дня слишком много. Даю сутки. Если к закрытию первого дня турнира вы не сделаете всего того, о чем говорили, вы будете арестованы и преданы в руки Его Святейшества! - конец фразы король проговорил нарочито громко, так чтобы и в прилегающих коридорах его хорошо слышали. Затем вновь понизил голос: - За это время я сообщу моему "другу" Конаху, что кольца у меня и с ближайшей оказией я их ему отправлю. Это его успокоит. Помощи от меня не ждите. Довольно и того, что я вам уже разрешил это предприятие, - король отвернулся к окну, всем своим видом давая понять: я сделал все, что в моих силах, и спокойно умываю руки. - Теперь можете быть свободны. Но помните, что с этого момента все вы находитесь под тщательным присмотром моих людей. Поэтому лучше не пытайтесь скрыться. Посвященные, еще прокручивая в уме подробности разговора с королем, протолкались через толпу и вышли на залитую солнцем главную площадь Магоча. Слежку за собой они заметили сразу - королевские сыщики особенно и не скрывались. - Ну и что будем делать? - спросил Фарт. - В первую очередь надо найти лабиринт, - Огюсту не давала покоя родовая привязанность карликов к подземельям. - А там, глядишь, Маг найдется или его кольцо, - убежденно заявил полурослик. - Давайте разделимся. Мы с Лорой пойдем к ее деду Нестору и выясним все насчет второго входа в лабиринт, - предложил Квентин. - Может, что-то нам удастся найти о лабиринте в книгах Миракла. Вы же попытайтесь узнать все о пропавшем кольце и куда ведет лабиринт из дворца. Встретимся здесь завтра перед началом турнира.
Глава 24. Поединок
Неприятно находится под наблюдением. Всю дорогу до дома Лоры их вели несколько человек. Молодые люди несколько раз пытались улизнуть от слежки, смешавшись с толпой, но это им не удалось. Агенты короля хорошо знали свое дело. Правда, однажды Квентину показалось, что кроме королевских шпиков за ними следит кто-то еще, но он не придал этому значения. Мало ли, может, среди соглядатаев принято сменяться. Шум городской толчеи стихал по мере приближения к окраинам. Квентин и Лора шли не торопясь, наслаждаясь обществом друг друга. Юноша несколько раз останавливался, чтобы купить фрукты или сладости, от которых Лора была без ума. Им было хорошо вдвоем, и совершенно не хотелось думать ни об утреннем происшествии, ни о выпавших на их долю испытаниях. День постепенно подходил к концу. И когда они подошли к небольшому домику Лоры, примостившемуся на самом краю города у крепостной стены, уже наступил вечер. Скромный одноэтажный домик, уже изрядно потрепанный временем, находился недалеко от лавки. Он стоял чуть в стороне от ряда подобных ему строений, отгороженных друг от друга живыми изгородями и небольшими садами. Когда они приблизились к дому, Квентина кольнуло недоброе предчувствие. Дверь домика была распахнута настежь и чуть покачивалась, поскрипывая петлями. На крыльце валялся разбитый цветник. - Подожди, дай я первый, - Квентин задержал Лору на пороге и вошел в дом. Худшие подозрения подтвердились. В доме все было перевернуто вверх дном. Здесь что-то искали. Под ногами хрустели осколки битого стекла и фарфора. Ветерок развевал занавеску на выбитом окне, выходящем во двор. Стол лежал на боку, шкаф был раскрыт, а книги разбросаны по полу. Квентин прошел в дальнюю комнату. Здесь тоже все было разгромлено, а поперек кровати на съехавшем на пол одеяле лежал Нестор. Старик был мертв. Квентин потрогал его руку, она была уже холодной. Рот старика был приоткрыт, желтеющая кожа обтянула череп, резко выделив обострившийся нос и скулы. Сквозь полуприкрытые веки проглядывали белки закатившихся глаз. Квентин закрыл глаза старику и вышел из дома. - Пойдем отсюда быстрее, - он взял Лору за руку. - Что случилось? Что с дедом? - встревоженно спросила девушка. - Пойдем, здесь нельзя больше оставаться. - Что с дедом?! - вскричала Лора и резко выдернула руку. - Он мертв. - Как?! - Его убили. Надо скорее уходить отсюда! - Пусти меня! - она рванулась в