О том, чтобы отдохнуть после тяжёлого дня, и речи не шло. Нужно было оценить все последствия и начать их исправлять как можно быстрее! Правда сделать это было непросто.
От волнения раны разошлись ещё больше, кровь сочилась из-под бинтов, и я держался на ногах только благодаря зелью Тора и при помощи Атрибута молнии. Наверное, так часто бить себя электричеством не очень полезно для здоровья, и это мне ещё потом аукнется, но сейчас я о таких мелочах не думал. Главным было выбраться из той ямы, в которой мы оказались!
В первую очередь я бросился извиняться перед всеми покупателями, которым мы не смогли обеспечить поставку по предзаказам. Они оказались нормальными парнями и понимающе кивали головами, когда я рассказывал свою историю. Все заверили меня, что подождут свой товар до завтра. