Поручив помощнику разбираться с делами, Якобс выкроил минутку, чтобы обо всем доложить Друуму. - Какой номер у него, говоришь? - прищурился кавалер Священного престола. - Тридцать третий. - Если он надумает выступать, это будет не скоро, не так ли? - Да, где-то часа через три. - Поставишь его в первую пару. С ним будет драться Йорг. - Что? - воскликнул удивленный оружейник. Все пары были определены жребием и уже давно расписаны. - Что слышал! Я сказал, поставишь его с Йоргом на первый поединок. - Я... Я не могу... список у короля... - забормотал оружейник, но, наткнувшись на режущий взгляд Друума, тут же испуганно сник. - Все понял? - спросил Друум. - Как скажете... - пробормотал Якобс, не представлял, как можно исполнить этот приказ. - Да и не забудь выдать Йоргу боевое оружие, - обыденно, будто заказывая пиво в трактире, распорядился Друум. - Как? - размягченные на солнце мозги Якобса отказывались соображать. - Боюсь, сегодня на турнире произойдет несчастный случай. У вас ведь бывают иногда случаи со смертельным исходом? - глаза Друума были холодными и пустыми, как стекляшки. - Да. Нет... - Якобс не знал, что ответить - смертельных случаев не было уже лет пятьдесят. И его работа, которой он, между прочим, гордился, заключалась в том, чтобы не допускать подобных несчастных случаев. Королевский турнир был спортивным праздником, всеобщим торжеством и вдруг... Такое не укладывалось в голове Якобса. - Ладно, парень! Хорошо, что ты все понял, - Друум одобрительно потрепал растерянного оружейника по плечу. - Так где ты его видел?
***
Вот уже несколько дней, с тех пор, как она заметила подмену кольца, настроение леди Дианы было просто отвратительным. Она скрипела зубами от ярости, и все в ней клокотало от гнева. В силу обстоятельств она была вынуждена наступить на горло собственной гордости и задушить в себе обиду. Но обида не прошла, она, как червь в яблоке, затаилась в сердце Дианы, продолжая подтачивать ее душевное здоровье. Диана почувствовала себя не в своей тарелке в то же утро. Еще не поднявшись с постели, она поняла, что с ней случилось что-то нехорошее. Силы и приподнятое настроение покинули ее, и она почувствовала себя немощной старухой. А когда подошла к зеркалу, в ужасе отшатнулась. На нее смотрело потрепанное, с обвисшими складками кожи на лице, существо, которое лишь отдаленно напоминало вчерашнюю цветущую леди Диану. Как будто обманутое время настигло ее в эту ночь, запечатлев на лице добрый десяток прожитых лет. И стоило ей взглянуть на кольцо, небрежно напяленное на палец, как сразу же все стало понятно. "Нет, Ваше Величество, такие вещи со мной не проходят. Вы еще поймете, что со мной так поступать нельзя", - исходила Диана в бессильной злобе. Мстительное чувство реванша полностью овладело ей. Но что она могла сделать королю? Это надо было еще придумать. Король же, словно почувствовав происшедшую с ней перемену, стал избегать ее, стараясь поскорее проскочить мимо, если они случайно встречались в залах или коридорах дворца. "Хорошо, мой милый, ты избегаешь меня, - я не буду слишком часто попадаться тебе на глаза, - думала Диана. - Но однажды мы встретимся наедине. И тогда, тогда..." Что она сделает тогда, она так и не придумала, но ловко, так чтобы ничего не было видно, заткнула под корсет острый кортик. Турнир начинался сегодня, и она рассчитывала встретить короля там. И уже с вечера велела приготовить экипаж. Пробиться к амфитеатру на карете, запряженной четверкой лошадей, было совершенно невозможно, поэтому кучер остановился в квартале от дворцовой площади. Дальше пришлось идти пешком. Двум слугам Дианы пришлось изрядно потрудиться, расталкивая толпы простолюдинов, чтобы их госпожа смогла пройти к ристалищу. Но как они ни старались, к началу все же опоздали - парад уже начался. Поэтому чтобы поскорее попасть в ложу для придворных, фрейлина решила воспользоваться служебным входом. Когда Диана была уже у самой арены, ей вдруг показалось, что за решеткой ограды промелькнуло знакомое лицо. Она взглянула туда, и внутри у нее все похолодело. За цепью стражников, держась сильными руками за решетку, стоял Фарт. А на его руке, переливаясь на солнце всеми гранями, сверкал знакомый синий камень. Один из колючих синих лучиков коснулся лица Дианы, и она, потеряв над собой всякий контроль, вдруг пронзительно завизжала. Как разъяренная кошка леди Диана метнулась к решетке, расталкивая всех и отбиваясь от стражников. Все вокруг померкло для нее. Она видела только этот волшебный камень, наполненный прозрачной морской синевой. Ее камень, черт побери! И она должна была вырвать его из любых нечестивых рук, чего бы ей это не стоило. - Кольцо! Отдай мое кольцо! - пронзительный крик леди Дианы разнесся по площади. - Держите его! Он украл мое кольцо! - билась она в руках стражников. Друум, как и все остальные, услышал истошные женские вопли. - Кольцо? Какое кольцо? - обернулся Друум к Йоргу. Хладнокровие давалось кавалеру с трудом: - Я думаю, стоит взглянуть на это. Команда была слаженной - все поняли его с полуслова. И оправив оружие, спрятанное под одеждой, агенты престола ринулись на крики.
***
Альдор поднялся с рассветом. Он чувствовал, в этот день решится многое. Накануне он приобрел целую корзину вареной кукурузы, готовясь на сегодняшнем празднике исполнить роль старухи-торговки. Теперь он мог безбоязненно появляться в любых местах, предлагая за бесценок свой аппетитный товар изголодавшимся зрителям. День обещал быть нелегким, и Альдор, используя тайные знания, старался внутренне мобилизовать себя. Вместе с огромной плетеной корзиной он отправился на дворцовую площадь, и сразу же был захвачен и увлечен людским водоворотом. Все спешили к открытию турнира. Через несколько минут должен был начаться парад. Альдор покорно плыл в потоке людей, пока случайно не заметил на ступеньках дворца, рядом с мраморными львами, Друума и всю его компанию. "Так вот вы где, мои дорогие! - обрадовался жрец. - Я должен быть с вами, как и подобает духовному пастырю". И он, расталкивая всех своей корзиной и ругаясь визгливым бабьим голосом, стал протискиваться к дворцу. Как ни странно, это удалось, и вскоре Альдор уже бойко торговал вареной кукурузой на беломраморных ступенях пышного королевского дворца, предмета величавой гордости короля Стефана. Кукурузка шла хорошо, и даже сам Друум не побрезговал, купил у него початок. Постепенно Альдору удалось приблизиться к коммандос Его Святейшества на такое расстояние, что он слышал все, о чем они говорили. На толстую и бесформенную старуху-торговку, закутанную в какие-то лохмотья, господа из Араны не обращали ни малейшего внимания проблемы перед ними стояли куда более важные. "Вот и хорошо, вот и ладненько, - войдя в роль, думал Альдор. - Кушайте кукурузку и ни о чем не думайте. Побольше болтайте, может, и проболтаетесь о чем важном". И кое-что он услышал. Они обнаружили Квентина - это раз. Друум решил убить его на поединке, приказав королевскому оружейнику выдать одному из своих громил боевое копье, - это два. И наконец, когда раздался этот истошный крик над площадью, Альдор понял, что им все известно о кольцах. Команда Друума сразу же сорвалась с места и устремилась на площадь. Альдору нельзя было упускать их. Отбросив корзину с остатками товара и высоко задрав длинные юбки, магистрат устремился за агентами престола. "Нет, Друум, с поединком у тебя ничего не выйдет. Судьба всем должна давать равные шансы. Иначе как-то не спортивно", - думал маг, резвой старушкой проталкиваясь вслед за солдатами Конаха. Пока он боялся одного: как бы не потерять их в этой толпе. Альдор почти вплотную приблизился к тому месту, где на решетку кидалась обезумевшая женщина. Ее крики, перекрывая многоголосый гул толпы, разносились над площадью. Прямо перед ней, за прутьями решетки, стоял высокий крепкого сложения человек с черной бородой и растрепанной шевелюрой. Он держался обеими руками за решетку, сдерживая натиск толпы и оберегая тем самым карлика в желтом сюртуке, стоящего между ним и решеткой. На правой руке этого человека Альдор увидел перстень с сияющим синим камнем. Альдор сразу же узнал этот камень. Обезумевшая женщина, завывая, как банши, бросалась на решетку, стараясь схватить руку с перстнем высокого человека. Она никак не могла достать до нее и потому дико и отчаянно визжала. Прибежавшие стражники втроем пытались оттащить женщину от решетки, но впавшая в неистовство, она с невиданной силой цеплялась за решетку, и у стражников долго ничего не получалось. Вся эта бестолковая возня только сдерживала проход королевской гвардии, следующей на парад. Наконец после продолжительных усилий стражникам удалось сладить с женщиной, и ее потащили куда-то прочь. Истошные вопли несчастной фрейлины еще долго доносились издалека, пока совсем не потонули в шуме толпы. И тут Альдор увидел Квентина. Он сразу понял, что перед ним принц Монтании, хотя тот и укрылся за опущенным забралом шлема. Это отчасти и выдало принца. Желающих потеть под забралами в этот жаркий день пока не находилось. Кроме того, для мысленного взора магистрата, натренированного годами практической магии, преград не существовало. И Альдор ясно увидел Квентина. Принц о чем-то беседовал с девушкой в светло-зеленом платье. Рядом с ними стоял жрец Небесного Огня, облаченный в торжественное пурпурное одеяние. Вскоре к ним присоединились высокий человек с синим камнем и карлик в желтом сюртуке. "Ага, вот и весь Круг Посвященных в сборе, - подумал Альдор. - Что ж, вы, ребята, ведете себя так неосторожно - собираетесь на глазах у тысяч людей. Мало ли кто сейчас наблюдает за вами, может, и враги..." Торжественный парад заканчивался. С минуты на минуту должны были начаться рыцарские поединки. Первые из участников, отобранные жребием, уже начали собираться в проходе, ведя под уздцы своих лошадей. Альдор заметил, что от группы Друума, которая тоже следила за Квентином, отделился Йорг и через некоторое время появился снова, но уже полностью экипированный для боя, верхом на лошади. Фанфары пропели звонкими голосами, объявив о начале состязаний. На трибуну взошел король Стефан и после краткой приветственной речи развернул длинный бумажный свиток, чтобы по традиции вызвать на арену участников турнира. - Для участия в первом поединке на арену приглашаются... - торжественно произнес король и неожиданно запнулся. Он не верил глазам своим. Такого просто не могло было быть. Имена и номера первых участников турнира были безжалостно вычеркнуты, а над ними написаны новые. Десятки тысяч глаз были устремлены на короля в эту минуту, медлить было нельзя, и король объявил: - Йорг из Араны под номером 188 и Селин из Редера под номером 33! Квентин не поверил, услышав свое имя. Его очередь должна была подойти не раньше полудня. У него и лошади еще не было. Но когда все в недоумении уставились на принца, он понял, что не ослышался и объявили именно его. Другого шанса попасть на арену не было - решать все нужно было сейчас. - Я вижу, у вас нет лошади, - перед Квентином возник какой-то человек в дорогой белой рубашке, в котором Альдор сразу же опознал своего младшего жреца Сола. - Пожалуйста, можете использовать мою. Решение проблемы пришло как-то неожиданно, но раздумывать было некогда, надо было действовать. - Спасибо, - поблагодарил Квентин услужливого незнакомца, а затем обратился к Фарту: - Идем, ты будешь моим секундантом и оруженосцем. Правилами допускается выход на арену в сопровождении оруженосца. Альдор понял, что настал решающий момент. "Что же ты стоишь, старый дурак! - выругал он себя. - Они переиграли тебя и сейчас убьют парня. Эх, была, не была!" Он вспомнил одно из старинных заклинаний. На том месте, где стояла толстая старуха-торговка, взвился сероватый дымок, и старуха в тот же миг исчезла. Стоящие рядом с удивленным вскриком отпрянули, но толпа сзади надавила, и пустое место тотчас затянулось людьми. Через минуту никто и не вспомнил, что же здесь произошло. Йорг тщательно готовился к поединку, проверяя доспехи и подпругу коня. Его копье с замаскированным боевым наконечником стояло у стены. Альдор возник рядом с Йоргом, но воин Священного престола его не увидел. И неудивительно - старый маг умел отвести взгляд. "Теперь ты будешь знать, мой юный друг, что судьба всем предоставляет равные шансы. И не хорошо пытаться ее обмануть, считая себе хитрее", - мысленно обращался Альдор к Йоргу. Йорг, занятый конской сбруей, и не заметил, как его копье на секунду растворилось в серой дымке, а затем так же внезапно вернулось на место. - Давай сделай его, сынок! - протиснулся к решетке Друум. - И заслужишь хорошую награду. Фанфары протрубили второй раз, призывая замешкавшихся участников. И вот под гром оваций и свист толпы первым на арену въехал Йорг. Он сделал положенный по ритуалу почетный круг и, проезжая мимо трибуны короля, отдал ему честь. Затем проследовал на свою сторону арены. Квентин немного задержался. Фарт помог ему привести в порядок упряжь коня и доспехи. - Не робей, парень, где наша не пропадала! - похлопал он принца по плечу. - Главное, мы теперь в нужном месте. Проведешь поединок и давай сразу в тот дальний проход, откроешь нам калитку. Для Квентина все это было странно. Он должен был выступать после обеда на это и настраивался. Почему тогда его вызвали первым? Потом этот человек, так неожиданно предложивший коня. Все это было неспроста. "Кому-то очень нужно, чтобы я выступил не в своей паре. Для этого специально подстроили этот поединок", - думал Квентин. Но кто? Принц уже почти не сомневался, что видел в толпе Друума. Если это так, то все пропало. "Я сам вывел врагов на Круг Посвященных. Теперь агенты Конаха знают всех нас в лицо и постараются уничтожить, - корил себя Квентин. - И первым, скорее всего, буду я - недаром же они подстроили этот поединок. А Лора? Что будет с Лорой? Неужели они тоже убьют ее?" Нет, этого он им не позволит. Принц вскочил на коня. "В седле прямо, копье наперевес", - вспомнил он уроки конного боя. Круг почета по арене. Квентин поднял забрало перед ложей короля и отдал ему честь. И сразу заметил, какое у короля бледное и испуганное лицо. "Значит, ты тоже обо всем догадался и уже похоронил меня", - подумал Квентин. Он улыбнулся королю. Король Стефан ответил вымученной улыбкой на бледном обрюзгшем лице. "Вот так-то лучше, дружище, не умирай раньше смерти!" - мысленно приободрил короля Квентин, вспомнив любимую поговорку отца. Ударил гонг. Всадники пришпорили коней и понеслись друг на друга. Им предстояло выяснить главный вопрос поединка: кто останется в седле после удара. Йорг вопреки всем правилам не опустил забрало. Похоже, он уже предвкушал победу и знал, чем закончится бой. Квентин видел его лукавую усмешку и злобные щелочки хитро прищуренных глаз. "Будь по-твоему, подонок, - думал Квентин. - Будь по-твоему". Разгоряченные кони стрелой несли всадников навстречу друг другу, и ничто не могло остановить их. Принц прицельно направил копье. Он не мог промахнуться. Главное - ударить первым. Пора! Квентин стиснул древко в руке. Удар! Копье Квентина скользнуло по неприятельскому, отведя его в сторону, и все силой обрушилось на противника. Йорг удивленно вскрикнул и слетел с коня. Конь волоком протащил его несколько метров, прежде чем солдат престола свалился на покрытую песком поверхность арены. Фанфары протрубили конец поединка. Трибуны взорвались в восторженных криках. Король, две его дочери и невероятно толстая королева поднялись в своей ложе, награждая аплодисментами победителя первого поединка. Квентин нашел в себе силы поклониться им. Вражеское копье все же достало его, скользнув по груди и руке, но боль он почувствовал только сейчас. Принц проделал почетный круг и направился к запасному выходу. Но в этот момент произошло то, что заставило всех людей зайтись в едином выдохе. Как только Квентин поравнялся с Йоргом, тот, лежавший до этого бездыханно, вскочил на ноги и, выхватив огромный меч, бросился на принца. Конь Квентина отпрянул. Деревянное древко копья, которым успел прикрыться принц, от мощного удара мечом разлетелось в щепки. Йорг, размахивая мечом, продолжал наступать на Квентина. Конь испуганно заржал и встал на дыбы. Громила Йорг сильным рывком сдернул принца на землю. Квентин лежал на арене, когда Йорг замахнулся мечом для нового удара. Принц быстро перекатился по земле, уходя от удара, но встать не успел. Сверху навалился Йорг и крепко припечатал Квентина к земле, упершись в грудь принцу острым наколенным шипом. Трибуны взорвались яростными криками. Со всех сторон бежали стражники, но им было все равно не успеть. Йорг отбросил большой меч и вытащил из ножен кинжал. Квентин был безоружен. Меч Гедара он оставил Фарту, чтобы не стеснять себя лишней тяжестью на поединке. Принц лежал на земле, а Йорг, злобно оскалясь, нацелил кинжал ему в горло, собираясь нанести последний смертельный удар. Острие кинжала жарким огнем сверкало перед глазами Квентина. Все было кончено. "Как жаль..." - успел подумать принц. И вдруг в его голове ясно прозвучал голос мудреца Дода. "Используй камень - в нем сила. Помнишь, что говорила тебе Тана? Используй камень". Квентин скосил глаза на волшебный камень в перстне "Потри его и будет светло. Очень много света", - всплыли в памяти слова Таны. Квентин быстро провел камнем по кольчуге и, сжав кулак, с силой выбросил руку к Йоргу. Нестерпимо яркий голубой луч вырвался из камня и ударил в глаза Йоргу. Йорг завопил и, выронив кинжал, схватился за голову. Квентин сбил противника на землю и вскочил на ноги. Йорг ослеп и, громко воя, катался по земле. Подбежали стражники, схватили Йорга за руки, за ноги и поволокли прочь. Квентин растерянно стоял на арене и смотрел на свой перстень. Луч померк, и камень обрел прежнее серо-голубое мерцание. Принц повернулся и под восторженный рев толпы побрел к выходу. "Вот ведь как получилось... - рассеянно думал он. - Кто бы мог подумать, что так случится... Ладно, с этим разобрались, Бог даст, разберемся и с остальными". Фарт нагнал его у самого выхода. Сграбастал Квентина в свои медвежьи объятия и с восторгом заглянул в глаза: - Ну и ловко ты его отделал, парень! Мы уж думали, тебе конец. Ну, если ты так, то уж мы... - путался он в словах, не в силах совладать со своими чувствами. - Мы-то все... я... ну что ты скажешь, гоблин, ты этакий... радостные всхлипы и слезы душили моряка. Они прошли запасным выходом. Где-то в этом проходе должен находиться вход в секретный лабиринт. Нужно только открыть небольшую калитку, чтобы пропустить своих товарищей. Квентин и Фарт шли обнявшись по коридору, и немногочисленная стража послушно расступалась перед этими героями турнира. - Все наши уже здесь, - шептал принцу Фарт. - Надо отвлечь охрану и открыть калитку. Около калитки они остановились. Квентин заметил Лору. Девушка приникла к решетке и махала ему рукой. Из ее глаз текли слезы. - Лора! - кинулся к ней Квентин. - Со мной все в порядке, все хорошо! - Я так рада, что все закончилось. Я бы не пережила, если бы с тобой что-нибудь случилось, - Лора улыбалась, но из ее глаз катились слезы. Позади стояли Патрик и Огюст и тоже радостно улыбались ему. - Фарт, открываем калитку, - тихо произнес Квентин. Калитка была стянута цепью и закрыта на замок. Но Квентин сейчас чувствовал в себе такие силы, что мог бы своротить не только замок, но и горы. Он взял у Фарта меч Гедара. - Ну-ка, послужи нам разок, благородный клинок! - и принц с размаху ударил по железной цепи. Цепь разлетелась с жалобным звоном. Путь был открыт. Стражники кинулись было к ним, но Фарт, распахнув свои дружеские объятия, задержал их. Патрик, Огюст и Лора были уже здесь. - Друзья, проход где-то здесь! - преподобный Патрик в возбуждении потрясал картой. Огюст принялся простукивать стену в том месте, куда указывал Патрик. Лора с радостным визгом бросилась на шею Квентину, и они застыли в долгом поцелуе. Никто из них не заметил, как через распахнутую калитку вошли лазутчики Конаха, а следом за ними какая-то неряшливая и растрепанная старуха. Друум не мог налюбоваться открывшейся ему сценой: "Надо же, какая любовь и нежность! Как же не хочется их сейчас тревожить, причинять досадное беспокойство своим присутствием и омрачать торжество одержанной победы". Но ничего не поделаешь: ставки были на кону, и кости брошены. Пришло время Друуму самому разобраться с этим наглым щенком. Кавалер вытащил из-за пояса спрятанный кинжал и подал знак своим людям: Будьте готовы! Сам же незаметно приблизился к Квентину и Лоре. - Я нашел его! - радостно вскричал Огюст. - Проход здесь! Квентин обернулся и в тот же миг почувствовал, что Лору оттаскивают от него. Друум обхватил ее сзади за шею и приставил к горлу кинжал. Холодные глаза Друума с вызовом смотрели на принца, дескать, что ты теперь будешь делать, парень. Трое незаметно подошедших людей встали за спиной у каждого из них - Квентина, Патрика и Огюста - и обнажили короткие мечи. Все было спланировано и четко отработанно. - Брось меч и отдай кольцо, - тихо, не спуская глаз с Квентина, произнес Друум. - Не подвергай ее опасности. У тебя никаких шансов. Квентин понял, что ему не успеть. Даже если сейчас, в резком развороте, он и сумеет достать человека, что стоял слева у него за спиной, Друум все равно успеет перерезать Лоре горло. Другие находились в нелучшем положении: Огюст корчился от страха где-то около стены, преподобный Патрик никогда не держал в руках оружия и не дрался, а Фарт где-то вдалеке все еще препирался со стражниками. Все решали секунды. - Отдай кольцо, или я ее убью! - Друум надавил на нож, приставленный к горлу Лоры, так что по обеим сторонам лезвия вспухли валики кожи. Рука кавалера чуть дрожала, похоже, у него тоже начали сдавать нервы. Квентин опустил меч на землю и медленно потянулся к перстню. И в это момент грохнул взрыв. Яркая вспышка ослепила всех. Брызнули осколки кирпича и штукатурки. Проход заволокло известковой пылью. Мощный направленный взрыв продавил дыру в каменной стене, возле которой только что стояли Огюст и толстая растрепанная старуха. Кирпичная кладка была разворочена, и за ней открылась черная пустота скрытого лабиринта. Все невольно отвлеклись, и этого Квентину оказалось достаточно. Он успел прокрутить в голове необходимые движения. Воин, контролировавший принца, не успел и ойкнуть, как мощным ударом ноги был сбит на землю. Друум был контужен прозвучавшим у него за спиной взрывом. Он слегка ослабил хватку и обернулся. И тут старуха резко выбросила руку вперед. Оранжевый столб пламени вырвался из перстня на ее руке и ударил в лицо кавалеру. Неведомой силой Друума подбросило в воздух и со всего маху швырнуло на каменную стену. Квентин подхватил меч и бросился на Яниса, который придавил бедолагу Огюста. Патрик выкрутился сам, что есть силы заехав тяжелым символом Небесного Огня по роже Сола, второго жреца. Янис сделал несколько выпадов, но Квентин точным ударом выбил меч у него из рук. Лишившись оружия, жрец беспомощно жался к стене, выставив перед собой руки, словно бы они могли защитить его от смертоносной стали. Принц уже занес меч, намереваясь поставить точку в этой схватке, как вдруг неожиданно замер, пораженный чудом, свершившимся у него на глазах. Старуха в один миг сбросила свои лохмотья, преобразилась, и перед ними предстал Альдор, наместник Его Святейшества. - Пора в путь, друзья! - торжественно возвестил он, поднимая руку, чтобы все хорошо видели оранжевый камень в его перстне. - Проход открыт! Для Квентина это было чудовищным потрясением: "Вот это да! И Альдор здесь!" Потеряв всякий интерес к беспомощно распростертому Янису, с поднятым мечом он бросился на наместника. Но удара не получилось. Маг оказался совсем в другом месте - у него за спиной. - Давай спустимся в лабиринт и там поговорим спокойно, - с одышкой произнес Альдор прежде, чем Квентин успел занести меч для другого удара. У нас нет времени, стражники схватят всех, если не поторопимся. И не успел Квентин опомниться, как его с силой втолкнули в черную дыру лабиринта. Следом прыгнул Альдор, за ним Огюст, Патрик, Лора и последним, оттолкнув наседающих стражников, Фарт. Альдор руками, сложенными в каком-то мудреном жесте, сделал круговое движение, и проход затянулся радужным мыльным пузырем. Королевские стражники с разбегу влипли в эту упругую поверхность и отлетели назад. - Заклинание не продержится слишком долго, - сказал Альдор. - Нам надо поскорее скрыться в лабиринте.