дом. Они стояли над мертвым телом старика. Лора не в силах сдержать себя рыдала на плече у Квентина. Он бережно, словно боясь чем-то повредить ей, гладил ее по голове. - Мы не можем здесь оставаться. Надо оторваться от слежки и укрыться в городе. Здесь побывали враги. Не думаю, что это были люди короля Стефана. - Лора, - он оторвал ее руки от красного заплаканного лица. - Послушай, Лора, мы должны бежать. Прямо сейчас, немедленно. Иначе придут за нами. Здесь есть где спрятаться? Запасной выход? Что-нибудь еще? - Да... - Лора старалась заглушить рыдания. - В подвале есть ход... Услышанного было достаточно, чтобы начать действовать. Еще при входе в дом Квентин заметил пристроенный к стене вход в подвал. Нельзя было терять ни минуты. - Мы должны уйти через это окно в сад, - он подвел рыдающую Лору к распахнутому окну. - Я тебе помогу. Сад был небольшой, но аккуратный и ухоженный. Сумерки стали гуще, и они, скрываясь за деревьями, смогли незаметно пробраться к двери подвала. Квентин оглянулся - наружного наблюдения с этой стороны дома не было. Скорее всего, шпики по-прежнему торчали на улице, наблюдая за парадным входом. Юноша распахнул низкую дверцу, ведущую в подвал. И на него сразу же дыхнуло холодком и сыростью подземелья. - Идем, Лора. По деревянной скрипучей и ненадежной лестнице они спустились во мрак подвала. - Подожди, здесь должна быть свечка, - пошарила рукой Лора. Через минуту они двинулись по подвалу, освещая себе путь тусклым огоньком. - Наш подвал сообщается с тайным подземным ходом. О нем никто не знает, ни король, никто... Наружу он выходит за крепостными укреплениями, - Лора понемногу успокаивалась. - Прекрасно, Лора. Это как раз то, что нужно, - Квентин старался приободрить и занять разговором девушку. - За городскими стенами мы будем в безопасности. Никому и в голову не придет искать нас там. - Это сделали люди Конаха? - Они. Они хотят найти нас, Круг Посвященных. - Что же нам делать? - Не знаю, Лора, пока не знаю, - честно признался Квентин. - Сейчас надо выбраться отсюда и оторваться от слежки. После убийства Нестора Квентин уже не сомневался, что агенты Конаха вышли на их след. Все решали часы. Необходимо было опередить врагов и первыми проникнуть в лабиринт. Подвал был низкий, приходилось идти согнувшись. Вскоре они уперлись в железную дверь. - Здесь начинается подземный ход, - сказала Лора. Квентин потянул дверь. Она поддалась, хотя и издала противный скрип несмазанных петель. Подземный ход стал шире и выше, и можно было выпрямиться в полный рост. Стены подземелья были укреплены сырым кирпичом, поросшим мхом. Кое-где сквозь обветшалую кладку просовывались корни растений. - Ты раньше бывала здесь? - Очень давно, еще маленькой. Дед водил меня... По пути им встретилось несколько черных провалов осыпающейся земли, проросших корнями растений. Скорее всего, это были какие-то боковые ответвления основного хода, но идти ими было опасно. - Лора, а ваш подвал случайно не ведет в лабиринт? - спросил Квентин. - Не знаю, этими древними ходами пронизан весь город, но в них легко заблудиться. Нет ни плана, ни карты. Я знаю только, что этот ход ведет за крепостные стены. - Давай пойдем быстрее, а то как бы нас тут не засыпало. Подземный ход кончался круглым люком в потолке, закрытым круглой чугунной крышкой. К люку вела приставная деревянная лестница. - Ты первый, - кивнула Лора на крышку люка. - Придется лезть, - вздохнул Квентин. Он взобрался на лестницу и всем телом уперся в крышку. Крышка была тяжелой и шла туго. После изрядных усилий, попотев и запыхавшись, Квентину удалось сдвинуть крышку люка так, что образовалось отверстие достаточное, чтобы в него протиснуться. Когда они выбрались на поверхность земли, уже стояла ночь. В небе ярко горели звезды. Полная луна отражалась бликами в глянцевой листве южной растительности. Воздух остыл и превратился в освежающий нектар, наполненный морской прохладой. Где-то невдалеке шумно вздыхало море, а маленькие