— Зачем ты здесь?
— Я хочу служить ордену. Хочу помогать брату Фредерику...
— Ложь. Брат Фредерик не нуждается в помощниках. — Монах повернулся к напарнику. — Брат Винсент, начинай...
Кивнув, второй монах подошел к очагу и достал из него раскаленный металлический прут. Мой высокий друг быстро и ловко оголил мне грудь, сдвинул в сторону подаренный Алисой крест.
— Итак? — спросил он, глядя мне в глаза. — Будешь говорить правду?
— Я говорю правду! — выкрикнул я, со страхом глядя на раскаленный металл в руках второго монаха. — Позовите брата Фредерика!
Хуже всего было то, что сказать им правду я не мог, это было равносильно смертному приговору.
— Мне жаль тебя, брат, — сказал моцах и кивнул напарнику. Улыбнувшись, тот деловито прижал раскаленный прут к моей груди.
Нельзя сказать, что я кричал слишком долго — не прошло и секунды, и я потерял сознание. Это не так уж сложно — для знающего человека. Основную ошибку в такой ситуации совершает тот, кто борется с болью, пытается ее вытерпеть. Это глупо — арсенал пыток бесконечен, попытки контролировать боль в лучшем случае приведут к сумасшествию. Поэтому лучший способ — перехитрить боль. Надо испугаться ее, надо признать ее совершенно невыносимой. Отдайтесь ей, усильте ее своим воображением, почувствуйте настоящий животный ужас. Мгновение — и вы проваливаетесь в спасительное ничто...
Очнулся я после того, как меня окатили водой из шланга. Шевельнулся, с трудом открыл глаза — каюсь, я слегка переигрывал. Скосил глаза — на груди чернел ожог, кожа вокруг него вздулась и покраснела. Боль была вполне терпимая, поэтому снова терять сознание я не стал и лишь застонал, демонстрируя свое ужасное состояние.
— Измельчал народ, измельчал... — тихо пробормотал старший монах, качая головой, затем снова заглянул мне в глаза. — Ну как, брат, — может, вспомнил что?
— Я говорю правду... — тихо прошептал я сведенными от явно нестерпимой боли губами. — Почему мне не верят?
Монах нахмурился — судя по всему, раздумывал, стоит ли продолжать экзекуцию. Моя голова бессильно свалилась набок, это окончательно подтолкнуло его к какому-то решению. Повернувшись, монах прошел мимо приведших меня сюда конвоиров и вышел из комнаты.
Не было его минуты три, из этого я заключил, что брат Фредерик где-то рядом: уверен, мой экзекутор советовался именно с ним.
Вернувшись, монах открыл кандалы, помог мне подняться, я облегченно вздохнул — никак пронесло?
— Спасибо, брат... — тихо прошептал я. — Я говорил правду...
— Господь рассудит... — Монах взял меня за руку и передал конвоирам.
Честно говоря, я был рад, когда понял, что мы поднимаемся наверх, атмосфера подземелья действовала на меня угнетающе. . Впрочем, не отвели меня и в мою келью, я понял это тогда, когда - мы стали подниматься по узкой каменной лестнице. Я не знал, куда она ведет, пока не увидел солнечный свет, затем на меня пахнуло теплом — жара стояла невыносимая.
Это была большая площадка на одном из склонов горы, я впервые получил возможность как следует оглядеться. Что и говорить, местность выглядела невесело, я даже слегка расстроился — как же я буду добираться до оговоренного с Алисой места? Впрочем, думать об этом мне пока было явно рано.
Я подошел к краю площадки — внизу был обрыв, спастись бегством просто немыслимо. Вверх вел довольно крутой склон, на самом верху горы я, к своему удивлению, увидел автоматическую зенитную установку. Похоже, к вопросам безопасности братья подходили весьма серьезно.
С правой стороны — если стоять лицом к горе — находилась довольно ровная стена, испещренная множеством оплавленных отметин. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это за следы. Либо здесь тренировались в стрельбе, либо... Либо кого-то расстреливали. У меня по спине вновь поползли холодные мурашки. Возможно, при такой жаре это и могло бы показаться приятным, но я почему-то удовольствия не ощутил.
Тем временем из галереи один за другим вышли десятка два монахов с винтовками наперевес. Или не монахов, я снова обратил внимание на то, что под сутанами на них был обычный армейский камуфляж. Да и физиономии этих ребят как- то не очень гармонировали со служением богу.
— Прости, брат Ирвин... — сказал один из моих конвоиров, высокий угрюмый монах. — Брат Фредерик велел провести тебя к богу. Подойди к стене...