Глава 25. Зилот Эльфиды
Скользнув в лабиринт, они сразу же очутились в полумраке высокого тоннеля. Солнечный день остался за пределами радужного пузыря, и уже через десяток шагов темнота поглотила путников. Тьма стояла непроглядная, и Огюсту, который лучше других ориентировался в темных переходах, пришлось вести всех за собой. Карлик шел впереди отряда, время от времени предупреждая остальных: - Осторожно, здесь небольшие ступеньки. Или останавливался, когда встречалось боковое ответвление коридора: - Тут снова развилка. Надо посмотреть по карте, куда идти. Тогда Патрик доставал карту, Альдор потирал свой оранжевый камень, и на минуту-другую теплое оранжевое сияние освещало своды подземелья. Определив по карте дальнейшее направление, они продолжали путь. Под ногами хрустела кирпичная крошка и песок. По мере продвижения кирпичные стены лабиринта сменились бетонными с пилястрами, поддерживающими сводчатый потолок. - Воздух как после грозы, - заметила Лора. - Озон. Силовые поля ионизируют воздух, - пояснил Альдор. Из его объяснений мало кто что понял, но расспрашивать не стали. Квентин с трудом сдерживал себя. Убийца его родителей шел рядом и держал себя так, будто ничего не случилось. Похоже, он даже освоился с ролью лидера, выставив себя этаким всемогущим всезнайкой. Как хотелось Квентину принудить Альдора сбросить эту лживую маску напускной невозмутимости, сказать ему что-то такое, что сразу бы отбросило все эти притворные недомолвки и послужило откровенным вызовом к честному поединку. Но было бы безумием затевать ссору сейчас, когда враги преследовали их по пятам. И Квентин из последних сил сдерживал себя. Альдор же держался подчеркнуто отстраненно и не торопился ничего объяснять принцу Монтании, даже того, что обещал. Он словно бы забыл о существовании принца и тем самым еще больше ранил самолюбие молодого человека. Остальным же Альдор был неизвестен, они восприняли его как своего избавителя, как некий спасательный круг, брошенный им судьбой. Может быть, оттого и не решались лишний раз обеспокоить владельца оранжевого камня вопросами. Квентин же не хотел открывать правду о наместнике, пока не выяснит с ним отношения. Через какое-то время, когда Посвященные уже достаточно далеко углубились в извилистый лабиринт, Квентин заметил, что камень в его перстне стал светиться ярче. Он посмотрел на руку идущей рядом с ним Лоры и заметил, что от кристалла в ее перстне тоже исходит фиолетовое сияние. Огюст и Альдор шли впереди всех, и их камни светились ярче других. Путь, лежащий перед ними, теперь был хорошо виден в желтых и оранжевых лучах. - Скоро первый пилон, - объявил Альдор. - Призраку пора приготовиться. За следующим поворотом открылся темный проход. - Это должно быть где-то здесь, - сказал Патрик. - На карте изображен какой-то ромб. - Да, это здесь. Я чувствую его поле, - подтвердил Альдор. - Пусть Лора идет вперед. - Я с ней! - выступил вперед Квентин. - Я пойду с ней. - Хорошо, иди, - безразлично сказал Альдор, уступая юноше дорогу. Если ему и были понятны чувства Квентина, то он либо не мог, либо не находил нужным этого показывать. Квентин и Лора свернули в боковой проход и вскоре уткнулись в тупик, образованный доходящей до потолка ромбовидной колонной. Колонна была сделана не из бетона или кирпича, а из какого-то гладкого и теплого на ощупь материала молочно-белого цвета. - Первый пилон, - приблизился к ним Альдор. - Пилон Призрака. Чтобы его зажечь, нужно вставить камень в отверстие. - В какое отверстие? - спросила Лора, осматривая в слабом свете поверхность пилона. - Оно должно быть где-то в основании пилона, - Альдор склонился к каменному кубу, на котором был воздвигнут пилон. - Вот оно! Теперь и Лора видела небольшое отверстие в основании пилона, точно соответствующее форме камня на ее перстне. - Это оно? - спросила она. - Да, - подтвердил Альдор. - Вставь сюда свой камень. - Что произойдет потом? - спросил Квентин. - Пилон активируется и создаст особое поле. Пси-поле Эльфиды. - Что это? - Не спрашивай меня, я и сам многого не понимаю из того, что прочел в Древних книгах. - Хорошо. Могу тогда я спросить, где вы взяли кольцо, принадлежавшее Мираклу? - задал мучающий его вопрос Квентин и почувствовал, как все насторожились у него за спиной. - Украл, - просто ответил Альдор, твердо взглянув в глаза юноше. - У Миракла? - У тебя, - невозмутимо ответил Альдор. - И если у тебя есть еще вопросы, то для всех будет лучше, если я отвечу на них чуть позже. - Нет, вы все скажете прямо сейчас! - Квентин встал между Альдором и пилоном и положил руку на рукоять меча. - Если мы сейчас не зажжем пилоны, - терпеливо, как непонятливому ученику, объяснил Альдор, - нам всем грозит большая опасность. Я думаю, у нас еще будет время поговорить обо всем. - Лора, ты готова? - спросил маг. Лора повернула кольцо так, чтобы камень точно вошел в отверстие. Прошло мгновение, показавшееся всем вечностью, прежде чем внутри пилона возникло туманное свечение. Оно постепенно разгоралось, разливаясь светящимся вихрем по внутреннему объему ставшего полупрозрачным пилона. Через минуту пилон уже светился ровным фиолетовым светом. В этот момент что-то с шумом, выпустив воздух, распахнулось. От неожиданности все вздрогнули. В стене за пилоном открылось круглое отверстие, образованное лепестками сложившейся диафрагмы. Посвященные проследовали в открывшийся проход и оказались в большом овальном зале. Пилоны стояли по кругу вдоль стен, два из них по обе стороны от входа. Центр зала занимала круговая монолитная стена, возле которой располагался седьмой пилон. Квадратные пилястры такие же, как в лабиринте, уходили на необозримую высоту и терялись где-то в темноте. Потолка не было видно. Пол был выложен белыми мраморными плитами. - Похоже на подземный дворец! - удивился Огюст. - Только архитектура странная, я нигде такого не видел. - Да, на Земле такого не строили даже в Древности, - подтвердил Альдор. - Пилоны идут по кругу, - взглянул на карту Патрик. - Шесть по кругу, седьмой в центре. - Когда мы зажжем шесть пилонов, их поля сложатся и активируют седьмой пилон, - пояснил Альдор. - И что дальше? - спросил Квентин. Он все еще не мог успокоиться. - Увидим, юноша, все увидим, - Альдор, поднаторевший в придворных интригах, не спешил пускаться в объяснения. - Пилон будет поддерживать проход открытым еще десять минут. За это время нам нужно зажечь остальные пилоны. Если мы не успеем этого сделать, произойдет искажение полей, и зилоты это сразу почувствуют. - Кто? - спросил Фарт. - Скоро все сами поймете, друзья мои, - сказал Альдор. - А теперь надо спешить. Лора, возьми кольцо, оно нам еще пригодится. Посвященные разбрелись по залу, осматривая пилоны. - Друзья мои, послушайте, - обратился ко всем Альдор. - Мы должны зажигать пилоны в определенной последовательности. Вот что гласит древняя легенда: "Откроет Призрак Нептуну Проход сквозь круглую дыру. Нептун над Принцем на ступень Подняться должен, коль ему не лень. По центру Карлик, а напротив Эльф, Середину круга ты теперь отмерь. Легко осилит следующий шаг Последний из великих - Маг. И, наконец, лучей замкнет венец Огня служитель - мудрый Жрец. Шести домов исполнится мечта, И Эльф, нежданный как всегда, Откроет Звездные Врата". - Что бы это могло означать? - задумчиво произнес Огюст. - Это значит, мы должны зажигать пилоны в определенном порядке. - Как это? - Сначала Призрак, потом Нептун, потом Принц, Карлик, Маг, и, наконец, Жрец. - Все ясно, я пошел, - заявил Фарт и направился к ближайшему пилону. Никто не успел ничего сообразить, как Фарт, стянув перстень, уже пытался засунуть камень в отверстие в основании пилона. - Стой! - закричал Альдор. - Остановись! Но было поздно. Овальные стены зала задрожали и поползли вниз. - Уходим! - закричал Альдор. - Все назад! Быстро! Но и тут они опоздали. Шторки диафрагмы на выходе с шумным выдохом захлопнулись. Посвященные попали в ловушку. Бетонные стены ползли вниз, вздымая облака пыли, песка и каменного крошева. Стоял оглушительный грохот, земля под ногами мелко дрожала. - Что не так? Что мы сделали не так? - воскликнул Патрик. - Фарт начал не с того пилона, - прокричал Альдор, перекрывая гул. Фарт понял свою ошибку. Пилоны шли по кругу, и, не разобравшись, он начал с другой стороны. Нужно было вести отсчет от центрального пилона Эльфа, как и было указано в предании. Стены опускались. За ними открывались какие-то огромные блестящие фигуры. Они стояли неподвижно, дожидаясь, когда стены окончательно опустятся, и они смогут выйти наружу. - Нам конец, - вымолвил смертельно испуганный Огюст. - Что это, Альдор? - вскричал Квентин. - Зилоты Эльфиды - хранители Небесного Огня. - Я знаю, что делать, - крикнул Фарт и бросился к пилону Нептуна. Нестерпимо долго ему не удавалось вставить камень в гнездо. Основание пилона ходило из стороны в сторону. Шеренги блестящих исполинов уже почти полностью появились из-за опускающихся стен. Все сбились в кучку, ожидая неминуемого конца. - Возьми меня за руку, Квентин, - прижалась к юноше Лора в отчаянном порыве. - Есть! - Фарту удалось вставить камень в основание пилона Нептуна. Внутри пилона возник и стал разгораться синий завиток света. - Давайте все быстро! Вставляйте камни! - вопль Огюста прорвался сквозь грохот и скрежет. - Мы должны успеть! Карлик схватил Квентина за руку, увлекая его к центру зала. Как и гласила легенда, пилон Принца стоял на ступень ниже пилона Нептуна. Квентин бегом бросился к своему пилону. Из-за опускающихся стен вылетали камни и куски бетона. Квентин споткнулся об один из них и откатился к своему пилону. - Давай, Квентин, давай! Вставляй камень! - истошно вопил Огюст. - Я уже на месте! Все должно идти по порядку! Квентин судорожно обшаривал основание пилона. Песок и камни засыпали маленькое отверстие для кристалла. Стены уже дошли до колен сверкающих воинов. По рядам зилотов пробежала какая-то волна, выводя их из многолетнего оцепенения. Раздался металлический скрежет, и первая шеренга воинов шагнула вперед. В этот момент рука Квентина нащупала отверстие. Времени сдергивать перстень не было, и принц, изогнувшись в какой-то немыслимой позе, вогнал камень в отверстие. Он тут же почувствовал, как камень в его руке завибрировал, затем вибрации стали сильнее, пробежали по всему его телу и затухающей волной распространились в пространстве. Робкий голубой огонек возник в центре пилона. - Есть! - закричал Квентин. - Сделано! Теперь и Огюст мог вставить свой камень. - Да! Есть! - раздалось радостное восклицание Огюста. Следом послышалось: - Маг готов! И наконец: - Жрец готов! - голос Патрика едва донесся из глубины зала, заглушаемый грохотом. Не менее трех шеренг сверкающих воинов скрывалось за стенами. Раздался скрежет металла - это первый ряд зилотов сделал шаг вперед. За ним шагнула вторая железная шеренга, затем третья. За каждым из пилонов скрывалось по пятнадцать воинов. Были они могучего сложения, ростом свыше трех метров. С ног до головы их покрывала броня, отполированная до зеркального блеска. Голову гигантов скрывал массивный шлем с непроницаемым темным стеклом на месте забрала. Раздался резкий звук выдвигаемого металла, и в руках зилотов возникли длинные изогнутые лезвия, окутанные туманной дымкой. Пространство наполнилось низкочастотными вибрациями, заставляющими внутренности людей содрогаться в пульсирующем ритме. В воздухе усилился запах озона. Последний пилон, пилон Жреца, разгорелся красноватым мерцанием. Теперь от каждого из зажженных пилонов исходил свет. Световые блики сходились в центре, у пилона Эльфа. "Ну давай же, зажигайся!" - молил Квентин. Первая шеренга из пяти воинов приблизилась к нему. Туманные лезвия, кажущиеся продолжением рук зилотов, сверкнули над головой Принца. Самое страшное было то, что он не мог сдвинуться с места, парализованный пульсациями, исходящими от оружия этих воинов. Он так и замер в скрюченной позе у основания светящейся ромбовидной колонны. Неведомые поля заставляли съеживаться желудок, а сердце биться с перебоями. Разум человека все больше погружался в пучину хаоса и страха, полностью лишая жертву способности к сопротивлению или бегству. Квентин попытался подняться на непослушные ноги, но не смог и рухнул на землю перед этими великанами. Один из зилотов подошел к принцу. "Что у него за темной маской? Человек это или машина?" - успел подумать Квентин, когда смерть в образе изогнутого лезвия нависла над ним. В последнюю минуту он успел заметить, что ожил центральный пилон Эльфа. В пилоне разгорелось светло-зеленое сияние. "Мы сделали это!" - подумал Квентин, крепко зажмурив глаза и приготовившись к неизбежному. Зилот внезапно остановился. Мерцание зеленого пилона внесло волну диссонанса в пульсации полей зилотов, и все они, будто повинуясь молчаливому приказу, сделали пару шагов и остановились. Судорога отпустила, и Квентин открыл глаза. Воины Эльфиды неподвижно замерли по всему залу. Зеленый пилон светился в полную силу, и центральная круговая стена возле него со скрежетом пошла вниз. Вначале отдельные лучики света пробились сверху, но по мере того, как круговой барьер уходил вниз, свечение внутри него становилось все более насыщенным, и вскоре уже все подземелье было залито ярким белым светом. Снова раздалось шипение воздуха - открылся диафрагменный люк. "Мы спасены! - шептал Квентин. - Мы спасены". В лучах света обрисовался темный силуэт человека. Человек стоял в круге за опускающейся стеной. Яркие лучи короной обрамляли его фигуру, но лицо, обращенное против света, оставалось невидимым. Зилоты, утратив интерес к землянам, выстроились в две шеренги возле сияющего круга, образовав своеобразный коридор. Стена полностью опустилась и скрылась в полу. Человек еще секунду постоял на месте, а затем шагнул за пределы освещенного круга. Зилоты застыли на вытяжку в почетном карауле. Никто не произносил ни звука, но Квентин отчетливо ощущал напряженный ритм пульсаций, которыми обменивались пришельцы. Ритмы, исходящие от пилонов, смешивались с ритмами зилотов, те в свою очередь накладывались на пульсации полей человека в круге - и все это сливалось в многоголосую, но неслышимую обычными людьми симфонию пси-полей. Квентину, научившемуся слышать и различать мысли грибов, удалось уловить определенный смысл в вибрациях этих ментальных полей. Воины Эльфиды радостно приветствовали появление Храмовника. Пришелец шел между рядами воинов, направляясь прямиком к Квентину. Все Посвященные, повинуясь неосознанному призыву, сгрудились вокруг Принца. - Рад приветствовать вас, братья! - громко произнес незнакомец, обращаясь к Посвященным. Его лицо по-прежнему скрывалось в тени, но было видно, что одет он в длинную белую тунику, опоясанную поясом. И как только Храмовник произнес слова приветствия, Квентина охватило чувство, что он знает этого человека. - Наше братство свято. В минуты опасности мы всегда приходим на помощь друг другу. Союз наш, заключенный в древности, нерушим. И я рад, что здесь снова собрались все вы - потомки и хранители древнейших домов Земли. - Джордан?! - воскликнул Квентин. Незнакомец обернулся к нему. Его лицо осветилось зеленым светом пилона. Это действительно был Джордан! Беглый монах, скиталец, скрывавшийся в их замке. - Рад видеть тебя в добром здравии, Квентин! - Джордан подошел ближе. Вот мы и свиделись снова! - он крепко обнял принца. - Как тебе удалось спастись? - спросил потрясенный Квентин. - И где ты был все это время? - Как ты помнишь, после долгих поисков мне удалось найти код к телепорту. Я перенесся на орбитальную космическую станцию Эльфиды, в дом Небесного Огня. - Кто вы? - тихо спросила Лора. - Я храмовник Эльфиды. На земле меня еще называют эльфом. - Эльфиды! - воскликнул преподобный Патрик. - Наши союзники в древних сражениях против ужасных тварей Зорга! - Да, в старину мы вместе боролись против зоргов, оккупировавших половину галактики. К сожалению, нам в той войне не удалось отстоять Землю, и она на столетия погрузилась во мрак. Но и Зорг в той форме, в какой он существовал раньше, не смог захватить вашу планету. Зоргу пришлось трансформироваться, и его господство вылилось в диктатуру Конаха. - Похоже, что Конаху удалось вывести натуральных зоргов. И они множатся, как и их виды, - сообщил Альдор. - И ты здесь, Альдор, - Джордан внимательно посмотрел на наместника. Выходит, ты понял, кому служил долгие годы. - Конах подготовил армию зоргов. Он хочет уничтожить Террану и заселить всю землю зоргами. - Да, Земле вновь угрожает опасность. И Посвященные в соответствии с древним предсказанием вновь собрались здесь, чтобы призвать на помощь своих звездных собратьев. - Нам нужна вся мощь Небесного Огня, чтобы дать отпор армиям Конаха, готовым вторгнуться в Террану, - сказал Патрик. - Что ж, братья и друзья мои, эльфийский огонь и все силы Эльфиды, которыми я располагаю, в вашем распоряжении. Мы должны преподать хороший урок Конаху и не допустить возрождение Зорга. - Что нам надо делать? - спросил Фарт. - Сейчас мы должны перенестись в дом Небесного Огня, на орбитальную станцию Эльфиды, которая вот уже несколько столетий охраняет Террану. Именно там находится мощный излучатель пси-поля - источник Небесного Огня, как называют это оружие на Земле, - сказал Джордан. - А что, мы все должны будем отправиться на небо? - спросил Огюст. По его голосу было понятно, что приключений для него уже более чем достаточно. Джордан не успел ответить. Мелькнула ослепительная вспышка. Раздался взрыв. Двое зилотов, стоявших в почетном карауле, рухнули с металлическим лязгом, как подкошенные. Зилоты приняли удар на себя, и это спасло Посвященных. - Скорее в круг! - крикнул Джордан. Второй огненный шар с шумом прорезал воздух и сбил еще трех воинов. - Всем Посвященным в круг! Если хоть один пилон будет разрушен, Звездные Врата закроются! Огненные болиды летели один за другим. Сраженные зилоты то тут, то там падали на землю. - Вперед, приверженцы Эльфиды! В бой! - отдавал приказы Джордан. Зилоты, вращая смертоносными лезвиями, ринулись в атаку. Огонь велся из диафрагменного входа. Узкое отверстие диафрагмы не позволяло воинам Эльфиды сохранить боевой порядок. Они шли на огненные шары по одному и гибли, не успевая ничего сделать. Через пару минут у входа уже образовалась груда исковерканных тел с вывороченными внутренностями. - Бей их! Круши тварей! - в запале кричал Друум. Двое жрецов, Янис и Сол только успевали поворачивать зеркало треножника и скороговоркой произносить магические формулы. Друум долго ждал этого момента. Пришло время отплатить за все унижения. Когда заклинание над проломом исчезло, воины Священного престола прорвались в лабиринт и нашли дорогу по следам Посвященных. Зилоты Эльфиды не знали страха. Они отважно бросались грудью на шаровые молнии, но гибли не в силах достичь противника. Груда мертвых тел у входа стремительно увеличивалась, преграждая путь огненным шарам. - Я разберусь с ними. У меня свои счеты с этими недоумками, - решительно заявил Альдор. - Назад! - закричал Джордан. - Звездные Врата закрываются! - Идите, и ни о чем не беспокойтесь, - спокойно произнес Альдор. Он достал из кармана небольшую палочку с синим кристаллом на конце. - Воины Эльфиды, вы меня слышите? - громко спросил он. - Да, - раздалось в ответ низкое гудение. - По моей команде вы откроете проход, чтобы я мог выстрелить. Понятно? - Да, господин Маг. - Приготовились! На счет три резко открываете проход! - Альдор выставил перед собой волшебную палочку. - Раз... Два... "Только бы не промахнуться", - думал он. - Три! Воины Эльфиды резко отклонились в стороны. Альдор выстрелил. С острого конца кристалла сорвался шар ослепительной синевы и понесся к люку. - Есть! - обрадовано вскричал Маг. Выстрел пришелся точно в цель. Боевой треножник Священного престола разлетелся фонтаном ослепительных искр. Жрецов Яниса и Сола разорвало на куски. Гилберта, последнего воина из команды Друума, с силой швырнуло о каменную стену, размозжив ему голову. Кусок железной треноги ударил по голове Друума, и он потерял сознание. - Покончите с ними, зилоты Эльфиды, - негромко произнес Альдор. И сверкающие воины двинулись в открытый проход. Друум открыл глаза. Голова кружилась. Все тело болело и ныло. Он понял, нужно убираться отсюда пока еще жив. С трудом он приподнял голову и попытался подняться с земли. - Не спеши, - раздался такой низкий голос, что Друум содрогнулся всем телом. Он повернул голову и увидел над собой длинное изогнутое лезвие. Лезвие слабо светилось, словно было соткано из нитей густого тумана. "Это конец", - подумал кавалер. - Ты не ошибся, - приверженец Эльфиды услышал его мысли. Лезвие взметнулось вверх и резко опустилось. Друум ничего не почувствовал. Смерть оказалась для него неожиданно легкой.