обитатели трав и цветов вроде кузнечиков и цикад озвучивали чарующую тишину ночи своим пением. Крепостные стены остались позади и темной громадой вздымались за спиной. У подножия холма, на котором был расположен город, виднелись огоньки в домах слободки. Справа было море и порт, а впереди раскинулись виноградники и фруктовые сады. Квентин устало опустился на землю. Идти дальше не хотелось. Лора больше не плакала: опасность высушила слезы и заставила личное горе отступить назад. - Куда пойдем? - спросил юноша. Хотя признаться, ему не хотелось ничего, кроме как, вот так сидеть и слушать море. - Здесь недалеко рыбачья хижина. Когда я была маленькой, мы часто играли там с ребятами. Там нас никто не найдет. - Было бы хорошо, а то уж больно надоели эти погони. Квентин поднялся, взял Лору за руку, и они двинулись на шум моря.
***
- Что сказал старик? - Друум строго смотрел на Йорга и Яниса. Агенты престола снова собрались все вместе. - К сожалению, ничего. Он умер слишком быстро. - В доме нашли что-нибудь? - Ничего интересного, - жрец и воин виновато переминались с ноги на ногу. - Какие-нибудь книги, карты, дневники, бумаги - хоть что-нибудь, что могло бы пролить свет на местонахождение лабиринта? - Мы перевернули весь дом, ничего не было. - Куда подевались Квентин и девчонка? - Все произошло очень неожиданно. Они сиганули в какой-то боковой проход, и за ними сразу погналась королевская стража. Не могли же мы бежать вслед за стражниками! - оправдываясь, сказал Йорг. - Значит, след Посвященных потерян? В доме старика вы тоже ничего не нашли. Выходит, с чистой совестью можно сворачивать операцию и докладывать об этом Его Святейшеству? - в голосе кавалера Друума слышались угрожающие шипящие тона. - А как выглядит то, что мы до сих пор еще не знаем, кто входит в Круг Посвященных? Что вы на это скажете? Друум раздражался все больше и больше. Сегодня ночью ему предстояло выходить на связь с Верховным Жрецом, и он не представлял, о чем будет докладывать Его Святейшеству, о каких таких успехах и достижениях. Все шло как нельзя хуже. Пропал Альдор, Круг Посвященных не установлен, принц Монтании скрылся, а тут еще оборвалась и последняя слабая ниточка в виде старика и Лоры. "Что же делать?" - лихорадочно искал выход кавалер. Он был готов растерзать этих тупиц и негодяев. Вот уже больше недели они только и делают, что топчутся на месте. - Даю вам последний шанс! - пригрозил подчиненным Друум. - Завтра турнир. Мальчишка записался на турнир. Велика вероятность, что он примет участие в состязании. Возможно, он встретиться там со своими друзьями. Мы должны предпринять все меры, чтобы не упустить их на этот раз. Вам все понятно? - Да, милорд, - покорно склонили головы слуги престола. Друум продолжил: - Расставьте посты возле всех проходов на арену, на площади перед дворцом, во дворце, на рынке - везде, где только можно. Но особое внимание - арене и дворцу. Мне кажется, там произойдут главные события. - Нам не хватает людей. - Мне что, всему вас учить?! Свяжитесь с Якобсом, с нашим послом, пусть выделят людей. Если в ближайшие дни мы не захватим кого-либо из Посвященных или не разрушим лабиринт, считайте себя трупами. Даже если Его Святейшество и помилует кого-нибудь из вас по доброте душевной, то от меня такой поблажки не ждите. Все ясно? Отлично! Идите и запомните: сегодняшняя ночь не для того, чтобы спать. Сам же Друум отправился к Якобсу, в доме которого был оборудован Алтарь связи с Его Святейшеством. Легкой тенью, оглядываясь, нет ли за ним слежки, Друум скользил по темным и тихим улицам Магоча. Ощущение скрытой опасности не покидало его. Творилось что-то невообразимое. Этого просто не могло было быть. Будто с легким сердцем он сел сыграть партию в шахматы с шестилетним ребенком, а уже через несколько ходов понял, что оказался в тупиковой ситуации. Все сразу же пошло как-то не так. Сначала пропал Альдор. Потом оказалось, что вход в лабиринт с Древним оружием давно замурован. Случайно