Во рту у меня пересохло — то ли от жары, то ли от внезапного осознания того, что эти симпатичные парни, мягко говоря, собираются меня прикончить. И самым плохим было то, что я не видел из этой ситуации выхода. Бежать — некуда, уговаривать — глупо. Правда, .было во всем этом и кое-что странное. Почему, например, меня так быстро вывели из подземелья? Уверен, братья-монахи могли как следует надо мной поработать. Пусть не для дела, для удовольствия. Видел же я того человека, на столе... Или тот человек был частью большого спектакля? Нет, его и в самом деле убили, возможно, он и заслужил по каким-то причинам смерть. Но то, что он лежал на столе, что монахи при мне унесли его, потом медленно и демонстративно смывали кровь... Наконец меня вывели сюда, привели этих ребят с мощными штурмовыми винтовками — для того, чтобы развалить человека надвое, вполне достаточно и одной такой штуки. Да что там, достаточно просто столкнуть меня вниз, это было бы куда интереснее. Даже если я и не разобьюсь сразу, то буду медленно подыхать с переломанными костями.
Все это было очень странно. А главное, я не верил, что брат Фредерик решится меня убить, ему это ничего не давало. Ведь даже если я шпион, мне все равно некуда бежать. Выходит, все это фарс, спектакль? Простая обыденная проверка? По крайней мере в это очень хотелось верить. Но проверить эту хрупкую теорию можно было только одним способом.
— Брат Фредерик делает ошибку, — громко сказал я. — Я мог бы быть ему полезен.
Медленно подойдя к стене, я повернулся, прижался спиной к горячему камню. Взглянул на «монахов» с винтовками, те уже выстроились в ряд. Правда, особого энтузиазма я на их лицах не видел, и это тоже было странно. Я хорошо знал таких ребят, для них разнести человеку голову — одно удовольствие. Так почему же они такие хмурые? Или как раз потому, что все это фарс, и они это знают? И потому недовольны — как дети, у которых отняли вкусненькое?
— Приготовились... — скомандовал монах. Боевики подняли , оружие. Не спорю, я почувствовал себя очень неуютно. Никогда еще на меня не глядели двадцать стволов одновременно.
— Передайте брату Фредерику, что он ошибся, — сказал я. — А теперь давайте, не тяните...
Я взглянул на небо — хоть и не земное, но все равно голубое. Возможно, для меня и в самом деле все сейчас закончится.
— Огонь! — скомандовал монах, я невольно вздрогнул и закрыл глаза...
Ничего не произошло, я все еще был жив — я убедился в этом окончательно, приоткрыв глаза. Боевики, негромко переговариваясь, уходили назад в галерею, а у самого входа...
У самого входа стоял брат Фредерик. Заложив руки за спину, он медленно подошел ко мне, на губах его играла улыбка.
— Что ж, брат Ирвин, вы меня убедили, — сказал он. — Или, может быть, не Ирвин? — Фредерик с усмешкой взглянул на меня.
— Пусть будет Ирвин, — ответил я. — Говоря откровенно, мне не очень понравились ваши фокусы. — Я поморщился от боли в груди. — Наверное, я вернусь на Землю.
— Как, вы уже не хотите остаться? — В голосе Фредерика звучало притворное удивление.
— Нет. Я не люблю, когда со мной играют.
— Перестань, Ирвин... — Брат Фредерик доверительно похлопал меня по плечу. — Ты же сам знаешь, как трудно в наше время верить людям. Я должен был убедиться, что ты не лжешь.
— Только не говори, что это тебя убедило, — усмехнулся я. — Все равно не поверю.
Фредерик засмеялся.
— Брат Ирвин, ты нравишься мне все больше и больше. Думаю, мы с тобой сработаемся.
— Я ведь сказал, что хочу уехать.
— А если я попрошу остаться?
Вряд ли меня можно упрекнуть в черствости и неумении прощать обиды — в конце концов, мне не раз говорили, что я чертовски хороший парень. Выдержав подобающую случаю паузу — все это время Фредерик терпеливо ждал, — я посмотрел ему в глаза.
— Но ты обещаешь, что больше подобных экспериментов не будет?
— Обещаю, брат Ирвин. Если что будет не так, я тебя просто пристрелю.
У этого парня определенно было чувство юмора, и это не ускользнуло от моего внимания.
— Договорились, брат Фредерик. Я буду придерживаться тех же правил... — Я довольно нахально посмотрел монаху в глаза.
Фредерик улыбнулся — судя по всему, оценил глубину моей фразы.