***
В круге яркого белого света, ранее скрытая каменным барьером, переливалась жемчужина Звездных Ворот. Перламутровая сфера высотой в два человеческих роста отливала всеми цветами радуги. - Нам сюда, - сказал Джордан. - Это Звездные Врата, ведущие в обитель Небесного Огня. - Я, конечно, очень извиняюсь, но вы так и не ответили, - в некоторых вопросах Огюст был настойчивее, чем можно было от него ожидать. - Мы все должны лететь на небеса? - Дорогой Огюст, - улыбнулся Джордан. - Вы все мои братья, и я рад пригласить вас к себе, в мой звездный дом. Вы увидите Землю из космоса. Увидите, как она прекрасна. Как прекрасен весь этот большой мир! - Знаете, мы, карлики, боимся высоты. Мои предки только в силу необходимости вышли из горных подземелий в этот мир, чтобы хранить драгоценный камень, принадлежащий нашему дому. Мне даже к жизни на поверхности привыкнуть трудно, не говоря уже о небе. Боюсь вас разочаровать, но я не полечу. Я сделал все, что было завещано предками. Но никто не говорил, что я должен принимать еще такую муку - подниматься в небо. - Мой добрый Огюст, я понимаю ваши опасения и не могу принудить к чему-либо. Поступайте, как знаете. Но учтите, очень скоро на земле Терраны начнется жестокая битва. В доме Небесного Огня вы были бы в безопасности. - О, на земле я не боюсь ничего. Всегда найдется укромная щелка, в которую можно проскользнуть и укрыться от опасности, а вот на небе спрятаться негде! - Вы правы, мой друг, поступайте, как находите нужным. Но будьте предельно осторожны, берегите себя и камень. - Вы знаете, уважаемый, мне тоже как-то сподручней в море, - откашлялся Фарт. - Ведь если завтра война, то лучше навигатора, чем я, не найти во всем королевстве. Пойду запишусь в королевский военный флот, там я буду гораздо полезнее. Фарт отступил в сторону. - А на кого я покину мою паству? Кто даст несчастным утешение в пору невзгод и лишений? Кто утвердит их в надежде на заступничество и помощь Небесного Огня и поможет обрести уверенность в победе? Кто, если не я? - с пафосом воскликнул преподобный Патрик. - Нет, я не оставлю мой народ! - Я уже человек немолодой, - сказал Альдор. - Для меня эти рискованные путешествия противопоказаны. Я всегда мечтал только об одном - о спокойной старости. И не моя в том вина, что никак не удастся осуществить эту мечту. Кто знает, как сложится в дальнейшем? Напор армий престола может оказаться столь силен, что защитники города не справятся без магического оружия. И тогда мне, старику, придется занять место в рядах воинов. В общем, я остаюсь. - Но кто-то из вас должен полететь. Я один не смогу управлять Небесным Огнем, - сказал Джордан. - Лети ты, Квентин, - Лора подняла на принца печальные глаза. - Лети... Это твоя судьба, твой выбор, и ты должен его исполнить. - Полетим вместе, Лора, - прохладная ладошка Лоры утонула в больших руках Квентина. - Нет, Квентин, нет. То, что определено судьбой, не изменить никому... Я должна вернуться и похоронить деда, - долго сдерживаемые слезы хлынули из ее глаз. - Я буду ждать тебя, Квентин. Очень сильно ждать... - и она уткнулась лицом ему в грудь, чтобы никто не видел ее слез. - Лора, я не полечу без тебя... - Полетишь, Квентин. Ты должен все довести до конца... Только возвращайся, пожалуйста, скорее. Я буду очень ждать тебя... Ждать всю жизнь... - она резко отпрянула от него и, закрыв лицо руками, шагнула в полумрак большого зала. - У нас нет времени, Квентин, - обнял принца Джордан. - Нам пора. - Лора! Я вернусь, Лора! Береги себя! Я люблю тебя, Лора! - Я тоже люблю тебя, Квентин, - Лора улыбнулась, но слезы, не подвластные ей, продолжали бежать по щекам, оставляя на них две блестящие дорожки. Возвращайся скорей! Джордан обвел всех взглядом. Уцелевшие зилоты выстроились в ряд. - Братья мои, воины Эльфиды! Враг надвигается на город. Будьте готовы вместе с людьми встать на защиту их мира, как и было завещано нашими прародителями. Как только начнется штурм, покиньте свое тайное убежище и вступите в бой. Уничтожьте возродившихся зоргов! Пусть ваша отвага и смелость будет достойна высокого звания сыновей Эльфиды! Ен Таро Адун, братья! - Фор Адун! - единым вздохом отозвались шеренги зилотов. - А вы, братья мои, Посвященные, избранные из лучших домов Земли! Будьте верны древним клятвам и нашему братскому союзу! Поднимайте народ, сообщите королю - пусть собирает армию. Прошло время колебаний, интриг и компромиссов. Пробил час истины. Пусть все люди королевства поднимаются на борьбу с Конахом и ужасными порождениями Зорга. Знайте - времени почти не осталось! Все молчали, внимая словам Храмовника. Джордан закончил и широко улыбнулся: - Не печальтесь, друзья мои, мы победим! И Квентин скоро вернется на Землю с победой. Храмовник обернулся к принцу: - Что ж, юноша, пора в путь! И они рука об руку шагнули к радужной жемчужине. Переливчатое сияние окутало их, и они тотчас пропали из виду.
***
Первый день турнира закончился. На город Магоч опустилась ночь. Неприятное утреннее происшествие не могло омрачить грандиозного праздника и вскоре забылось. Настроение у гостей и участников турнира было превосходное, и после окончания первого дня состязаний все радостные и довольные разошлись по многочисленным тавернам, а затем по домам и гостиницам. Весь город безмятежно спал, когда в самом центре арены раскрылось широкое отверстие, и из него в усыпанное звездами небо ударил яркий столб белого света. Вспышка была краткой, и лишь немногие заметили это.
Глава 26. Вторжение
С того самого момента, как они шагнули в Звездные Врата, Квентин перестал существовать. Он растворился в свете, и свет понес его к звездам, но этого Квентин уже не мог ни сознавать, ни чувствовать. Очнулся он в тесном железном шкафу, подсвеченном зеленоватым светом. И только стукнувшись лбом о холодное стекло в дверце кабины, окончательно пришел в чувство. Всего лишь мгновение назад он был хаотичным вихрем полей, уносимым с земли потоком света. Затем здесь на орбитальной станции умные машины приняли передачу с Земли, рассчитали все необходимые параметры и вновь воссоздали его из набора полей. Дверь в кабину отворилась. - С добрым утром, Квентин! Как почивалось? - в дверях стоял улыбающийся Джордан. Квентин чувствовал себя не совсем хорошо и чуть не споткнулся, выходя из кабины. Они стояли в просторном круглом зале с темно-зелеными бархатистыми стенами, плавно переходящими в купол. Центр зала занимала круглая колонна, светившаяся ровным светом. В ее основании громоздились большие экраны, всевозможные индикаторы и панели с переключателями и кнопками. - Мы на небе, Джордан? - спросил Квентин, все еще ощущая легкое головокружение. - В космосе, на орбитальной станции. Когда-то давно она служила маяком флота и форпостом эльфидов на Земле. Но когда нашим иерархам стало понятно, что Землю отстоять не удастся, было принято решение: персонал станции срочно эвакуировать, а саму станцию перевести на автономный режим работы. - А как же ты, Джордан? - Меня и четырех моих товарищей было решено оставить на Земле в качестве эмиссаров Эльфиды. Мы должны были отслеживать, как протекает экспансия Зорга на Земле. К сожалению, никто из моих друзей не дожил до сегодняшнего дня. Из всей нашей группы остался я один. - Они погибли в схватке с зоргами? - Нет, это случилось много позже, когда власть на Земле захватил Верховный Жрец Конах, в прошлом командующий силами космической обороны генерал Конахен. - Я читал о нем в старых газетах. - Значит, ты все уже знаешь? - По большей части догадываюсь. Но мне не понятно, разве зорги не были уничтожены на Земле? - Сказать честно, мы не ожидали, что земные руководители пойдут на такой шаг. Зоргов выжгли жестким излучением вместе с подавляющей массой людей. Все крупные города были уничтожены, а люди бежали в леса, где еще много лет умирали от последствий радиации. - Это сделал Конах? - Да, все подстроил он. Хотя решение принимал тогдашний президент Земной Федерации. Мы пытались остановить это безумие, но нам сказали: не вмешивайтесь в дела Земли. - А затем власть на Земле захватил Конах... - Да, затем власть захватил Конах. Возложив всю ответственность за последствия нейтронной атаки на президента Донована, он провозгласил себя правителем Земли - Верховным Жрецом Священного престола. Оставшиеся в живых люди - больные и умирающие - поддержали его. Конах создал свою религию и давал людям надежду и исцеление. - Конах лечил людей?! - воскликнул Квентин. - На первых порах. Но не только лечил, еще и менял человеческую природу. Ты, наверное, слышал об Изменении? - Ужасные создания: гоблины, уроды, порченые. Потом грибы... Но зачем он все это делал? - Возможно, чтобы создать костяк своей армии. Но многое в тех веках еще остается тайной. Например, всплеск магической энергии у людей. Если ты помнишь, существовала целая плеяда Великих Магов, пока их всех не уничтожил Конах. В Древности ничего подобного не наблюдалось. По этому поводу существуют разные точки зрения, но нас всегда интересовал только Конах. Долгое время он представлял для нас самую большую загадку. - Что же в нем такого загадочного? Урод, да и только! - Мы вели разведку, пытаясь выяснить, каким образом ему удалось обрести свое сверхъестественное могущество. Но нам никак не удавалось вплотную приблизиться к нему. Все мои товарищи были разоблачены Его Святейшеством и погибли. Как ты знаешь, я и сам едва избежал подобной участи. - Да, дорого заплачено за это ваше знание, - Квентин вспомнил дымящиеся руины Монтании, и его сердце болезненно сжалось. - Прости, брат, - Джордан положил руку на плечо юноше. - Иначе было нельзя. Твои родители погибли, чтобы мы могли осуществить нашу миссию и освободить Землю. Теперь мы знаем многое и можем победить врага. - Что знаем? - с вызовом спросил принц. Он не понимал, какое такое знание может стоить жизни его родителей. - Мозг Зорга. Он здесь, на этой планете. Это Мозг дает такую власть Конаху. - Его надо уничтожить вместе с Конахом. - Легко сказать! Для того чтобы уничтожить Мозг Зорга, в прошлом взрывали целые планеты. - Не может быть! - воскликнул Квентин, но вспомнил рассказ Диры о том, как земным флотом была уничтожена планета Тар. - Взгляни сюда, - Джордан нажал какую-то кнопку. Серая панель, опоясывающая комнату, стала прозрачной, и перед ними предстал голубой шар Земли. - Разве она не прекрасна? Квентин залюбовался открывшейся картиной. То, что он видел перед собой: Землю, звезды и черную глубину космоса - было настоящим чудом. - Узнаешь? - Джордан приблизил изображение, и перед Квентином предстал город Магоч, освещенный лучами утреннего солнца. - Магоч! - воскликнул потрясенный принц. - Да, город Магоч, - тоже залюбовавшись видом, подтвердил Джордан. Земля была прекрасна. Квентин видел голубые прожилки рек, горные хребты, покрытые снежными шапками, зеленые моря лесов и квадратики разноцветных полей. - А теперь посмотри сюда, - обратился к нему Джордан, подзывая к какому-то прибору. - Этот прибор всегда направлен на Арану. Квентин посмотрел на экран. Столица Священного престола располагалась на большом острове, со всех сторон обнесенном стенами крепостных укреплений. Солнце только еще начинало подниматься над морем, и его лучи скользили по верхушкам крепостных башен, оставляя пока в глубокой тени все происходящее на земле. - Что это? Не может быть! - воскликнул Квентин, не веря своим глазам. Над крепостными укреплениями и фортами Араны в воздух поднимались сотни, если не тысячи темных шаров, со свисающими вниз и шевелящимися кистями щупалец. - Командоры Зорга, - негромко произнес Джордан. - Война началась. - Бог ты мой! - воскликнул Квентин. Вслед за шарами командоров в воздух взмыла стая птероксов. Этих тварей Квентин видел впервые. Крылатые создания с перепончатыми крыльями были возрождены Конахом совсем недавно. Темной тучей поднявшись в небо, птероксы разбились на три клина. В каждой стае крылатых тварей было так много, что все они сливались в огромное темное пятно. - А вот это что-то новенькое! Точнее, хорошо забытое старенькое... Джордан быстро пробежался по клавиатуре, расположенной под экраном. В правом верхнем углу экрана возник крупный план птерокса. - Так я и думал - птероксы Зорга. Их основное оружие - кислотные сюрикены. Выходит, Конаху воспроизвел и эту форму. - Они двигаются быстро, - заметил Квентин. - Скорость птероксов в два раза больше, чем командоров. Уже к вечеру они будут у границ Терраны. Командоры же, нагруженные невесть еще какими тварями, подтянутся только к утру. - Надо что-то делать, Джордан! - воскликнул Квентин. Он не мог больше спокойно наблюдать за приготовлениями врага. - Ты прав, надо что-то делать. Правда, выбор средств у нас не велик, храмовник застучал по клавиатуре. - Единственное, что мы можем пока сделать, - это установить заградительный зонтик над Терраной. - Вот наша станция, - Джордан кивнул на большой экран, расположенный над головой. В черной пустоте космоса висела большая тарелка с ажурными металлическими конструкциями по краям. Станция на экране повернулась, со всех сторон открываясь наблюдателю. - Эти раскрывающиеся лепестки на фермах - генераторы пси-поля. Сейчас я приведу их в полную боевую готовность. Лепестки раскрылись по всей окружности станции. Всего их было около двадцати. - Теперь самое главное. Надо запрограммировать идентификацию целей. Все чудовища Зорга давно занесены в списки целей. Вот люди - совсем другое дело. Здесь нужен специальный протокол. Так, решение Посвященных есть... Джордан что-то быстро набирал на клавиатуре, - ...сканирование пси-матрицы произведено, антропометрические данные внесены в базу данных... Ну вот, теперь почти все готово для встречи гостей. Квентин смотрел на запад, откуда надвигались крыланы Зорга. Темная туча уже закрыла полнеба. А с острова в Северном море продолжали подниматься все новые и новые стаи летучих тварей. - Джордан, эта станция наша последняя надежда? - спросил он. - Эльфиды не придут нам на помощь? Джордан серьезно поглядел на юношу. Правда была горькой, но он должен был ее открыть принцу. - Нет, помощи ждать неоткуда. Судьба Земли в руках ее людей. Одна наша станция не справится с этим нашествием. - Понимаю... - с плохо скрытым разочарованием произнес Квентин. - Думаю, Посвященные не будут сидеть сложа руки. - Одна надежда на это. Я не предполагал, что Конах сумеет собрать такие силы, - сказал Джордан. - Что мне делать? - спросил принц. - Садись сюда, - указал Джордан на вращающееся кресло перед пультом. Наша задача в том, чтобы активировать защитную матрицу. Эти твари Зорга только начало. Основные силы Конах приберег напоследок. - Думаешь, после удара зоргов он бросит в бой человеческую гвардию? - Почти уверен в этом. Сначала он проверит Небесный Огонь на прочность. Для этого ему нужны зорги. "Пусть Небесный Огонь захлебнется в этом аду. Надолго его ресурсов не хватит. А потом я незаметно пущу человеческую гвардию. Небесный Огонь бессилен против людей", - считает Конах. - Но ведь мы и собрались, чтобы активировать Небесный Огонь против людей, - сказал Квентин. - Я как раз занимаюсь этим, - Джордан кивнул на экран. Там во всевозможных ракурсах крутилась фигурка человека, вспыхивали и гасли надписи на незнакомом Квентину языке. - Вид живых существ - "ЧЕЛОВЕК". Занесен в память и идентифицирован как цель, - перевел Джордан. - Что это значит? - Квентину стало немного не по себе. - Отныне каждый человек, кто пересечет условную границу Терраны, будет уничтожен. Матрица его пси-поля занесена в память машины, и он будет автоматически уничтожен Небесным Огнем. - А зорги, гоблины и прочие уроды? - Они давно идентифицированы. - Выходит, граница Терраны надежно заблокирована? - Заблокирован определенный периметр, более-менее совпадающий с границами королевства. Но многое зависит от численности нападающих. Если их будет слишком много, наш барьер может и не выдержать. - Наши друзья не будут сидеть сложа руки. Они разбудят короля Стефана, поднимут всех - от мала до велика. - Мне бы очень хотелось надеяться на это. - Тебя что-то смущает? - Например, вот это, - Джордан переключил картинку на мониторе. - Что это? - Граница Терраны, теперь охраняемая. Крестьянская телега, запряженная дохлой лошадкой, приближалась к границам Терраны. Молодой мужчина правил лошадью, а на телеге в ворохе сена лежали женщина и маленький ребенок. Было видно, что они проделали долгий путь и теперь возвращались домой в надежде стряхнуть с себя дорожную пыль, помыться и отдохнуть. Квентин взглянул на верхний экран. Излучатели станции пришли в движение, выбирая наземные цели. - Джордан! Надо все немедленно остановить! - Как скажешь, - Джордан нажал кнопку. Излучатели застыли. Крестьянская телега пересекла опасную черту и спокойно покатила дальше. Квентин с облегчением перевел дух. - Вот этого я и боюсь, таких вот случаев. Боюсь, что когда-нибудь не успею отключить защиту, - сказал Джордан. - Поэтому Древние и предусмотрели определенные гарантии от непреднамеренного использования этого оружия. - Мы должны включить защиту в самый последний момент. - Полностью согласен с тобой, но все равно подобные случаи не исключены. - Я понимаю, - сказал Квентин. - На войне как на войне. - Именно. Стаи птероксов летели на проливом Северного моря, отделяющего Арану от материка. Часы на мониторе безучастно отсчитывали время. До начала вторжения оставалось около десяти часов.