удалось выйти на мальчишку, но тут же его потеряли. Все шло вопреки его, Друума, воле и расчету, а значит, было полностью абсурдно. Мальчики и девочки спокойно разгуливали по городу и делали, что хотели. Они внезапно появлялись и так же исчезали, легко обманывая и его, и королевскую стражу этого остолопа Стефана. И все сходило им с рук! "Ну нет, погодите! Не было еще того, кто мог бы провести меня. И не будет!" - ярость волнами накатывалась на Друума. Но тем не менее, он чувствовал, что уперся лбом в каменную стену, и чем больше бился в нее, тем только сильнее разбивал себе лоб. Сама же стена не думала сдвигаться ни на миллиметр. Якобс относился к Алтарю с благоговейным ужасом. Сам он никогда, даже под страхом смерти, не согласился бы предстать пред ликом Властелина престола. Поэтому, встретив Друума, он проводил его в дальнюю комнату, где размещался Алтарь, с такими церемонными почестями, будто бы провожал в последний путь заслуженного героя. Друум тоже лишний раз предпочел бы не беспокоить Его Святейшество. На Альдор исчез, и старшим в группе оказался он, Друум. Ему и выпало нести это тяжкое бремя. Кавалер вошел в Алтарь с безразличием человека, приговоренного к смерти. Все переживания, страхи и мысли остались за порогом этой комнаты. Теперь он был лишь бездумной куклой, принесенной в заклание высшим силам. Он чисто механически исполнил соответствующий ритуал и тотчас почувствовал, как его затягивает в громадную черную воронку. - Здесь я Друум! - выкрикнул он, когда тьма слегка рассеялась, и высветилось туманное пятно. - Слушаю тебя, Друум, - послышался негромкий голос Его Святейшества. Наступила тяжелая пауза. И оттого что Его Святейшество не спрашивал его ни о чем, не задавал никаких вопросов, Друум почувствовал себя еще более виноватым. - Мы нашли этого мальчишку - Квентина из Монтании, - осмелился нарушить тревожное молчание кавалер. - Вы уничтожили его? - Нет еще. Через него мы пытаемся выйти на Круг Посвященных. - Хорошо. Что стало с магом? - С магом? - Друум не понял, о ком идет речь о Миракле или Альдоре. - Вы разрушили башню? - Да, до основания, - с облегчением доложил кавалер. Он был рад, что им хоть что-то удалось выполнить из порученного задания. - Что стало с магом? - Мальчишка бежал один, никого с ним не было. Скорее всего, тот, о ком вы говорите, погиб, - осторожно предположил Друум. - Где Альдор? - Пропал. Мы разделились при входе в Террану, чтобы, не вызывая подозрений, пробраться сюда. С тех пор его никто не видел. - Странно... Вы уничтожили лабиринт с Древним оружием? - Еще нет, Ваше Святейшество. Его месторасположение только уточняется. - Уточняется, говоришь? Хорошо, я тебе помогу. Лабиринт проходит под королевским дворцом, но этот вход давно засыпан. Поэтому вы должны отыскать вход, расположенный на арене. - На арене? - обрадовался Друум подсказке. - Все сделаем, Ваше Святейшество! - Я обеспокоен, Друум. Пропажа Альдора и то, что вы все еще не нашли Круг Посвященных, не дает мне покоя. Я вынужден начать наступление на днях, пока они еще не овладели Древним оружием. Армия вторжения из людей и зоргов почти готова. Через два-три дня, когда закончится турнир и люди разъедутся из Терраны, я нанесу удар. К этому времени все проблемы с Небесным Огнем должны быть решены. Ты меня хорошо понял? - Да, Ваше Святейшество! - Запомни, Друум, через два дня Круг Посвященных должен быть уничтожен, а лабиринт разрушен. Только в этом случае будет достигнут гарантированный успех и с Терраной будет покончено навсегда. - Да, Ваше Святейшество! - отрапортовал кавалер. - Кроме того, Альдор. Если он все еще жив, то смертельно опасен. Вы должны, не откладывая, решить и эту проблему. - Решим. Все сделаем... - Друум еле держался на ногах. Но в этот момент высвеченный лик Его Святейшества рассеялся, как плотный туман. Тьма, окружающая Друума, исчезла, и он снова очутился в комнате дома Якобса, освещенной тусклыми свечами. Сеанс связи с властелином окончился.