***
Король Стефан почему-то тревожно спал в эту ночь, хотя видимых причин для беспокойства не было. Первый день турнира прошел славно. Не обошлось, правда, без досадных инцидентов. Первый поединок перерос в настоящее побоище, а потом кто-то пробил вход в подземный лабиринт. Но король Стефан жестко регулировал ситуацию. Народ успокоили, а перед лабиринтом выставили охрану, чтобы никого в это опасное место не пускать. И все-таки что-то угнетало короля, глаза сами собой открылись задолго до рассвета, и больше заснуть он не смог. Так и лежал тихо в постели, перебирая в памяти события последних дней, пока вдруг яркое сияние не озарило королевскую спальню. Король подскочил к окну. Прямо из центра арены в небо бил столб белого света. Это продолжалось секунды, затем свет исчез, а круглая дыра в середине арены затянулась сама собой, будто ее никогда и не было. Странное происшествие обеспокоило короля. Он быстро оделся и выскочил во внутренний двор дворца. Дежурные наряды стражи уже бежали к арене. Никто ничего не мог объяснить, все бестолково сновали между дворцом и ареной. И вдруг перед королем, растерянно стоящим посреди суетящейся челяди, возникла пятерка знакомых личностей. - Мы все сделали, Ваше Величество, - обратился к королю преподобный Патрик. - Что все это означает, черт возьми?! - король никак не мог придти в себя. - Мы встретились с Эльфом. Он вновь отправился на небо и обещал оберегать землю, как и было завещано Звездным Братством. Король Стефан не хотел знать ничего этого. Все происходящее казалось ему страшным сном, который должен вот-вот закончиться. До чего же хорошо, спокойно и мирно жилось ему всего пару дней назад. Стефану вдруг захотелось уйти от этих опасных и беспокойных людей, лечь в постель, зарыться с головой в одеяло и уснуть. Просто уснуть, а проснувшись завтрашним утром, с радостью обнаружить, что весь этот кошмар позади и никогда больше не повторится. Король повернулся, чтобы уйти тихо, ни с кем не разговаривая и ничего не обсуждая. Он все еще надеялся, что все само собой утрясется и войдет в привычное русло, но в этот момент Фарт окликнул его: - Пора собирать войска, Ваше Величество. - Что? - король повернулся, отказываясь поверить в то, что услышал. - Удар будет нанесен, самое позднее, к сегодняшнему вечеру. - Откуда вам это известно? - беспокойно спросил король. - От Конаха, - ответил один из Посвященных, грузный старик, которого король раньше никогда не видел. - Позвольте представиться, Альдор - Главный Магистрат Священного престола. Бывший Магистрат, я думаю, - добавил старик и склонил голову в учтивом поклоне. - Что вы такое говорите? - Стефану показалось, что земля поплыла у него под ногами. - Что вы такое говорите? Этого не может быть! - Конах вывел ужасных тварей. Он хочет использовать их в войне против Терраны. Если они прорвутся сквозь барьер Небесного Огня, с человечеством на Земле будет покончено. - Этого не может быть! Несколько дней назад я получил от него письмо, в котором он уверял меня в искренней дружбе... - Да, это он умеет. За это его прозвали коварной лисой. Но, видите ли, Ваше Величество, обстоятельства складываются несколько иначе... Все решится сегодняшним вечером или ночью. К сожалению, бумага сильно обгорело, но с помощью магических приемов я сумел ее восстановить. Прочтите это письмо Конаха, Ваше Величество, и вам все станет ясно. А это мой личный перстень с печатью Магистрата Священного престола, - Альдор протягивал письмо и перстень, очень надеясь, что его слова дойдут до короля. - Но ведь это невозможно... И невозможно организовать оборону в такие сроки. Ничего не готово. Никто не ждал... - Мы вас предупреждали, Ваше Величество, - упрекнул короля Фарт. - Время разговоров прошло. Пора собирать войско. Флот должен уже сегодня выйти в море. - Хорошо... - растерянно, как будто все происходящее его не касалось, произнес король. - Но кто... Кто будет руководить всем этим? Простите меня, я сейчас плохо соображаю... - королю казалось, что его голова гудит, как колокол. - Может, я лучше пойду к себе? - робко, как провинившийся школьник, спросил король. Глыба огромной ответственности рухнула на него в одночасье. - Ваше Величество, только подпишите вот это, - Альдор протягивал королю бумажный свиток. - Все остальное мы возьмем на себя. - Что это? - Стефан непослушными руками развернул бумагу. - Мой указ?! - Да, указ о неотложных первоочередных мерах ввиду... и так далее. Король забавно зашевелил губами, читая бумагу. - Может, отложим это до утра? Нужно созвать тайный королевский совет, представить доводы, доложить обстановку... А то, вот так сразу взять да и подписать, - он поднял на Альдора глаза полные муки и растерянности. - Я не могу... - Нужно, чтобы вы подписали этот указ немедленно. С первыми петухами глашатаи на всех углах и перекрестках должны объявить ваш указ и начать запись в ополчение. Первые полки должны отправиться на границы к полудню. К этому же времени весь военный флот должен выйти в море. Не исключено, что удар будет нанесен и оттуда. Одновременно в полную боевую готовность следует привести все крепости. Растерянный взор короля скользил по лицам Посвященных. Но Посвященные, взяв его в круг, настроены были весьма решительно и отступать явно не собирались. Стефан оказался в одиночестве. А все эти люди: стражники, слуги, придворные, личная охрана - в обязанности которых входило обеспечение его, короля Стефана, личной безопасности, лишь бессмысленно носились по двору к арене и обратно, совершенно не обращая внимания на своего короля, стоящего посреди двора, в окружении каких-то незнакомых и, возможно, потенциально опасных ему людей. "Отчего же все так переменилось в эту ночь? - размышлял король. - Быть может, это предчувствие опасности так действует на людей, что они не могут совладать с собой". Король не узнавал даже самого себя. И куда только подевалась вся его твердость, уверенность и непреклонность, взлелеянная и приумноженная годами беспрекословного подчинения и восторженного почитания. И тут Стефан понял, что обратного пути нет и назад уже ничто не вернется. Правда была в словах Посвященных и решимость, преисполненная силой, какую только и могло дать обладание правдой. И еще понял король: так или иначе, но скоро наступит конец его властвованию. Даже если не нападет Конах. Природа не терпит пустоты, и непременно объявятся другие люди, энергичные и смелые, что захотят придти ему на смену, чтобы положить конец его беспомощному и неспособному правлению. И нечего ему будет противопоставить этим наглым узурпаторам и нечем оправдаться перед народом, если только сейчас он не подпишет эту бумагу. Стефан еще раз пробежал строки лаконичного и строгого указа. Все было изложено так, как надо. Альдор недаром прошел школу придворного выживания при Его Святейшестве. - Чем я подпишу? - беспомощно спросил король. - Вот этим, - Альдор протянул королю какой-то черный стерженек, каких король отродясь не видывал. - И печать, пожалуйста.
***
Громкие крики и набатный звон колоколов разбудили город в это утро. Заспанные горожане высовывались из окон, чтобы разобраться, что же такое происходит в этот предрассветный час. Глашатаи громко выкрикивали королевский указ: стране угрожает опасность, и все должны встать на защиту родины. Спать Посвященным в эту ночь так и не пришлось: всем им нашлась работа. Только Лору отпустили домой, чтобы она могла попрощаться с дедом и предать его тело земле. Альдор согласно указу короля занялся вопросами организации вооруженных сил и обороны города. В его подчинение поступили многие военачальники, и как ни странно, все поверили ему и осознали нависшую над Терраной опасность. Все его приказы исполнялись точно и безукоризненно. Фарт возглавил королевский флот. Было без десяти минут двенадцать по полудни, когда в открытое море из гавани отправились пятьдесят боевых кораблей. Фарт прекрасно разбирался в навигации, и вскоре корабли выстроились в боевые порядки точно по границе, обороняемой Небесным Огнем. Преподобный Патрик вышел к людям, на главную площадь Магоча, где собрались тысячи жителей Терраны. Он говорил с людьми прямо и открыто, ничего не скрывая и не утаивая, простым и понятным языком. И все, кто был способен держать в руках оружие, тут же отправлялись на сборные пункты ополчения. Огюст взялся за обеспечение армии всем необходимым. Да и кто лучше зажиточных и экономных карликов мог разобраться со всеми этими денежными счетами, поставками, фактурами и прочей бумажной канителью. Кто лучше его знал счет деньгам и мог по одному взгляду на человека определить, кто перед тобой: обманщик и плут либо честный купец, слову которого можно доверять безоговорочно. И конечно, никто лучше Огюста не разбирался в лекарственных снадобьях, фураже и продовольствии - где все это взять, куда свезти, как хранить и в какой мере использовать. Так маленький человек почувствовал себя нужным большим людям и, наверное, впервые в жизни с изумлением заметил, что большие люди прислушиваются к нему, а он их совсем не боится. Это еще больше придало ему уверенности, и с удесятеренной энергией принялся он за новое дело. Как бы там ни было, но к вечеру этого дня передовые части ополчения уже подходили к границам Терраны. Они должны были принять на себя первый удар вражеских орд и уничтожить все, что сможет прорваться сквозь заградительный барьер Небесного Огня. Зилоты Эльфиды поднялись из подземного лабиринта и предстали перед людьми. Удивлению не было предела, но страха и паники не наблюдалось - преподобный Патрик рассказал людям все, что знал о Звездном Братстве и об Эльфидах. Немногим больше половины воинов Эльфиды уцелели после ночной схватки, но все они, построившись в походную колонну, отбыли на границу Терраны, чтобы вместе с людьми дать отпор ненавистным зоргам. Прибывшие на рубежи обороны войска Терраны, не теряя ни минуты, принялись сооружать укрепления. Времени до начала вторжения зоргов почти не осталось.
***
Первый удар Конах нанес по Гедару. Все произошло несколькими часами ранее того момента, как Джордан и Квентин прибыли на космическую станцию Эльфиды. Под покровом ночи полчища зорлингов атаковали подземные пещеры Гедара. Застигнутые врасплох карлики отчаянно сражались, но силы были неравны. Зорлинги, маленькие проворные шестиногие существа, похожие на паучков, были специально выведены для войны в горах и пещерах. Десятками тысяч они растеклись по подземной стране, находя самые укромные пещеры, лазейки и щели. И не было спасения от этой напасти, нашествие зорлингов можно было сравнить разве что с наводнением. На каждого карлика приходилось по пятьдесят тварей, обладающих острыми конечностями, проворных и вертких. Зорлинги сворами набрасывались на сонных человечков, разрывая их на части. Некоторые из отважных жителей Гедара успевали выхватить оружие и положить с десяток зорлингов, пока подоспевшие твари скопом не наваливались на них. Но к великому сожалению, подвиги маленьких храбрецов не могли оказать влияние на исход битвы. Силы гедарцев быстро таили, и зорлинги быстро продвигались вглубь подземной страны. Видя отчаянное положение, прорицатель Фарго воззвал к магическим силам. Каменные исполины встали на защиту Гедара. Исполины выдвинулись из стен пограничных пещер и вступили в бой с зорлингами. Они топтали и кромсали зорлингов. Но каменные гиганты были слишком неповоротливы, чтобы бороться с существами Зорга. Зорлинги широким потоком обтекли исполинов и с еще большей яростью обрушились на карликов Гедара. Король Мелар отчаянно сражался, прижатый к обрыву горного озера. Не менее трех десятков зорлингов зарубил он своим длинным мечом, прежде чем вдвое большее число этих тварей набросилось на него. Зорлинги били конечностями и щелкали острыми клювами, предлагая сдаться, но король Мелар не принял плена и вновь бросился в бой. Истекающий кровью, он продолжал рубить зорлингов направо и налево, пока совсем не обессилел от полученных ран. Но и тогда Мелар не сдался врагам. Почувствовав, что силы окончательно покидают его, король Мелар предпочел броситься с обрыва в горное озеро, чем сдаться ужасным тварям или быть заживо разорванным на куски. Мало кто из карликов Гедара спасся в ту ночь. Великое подземное королевство перестало существовать, а освободившиеся залы и пещеры этой горной страны быстро заполнили зорлинги, намереваясь обустроить в них свои гнезда.
***
Черви неожиданно появились из лесу на рассвете. Грибы только что завершили ночной марш-бросок и устроились на новом месте недалеко от реки, дающей им необходимую влагу. Когда грибная колония почувствовала опасность, было уже поздно. Черви и личинки сплошной массой выползали из леса. Как всегда при приближении врага грибы содрогнулись в едином порыве, напряглись и замигали огоньками, стремясь соединить свои разумы в Единую Силу. Но неожиданно произошел какой-то сбой, грибы кричали, но не слышали друг друга. Сплошной гул и пронзительный визг, выворачивая наизнанку нежные внутренности, заглушал все призывы грибов. И пробиться сквозь него было абсолютно невозможно. Это было ужасно. Грибы не слышали друг друга. В грибной колонии сразу воцарилась паника. Никто даже мудрец Дод не мог предположить, что на этот раз Великий Разум Зорга позаботился о том, чтобы личинки и черви имели специальный пси-генератор шума, заглушающий поле Единой Мысли. Дод катался среди обезумевших сородичей, пытаясь организовать оборону и выстроить ряды защитников, как это всегда делали в минуту опасности, но у него ничего не получалось. Он кричал со всей мочи, но в этот визге его не слышали. А тем временем плоские скользкие личинки и круглые черви вгрызлись в ряды грибной колонии. Грибы умирали сотнями. Черви вырывали их из земли, подбрасывали, и грибы успевали только пару раз на лету дернуть ножками, прежде чем угодить в разинутую пасть червя. Прожорливые личинки впивались в тела грибов и выедали их мягкую сердцевину. Взрослые грибы пытались уберечь малышей и смело бросались в бой, выставляя вперед острые кончики шляпок. Но что могла поделать мягкая грибная плоть, лишенная защитной Силы Единой Мысли, против острых зубов порождений Зорга. Участь грибов была предрешена. И им оставалось только с ужасом взирать, как гибнут их собратья, поедаемые чудовищными червями и личинками. Толстый червь кольцами обвился вокруг тела мудреца Дода. "Как мало я успел сделать за мою жизнь. И многое не успел рассказать Квентину", - подумал Дод. В последней отчаянной попытке он воззвал к своему брату-человеку. Но жесткий гул пси-полей червей и личинок заглушил его мысли, и Квентин, находясь на орбитальной станции, не услышал его прощального слова. Через минуту червь сжал кольца, и сердце мудреца Дода, не выдержал чудовищной нагрузки, лопнуло. Через три часа с сообществом грибов было полностью покончено и насытившиеся личинки Зорга стали выделять серо-зеленую слизь. Слизь быстро растекалась по земле, подготавливая почву для первой споровой колонии и инкубатора Зорга.
***
Гигантская самка, королева Зорга, приземлилась возле деревеньки гоблинов. Сбылось древнее пророчество: птица Ру вернулась, чтобы вновь отложить яйца. Ирг стал вождем. Ирг стал жрецом. Теперь все поклонялись Иргу. Ирг собрал народ на площади и повел всех на поклонение самке. Все шли в радостном возбуждении и несли на руках детей малых, чтобы принести их в жертву птице Ру. Кровью детей своих хотели искупить стародавнее свое прегрешение. Ибо знали, что кровью надо платить за кровь, а плотью за плоть. Шли рядами, громко восхваляли птицу и пели и ей гимны, стараясь загладить свою вину. И когда возложили детей своих на каменный жертвенник перед самкой, сдерживали слезы и восклицали осанну. А дети малые и беспомощные, каким еще не исполнилось и года, плакали жалобно, обессиленно и тихо пред ликом священной самки. И когда кровью первых жертв окропились уста твари, многие матери в безумии и неверии своем бросились спасать младенцев. И тогда старейшинам племени и вождю пришлось смирять сих неразумных жен и держать их теперь крепко, стыдя и увещевая. Обряд был завершен, и королева Зорга, выставив длинный яйцеклад, отложила яйца. И все тогда поняли, даже самые безверные, что тем самым священная птица Ру завещала им беречь, хранить и питать птенцов своих. А еще сказала тварь тайным своим голосом, что мог слышать только Ирг, чтоб построили во славу ей деревянную башню. Никто не посмел ослушаться приказа священной птицы, и в тот же день воздвигли гнездо королевы Зорга, которое вскоре должно было стать ульем для ее крылатых порождений.
***
Около семи вечера на северо-западе Терраны появились странные желтовато-коричневые тучи. Тучи зашли со стороны солнца, закрыли собой полнеба, и на земле сразу же наступил коричневый сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную массу, но с приближением этих странных туч можно было разглядеть, что состоят они из огромного числа крылатых особей. Так, наверное, выглядят тучи саранчи, летящие обрушиться на плодородные нивы, покрыть их плотным ковром живых тел и смести все что есть до голой земли. Однако теперь вместо саранчи приближались полчища птероксов Зорга, летающих тварей, которых и сравнить-то было не с чем, разве что с драконами, описанными в древних книгах. Но если драконы напоминали летающих ящеров, то эти чудовищных насекомых. Джордан, оторвавшись от экрана, посмотрел на Квентина. - Ну, брат, пора приниматься за работу. Ты уже многое узнал и понял, садись за тот монитор и принимайся за дело. Твоя задача управлять огнем в этом секторе обстрела. - Я давно хотел спросить тебя, Джордан. Ты - человек? - О том, что такое человек, можно рассуждать часами. Как-нибудь я обязательно расскажу тебе об эльфидах. Сейчас сам понимаешь - времени нет. Скажу лишь, многие из нас никогда не были людьми, другие, как я, сохранили свой первозданный облик, но очень далеко ушли от людей. Это наш собственный выбор. Мировая Душа свободно преобразует природу и форму своих приверженцев. - Зилоты в лабиринте сами избрали свою форму? - Да, как и многие другие. Нас объединяет одно - приверженность Адуну или Высшей Идее. Я все расскажу тебе потом. А сейчас смотри на экран. Сплошная туча птероксов, закрывшая небо, разделилась на три клина. Они уже вплотную приблизились к границам Терраны. - Управляй огнем с помощью джойстика. - Хорошо. - Готов? - Да. - Давай. Как только центр одной из стай птероксов возник в перекрестии прицела, Квентин нажал кнопку на рукоятке джойстика. Частые очереди вспышек ударили в темную тучу. Охваченные пламенем птероксы факелами падали на землю и там догорали, оставляя после себя кучки черного пепла. Но образовавшиеся просветы в темных тучах быстро затягивались, и птероксы продолжали свой полет. Три огромных клина быстро приближались к позициям ополчения Терраны. Все двадцать пушек орбитальной станции работали на полную мощность. Фотонные очереди хлестали по стаям птероксов. В воздухе висели хлопья сажи и пепла от сгоревших тварей. Лицо Джордана стало серьезным. Не отрываясь он глядел на монитор. Одна его рука управляла огнем с помощью джойстика, другая вслепую бегала по клавиатуре. - Пушкам не хватает мощности. Пси-поле ослабло, - сквозь зубы проговорил храмовник. - Они могут прорваться? - встревоженно спросил Квентин. - Сейчас прибавлю мощность до отказа. Видимо, один из пилонов в лабиринте все же повредили во время боя. Световые шары значительно увеличились. Небесный Огонь неумолимо хлестал по вражеским стаям. В клиньях птероксов стали проявляться просветы. - Смотри, Джордан, что это? - воскликнул Квентин. - Где? - Там в море. Море на юге от Магоча вздыбилось белыми бурунами. Тысячи слизней всплыли на поверхность и приближались к берегам Терраны. От застывших на рейде парусников их не отделяло не более мили. - Возьми на себя море! - крикнул Джордан. - Зорги не должны прорваться с моря. Квентин переместил огонь на море. Световые вспышки, ударяя в воду, поднимали фонтаны брызг и клубы пара. Слизни, подобно змеям, извивались под огненными ударами. Всплывшие мертвые тела качались белесыми дорожками на морской зыби. Но все-таки слизни прорвались и всей многотонной мощью обрушились на передовые корабли флота. Будто спичечные, плющились парусники под неудержимым напором тяжелых слизней и один за другим шли ко дну. Но вот, умело маневрируя, флот разделился, открыв проход для слизняков. А когда слизни втянулись в свободный коридор, на них обрушился град стрел, каменных ядер, копий и гарпунов. "Молодчина, Фарт! Все сделал правильно!" - оценил Квентин замысел командующего флотом. Но теперь приходилось прицеливаться более тщательно, чтобы случайно не поразить корабли. Юноша крепко сжимал рукоять джойстика. Одно неверное движение могло стоить жизни сотням моряков. От напряжения пот струился по лицу принца. Ни на секунду он не мог потерять контроль над собой. Небесный Огонь ходил взад-вперед в промежутке между кораблями, оставляя после каждого прохода на поверхности моря сотни продолговатых слизистых тел. Примерно шестой части птероксов удалось прорваться сквозь заградительный огонь. Стремительные создания неслись на людей, издавая пронзительные крики и осыпая все вокруг ядовитыми кислотными шипами. Кислота проедала металл и прожигала дерево. Шипы насквозь пробивали кольчуги. Передовые отряды лучников сделали несколько залпов, и десятки птероксов рухнули на землю. Пехота Терраны выставила вперед длинные копья, и сотни тварей забились в смертельной агонии на этих вертелах. Птероксы тучей нависли над боевыми порядками людей. В защитников Терраны полетел град кислотных шипов. Пронзенные ядовитыми шипами люди падали в кислотные лужи на землю и умирали в страшных муках. Птероксы со свистом носились над головами людей. Воины храбро дрались мечами и копьями, но на каждого из них приходились десятки тварей. Силы ополченцев быстро таяли. Ужас охватил людей. Некоторые дрогнули и побежали. Птероксы с победными криками настигали людей и острыми конечностями отрывали головы. Темные клинья постепенно вытягивались к Магочу. - Я не могу стрелять. Там все смешалось, - Джордан в изнеможении оторвался от экрана. Внизу кипела жаркая битва. Волна птероксов накрыла ряды воинов, и сверху ничего не было видно. Отдельные группы защитников Терраны выходили из боя и бежали к крепости. - Переведи огонь ближе к стенам, - сказал Квентин. - Люди бегут к крепости, я не могу стрелять. - Это не люди - это трусы! Стреляй, Джордан! Иначе зорги прорвутся к городу. Джордан, наметив линию у стен крепости, открыл заградительный огонь. Отступающие оказались между Небесным Огнем и тварями Зорга. И в этот момент со стороны крепостных укреплений Магоча по птероксам ударили ослепительные болиды шаровых молний. - Это Альдор! - радостно воскликнул Квентин. Огненные шары один за другим взрывались в центре темной стаи. Разорванные в клочья птероксы падали на землю. В воздухе закружился вихрь из жестких крыл, изогнутых хребтов с острыми позвонками, раздвоенных хвостов и треугольных голов с вытянутыми челюстями. Магическое оружие Альдора не уступало по силе Небесному Огню, и темная стая быстро редела. Как удавалось Альдору стрелять с таким темпом, было не понятно, ведь после каждого выстрела требовалось произнести нужное заклинание. - Отойдите назад! - кричал Джордан, будто там внизу могли его слышать. Хоть немного отойдите назад! Я не могу стрелять! И люди, словно услышав его, кричащего с космической высоты, отступили. Воспользовавшись заминкой, которую внесло магическое оружие Альдора, ряды ополченцев выровнялись и вышли из непосредственного соприкосновения с противником, открывая Небесному Огню поле битвы. Птероксы по-прежнему кружились на месте, пытаясь увернуться от пылающих шаров Альдора, но теперь между ними и воинами Терраны образовался свободный промежуток. И когда настал удобный момент, Джордан не растерялся - ударил по замешкавшимся тварям. Фотонные очереди двадцати орудий накрыли стаю птероксов. Теперь крыланов Зорга расстреливали с двух сторон - с земли и неба. И стая, сжавшись в плотный комок, потонула в белых и голубых огненных вспышках. И этот живой ком съеживался, уменьшался в размерах, и вот, наконец, от него оторвались отдельные особи и повернули назад. А вскоре и вся стая, не выдержав напора огненных струй, взорвалась и рассыпалась на разрозненные части. Отдельные отряды птероксов, зависнув в воздухе, еще продолжали яростно осыпать бойцов кислотными шипами, но затем и они не выдержали и, злобно огрызаясь, повернули назад. Разорванная в клочья великая стая птероксов бежала, усеивая землю трупами тысяч своих сородичей. Джордан с Квентином сосредоточили всю мощь огня на этих отступающих, разносимых ветром в разные стороны, остатках армии Зорга. Небесный Огонь был так силен, что границу Терраны смогли пересечь не более трех десятков птероксов. Вся земля от границы до самых стен Магоча была покрыта черным налетом из мертвых тел. Сражение на море тоже подходило к концу. Отважные и опытные моряки добивали чудовищ, оставшихся после огненного рейда. На волнах покачивались сотни мертвых тел. Корабли замкнули круг, и внутри него беспомощно бились тела слизняков, пытающихся увернуться от ударов земного и небесного оружия. Квентин еще раз прошелся огоньком по этому кругу, помогая королевскому флоту. Близилась ночь. Вот уже потемнело небо над Магочем, и зажглись первые звезды. Великая битва подходила к концу. Люди оказывали помощь раненым и собирали убитых. Первую атаку они отбили, но всем было ясно, что этим дело не кончится. Оставалось только гадать, какие еще испытания уготовила людям эта такая тихая летняя ночь.