***
Старая рыбацкая хижина располагалась на небольшом скалистом выступе, нависшем над берегом моря. Ее стены, сколоченные из досок, со временем высохли и разошлись, открывая свежему ветру внутреннее пространство этой лачуги. Крыша была сложена из пучков тростника и сгнившей трухой осыпалась внутрь. Когда-то давно рыбаки использовали это укрытие для хранения сетей, канатов, бочек и прочей своей оснастки и утвари. Кое-что из брошенного ими инвентаря до сих пор хранилось в хижине. В углу стояла широкая колченогая скамья, больше напоминающая топчан, и приставленный к ней рассохшийся и покореженный стол. На стенах висели дырявые сети. В двух полуразвалившихся бочках когда-то хранили рыбу, и ее запах, несмотря на прошедшие годы, все еще слабо улавливался в воздухе. Здесь у моря ночной ветерок был значительно свежее, чем в городе, и Лора зябко поеживалась, но больше от нервного холодка горьких переживаний. Квентин подошел к двери ветхой хибары. Под ним вздыхала и волновалась необузданная морская стихия. Луна бежала в неспокойных водах по колышущейся серебристой дорожке. Ничто не мешало в этот полночный час природным стихиям явить себя в полную силу: ярко, сочно, рельефно. - Мне холодно, - сзади неслышно подошла Лора. Квентин обернулся. Заглянувшая луна утонула в глубине глаз Лоры. Она смотрела на Квентина прямо, словно бы пытаясь прочесть все его потаенные мысли, глубину чувств, проникнуть в самые сокровенные уголки его сердца. Не понимая, зачем он это делает, Квентин обнял Лору за плечи и тотчас почувствовал мягкую теплоту ее тела. Она не отстранилась, нет, напротив, сильнее и податливее прижалась к нему, склонив голову ему на грудь. Ее рассыпавшиеся волосы колыхались дыханием ветерка, донося до него душистый аромат ее тела. Никогда прежде Квентину не было так хорошо. Мгновение должно было замереть, а время исчезнуть, чтобы все это могло продолжаться вечно. - Пойдем в дом, здесь прохладно, - с мягкой улыбкой сказала Лора. Не в силах оторваться друг от друга они присели на недовольно скрипнувший топчан. Девушка сильнее прижалась к Квентину, и он ощутил, как ему на грудь скользнула теплая капелька. Он поднял голову Лоры, ее глаза были полны слез. - Не плачь, милая моя, - принялся он неумело осушать поцелуями ее заплаканное лицо. - Не надо плакать, вот увидишь, все будет хорошо... - он успокаивал ее, как маленькую девочку, - все будет в порядке. Слезы от этого полились лишь сильнее. Лора всем телом вздрагивала от рыданий и сильнее прижималась к Квентину. Губы Квентина осушали слезы на лице Лоры и вдруг почувствовали прикосновение ее мягких послушных губ, с которых все еще продолжали срываться приглушенные всхлипы. Он и сам не заметил, как они слились в долгом поцелуе. Луна взошла над морем и сквозь распахнутую настежь дверь хижины проникла внутрь прямоугольником бледного света. Их обнаженные тела в этом призрачном свете казались такими белыми, а тени от лунного света причудливыми переплетениями блуждали по стенам. Они лежали, ощущая тепло и любовь друг друга, и снова наступило время, когда Квентину захотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.
***
Проникнуть в город незамеченными можно было только через морской порт. И было просто здорово, что Лора еще босоногой девчонкой облазила здесь все закоулки. Солнце еще только поднималось над землей, чтобы согреть теплотой и осветить радостью весь этот темный подлунный мир, когда Квентин и Лора, петляя между причалами, пакгаузами, ремонтными доками и вытащенными на берег судами, отправились в город. Они шли, обнявшись, и обменивались веселыми и озорными взглядами, значение которых было понятно только им одним. Иногда в стороне, скрывшись от посторонних взоров, они останавливались и застывали в долгом нежном поцелуе. Все мрачное и опасное, казалось, отступило, и жизнь в этот день для них начиналась заново. Несмотря на ранний час, город гудел, как потревоженный улей. Сегодня был первый день турнира, самый волнующий и торжественный. Сам король должен был выступить перед народом с приветственной речью, затем состоится торжественный парад участников турнира и королевской гвардии, и, наконец, трубным гласом фанфары возвестят о начале состязаний. Участники турнира уже собирались на парад. Специально для них была отведена улица, ведущая к королевскому дворцу. Хотя король и предоставлял всем участникам равные возможности, за счет казны выдавая необходимую амуницию, щеголи все же не упускали шанс предстать во всей красе своих боевых доспехов, убранств и уборов и теперь придирчиво осматривали соперников. Только оружие у всех должно было быть одинаковым: спортивным - не боевым. На первый день было назначено выступление около ста пар участников, а это означало, что соревнования начнутся с рассветом и закончатся поздним вечером. Патрик, Фарт и Огюст были уже на месте. Они лениво прохаживались по дворцовой площади, ожидая своих юных соратников. Королевские сыщики нехотя следовали за ними, стараясь не терять их из виду в многочисленной толпе. Друум со своими людьми занял место на высоком крыльце королевского дворца, с которого хорошо обозревалась вся дворцовая площадь. Он немного нервничал: день этот был решающим. Они или с честью выполнят поставленную перед ними задачу, или им уготован бесславный конец. Его Святейшество не прощал глупости и неисполнительности. Вскоре Квентин и Лора оказались в плотной толпе. Юноша остановился, похоже, ему пришла в голову какая-то идея: - Я должен получить доспехи, - объявил он. - Если я надену доспехи и натяну шлем с опущенным забралом, то опознать меня среди других участников турнира будет невозможно. Здесь повсюду ищейки Конаха, поэтому прошу тебя, - он взял Лору за руку, - как только мы войдем на площадь держись от меня подальше, а лучше сразу ступай к нашим друзьям. Хорошо, малыш? - он ласково посмотрел ей в глаза. - Хорошо, будь по-твоему, - улыбнулась Лора. В это утро она была удивительно тихой, доброй и ласковой. Она чувствовала, что в ее жизни произошло то, о чем она так долго мечтала. Новое неизведанное чувство подхватило ее и понесло на крыльях. Все остальное: лабиринт, Посвященные, даже смерть деда - как-то смазалось и отошло на второй план. Якобсу пришлось попотеть с самого рассвета, выдавая участникам доспехи, оружие и принадлежности. Он перетаскал уже тонны железа и тяжело дышал, как вол на пашне. Но конца-края этому кошмару не предвиделось - очередь не уменьшалась. Поэтому когда к нему протиснулся принц Монтании и сунул бирку с номером, Якобс, мельком взглянув, не узнал его и привычным жестом кинул на барьер комплект доспехов и копье. Квентин получил вооружение, расписался в толстой амбарной книге и уже отошел, когда что-то со скрипом провернулось в расплавленных мозгах Якобса. - Подождите, пожалуйста, - с улыбкой обратился он к этому высокому юноше, показавшемуся ему