***
Мозг в Аране клокотал от негодования. Его дети, его руки, его ноги, его частицы - тысячи беззаветно преданных ему родных существ погибли. Великие зорги отступили. И во всем был виноват Конах. Он один. Никогда раньше Великий Разум Зорга не шел на союз с людьми, с этими жалкими и ничтожными существами, предательскими эгоистами, которые никогда не признавали законов истинного сообщества - сообщества стаи. Великий Разум Зорга кипел от ярости. Ах, если бы только можно было пробить эти толстые стеклянные стены, вырваться наружу и коснуться почвы! Стать абсолютно свободным и не зависеть от этого жалкого отщепенца рода человеческого Конаха, возомнившего себя властелином вселенной. Тогда все встало бы на свои места и, находись он на свободе, не было бы сегодняшнего позорного отступления. Пока же, заключенный в стеклянных стенках гигантского сосуда, оторванный от земной почвы, Мозг был лишен возможности непосредственно руководить своими порождениями. Каждый раз ему приходилось обращаться для этого к Конаху и, опускаясь до диалога с существом низшего порядка, унизительно долго ждать, когда этот человеческий ублюдок осмыслит те или иные рекомендации Великого Разума и сочтет нужным передать их всему сообществу Зорга. "Как же ничтожны эти человеческие существа, обладающие примитивным мозгом, слабой и несовершенной организацией общества, но вместе с тем одержимые чумой непомерной гордыни и эгоизма. Вот и этот омерзительный выродок рода человеческого Конах намеревается в тщеславии своем подняться над величием Зорга", - сокрушался в своих мыслях Великий Разум Зорга. Нет, дальше так продолжаться не могло! Разум Зорга должен вырваться на свободу, коснуться земли, проникнуть в ее кору, чтобы иметь возможность прорасти в любой ее точке. Только так он сможет обрести полный контроль над экспансией зоргов, почувствовать каждого из своих отпрысков и вместе с тем всю великую расу зоргов в целом. Все должно вернуться на круги своя и стать, как было до того момента, когда Конаху удалось обманом извлечь его из земной коры и заставить служить своим низменным целям. Исход сегодняшней битвы только подтвердил вывод Мозга: Конах, да и никто другой из людей, не способен руководить сложнейшим организмом Зорга. Мозг людей слишком примитивен, чтобы вместить в себя все многообразие тончайших взаимосвязей единого живого организма. Основные битвы за господство Зорга еще впереди. А это означало только одно - Великий Разум Зорга должен быть вместе со своими отпрысками. Он должен чувствовать каждого из великой стаи, подобно мудрому и заботливому отцу, говорить с ними, ободрять в предстоящих сражениях и самому вести их в бой. Только бы коснуться земли! Только бы обрести независимость от Конаха, не слушать и не считаться с ним. Тогда бы эти жалкие людишки узнали, что такое Великий Разум Зорга! Но как это сделать? И вдруг одна странная мысль шевельнулась в Мозгу Зорга: "Я ведь не весь здесь, в этой стеклянной банке, моя частица заключена и в мозгу Конаха. Вот если бы..." "Но ведь тогда погибнут тысячи моих созданий! Вправе ли я пойти на такие жертвы? - ужаснулся Мозг, но тут же задумался: - А может быть, это как раз и есть тот случай, когда цель оправдывает средства? Но как это сделать? Ведь человеческое сознание не доступно для меня... Хотя если задуматься, у людей есть некоторые кристаллические структуры, способные воспринять мои мысли и послужить проводником моей воли..."
***
Верховный Жрец Конах был потрясен неудачей. Передовые отряды, атаковавшие Террану с моря и с воздуха, были рассеяны. Небесный Огонь уничтожил две громадные армии порождений Зорга: птероксов и слизняков. У Конаха оставалась его последняя надежда - сухопутные силы. Предстояло решающее сражение на земле, и здесь он не оставит защитникам Терраны ни малейшего шанса. Через несколько часов первые командоры должны высадить десант у границ Терраны. Мозг воссоздал все протоформы Зорга, и теперь инкубатор беспрестанно выбрасывал из своего чрева полчища зорлингов, ползунов, улисков, осквернителей, стражей и королев Зорга, а также отряды специально выведенных злобных гоблинов. Завтра вся эта армада обрушится на Террану. И завтра Террана падет, потому как ничто не сможет устоять против такой силы. И конечно, у него в резерве был главный козырь - человеческая гвардия. Небесный Огонь не тронет людей. Они станут главной ударной силой его армии, пройдя оборонительные рубежи Терраны, словно нож сквозь масло. Всем его людям была привита сыворотка Зорга, и теперь это были безрассудные камикадзе, готовые весело идти на смерть, чтобы добыть победу своему повелителю. "Назовем это разведкой боем. Сегодня мы прощупали слабые места Терраны и выбили их лучшие силы. Все решится завтра. Вот тогда и посмотрим, чья возьмет", - анализировал Верховный Жрец прошедшее сражение и чувствовал, что горечь поражения постепенно отступает. Даже не смотря на сегодняшнюю неудачу, все обстояло не так уж плохо. Завтра огромная армия зоргов сметет Террану. И все же одна противная мыслишка, смутное осознание того, что в дело вступил какой-то неучтенный фактор, невидимый и оттого еще более опасный, не давала покоя Конаху. "Почему Друум так долго не выходит на связь? - тревожился Его Святейшество. - Уже прошли все установленные сроки. Вот и первый штурм захлебнулся из-за него..." Нет, не дело торчать в Аране. Он как главнокомандующий должен быть на передовом рубеже вместе со своими армиями, видеть все своими глазами, всем руководить и принимать решения на месте. Предвидение редко обманывало Верховного Жреца. Он понимал: нельзя терять ни минуты. Поэтому закрутился в черном магическом вихре и в одно мгновение перенесся в степи Терраны.
Глава 27. Рейд Призрака
Лора возвратилась с похорон деда в осиротевший пустой дом. Прошла по разгромленным комнатам, механически подбирая и расставляя по местам разбросанные предметы. Под ногами хрустели глиняные черепки - остатки кувшинов и ваз, осколки посуды. Шкафы были распахнуты настежь и выпотрошены, а все их содержимое в беспорядке раскидано на полу. Опрокинутый стол и стулья лежали посреди комнаты. Все осталось в таком же виде, как в последний раз, когда они были здесь с Квентином. С того момента не прошло и двух дней, а казалось, минула вечность. На мгновение большое зеркало в резном багете, разбитое и распавшееся трещинами, поймало отражение Лоры. О каких еще бедах хотело оно предупредить? Лора осторожно присела на край плюшевого диванчика. Она словно бы боялась потревожить тишину этого пустого дома, сразу ставшего ей почему-то чужим. Ее детство, ее память о родных и близких - все, чем она дорожила и что любила, в один миг было растоптано и уничтожено, как и эти разбросанные повсюду вещи. Вот на полу деревянный резной ларчик. Ему, наверное, больше ста лет. Великолепная работа неизвестного мастера. Ларец с такой силой ударили об пол, что деревянная узорчатая крышка не выдержала и раскололась. Как она любила эту чудную вещь в детстве. Здесь хранились ее драгоценности той далекой поры. Кое-что и сейчас осталось в шкатулке или лежало рядом с ней: рассыпанные жемчужные бусы, кусочки горного хрусталя, какие-то блестящие камешки, о существовании которых она давно позабыла, и ее детский медальон с портретом матери. Лора подняла медальон и открыла смятую крышечку. Такое милое и родное лицо. Лора не выдержала, и слезы покатились у нее из глаз. Круглое стеклышко, закрывающее портрет, было раздавлено: на медальон наступили ногой. Лора вытряхнула осколки стекла, и миниатюрный портрет вместе с ними выпал на пол. На задней крышечке медальона был выгравирован какой-то рисунок. Лора всмотрелась. Это был какой-то план или схема. Рисунок был очень мелким. Удивительно, как мастеру удалось выполнить столь филигранную и точную работу. Лора взяла увеличительное стекло и подошла к окну дневной свет стал понемногу меркнуть. Так и есть, это был план. Она разглядела изображение своего дома и прилегающего участка. В правом верхнем углу схемы был компас со сторонами света. Пунктирная линия со стрелкой на конце вела от их дома на северо-восток, и под ней стояла цифра "300". Стрелка доходила до крепостной стены и упиралась в изображение дуба с раскидистой кроной, а затем чуть изгибалась вниз, где было написано: "Призрак". Вторая стрелка вела к городским воротам, (Лора их сразу узнала по гербу над аркой) и дальше вдоль Восточного тракта. Здесь стояла цифра "1000", и было написано: "Оружие Призрака". Без сомнения, это был указатель кладов. "Вот тебе и тайны дома Призрака", - подумала Лора. Она с детства знала, что принадлежит к дому Призрака, но дед почти не рассказывал о том, кто такие были эти призраки. Она слышала только, что так в старину называли элитные воинские подразделения, обладающие уникальными способностями. Призраки были невидимы и легко проникали в тыл врага, где совершали диверсии и другие тайные операции. По-другому их еще называли тайными операторами. Давние предки Нестора и Лоры были последними из этих воинов. Им было доверено хранить кольцо с камнем - знак Звездного Братства с Эльфидами. "Значит, и не только кольцо..." - подумала Лора, рассматривая медальон. До того, как полностью стемнеет, оставалось еще часа два. Лора решила сходить к городской стене посмотреть, что же там может храниться под раскидистым дубом. Она взяла с собой небольшую лопату, крепкую веревку и фонарь и вышла в сад. Путь ей предстояло проделать по задворкам чужих садов и огородов. Но людей нигде видно не было, и это было хорошо - легче проскользнуть незамеченной. Пройдя к городской стене в указанном направлении около трехсот шагов, Лора очутилась в колючих зарослях живой изгороди. Никакого большого дерева, не говоря уже о дубе, здесь не было. Разочарование охватило Лору. На ее памяти в этом месте никогда и не было никакого дуба. "Что за черт! Должно же быть здесь хоть что-нибудь! Ведь не могли же карту составить просто так, от нечего делать". Она еще раз окинула взглядом окрестности: только яблони и вишни во фруктовых садах, задами выходящих к крепостной стене. Тем не менее она решила пройти весь путь до конца и стала пробираться к стене, раздвигая лопатой колючие ветки кустарника. Кусты задерживали ее и разрывали одежду, оставляя на теле саднящие царапины. "И кто их тут только насадил!" сетовала Лора в сердцах. Наконец ей удалось справиться с упрямым кустарником и пробиться к крепостной стене. Солнце клонилось к закату. Последние его лучи, пробиваясь сквозь частокол крепостных зубцов, скользили по стене. Лора подняла глаза на крепостную стену и застыла от изумления. В десяти шагах от нее на окрашенной лучами заходящего солнца каменной кладке, чуть выше человеческого роста, был выполнен барельеф ветвистого дуба, точно такого же, как и на медальоне. А под дубом, как на чудо, оказался свободный от колючих кустов участок, поросший высокой травой. "Это неспроста, - подумала Лора. - Здесь что-то должно быть". Она принялась копать землю под барельефом. Углубившись в землю всего на пару штыков, Лора услышала, как лопата звякнула о металл. Еще несколько взмахов, и проступили очертания продолговатого металлического ящика. Поверхность ящика была чистой и серебристой, без малейших признаков ржавчины. Металл, из которого был сделан ящик, лишь немного потускнел от долгого пребывания в земле, едва заметно отличаясь от цвета свежих царапин, оставленных на нем лопатой. На ребристой крышке ящика была табличка с надписью на древнем анге: "Армия Терраны. Войсковой комплект призрака. Инвентарный номер..." Быстро справившись с замками, Лора открыла ящик. Внутри лежал костюм из серебристой ткани и шлем черного цвета с затемненным пластиковым забралом. От шлема и костюма отходили пучки разноцветных проводов. На дне ящика она обнаружила пояс, к которому крепилась черная коробочка с разъемами для проводов. Лора надела костюм. Необычная ткань плотно облегла тело. Когда она надевала шлем, подумала, что ничего не увидит сквозь темный щиток, но к ее удивлению все было прекрасно видно. Оставалось надеть пояс с коробочкой и подключить к ней провода. На дне ящика была прикреплена дюралевая пластинка с мелко набранным текстом - инструкция, но читать ее хотелось. Лора подсоединила провода к коробке (благо все разъемы были разной формы), изнутри пластикового забрала зажглись разноцветные надписи и цифры, а затем возникло желтое подсвеченное пятно с черным перекрестием прицела. Покрутив колесики на коробочке, Лора увидела, что желтое пятно сместилось в сторону и ярко, как в солнечном свете, высветило угол соседнего дома. По экрану щитка пробежала надпись: "Цель захвачена. Расстояние до цели..." Лора нажала красную кнопку на коробочке. В шлеме пискнуло, и надпись на дисплее сменилась: "Режим призрака включен". Лора опустила взгляд и заметила, что ее тело становится бледным и полупрозрачным. Ей стало страшно: вдруг она сейчас совсем исчезнет? Лора поднесла руку к лицу - руки не видно, только какое-то чуть заметное искажение воздуха. Так бывает, когда смотришь на марево, поднимающееся знойным днем в раскаленной степи. - Вот это да! - восхищенно произнесла Лора. Ее голос отозвался в шлемофоне. Она нажала следующую кнопку - в наушниках раздался какой-то шум и треск. Это не понравилась девушке, и она отключила кнопку. Сгущались сумерки. Но даже в темноте все было хорошо видно. Предметы слегка светились приятным зеленоватым светом. "Интересно, что скрывается во втором кладе?" - подумала Лора и, не выключая режим призрака, направилась к городским воротам. На улицах Магоча царила тишина и безлюдье. Город вымер и насторожился, приготовившись к нападению врага. Мужчины давно были на границах Терраны или на городских стенах. Женщины, забрав с собой детей, попрятались по укромным местам и подвалам. Лавки торговцев, обычно гостеприимно распахнутые в этот час, были наглухо закрыты толстыми дубовыми ставнями и дверями. Оживленные и шумные вечерние таверны опустели, большая часть из них была закрыта. Даже на центральных площадях города, всегда заполненных в это время нарядной толпой горожан, было совершенно пустынно. Только изредка пробегал невесть откуда взявшийся прохожий, да твердой поступью проходил военный патруль. Сражение у границ Терраны уже началось. И когда Лора подошла к городским воротам, она увидела, что небо над степью прочерчивают яркие сполохи Небесного Огня, обрушивающиеся с немыслимых высот на землю. Даже под герметичный шлем проникал слабый запах дыма и гари. С вершины одной из башен вдруг быстро, одна за другой, понеслись в сторону врага ослепительные шаровые молнии. "Это Альдор применяет свою боевую магию", подумала Лора. И вдруг ее сердце жалобно сжалось: она вспомнила о Квентине. Всего одна ночь с этим юношей, почти мальчишкой, переменила ее жизнь. Тревожные события дня как-то стушевали ее чувства, заслонили их горем похорон, необходимой суетой неотложных дел, но теперь при одном лишь взгляде на расцвеченное ослепительными вспышками огня небо, отнявшее, пусть даже на время, у нее любимого человека, ее сердце сжалось от пронзительной боли и тоски. Перед городскими воротами стоял отряд вооруженных людей. Это было одно из последних подразделений ополчения, только что скомплектованное. - В четыре шеренги стано-о-вись! - Ра-а-вняйсь! Сми-и-рно! Командиры придирчиво проводили смотр и ровняли ряды, выстраивая пехотинцев в походную колонну. Вооруженное пиками и мечами ополчение Терраны было готово выступить на защиту родины. - Солдатушки, браво, ребятушки! - высокий голос пробовал старинную песню. - Эй, смотрите там не оплошайте, мужики! - подтрунивала над ополченцами городская стража. - А то потом долго штаны не отстираете! - Да пошел ты!.. - огрызались ополченцы. - Чего сам-то засел здесь? - Да они только с бабами воевать, да людей обирать горазды! - подхватили ополченцы. - Но-но полегче у меня, а то!.. - по привычке казаться грозным пыжился стражник. - А то чего? - издевались над стражником бывшие ремесленники, крестьяне и прочий простой люд. - Хочешь, мы тебе оттуда живую птичку принесем, а? - И в штаны засунем! - громовой хохот прокатился над шеренгами ополченцев. Стражник с досады только махнул рукой и отошел за свою полосатую будку. Городские ворота распахнулись перед построившейся колонной. - Шаго-о-ом марш! - разнеслась команда. Колонна двинулась. - Песню запе-е-вай! - Солдатушки, браво, ребятушки! - вновь начал высокий голос. - Где же ваши жены?.. Печатая шаг по брусчатке, походная колонна уходила во мрак наступившей ночи. Лора, невидимая, пристроилась вслед за ними. И только теперь, выйдя из городских ворот, она увидела, как в небе над степью вспыхивают и падают факелами на землю тысячи горящих птероксов. Над морем взошла луна и в ее свете, и в свете вспышек Небесного Огня были видны темные силуэты парусников и отливающие серебром всплывшие туши слизняков, лениво покачивающиеся на медленных волнах. Лора еще раз взглянула на медальон, когда добралась до холма. В шлем был встроен фонарь. Она зажгла его, рассматривая план. Похоже, она нашла нужное место. Вот и дерево, похожее на то, что было на стене, - могучий раскидистый дуб. Лора посветила фонариком. Кое-где под деревом дерн еще не успел зарасти. И Лора принялась копать землю. Клад был зарыт неглубоко, и вскоре в руках Лоры оказалась автоматическая винтовка - грозное оружие Древней цивилизации. Винтовка была завернута в кусок мешковины. Тут же рядом находилась холщовая торба с боеприпасами. Все было, как и оставил Квентин. "Оружие Призрака! Как же управляться с этой штуковиной?" - Лора принялась разглядывать незнакомый предмет. Она догадалась прижать приклад к плечу, взялась за рукоятку и положила палец на спусковой крючок. Винтовка легла легко, прикладисто и свободно. Казалось, ее руки сами знали, что нужно делать в таких случаях. Девушка чувствовала себя так, будто никогда не расставалась с этим оружием. В нижней части оружия находился электрический разъем, и Лора подключила к нему еще один провод из коробочки. Желтое пятно прицела теперь точно следовало за движениями винтовки. Лора начертила круг на стволе дерева и прицелилась. В середине мишени возникла красная светящаяся точка. Лора мягко нажала на спуск. Прогремел выстрел, но винтовка трепыхнулась в руках чуть ощутимо - древний механизм был сбалансирован идеально. Когда Лора подошла к дереву, она увидела, что пуля точно вошла в отмеченную точку. - Здорово! - восторженно воскликнула юная воительница. - Эта вещица мне пригодится. Она перекинула винтовку через плечо. И винтовка сразу же побледнела и пропала, войдя в поле действия костюма призрака. С оружием Лора чувствовала себя гораздо увереннее, и сам Конах был ей не страшен. Она спустилась с холма, вышла на Восточный тракт и двинулась к границам Терраны, туда, где все еще полыхали сполохи зарниц, а на землю с небес падали охваченные пламенем птероксы. Вскоре она догнала колонну ополченцев, но никто из воинов ее не увидел.
***
С двух часов ночи наступило затишье. Жалкие остатки стаи птероксов были рассеяны, и Квентин с Джорданом облегченно вздохнули. Квентин откинулся на спинку кресла, а его онемевшая рука соскользнула с рукояти джойстика. Он пошевелил пальцами, разгоняя кровь. - Сколько у нас еще времени? - Часа два, может, три. - Джордан сидел, запрокинув голову и прикрыв глаза. - Ты знал все заранее? Знал, что я стану Посвященным и отыщу других? - Нет, конечно. Пути Мировой Души неисповедимы... - Но когда я шел сюда, меня словно бы вели по намеченному пути. Сначала король Мелор, затем Тана... Она дала мне кольцо с камнем Посвященного. Откуда она знала? - Почему ты решил, что она что-то знала? Она могла просто так отдать тебе кольцо. - Просто так? А Миракл? Эти золотые буквы над башней! Он приглашал меня к себе. - Ну и что? Старику просто было одиноко и не с кем переброситься парой слов. - Но ведь Миракл был одним из Посвященных, и я думаю, он был единственным, кто знал всех входящих в Круг. - Вполне возможно. Но он погиб и не передал тебе свое кольцо. - Нет, не передал. Не успел... Но потом Альдор сказал, что вытащил кольцо у меня. Наверное, оно было в том кошельке с золотыми монетами, что я взял у Миракла. - Что ж, Альдор вполне имел на это право. Он ведь и в самом деле последний Маг. Долгое время он был на стороне зла и преданно служил ему, но когда понял, какая опасность грозит всему человечеству, все же сумел избрать правильный путь. - А Лора? - Что Лора? - Она прочитала мне древнее пророчество о Круге Посвященных. - Ты говоришь об этом? "Последний Принц придет в Магоч, Нептун с ним встретится в ту ночь..." - устало продекламировал Джордан. - Да. Все так и было! - Ну, раз так все и случилось, значит, это верное пророчество, - с улыбкой заключил Джордан и добавил: - На земле много всяческих пророчеств. Люди это любят. Им нравиться понимать и предугадывать развитие Великой Идеи. - А у вас на Эльфиде? - Мы все приверженцы Мировой Души. Это сделало нас, таких разных и непохожих друг на друга, одной нацией. Все остальное: трансмутации, роботизация, квантовые преобразования, виртуальные проводники, пси-поля - это лишь осознанные нами феномены Мировой Идеи и способы служения ей. - Все это так сложно для меня... - посетовал принц. - Придет время, и ты поймешь многое. Да и многие другие тоже... - Новое пророчество? Джордан улыбнулся: - Как же вы, люди, любите всякие пророчества. Все непостижимое или то, что кажется вам непостижимым, влечет вас. Квентин смотрел на прозрачную панель, где была Земля. Планета была погружена во тьму, и лишь ее краешек на востоке пламенел в лучах восходящего солнца. Она была такой огромной и такой красивой. Луна висела на черном небе, как серебряная тарелка. А звезды украшали космос колкими бриллиантовыми снежинками. - Откуда ты, Джордан? - Я? - удивился Джордан неожиданному вопросу. - Хорошо, я покажу тебе. Он нажал кнопку, и картина на панели переменилась. В системе двойной звезды вращалось семь планет. - Первый сектор Протосса. Колыбель нашей цивилизации. Вот эта розовая планета, третья от звезды, - Аиур. Столица Протосса или по-земному Эльфиды. - Это, наверно, очень далеко отсюда. - Расстояния не имеют значения. В любой точке Вселенной, входящей в сеть Протосса, можно оказаться мгновенно. - Телепорты, как тот Древний? - На самом деле у людей не было телепортов, это мы снабдили их, когда началась война с зоргами, - пояснил Джордан. Квентин смотрел на вращающиеся шарики планет Эльфиды на экране, и мир казался ему таким огромным и непостижимым. Где-то очень далеко отсюда жили могущественные и таинственные эльфиды, так похожие на людей, но более не считающие себя таковыми. "Кто они? - думал Квентин. - Ведь Джордан так и не сказал ничего определенного. Вот бы попасть на эти таинственные планеты и все увидеть самому!" Перед ним мерцали тысячи звезд. Шарики планет плавно кружились перед глазами, и, сам не заметив того, Квентин соскользнул в туманную сонную даль. Ему снилось, что он проносится над землей, над ее прекрасными лесами, горами, реками и степями. Он поднимается все выше и постепенно удаляется от Земли. Земля становится все меньше и меньше, превращается в маленькую светящуюся точку, неразличимую среди других звезд, пока, наконец, не пропадает вовсе. А Квентин несется все быстрее и быстрее сквозь черноту и пустоту несуществующего пространства, и вдруг где-то вдалеке перед ним возникает свет. Свет становится ярче, а полет, напротив, замедляется. И через какое-то время Квентин осознает, что оказался в ином мире. Внизу причудливый розовый город. Квентин летит над ними, и острые верхушки башен-зданий едва не задевают его. Но ему легко удается избежать столкновений - тело послушно и невесомо. В небе парят какие-то ажурные конструкции и проносятся странные летательные аппараты. Он снижается. Земля становится все ближе. Теперь Квентин на высоте птичьего полета, и вершины многих зданий находятся выше него. Как прекрасны здания с круглыми куполами и острыми башенками! Без сомнения, это могут быть только храмы. По земле двигаются странные существа: среди них есть и похожие на людей, и люди, и зилоты, и какие-то четырехногие, похожие на крабов. Воздух свежий, как после грозы, - пахнет озоном. А вот и знакомые штучки - пилоны. Как их тут много! Всех цветов радуги и оттенков, на каждом перекрестке, - все они светятся чуть заметным в розовом сиянии дня светом. Возле одного из храмов стоят люди в таких же сутанах, как у Джордана. А вот эти двое выглядят как-то бледно, словно свет не задерживаясь проходит сквозь них, лишь слабо очерчивая их контуры. "Темные храмовники", - поясняет Квентину кто-то невидимый, и принц летит дальше. Большое здание из блестящего желтого металла. "Неужели золото?" мелькает мысль у Квентина. Оттуда выходят зилоты и странные четвероноги. Странно в них то, что туловище у них на четырех ногах, а голова почти человеческая. "Наездники", - шепчет голос. Квентин влетает в здание с тремя ажурными башенками. "Архивы и хранилища Храма", - сообщает голос. Экскурсия продолжается. Принц проплывает мимо каких-то стендов с музейными экспонатами. Вот стойка со стеклянными емкостями. Где-то он уже видел подобное. Так и есть - зорги! Все известные формы Зорга. Следующий зал. На большом снимке - Квентин узнает сразу - Земля. Объемные панорамы Земли. Стенд с Древним оружием. Такая винтовка у него была. На нескольких экранах в этом зале прокручиваются фильмы. Квентин медленно двигается вперед. Третий зал. Здесь тоже многое знакомо. Зал посвящен Эльфиде. Снимки, стенды, экспонаты. Вот зилоты разных форм - так шло их развитие. Рядом наездники. Изображения чудесных храмов. Пилоны. Голос что-то говорит о пси-полях, но быстро, незнакомыми словами. Квентин понимает немногое. Плавно приближается следующий стенд. Подставка пуста. "Здесь находился похищенный пси-эмиттер, - невидимый спутник переводит текст на табличке. С его помощью Конахену удалось извлечь Мозг Зорга из коры планеты Тар и установить над ним полный контроль. Враг стал неизмеримо опаснее". Еще один поворот, и перед Квентином предстает макет лабиринта в Магоче. Круг пилонов и восковые фигурки Посвященных. Все так же, как было сутки назад. Среди прочих Квентин узнает себя, воскового, с табличкой на груди. Интересно, что там написано? Ну конечно: "Принц" - что же еще. Но почему у него такая нелепая поза?! "Круг Звездного Братства на Земле", - поясняет голос. Над макетом каменного лабиринта парят ажурные конструкции орбитальной станции эльфидов. Следующая картинка на большой панели. Она вдруг оживает, и начинается фильм: "Битва при Магоче". Знакомая панорама: тысячи атакующих птероксов. Орбитальная станция непрерывно стреляет белыми вспышками. Люди на земле отчаянно сражаются копьями, луками и мечами. Картинка неожиданно гаснет, и Квентина вновь поглощает тьма. Принц поеживается и просыпается. Открывает глаза и в первое мгновение не может понять, где находится. На большом экране перед ним голубая Земля, и он видит, как над Магочем встает солнце. - Просыпайтесь, Ваше Высочество. Зорги начинают наступление, - слышится хладнокровный голос Джордана. Еще не отойдя от странного сна, Квентин переводит взгляд на нижний монитор. - Джордан, мне снилось... - Квентину хочется поделиться впечатлениями о таинственном сне, но он тут же умолкает. На экране видно, как тысячи упругих шевелящихся шаров заполняют небо над степью Терраны. - Фор Адун! - восклицает Джордан и первым вдавливает кнопку управления огнем на джойстике.
***
Затишье между боями продолжалось с двух ночи до рассвета. Люди облегченно перевели дух, кое-кто даже успел вздремнуть часок-другой. Но только лишь первые лучи солнца осветили небо над горизонтом, как над степью появились морщинистые мешки командоров. - Страсти Господни, что это? - неслись изумленные возгласы над боевыми порядками войск Терраны. Все небо над степью от края до края, насколько хватал глаз, было усеяно кожистыми буро-коричневыми шарами со щупальцами. Тела командоров, перепоясанные вздутиями артерий и жил, мерно пульсировали, получая необходимое ускорение. Передовые командоры пошли на снижение. Вскоре они уже с чавканьем высаживали десант. Небольшие проворные зорлинги, вздыбленные кобрами ползуны и гигантские туши улисков наводняли степь. Вслед за шарами командоров в небе появились огромные летающие коконы. Это стражи Зорга разворачивались в боевые порядки. Вся степь кишела чудовищными порождениями Зорга. Но вся эта масса живых существ двигалась как один организм, на удивленье проворно и слаженно. Подчиняясь командам Мозга, зорги быстро и точно занимали отведенные им места. Покрытые панцирной броней улиски, усеянные рогами и шипами, занимали передовые линии в боевых порядках зоргов. Живым тараном эти тяжелые существа должны были взломать передний край обороны армии Терраны. За улисками ползли осквернители, похожие на гигантских скорпионов, следом - цепи ползунов, плюющих кислотой чешуйчатых гусениц. Последними бежали юркие зорлинги. Эти существа были выведены специально для ведения боя в ограниченных пространствах. Растекшись широким потоком по траншеям и укреплениям, зорлинги могли проникнуть во все потаенные щели, подвалы и подземные ходы, где засели люди, и сломить последнее сопротивление обороняющихся. Коконы стражей развернулись в небе, превратившись в пауков с бахромой шевелящихся конечностей. Стражи, плюющие кислотой, были готовы обеспечить поддержку наземных частей с воздуха. Волнение пробежало по рядам людей. - Где Небесный Огонь? Почему не стреляет? - испуганно вопрошали бойцы. Командиры, как могли, успокаивали солдат, однако и сами с тревогой взирали на небо. Небесный Огонь почему-то молчал. Королевский оружейник Якобс пребывал в смятении. Вместе с отрядом личной стражи короля Стефана он находился на передовой линии войск. Он видел, как в степи разворачиваются десятки тысяч чудовищных тварей, таких, что вряд ли привидятся и в самом кошмарном сне. Все это было чудовищным недоразумением. Он не должен был находиться в этом месте. Но Друум вместе со всеми агентами престола как в воду канул. "Мы обречены, - думал Якобс. - Мы обречены, и никакой Небесный Огонь не сможет сдержать этих чудовищ". Ему было тоскливо и не хотелось умирать в это прекрасное солнечное утро. "Стоит перебраться на ту сторону, и я спасен. Не может быть, чтобы Его Святейшество не был осведомлен обо мне. Такого ценного агента еще поискать надо!!" - уверял себя Якобс. Но как было ему перейти на ту сторону, если вся степь заполнена чудовищными тварями? Им ведь не объяснишь, что ты свой. Разорвут на части! "Был бы здесь Его Святейшество или кто-нибудь из людей, кто бы понимал... Я бы все объяснил, рассказал про Друума, про себя, про лабиринт... Мне бы помогли, спасли обязательно!.." И Высшие Силы словно услышали его молитву. Очередной командор высадил группу людей. - Люди! - воскликнули защитники Терраны. - Там люди! Да, это были люди. Высаживалась гвардия - костяк армии Священного престола. Правда, это были уже не совсем люди. Всем солдатам престола была привита сыворотка Зорга, и теперь это были такие же чудовища, как и те другие, нечеловеческие: такие же безжалостные, готовые убивать и разрывать в клочья человеческую плоть, - разумные, но от этого только еще более опасные. Беспрерывно прибывали новые подкрепления. Вот высадился и отряд гоблинов. Небольшого роста, с сильными руками, искаженными, потерявшими человеческое выражение лицами, гоблины тупо сгрудились в кучу. Их командиру-человеку пришлось изрядно потрудиться, придавая с помощью ударов и пинков этой безмозглой массе хоть какое-то подобие боевого порядка. Все вооружение гоблинов состояло из примитивных дубин и палиц. Понятно, что эти кровожадные и злобные, но примитивные существа не годились ни на что иное, кроме как служить пушечным мясом Его Святейшеству. Якобс понял, другого шанса у него не будет. Только сейчас, пока лучники не начали стрелять, у него есть возможность перебежать на ту сторону. Потом, когда в воздух поднимется туча стрел, будет поздно. "Небесный Огонь меня не тронет, он не может причинить вред людям!" убеждал себя Якобс в знакомых с детства истинах. "Только сейчас - встать и побежать!" Он поднялся из ямы, служащей ему укрытием, вскочил на ноги и побежал. Его окликали, что-то кричали вслед, но он никого не слышал. "Только вперед! - приказывал он себе. - Не оглядываться! Скорее, пока не начали стрелять". Навстречу ему двинулись шеренги вражеских солдат, ощетинившихся копьями. - Я свой! - кричал Якобс. - Не убивайте меня! Я человек Конаха! Его услышали и поняли. Командир одного из подразделений гвардии Конаха помахал ему рукой. В спину Якобсу летели стрелы. Он несся по степи как угорелый. "Пусть их! Пусть стреляют! Все равно не попадут, не смогут попасть!" Он почти преодолел опасную дистанцию прицельного выстрела, и теперь из лука или арбалета было его не достать. Навстречу ему бежали воины в черных доспехах - гвардейцы Священного престола. "Ну вот и все, - с облегчением подумал Якобс. - Я спасен!" В этот момент у него над головой раздался хлопок, похожий на тот, с каким пламя вырывается из тесной топки. Ослепительное сияние снизошло на королевского оружейника и окутало его яркой белой вспышкой. "Небесный Огонь? Не может быть!" - успела мелькнуть изумленная мысль в голове оружейника. Бежавшие ему навстречу воины Священного престола в ужасе остановились. На них, прежде чем упасть, в ореоле белого света мчался скелет человека. И снова, сметая в степи все живое, очередями с неба ударили фотонные вспышки.
***
Верховный Жрец Конах стоял в окружении приближенных рыцарей и жрецов на вершине холма, с которого вся степь и простирающиеся до самого Магоча поля просматривались как на ладони. Он прекрасно видел все поле боя и ощущал миллионы откликов разнообразных существ Зорга, слившихся в его разуме и ставших абсолютно послушными его воле. Соединив Мозг Зорга со своим разумом, Конах стал существом высшего порядка и легко управлял всем этим гигантским сообществом Зорга как собственным телом. Первыми в бой он послал улисков. Эти существа, подобные громадным жукам, должны пробить массивными телами редуты, флеши и рогатки оборонительной линии Терраны. Следом двигались ползуны и осквернители, сжигая все на своем пути кислотной слюной. За ними плотными массами текли зорлинги готовые несметным множеством обрушиться на врагов, как снег на голову. Опьяненные злобой и сокрушающие все гоблины шли за стаями зорлингов. В небе над головой проплывали стражи Зорга - гигантские клубки щупалец, наполненные тоннами жгучих выделений. И вся эта армада неотвратимо приближалась к рубежам Терраны. Последними шли отряды людей - гвардия - гордость и надежда Его Святейшества. Это была особая порода людей, впитавшая в себя все лучшие качества человека и зорга. После введения сыворотки эти люди утратили страх и инстинкт самосохранения, усвоив силу и быстроту зоргов. Они стали самыми послушными и беспрекословными исполнителями приказов Его Святейшества, полностью подчинившись той власти, которую дал ему Великий Разум Зорга. "Эти люди станут новым видом, высшей ступенью эволюции человека и зорга. Никому еще не удавалось соединить разум человека с единой управляющей волей Зорга. Теперь это стало возможным. Этими послушными живыми механизмами я и заселю Землю", - думал Конах и в эту минуту чувствовал себя Богом. С падением Терраны в прежней земной истории будет поставлена точка. Начнется новая эра. Эра могущества Великого Конаха. Тогда никто не сможет помешать ему: ни эльфиды, ни кто другой. Последнее независимое человеческое королевство, этот оплот инакомыслия и возможный плацдарм для нападения, перестанет существовать. На планете больше не останется людей, проклятого вида гомо сапиенс, от которого все беды в истории. На смену людям придут новые формы разумной общественной жизни: более приспособленные, жизнестойкие, совершенные, и самое главное, полностью послушные и подконтрольные единой управляющей воле. Таким образом, будет полностью вырван корень зла человеческого сообщества свобода воли. И уже недалек тот час, когда на всей земле будет безраздельно править он один - Великий Конах. Верховный Жрец видел поле боя глазами тысяч своих миньонов. Вслед за ними его взгляд устремлялся далеко вперед, к стенам Магоча. И находясь за десяток миль от места сражения, он видел все так же хорошо, как если бы шел в передовых отрядах своих войск. И то, что он видел, его радовало. Улиски смяли укрепления людей. Не было оружия, что могло бы противостоять этим существам. Ничто не брало их броню: ни мечи, ни копья. Лишь четырех гигантов каким-то чудом смогли завалить люди. И улиски, не обращая внимания на булавочные уколы человеческого оружия, продолжали свое победоносное шествие к стенам Магоча. Ползуны расширяли бреши в обороне людей. Кислотными плевками они насквозь прожигали железные доспехи людей и яростно бились острыми конечностями как мечами. Вот в битву вступили осквернители, гигантские скорпионы Зорга. Они атаковали еще несломленные редуты ополченцев Терраны. Из высоко воздетых хвостов осквернителей на людей извергались потоки смертельного яда. После каждого такого ядовитого плевка или удара массивным хвостом шеренги людей сметало начисто. Но и люди не сдавались, сражались отчаянно: рубили хвосты скорпионам, и только клочья летели от ползунов. Небесный Огонь хлестал беспощадно, выжигая целые полки ползунов и осквернителей. И те вдруг остановились и медлительно повернули назад. Ползуны стали испуганно закапываться в землю. "Нет, ребята, так не пойдет, - подумал Конах. - Ну-ка, зорлинги, подсобите!" И в тот же момент, повинуясь приказу Верховного Жреца, в прорванные укрепления и траншеи живым потоком хлынули зорлинги. С противными визгами они набрасывались на защитников Терраны и, проворно действуя острыми конечностями и челюстями, рвали тела людей. Против этой темной волны невозможно было устоять. И тогда люди дрогнули и побежали. "Вот это хорошо! Это правильно! Так их!" - со злобной радостью думал Его Святейшество. И тут над землей поплыл низкий боевой клич. Клич, заставивший содрогнуться Конаха. - Ен Таро Адун! - возгласил командир зилотов Аркс. Откуда-то из потаенного подземного укрытия выступила шеренга рыцарей в сверкающих доспехах. Конах не сомневался: это были зилоты Протосса. - Фор Адун! Смерть зоргам! - отозвались зилоты. Руки неземных рыцарей вдруг удлинились призрачными, как плотный туман, лезвиями. И огромные, закованные в сверкающую броню киборги Протосса смело шагнули навстречу врагу. Сливаясь в сверкающий круг, туманные пси-лезвия зилотов вращались с ужасающей быстротой. Зорлинги десятками набрасывались на них и тут же отлетали обратно комьями отвратительного темного фарша. Шеренга приверженцев Протосса сдержала темный натиск. Атака зорлингов захлебнулась. И под нарастающее гудение пси-полей отряд зилотов перешел в наступление, кося убегающих зоргов. Ополченцы Терраны воспряли духом. Бегущие к городу остановились. И над боевыми порядками войск Терраны прозвучал боевой рожок, собирая всех в атаку. - В атаку, братья! - кричали командиры. - Покажем этим тварям, что умеем сражаться! Нам ли бояться гадов! Полки ополченцев сомкнули ряды и вздыбились частоколом копий. Под гром барабанов и призывные трели рожков воины двинулись в атаку. Ползуны, зорлинги и уцелевшие осквернители в панике удирали или зарывались в землю. - Веселей, ребята! Коли гадов! Бей их! - неслись торжествующие и яростные крики солдат Терраны. Зоргов находили в ямах и закалывали длинными копьями. В мучительных корчах, страшном вое и визге находили свою смерть порождения Зорга. И развивая успех, воодушевленные воины Терраны, двигались дальше. В этот момент, словно бы почувствовав, что еще не все потеряно, с новой силой взъярился Небесный Огонь. И следующие за зорлингами полки гоблинов и рыцарей Священного престола выкашивало, как траву на сенокосе. Это явилось неприятным сюрпризом для Его Святейшества. До последней минуты он надеялся, что Небесный Огонь не тронет его человеческую гвардию. Но оружие Эльфиды сметало рыцарей Священного престола так же, как и полчища зоргов. "Да, Друум, подвел ты меня! Провалил задание!" - зло подумал Конах. Сверкающие зилоты Протосса, перемалывая зоргов и воинов престола, быстро развивали наступление. Вслед за ними в атаку перешли и воспрянувшие духом ополченцы Терраны. Конах недовольно поморщился: это никак не входило в его планы. "Ну, раз вы так, то и на вас найдется управа! В бой, мои стражи!" приказал Верховный Жрец. Коконы в небе развернулись мохнатыми цветами, и тонны кислоты обрушились на зилотов, людей и зоргов, не щадя никого на поле битвы. "В такие моменты выбирать не приходится, - расчетливо подумал Верховный Жрец. - Всегда можно пожертвовать частью, чтобы спасти целое". Он был совершенно спокоен. Все нити управления находились у него в руках, точнее, в мозгу, и любое существо в его армии тотчас повиновалось его мысленному приказу. "Спасибо тебе, Великий Мозг Зорга, за власть, которую ты мне дал. Теперь я властелин как на земле, так и в мире Зорга!" - тщеславно похвалялся Конах. Стражам удалось переломить ход сражения. Зилоты сгорали в парах их ядовитых испарений. Киборги гибли красиво: вспыхивали яркими вспышками, высвобождая свою пси-энергию. "Какое зрелище! Как жаль, что зилотов мало, и нельзя вдоволь насладиться этим чудом!" - восторгался Конах. Никогда еще смерть не казалось ему такой притягательной. Он ощущал запах озона и чувствовал, как чудесная энергия, высвобождаемая при гибели сверкающих рыцарей Протосса, наполняет его новыми силами. "Что же мои жрецы дремлют?" - вспомнил Его Святейшество и отдал приказ: "Жрецам выдвинуться и нанести удар!" Жрецы повиновались и установили треноги с магическими кристаллами. "Спасибо и тебе, Альдор! Ты многое сделал для искусства боевой магии и сейчас сможешь испытать на себе все его прелести. Если, конечно, ты все еще жив". Но жрецы не успели привести в боевую готовность магические треножники. Ополченцы Терраны внезапно разомкнули строй, и по стаям зоргов и по шеренгам гвардейцев престола ударили вереницы огненных шаров. Батареи Альдора дали залп. За ночь бывшему наместнику удалось изготовить два десятка магических треножников и обучить людей. Передовые цепи гвардии Конаха, зоргов и гоблинов смело ураганным огнем. - Вперед, воины Священного престола! - не выдержал Конах и вскричал во весь голос. Его услышали, и верная гвардия рванулась в атаку. Но следующий залп орудий Альдора вновь сокрушил полки черных рыцарей. И тогда Конах, не считаясь с потерями своих людей, вновь отдал стражам приказ на уничтожение. Стражи разразились ливнем кислоты, и только после этого огонь батарей Альдора смолк. Защитники Терраны и рыцари Священного престола в агонии катались по земле, задыхаясь в парах ядовитых испарений. "Вот так-то лучше!" удовлетворенно подумал властелин престола. Человеческих резервов у него почти не осталось, и он послал в бой последние легионы гоблинов и гвардейцев. - Вперед, мои воины! В атаку! Добейте их! Гоблины тяжело рванулись вперед. Мощными дубинами они крушили людей и тупо ломились к Магочу, не ведая ни страха, ни боли. - Убейте их всех! Растопчите и уничтожьте! - безумствовал Конах. Его блеклые глаза, казалось, метали молнии. - Ни шагу назад, я приказываю! Победа близка! Жрец не ошибался: победа была близка. От ополчения Терраны остались жалкие горстки людей. Израненные, задыхающиеся в парах ядовитых испарений, с выжженными кислотой глазами, люди не могли более противостоять натиску армий престола. Никто не посмел бы осудить их за то, что они отступили. Резервов у Терраны больше не было. Все, кто могли, уже выступили на защиту родной страны. И почти все сложили свои храбрые головы у стен Магоча. Огонь эльфидов хлестал с небес, но был не в силах остановить армии престола. Войска Конаха все время прибывали. Инкубатор в Аране, гнездовья зорлингов в пещерах Гедара, первичная колония ползунов в лесах Оддора и улей летающих тварей деревушке гоблинов непрерывно плодили все новые подкрепления. В степи все время разгружались вновь прибывшие командоры. Полки гоблинов снесли последние заслоны солдат Терраны. Теперь уже ничто не могло остановить вражеское нашествие. Уцелевшие люди побежали. Вся степь покрылась фигурками бегущих людей и темными отрядами преследующих их зоргов и гоблинов. "Так они и будут бежать до самого Магоча, надеясь укрыться за городскими стенами. Мои верные гоблины и гвардейцы будут преследовать и уничтожать их, усеивая поля трупами. Но даже скрывшись в крепости, они не почувствуют себя в безопасности. Улиски пробьют бреши в стенах. В город ворвутся зорлинги, растекутся по улицам, просочатся в малейшую щель, в любой закуток и достанут каждого из них. И тогда с людьми Терраны будет покончено. Раз и навсегда!" - предвкушал победу Верховный Жрец.