смутно знакомым. Квентин обернулся. "Точно, это он!" - узнал Якобс молодого человека. - Вы должны прикрепить бирку с номером на грудь. Сделайте это обязательно - таковы правила турнира, - напомнил оружейник, а сам незаметно скосил глаза вправо-влево, нет ли где поблизости людей Друума. Как на беду никого из них рядом не было, но зато теперь Якобс хорошо запомнил номер Квентина - 33. - Хорошо, обязательно прикреплю, - пообещал принц. - Удачи вам! - приветливо улыбнулся Якобс. Квентин надел на голову железный шлем и опустил забрало. В этой железной скорлупе было нестерпимо жарко. Волосы слиплись в мокрый клубок, а пот струйками стекал по лицу, выедая глаза. Все косились на него - что это еще за чучело в шлеме? Но принц решил, что все вытерпит до конца. Вот только совету оружейника он не последовал и не прикрепил номерок на груди, решив, что сделает это перед самым началом состязаний. Квентин огляделся в поисках Посвященных. Площадь была заполнена народом, но вздымающуюся над другими голову Фарта с всклокоченной шевелюрой невозможно было не заметить, и принц стал протискиваться к нему. Лора была уже здесь, и когда Квентин пробрался к друзьям, они что-то оживленно обсуждали. Патрик держал в руках ветхий лист бумаги. - Старинная карта, - пояснил он Квентину. - Я нашел ее в архивах храма. Вот смотри, - он провел пальцем по синей линии на карте. - Это лабиринт. Тут даже есть подпись на древнем анге. Лабиринт проходит под дворцом. Вот это первый вход, отмеченный крестиком. Идем дальше, - Патрик вел пальцем по карте. - Вот этот большой круг - арена или то, что раньше располагалось на ее месте. Теперь сюда по периметру арены, и вот, наконец, то, что нам нужно. Еще один жирный крестик. - Второй вход в лабиринт находится на арене? - Да, вот коридор, ведущий на поле амфитеатра. Крестик расположен прямо на этой линии. - Это недалеко отсюда, - заметил Фарт. - По этому проходу выходят на арену участники турнира, - пояснил Огюст. - Ну раз теперь нам все известно, пошли туда, - предложил Квентин. И они двинулись вдоль фасада дворца, направляясь к арене. Но пройти к арене им не дали. Стражник оттолкнул их от кованой решетки ворот: - Не лезь! Здесь собираются участники парада. И действительно, весь проход был забит нарядными, с гордыми плюмажами на шлемах и фамильными гербами на дорогих доспехах рыцарями, почетными участниками традиционных турниров. С минуты на минуту должен был начаться торжественный парад, и все ожидали, когда прибудет конная королевская гвардия. Наконец, раздался звонкий перестук подков по мостовой, и на площадь выехал передовой отряд всадников. Конные гвардейцы были великолепны: на белых лошадях, в панцирях цвета воронового крыла, отливающих глубокой синевой на солнце, с плюмажами из белых перьев, развевающимися на остроконечных шлемах. Стражники ни с кем не церемонились. Действуя древками алебард, они оттесняли толпу от ворот арены, очищая дорогу для конногвардейцев. - Что будем делать? - раздался снизу голос придавленного Огюста. - Ах ты, бедолага! - Фарту стало жаль карлика, и он, поднатужившись, раздвинул толпу, освобождая Огюсту жизненное пространство. Их всех так сильно прижали к решетке, что они даже не могли пошевелиться. - Выход один, - недолго думая, ответил Квентин. - Чтобы проникнуть в этот проход, я должен выступить в турнире. А там, глядишь, и вам смогу открыть дорогу. Согласны? - Да, видимо, только так мы сможем сегодня проникнуть туда, - согласился Патрик. - Тогда я пошел. - Будь осторожен, Квентин, - Лора чувствовала, что слезы снова помимо воли готовы скатиться с глаз. Она никогда бы не поверила, что может заплакать из-за какого-то там парня. Но прошедшая ночь все в ней перевернула.