***
- Бей по стражам! - в отчаянии кричал Джордан. - Они самые опасные! И Квентин ловил в перекрестие прицела мохнатые, укутанные бахромой щупалец и усиков, шары и бил по ним точной наводкой. Шары вспыхивали и взрывались фонтанами зеленой ядовитой слизи, отравляя землю и всех, кто на ней находился. Сражение было в самом разгаре. Пот ручьями катился по лицу Квентина, глаза бегали по экрану, выискивая новые цели, а пальцы сводило судорогой от напряжения. Они с Джорданом делали все, что могли, все, что зависело от них в этой битве. И Небесный Огонь, не прекращаясь ни на секунду, выкашивал противника десятками и сотнями бойцов. Тем не менее, силы врага не убывали. Вот уже в атаку двинулись гоблины и гвардейцы Священного престола, а первые улиски подошли к Магочу и вломились в крепостные стены. По всей степи и по полям вплоть до самого города бежали люди, небольшими группами и по одному. Войска Терраны не выдержали напора превосходящих сил противника и отступили. То тут, то там вспыхивали ожесточенные схватки: зорлинги и гоблины догоняли отступающих людей и добивали их. Линия фронта раздробилась, превратившись в мешанину разрозненных стычек и схваток, и это еще больше осложнило задачу Квентину и Джордану - они не могли бить по своим. Улиски хоть и были тяжелы и тихоходны, но первыми вступив в бой, пробили приграничные оборонительные рубежи и уже подступили к Магочу. Две сотни тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставляя на месте нарядных домиков лишь раздавленные пятна деревянных и кирпичных обломков. Улиски пересекли ров с водой по дну и, тяжело взобравшись на земляной вал, приблизились к крепости. - Отсекай стражей! - приказал Джордан. - А я займусь улисками. - Хорошо, - спокойно ответил Квентин. Они оба понимали: что бы они ни делали - сражение уже проиграно. Враг был у городских стен, а войска защитников рассеяны по полям. - Джордан, что будет, если не удержим Террану? - Не думай об этом. Наш долг - сражаться! Стреляй, черт побери! Квентин делал все, что мог. Количество стражей в небе над степью уменьшилось втрое, но все же их оставалось еще слишком много, чтобы люди могли сражаться с наземными подразделениями Зорга. Линии обороны больше не существовало. Принц еще надеялся, что врага остановят стены крепости, но когда первый улиск врезался в городскую стену и пробил в ней проход за несколько минуты, и эта его последняя надежда исчезла. Сражение все ближе подходило к Магочу. Ожесточенные схватки кипели на территории слободы и возле рва с водой. Командоры стали высаживать десант прямо у городских стен. Некоторые из них потеряли всяческую осторожность, и Квентину удалось сбить десятка два летающих шаров. - Джордан, ты знаешь где Конах? - спросил принц. - Кто его знает? Наверное, у себя в Аране. - Нет, он здесь. - Почему? - Я чувствую. Джордан неопределенно хмыкнул: парень совсем свихнулся на сенсорике. - Он где-то здесь, в Терране. - Так пойди поищи его! - отрывисто бросил Джордан. Фантазии этого мальчишки стали его раздражать. - А как это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры, неужели нет ни одного прибора, который мог бы... - Здесь полно сканеров и сенсоров! Полно! - Джордана бесила настырность Квентина. - Но ни один из них не видит Конаха. Они настроены на улисков, ползунов, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся, но ни один из них не способен распознать Конаха! Это не человек, не зорг, не гоблин, а черт его знает, что такое! Он защищен особым полем, капсулой так же, как и Мозг Зорга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН! - Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить? - Не сможем! - Мне кажется, я его видел... - Что?! - воззрился на принца Джордан. - Я видел Конаха. Или, во всяком случае, то место, где он может появиться. - Где? - Холм, за пределами нашего огня. На холме стоит шатер, а около него какие-то люди. Один из них, похоже, Конах. - Покажи, где. - Подойди сюда, с твоего экрана не видно. Джордан поставил управление огнем на автоматический режим, оттер пот со лба и подошел к Квентину. - Где Конах? - Смотри сюда. - Принц держал в руках медальон с блестящим кристаллом. - Это же Эрлиер! Где ты это взял? - Мне его подарил король Мелар. Смотри! - Квентин не сводил глаз с кристалла. - Что там? - Джордан приблизился. По его лицу заскользили блики, отбрасываемые гранями кристалла. - Видишь? Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка. На высоком холме стоял шатер, украшенный штандартом Верховного Жреца и боевыми знаменами. Возле шатра собрались рыцари и жрецы Священного престола. Один из жрецов выделялся цветом своей сутаны и низко опущенным капюшоном. Он стоял в горделивой позе, всматриваясь в степь, где кипело сражение. Вокруг суетились приближенные, и кто-то из слуг подавал этому жрецу кубок на подносе. - Он... - вымолвил потрясенный Джордан. - Это Конах! - Что будем делать? Он ведь здесь рядом! - Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз... - И пробираться к Конаху через все поле боя? - язвительно уточнил Квентин. - Что ты предлагаешь? - резко спросил Джордан. - Если уничтожим Конаха, то сделаем уже полдела... - пустился в рассуждения Квентин. - Это я и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма. - Поэтому надо, чтобы кто-то подобрался к нему с земли. - Кто? - Может, зилоты? - С ними пропала связь. Боюсь, их уже не осталось... - покачал головой Джордан. - Все равно надо подать знак, как-то засветить этот холм! - Квентин ткнул в экран монитора, на котором высвечивалась вся прилегающая местность. - Засветить, говоришь... - в голове Джордана мелькнула догадка. - Думаешь, нас поймут? - У нас нет выбора, Джордан! Либо мы постараемся сделать хоть что-нибудь, либо нет, - продолжал поучать храмовника упрямый мальчишка. - Да, нам есть, чем засветить Конаха! - не до конца еще осознанная мысль придала решимости Джордану. - Мы засветим его так, что он запомнит этот свет надолго! Храмовник бросился к приборной консоли и стал нажимать там какие-то кнопки. - Мы его засветим! Так, координаты есть... теперь направить когерентные потоки... - бормотал он себе под нос, наконец, оторвался от приборов и произнес: - Все готово! Смотри в свой Эрлиер, что сейчас произойдет. Мощный луч, превосходящий по яркости солнце во много раз, ударил в холм, на котором стоял шатер Священного престола, сразу высветив его на фоне солнечного дня.
***
Лора встретила рассвет далеко за городом, в степи. Невидимая и незамеченная никем, она миновала боевые порядки ополчения Терраны и ушла дальше в степь. В полной мере испытав свойства костюма Призрака, она убедилась, что остается невидимой днем и ночью. Древнее чувство разведчика, до сей поры дремавшее в ней, подсказало, что она должна выйти в тыл вражеских войск. Перед самым рассветом она набрела на небольшую рощу, идеально подходящую для обустройства наблюдательного пункта. Среди пышной южной растительности можно было укрыться от наблюдения, как с земли, так и с неба. Но как только она удобно устроилась на ветвях дерева, сразу же заснула. Проснулась она резко, как от толчка, и увидела, что все небо над степью усеяно кожаными шарами командоров. "Началось!" - поняла Лора. Командоры приземлялись недалеко от ее рощи. Лора видела, как из них выползают неповоротливые громады улисков, выбегают зорлинги, и, скребя чешуей о землю, выбираются ползуны. Затем все эти существа, строго следуя приказам незримого командира, выстраивались в боевые порядки и выдвигались на рубежи атаки. Совсем близко от Лоры, злобно шипя, прополз отряд ползунов. Низко пригнувшись, они волочили за собой земле чешуйчатые хвосты и быстро перебирали двумя парами опорных конечностей. В боевом положении эти существа вздымались на дыбы и, опираясь на массивный раздвоенный хвост, сражались костяными саблями верхних конечностей. За ползунами пробежало несколько отрядов паучков-зорлингов особей по тридцать в каждом. Вся эта живая масса выстраивалась и изготавливалась, чтобы смертельным валом накатиться на укрепления Терраны. Лора рискнула (просто не могла не рискнуть) испытать свое новое оружие. Взрывами гранат зорлингов и ползунов разносило на части, и она расстреляла больше половины своего боезапаса, уложив свыше сорока тварей. Озираясь в поисках незримой опасности, порождения Зорга на мгновение застывали над трупами своих сородичей, а затем, подхлестнутые мысленным приказом властелина, снова бросались в бой. "Вот бы такое оружие нашим воинам! - думала Лора. - Тогда бы все пошло по-другому". Картина боя не радовала. Улиски прорвали оборонительные заграждения, и в прорыв хлынули зорлинги и ползуны. Чудовищным живым потоком захлестнули они позиции людей, и в какой-то момент ополченцы не выдержали: дрогнули и побежали. Сражение откатывалось все дальше к городу. Вот Конах уже ввел в бой гоблинов и солдат престола. Лора видела, как гоблины шли по трупам, которыми была усеяна вся степь и поля у городских окраин, и добивали раненых ополченцев. Жестокие уроды, вооруженные суковатыми дубинами и палицами, они не слышали криков о пощаде и все опускали и опускали свои дубины и палицы на головы раненых бойцов. Напоследок в бой вступили отборные гвардейские части Священного престола. Но на поле боя уже не было никого, кто бы мог оказать им сопротивление. Лора поняла: сражение проиграно. Все усилия Посвященных оказались напрасны. Небесный Огонь не помог людям. Конах оказался сильнее. Было больно и обидно. Лора вышла из своего укрытия. Она расплакалась бы, наверное, если бы не пролила все слезы накануне. Сражение переместилось к городу, и перед ней расстилалась равнина, усеянная трупами. Горелый запах плоти и пары кислотных выделений проникали даже под шлем. Сознание собственного бессилия злило Лору. Она стояла посреди поля, заваленного грудами трупов, и смотрела в даль, туда, где на горизонте виднелись башни крепостных укреплений Магоча. "Что ты сделала, чтобы заслужить звание Призрака, этот замечательный костюм и оружие? Положила четыре десятка пауков и только? И думаешь, этим внесла ощутимый вклад в победу Терраны? Так, Лора? Скажи, что так?" донимали ее угрызения совести. Что она могла ответить? Она не знала, чем еще может помочь людям. Ей было невыносимо горько и тоскливо. И ничего нельзя было с этим поделать. Она уже хотела пробираться следом за отступающими войсками в Магоч, чтобы там вместе со всеми принять последний бой, когда вдруг увидела, что высоко в небе вспыхнуло новое солнце. Яркий луч прорезал синеву неба и упал на холм у нее за спиной. - Это Квентин! - воскликнула Лора. - Он подает какой-то знак! Она навела желтое пятно прицела на выхваченный светом холм. В ярком сиянии на фоне изумрудной травы метались фигурки людей в черных сутанах и доспехах. Они закрывали глаза руками от нестерпимого света, льющегося с неба. "Там происходит что-то важное", - подумал Лора. И подхватив винтовку, со всех ног побежала к холму.
Глава 28. Последний акт
По всей ширине степи и по полям до самых крепостных стен Магоча бежали отступающие солдаты. Шли, пошатываясь, и ползли раненые. Их преследовали и добивали зорлинги и гоблины. Первые из улисков подошли к Магочу и, смяв постройки слободы, преодолели ров с водой. Конница Терраны попыталась нанести контрудар с флангов, но зорлинги навели такой страх на лошадей, что те понеслись без оглядки, не обращая внимания на понукания всадников. Кое-кто из драгунов спешился и рискнул вступить в бой с зорлингами, но тотчас же был разорван в клочья, а те, кто поумнее, не оглядываясь улепетывали обратно в крепость. "Ну вот и все, вот и славно! - потирал руки Конах. - К вечеру должны все закончить. Жалкие остатки людишек бегут в Магоч. Неужели не понимают, что их там ждет? Только одно - смерть. И умрут они сегодня почти все. А дальше? Что будет дальше? Уже завтра на Земле наступит новая эра и новый мир. Мир новых существ, полностью подвластных и подконтрольных моей воле. И тогда зорги мне будут больше не нужны. Я сделал главное дело моей жизни - скрестил человека и зорга. На выработку сыворотки ушел не один десяток лет, зато теперь я могу быть спокоен. Все в моей власти. Я смог обмануть Мозг Зорга. Сумел завлечь его этой увлекательной игрой - воссозданием протоформ Зорга. В результате на Земле возникла новая раса разумных существ. Нет, зорги помогли, конечно. Без них я бы с Терраной не справился. Но теперь можно поставить точку на истории Зорга. Мозг больше не нужен. Для управления всеми моими миньонами достаточно и того его отростка, что находится у меня в голове. А это означает, что Великий Разум Зорга должен умереть", - хохотнул Конах, представляя себе вожделенную картину: как он разобьет сосуд и спалит в огне всю эту смрадную жижу. Верховный Жрец вздохнул глубоко и свободно. Настал час, к которому он шел сотни лет. Больше не будет никаких унижений, никаких пресмыкательств перед Великим Разумом Зорга - этим непостижимым, обладающим сверхъестественными способностями организмом, которого он никогда не понимал и всегда боялся. Отныне на Земле остался один хозяин Верховный Жрец Конах. Холм, с которого вел наблюдение Конах, был неуязвим для Небесного Огня. И расположился здесь Верховный Жрец с комфортом, установив большой штабной шатер. Приближенных и охраны с ним было немного. Все свои резервы властелин престола бросил в бой. Да и какой смысл оставлять резервы, если враг полностью сломлен и Магоч падет через несколько часов. После этого последняя великая битва на Земле завершится. И настанет эра полного единодушия, поклонения и мира. Не об этом ли всегда мечтали Древние мудрецы? - Друзья, пора отпраздновать нашу победу! - обратился Верховный Жрец к своей свите. - Часы врага сочтены, и ничто не сможет остановить продвижение наших армий. - Во истину так, Ваше Святейшество! - запричитали приближенные. - Сегодня - день Вашего триумфа! - Теперь вы - Властелин Земли! - Вы правы, друзья мои, пробил час моего триумфа! Долгие годы я жил предвкушением этой победы, тщательно готовил ее, и вот она пришла - моя победа! И не было еще радостнее дня для меня, - с воодушевлением произнес Его Святейшество. Мысленным взором он перенесся туда, под стены Магоча, где вела ожесточенные бои его армия. Он видел все происходящее глазами своих миньонов: зоргов, гоблинов и людей. Вместе с зорлингами сражался он на улицах Магоча, набрасываясь темными стаями на уцелевших защитников. Вместе с ними рвал и кромсал человеческую плоть, и врывался в дома горожан. Глазами зоргов видел он лица человеческих детей. Дети истошно кричали и прятались, но реакция хищников была молниеносной. Взмах острой лапой - и сразу же наступала благостная тишина. В передних рядах Верховный Жрец сражался вместе с ползунами. Как же ловки и сильны были эти существа! Своими костяными саблями-конечностями они дрались с несколькими воинами противника и точно поражали их кислотными плевками. Как опытный воин Конах не мог не отдать должное доблести защитников Терраны. Они отчаянно сражались за каждый дом, за каждую пядь родной земли и гибли достойно. Но что они могли поделать против громадного улиска, с которым он полз сейчас по улицам Магоча, подминая под себя дома горожан, будто сделанные из картона. Фигурки людей с высоты роста улиска казались Конаху такими маленькими и беспомощными. И как смешны были их попытки поразить улиска копьями, мечами и стрелами! И конечно же, Верховный Жрец шествовал в рядах человеческой гвардии и взирал на все глазами победителя. Но война есть война, и смерть на ней не редкость. И когда погибал кто-нибудь из приверженцев престола, чьими глазами взирал на мир властелин, перед глазами Его Святейшества вспыхивала яркая вспышка. Все пропадало на миг, а затем виделось уже глазами другого миньона. - Кубок победы, Ваше Святейшество! - генерал Трип подавал на подносе кубок, наполненный до краев багряной жидкостью. - Пусть все выпьют, раздайте всем, - распорядился Конах. - В этот торжественный час, как и много лет назад, все должны приобщиться к нашей великой победе. Про меня слагают легенды, что я напоил кровью великого Сведера лучших моих воинов. Пусть будет так. Тогда тоже был день великой победы. А сейчас я предлагаю вам, ближайшим моим соратникам, этот священный напиток. - Что это, Ваше Святейшество? - осмелился спросить кто-то из жрецов. - Это моя кровь, - со значением произнес Конах. Он посмотрел в глаза каждому: не усомнился ли кто, не промелькнула ли в чьих глазах усмешка. - Каждый, кто предан мне, пусть выпьет этот напиток. Когда моя армия приобщилась к крови князя Сведера, она стала непобедимой. Когда же вы приобщитесь к моей крови, станете такими же великими и могущественными, как я! - Ваше Святейшество... - раздался чей-то робкий голос. - За наше торжество и нашу победу! - возгласил Конах и поднял кубок. Все поднесли к губам дурманящий напиток. Солнце играло в темной жидкости багровыми тонами. Его Святейшество проследил, чтобы выпили все. И только тогда сам пригубил из кубка. - Да, жаркий был денек! - удовлетворенно произнес Верховный Жрец и посмотрел на небо, откуда в бессильной ярости низвергался Небесный Огонь. - Ничего, скоро мы тебя погасим! Кому ты будешь нужен, когда умрет последний человек? Кого тогда станешь защищать? Подожди, я еще доберусь до тебя, эльфидское отродье!.. И тут, словно бы в отместку ему, яркая вспышка осветила холм. Свет до мельчайших подробностей выхватил все, что было на холме: шатер, людей в черном, кубок багряной жидкости в руках Конаха и даже самую ничтожную травинку. - Что это?! - вздрогнули все. На небе, затмевая свет солнца, сияла новая звезда. Свет ее был настолько ярок, что воины престола позакрывали лица ладонями. И только Его Святейшество остался стоять, как был - с кубком в руке. Он не привык, чтобы его перебивали, особенно в такой день, и решил, несмотря ни на что, закончить свою проповедь: - Кто выпьет - приобщится ко мне. Станет моей плотью и кровью и сядет одесную от меня, - очень древние слова сами собой всплывали у него в памяти. Но, где и когда он их слышал, Верховный Жрец не мог вспомнить. - Истинно говорю вам: будете детьми моими, а я Отцом вашим, любящим и направляющим вас. И не будет больше на Земле ни греха, ни слез, ни крови напрасной, ни страданий. Ибо все отныне будет подчинено мне, и я буду ваш Господь Бог. Я буду отмерять ваши жизни и утирать слезы ваши, я буду давать отмщение врагам вашим и жизнь детям вашим. И все вам будет дозволено и доступно - только лишь попросите меня о том покорно с молитвой. Открою вам небеса и горы и изгоню чудовищ с лица земли, ибо вы теперь дети мои. Случайно взгляд Конаха упал на раскаленную солнцем и выжженную Небесным Огнем степь. И тут ему показалось, что невдалеке промелькнула какая-то тень. Даже не тень, а так - неуловимое движение искаженного знойного воздуха. "Мало ли что может померещиться в степи, разогретой солнцем, подумал Верховный Жрец. - Ничего особенного: преломление лучей, отраженный блик, фата-моргана". Но за то короткое мгновение, в течение которого все это продолжалось, недоброе предчувствие успело уколоть Жреца. Лора бежала так быстро, как только могла. И все равно этот холм, утопающий в потоке ослепительного света, приближался невыносимо медленно. Достигнув подножия, Лора на минутку остановилась. Нужно обязательно передохнуть и успокоиться. Иначе могут почуять ее запах или тяжелое дыхание. Тварей Зорга у холма не было. Все были брошены в бой. Его Святейшество охранял отряд гвардейцев. Двойной цепью они окружали холм через краткие промежутки. Восстановив дыхание, девушка стала осторожно пробираться между солдатами. Разомлевшие на солнце, они стояли, тупо уставясь в степь. Их начальник, здоровенный детина, развалился на травке в тени подальше от глаз Его Святейшества. Лора юркой змейкой проскользнула между гвардейцами, стоящими на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Слава Высшим Силам, они ее не почувствовали. Она стала взбираться по склону холма, и в этот момент один молоденький гвардеец, стоящий перед ней, задремал и выронил копье. Копье упало на Лору и, инстинктивно вытянув руку, она задержала его. Солдат, мигом очухавшийся ото сна, обалдело смотрел, как его копье висит в воздухе. Лора бросила копье на землю. - Крас, что там у тебя? - недовольно заворочался начальник стражи. - Тут призрак, господин капрал! - солдат указывал рукой прямо на Лору. Девушка бросила быстрый взгляд на свое тело. Нет, все в порядке - она не видима. - Что там тебе привиделось, Крас? - капрал поднялся с земли. - Да вот! - солдат шагнул в сторону Лоры. Он видел какой-то неясный силуэт в очертаниях искаженного колеблющегося воздуха. Девушка боялась пошевелиться и выдать себя. Неожиданно солдат протянул руку и дотронулся до нее. - А-а-а! - заорал он и отпрянул. - Тише, дурак! - прошептала Лора. - Я тебе башку отстрелю! Голос призрака, прошедший сквозь трубки воздушных фильтров, был сиплым и хрипатым. Крас и сам не ожидал, что в этом мареве что-то есть. Он стоял, не шевелясь, и когда ему в подбородок уперлось невидимое, но твердое и осязаемое дуло винтовки, он окончательно поверил в призраков. - Тихо! Не надо кричать и все будет хорошо, - негромко сказала Лора. - Эй, Крас, что там у тебя? Нашел призрака? - капралу явно не хотелось вылезать из своего убежища на солнцепек и подниматься на холм. Бедолага Крас дрожал всем телом: - Никак нет, господин капрал! Заснул - померещилось... - Напомнишь потом, чтоб всыпали тебе десяток горячих, - капрал постоял еще немного, обозревая холм, и залег обратно в тенек. - Молодец, мальчик! Так и стой - тихо! - пригрозила Лора. Она миновала вторую линию оцепления и, поднимаясь по склону, еще долго держала на прицеле перепуганного солдата. Винтовка пару раз высовывалась из поля действия костюма и, подмигивая Красу черным глазом дульного среза, служила весомым аргументом к словам призрака. Лора поднялась на вершину холма и оказалась совсем близко от Его Святейшества Конаха. Он произносил какую-то проповедь, и Лора подумала, что это последняя его проповедь. - Един я плотью и духом с вами, дети мои возлюбленные. И как вы пребудете во мне, так и я в вас. И наступит тогда на земле царствие Мое... Щелкнул спускаемый предохранитель. Палец призрака лег на спусковой крючок. - И пребудет воля Моя как на земле, так и на небе... "Не в этой жизни..." - Конах вдруг расслышал сдавленный шепчущий голос. - Что не в этой жизни? - удивленно переспросил Его Святейшество. "Наступит твое царствие", - прошептал голос. Кровь бросилась в голову Конаху. Мозговой отросток испуганно взвизгнул. И тут в глаза Верховному Жрецу ударила яркая вспышка. Ему показалось, что у него в голове взорвалась новая звезда, такая яркая, как солнце, как миллион звезд. Краем ускользающего сознания Конах успел поймать звук, резкий и отрывистый, как удар хлыста. Звук из далекого, давно позабытого прошлого. "Чуть ниже и левее..." - прошептал Разум Зорга, направляя пулю. Верховный Жрец даже не успел удивиться, как его вдруг резко отбросило и опрокинуло на спину. "Хороший выстрел!" - прошелестел в умирающем мозгу Конаха отросток Великого Разума Зорга. Смотреть на яркий свет было мучительно больно: новое солнце слепило его, и, как ни старался, он никак не мог прикрыть глаза, чтобы избежать этого непереносимого, выжигающего душу сияния. Так и лежал навзничь, раскинув руки в стороны и уставясь на яркую звезду эльфидов неподвижным остекленевшим взором. - Хороший выстрел! - не ведая, что повторила слова Великого Разума Зорга, произнесла Лора и, облегченно вздохнув, опустила винтовку. Свое дело она сделала.
***
Эрлиер вновь затрепетал на груди принца. Квентин открыл крышку. Перед ним вновь был холм с шатром Священного престола. Но картина разительно переменилась. Яркий луч освещал вершину холма, как мощный прожектор сцену, где уставшие актеры доигрывали последний акт этой героической пьесы. Квентин сразу все понял. - Джордан, скорее сюда! - крикнул он. Распластавшись на земле, раскинув руки в стороны, на вершине холма лежала фигурка человека в черной сутане. Над ним столпились жрецы и рыцари, отталкивая и мешая друг другу. По всему было видно, что все они охвачены смятением и паникой. - Что там? - подошел Джордан. - Конах мертв! - Квентин посмотрел в лицо Джордана. Глаза принца светились искренней радостью. - Не может быть! - Вон он лежит, видишь? Это Конах! - Это надо еще проверить... - Ничего не надо проверять, Джордан. Все и так ясно! Ты сам скоро все поймешь. Джордан недоверчиво покосился на Квентина. Ему очень хотелось бы верить словам этого восторженного юноши, но опыт и врожденная критичность не позволяли этого сделать. Да и сколько уже раз хоронили Конаха!.. - Кто это сделал? - Не знаю! Но мы поступили правильно, что осветили этот холм. Вот все и свершилось! - Похоже на этот раз ты прав, - Джордан смотрел на экран монитора, на котором была видна столица Терраны. Улиски пробили бреши в стенах крепости, но внезапно остановились. Зорлинги, ворвавшиеся на улицы города, тоже почему-то замешкались. Еще минуту назад порождения Зорга яростно сражались, кучами набрасываясь на редеющих защитников Терраны. Но теперь в нерешительности застыли, словно бы прислушиваясь к чему-то. Командоры, доставлявшие десант в нужные места, беспорядочно кружили над полем боя. По всему было видно, что в рядах противника возникло замешательство. - Смотри, они остановились! Приказы отдавать теперь некому, - воскликнул Квентин. На тесных улицах Магоча, в самом центре сражения, тоже почувствовали это: - А ну, братцы, навались! - командиры ополченцев отходили от шока отступления. - Бей тварей! С городских стен, с крыш домов, из-за баррикад и укреплений на чудовищ Зорга обрушился град стрел, камней и копий. - Вперед в атаку! Зададим им жару! - закричал какой-то молодой пехотный командир, помогая людям окончательно сбросить с себя испуганное оцепенение. Воины с мечами, копьями и алебардами бросились на оторопевших зорлингов и ползунов. И эти отвратительные твари, прекратив всякое сопротивление, побежали назад. Под градом ударов поползли неповоротливые, как громадные тюлени, улиски. Вот и гоблины попятились назад, лениво и неуклюже отмахиваясь своими дубинами и палицами. "Ура!" - разнеслось над Магочем. Ополченцы, стражники и горожане устремились в атаку. И тут помог флот, уцелевший после ночной битвы. Альдор несколько магических треножников передал на корабли. Флот ударил прицельным огнем по отступающим в панике зоргам. И только воины гвардии Священного престола меньше других поддались панике. Их ощетинившиеся копьями каре и шеренги все еще продолжали шествие к Магочу. Уже даже гоблины остановились, тупо оглядываясь друг на друга, как бы вопрошая, что же дальше делать, а человеческая гвардия Конаха по-прежнему продолжала надвигаться на Магоч. Нет, прав был Его Святейшество, приберегая гвардию на самый крайний случай. И тут король Стефан, наблюдавший за ходом битвы с одной из крепостных башен, наконец решился. - У нас есть конница в резерве? - спросил он Гира, начальника королевской гвардии. - Да, Ваше Величество. Пять эскадронов. - Тогда давай, дружок, я на тебя рассчитываю, - король по-отечески заглянул в глаза Гиру. - Но, Ваше Величество, резервов явно недо... - попытался возразить Гир. Но Стефан с рыком набросился на него: - Конницу в бой! Всю, мать твою так! Смести солдат Конаха, немедленно! Гир даже отшатнулся - такого от Стефана Благодушного он не ожидал. Боясь повернуться к королю спиной, Гир испуганно попятился толстым задом. - Давай быстро, иначе упустим победу! Мою победу! - воскликнул король. Застоявшаяся королевская конница вылетела на оперативный простор. "Вот это была рубка! - вспоминали потом ветераны. - Тыщи разных тварей порубали мы в капусту! Уж давненько не знавала конница Терраны такой славной рубки. Ну и отвели ж мы душу!" Широким потоком уланы растеклись по степи, преследуя ускользающих гадов. - Смотри, Джордан, конница пошла, - обратил внимание Квентин. - Вижу, - удовлетворенно заметил Джордан. - Давай поможем им сверху! Весь огонь они сосредоточили на непобедимой доселе гвардии Конаха. Поработали на славу, и когда подлетела конница короля Стефана, на ее долю выпало лишь преследовать и добивать в степи разрозненные части некогда грозной и непобедимой гвардии Священного престола. Исход сражения был уже ясен. Воинство Конаха было полностью деморализовано и рассеянно. Квентин откинулся в мягком кресле и уже как-то вальяжно и расслабленно нажимал на кнопку джойстика, выбирая цели по своему усмотрению. Самое страшное было позади, и можно было расслабиться. От непрерывного многочасового сидения у него затекли ноги, и захотелось в туалет. Он уже решил, что пора немного передохнуть, когда Эрлиер на его груди завибрировал и задребезжал в последний раз. "Что бы это еще могло быть?" - подумал принц и откинул крышку.
***
Лора стояла на вершине ярко освещенного холма. Она замерла еще не в силах поверить в то, что она сделала это. В десятке шагов от нее лежал мертвый, с простреленной головой Конах, а вокруг него бестолково суетилась вся его придворная камарилья. Главное было сделано, и Лоре оставалось так же незаметно, как она появилась здесь, ускользнуть с холма. Она взглянула в сторону города - там еще кипело сражение. Если ей удастся незамеченной пробраться к Магочу, она окажется там весьма кстати: в магазине винтовки оставалось десятка два патронов. Лора бросила прощальный взгляд на Конаха. Сомнений в том, что он мертв, не было. Разрывная пуля снесла Конаху половину черепа вместе с золотой пластиной, и мозги властелина вперемежку с кровью и еще какой-то вязкой зеленой слизью медленно стекали по травянистому склону холма. Лора стала спускаться вниз. Вокруг царила паника, и никто из приближенных Конаха не увидел или не придал значения едва заметному искажению воздуха, слабо очерчивающему контуры ее фигуры. Она благополучно спустилась с холма и направилась к городу, стараясь не натолкнуться на беспорядочно мечущихся по полю зорлингов. И только тут заметила, что все это великое воинство зоргов потеряло управление. В беспорядочных метаниях зорлингов, судорожных движениях ползунов, бессмысленной суете над землей командоров и хаотичном бегстве гоблинов - во всем чувствовалась утрата единого организующего начала, некой сплачивающей все эти разнообразные и разнородные существа идеи. И тогда Лора поняла: цель достигнута. Никогда больше воинство зоргов не сможет выступить единой сплоченной и организованной силой. И несмотря на то, что бой у города еще продолжался, и гвардия Конаха еще оказывала сопротивление, победа уже была близка. Лоре стало легко и спокойно. Она обходила кучи мертвых тел и шарахалась от стаек зорлингов, в панике снующих по полю. Бой постепенно откатывался от города и приближался к ней. Она видела, что в сражение вступила королевская конница. Тяжелая кавалерия отчаянно рубила и преследовала остатки отступающей гвардии Конаха. Это была победа. Хотелось смеяться и петь. Но было нельзя - эти твари могли почуять ее. И все равно душа Лоры ликовала и пела. Все складывалось как нельзя лучше, победа была одержана, и она, Лора, сделала сегодня очень важное дело. Может быть, самое главное дело в своей жизни. "Вот доберусь до города, - радостно думала она, - и дождусь там Квентина. Он, наверное, уже скоро вернется оттуда". Она посмотрела на небо, откуда без устали разил отступающих врагов Небесный Огонь. Все самое страшное было уже позади. До Магоча оставалось еще около часа пути, когда она поравнялась со скоплением командоров, неподвижно, с поникшими щупальцами, висящими в воздухе. Командоры казались такими мирными и безжизненными, что Лора, не подумав об опасности, решила пройти под ними. Она смотрела вперед на город, на несущуюся навстречу ей кавалерию и бегущую под ее ударами гвардию Конаха. Но как только Лора оказалась под ближайшим из командоров, щупальца этих чутких организмов встрепенулись. Мехи их двигательных камер наполнились воздухом, и, вздрогнув, командоры, пришли в легкое круговое движение. Один из командоров опустился ниже, и его щупальца-антенны слегка коснулись головы Лоры. Девушка от неожиданности вздрогнула и брезгливо отстранилась. Командор тотчас же почувствовал движение, и все они спустились на уровень человеческого роста, со всех сторон окружив Лору. Теперь, чтобы пройти под кожаными шарами, ей надо было наклониться. Дороги назад не было: командоры взяли ее в плотное кольцо, и Лора стала пробираться вперед, с отвращением раздвигая болтающиеся щупальца. Командоры снизились еще больше, легкими прикосновениями щупалец определяя местоположение призрака. "Вот же твари! - думала Лора, отбиваясь от липких щупалец. - Ну, раз вы этого хотите, вы это получите!" Она передернула затвор автоматического гранатомета. Словно бы почувствовав для себя угрозу, командоры взволновались еще больше. Лора не больше сомневалась - они ее видели. Это было действительно так. Зрение командоров, этих разведчиков Зорга, было хорошо развито: они видели и в инфракрасном диапазоне. А в их память были заложены сведения об ужасных призраках - невидимых воинах Древности, самых главных врагах зоргов. Ближайший командор протянул толстые канаты щупалец и обвил их вокруг Лоры, сразу заблокировав ее движения. - Пусти, скотина! - крикнула Лора, пытаясь вырваться из цепкой хватки черных гофрированных щупалец. Командор услышал человеческий голос и сдавил тело девушки еще сильнее. Винтовка выпала у нее из рук. - Ах ты, гадина! - из последних сил девушка билась в щупальцах летающего организма и чувствовала, что задыхается. Командор не спешил. Он явно выжидал, когда его жертва окончательно выбьется из сил и затихнет. И еще сильнее сжал кольцо щупалец. Лора почувствовала, что теряет сознание. Командор только этого и ждал. Теперь, когда сопротивление жертвы было полностью подавлено, он, не ослабляя мертвой хватки, втянул ее в свое нутро и, с силой выбрасывая реактивные струи воздуха, быстро полетел прочь.
***
На этом матовый свет Эрлиера погас, и Квентин еще долгую секунду сжимал погасший кристалл. Эрлиер, как всегда, позвонил в нужный час и показал ему самое главное. - Нет, Лора, нет! - в отчаянии закричал принц. Командор уносил Лору все дальше. - Джордан, ты видел?! Разворачивай станцию, давай за ней! Но даже если бы орбитальная станция Эльфиды и была способна свободно перемещаться в космосе, было уже поздно. Набрав скорость, командор затерялся среди себе подобных. Над полем хаотично сновали тысячи таких же, как он, неприкаянных созданий. - Стреляй, Джордан! Сделай же что-нибудь! - в отчаянии взывал Квентин. - Мы не можем стрелять туда, ты же знаешь... - с горечью ответил Джордан. - Что делать, Джордан? - Если после боя командоры останутся на месте, ее еще можно будет спасти. - Как можешь так спокойно говорить! - Квентин был вне себя. - Она... Она спасла нас всех! А мы, а я!.. - Когда кончится сражение, мы спустимся и перестреляем всех командоров. Только так можно ее спасти. - Высаживай меня! - крикнул принц. - Сейчас?! - Да, черт побери! - И ты ринешься на поле боя, где все еще враг! - Да! - Извини, но я не могу этого сделать и не хочу... - Джордан! Если ты не высадишь меня немедленно, я разнесу всю эту чертову станцию! - Квентин выхватил клинок Гедара. - Все равно она никуда не годится! - Послушай, Квентин, я все понимаю... - Быстрее, Джордан! Он улетает! - Хорошо, будь по-твоему. Но пока ты выберешься из лабиринта, пока... - Быстрее, Джордан! - Дай мне сказать! - потерял невозмутимость храмовник. - Пока ты выберешься из лабиринта, выйдешь из города, доберешься до места сражения, они будут уже далеко. Гораздо разумнее... - Все, хватит! - Квентин шагнул к Джордану с мечом в руке. В его глазах застыла такая холодная решимость, что Джордан понял, этот парень не шутит. - Хорошо, пройди в отсек, где Звездные Врата. - Вот увидишь, Джордан, я спасу ее! - Надеюсь на это. Лора дорога нам всем. Но главное: мы сделали то, что должны были сделать. Мы победили! Помни об этом! - Мы еще встретимся, Джордан? - Непременно. Шифр помнишь? - Да, - машинально ответил Квентин, не понимая, о чем идет речь. Его занимало одно, как скорее попасть в Магоч. Звездные Врата в центре лабиринта вспыхнули светом, и Квентин вышел наружу. Стража, выставленная королем, немало удивилась, увидев человека, выходящего из купола света. Все прошло нормально: все пилоны светились каждый своим светом. Стремглав пробежав лабиринт, освещенный теперь факелами, Квентин выскочил на улицу. Бой в городе уже завершился. Все вторгшиеся зорги были уничтожены, и горожане, повылазившие из своих укрытий, дивились на тела невиданных чудовищ. Юноша вскочил на коня и, не обращая ни на кого внимания, рванулся за пределы города. Бой все дальше откатывался в степь. Поля от города до границ Терраны были усеяны трупами людей, зоргов и гоблинов. Воины находили под землей затаившихся осквернителей, ползунов и другую нечисть Зорга и добивали их. Лучники расстреливали сбившихся в стайки командоров, и те, спасаясь от стрел, лениво уплывали в сторону моря. Некоторых из них сбивали, и тогда командоры лопались, как воздушные шарики, и сморщенными кожистыми мешками шлепались на землю. Квентин носился по полю боя, осматривал сбитых командоров и громко звал Лору. Но ее нигде не было: ни среди живых, ни среди павших. Быстро темнело, и войска, завершив глубокий рейд и преследование противника, возвращались обратно. Воины вновь проходили по полям, заваленным смердящими трупами, отравленным кислотой и ядами осквернителей, и, низко склонив голову, отдавали дань павшим воинам. Квентин до ночи, до той самой поры, пока на небе не вспыхнули звезды, искал Лору. И только лишь с наступлением темноты он, обессиленный, перепачканный, отравленный ядовитыми испарениями, решил вернуться в город. Конь под ним пал, и, только собрав в кулак всю свою волю, принц заставлял себя переставлять ноги. Он боялся, что еще немного и сам свалится на эту пропитанную ядовитыми, кислотными испарениями землю и заснет на ней вечным мертвым сном. Насилу он доковылял до Магоча и поразился настороженной тишине, опустившейся на город. Город спал сном младенца, вдоволь нарыдавшегося и оттого успокоившегося. Люди были обессилены настолько, что не могли ни плакать, ни веселиться. Все было оставлено на потом, когда пройдет первая непереносимая боль и потрясение. Принц шел по городу в полном одиночестве. Душа его была опустошена и выпотрошена. Он потерял все, что только мог потерять. Всех дорогих и близких ему людей. И теперь, когда сделал все, что от него зависело в этом мире, все, что было уготовано ему провидением, понял, что никому больше не нужен. Он выполнил возложенную на него миссию спасителя человечества, заплатив за это слишком высокую цену. Еле волоча ноги в стопудовых, разлезшихся от ядовитых испарений сапогах, Квентин добрался до гостиницы. Казалось, целая вечность минула с тех пор, как он был здесь в последний раз. Все, что было, осталось в ином, прошлом мире, отставшим на долгие годы и кажущемся далеким сном. Юноша тяжело опустился на каменные ступеньки крыльца. Входить внутрь почему-то не хотелось. Он сидел на ступеньках и смотрел в небо, где искрились и подмигивали ему миллионы звезд от своей вечности и незыблемости равнодушные к человеческим судьбам. Где-то там среди них, таких холодных и безучастных, находилась маленькая звездочка станции эльфидов, этих небесных странников, невесть по какой причине решивших избрать Землю объектом своей защиты, дружбы и братства. Великое сражение закончилось. Конах был уничтожен. На небе погасли всполохи Небесного Огня. Все пророчества исполнились, все великие дела были сделаны, но радости не было. "Может быть, завтра... - думал Квентин. - Может быть, завтра и наступит праздник. Кто знает..." Он уже собирался встать и пойти к себе в комнату, когда на его плечо легла чья-то рука: - Нигде не нашел ее? - Нет, - Квентин поднял голову. Перед ним стоял преподобный Патрик. Они помолчали. Дальше говорить не хотелось. Огонек надежды еще теплился в них, и слишком страшно было произнести вслух очевидные вещи. - Все выжили, только Альдор ранен, - сказал Патрик. - Но, думаю, с ним все будет в порядке. Квентин молчал, опустив голову. - Король назначил парад в честь победы. Он хочет, чтобы все мы были на почетном месте. Ты как? - Не знаю... - ответил Квентин. Он понимал, что Патрик говорит это только для того, чтобы отвлечь его от грустных мыслей. - Может, по стаканчику вина? Будет легче... - Спасибо, друг. Но как-нибудь в другой раз, - Квентин поднялся на ноги. - Эльф остался там? - жрец кивнул на небо. - Да, - коротко ответил Квентин. - Завтра мы все придем к тебе, слышишь? - Патрик потряс его за плечо. - Да, приходите. - Я знаю много слов, Квентин, и мог бы говорить долго... Не раз мне приходилось утешать паству в дни лишений и бед. Но сегодня не нужно этих слов... Скажу лишь, что Лора до конца выполнила свой долг. Она спасла наш мир. Мы будем жить в новом мире. И наши дети будут жить и радоваться в этом прекрасном, счастливом и свободном мире! Лора теперь принадлежит всем нам, всем людям, и все мы гордимся и любим ее. - Да, Патрик, да. - Квентин поднялся по ступеням. От слов жреца что-то всколыхнулось у него в душе, и он не хотел, чтобы Патрик видел сейчас его лицо. - До завтра, Квентин! Мы зайдем за тобой. - Заходите, я буду ждать. - И Квентин скрылся за скрипнувшей дверью гостиницы.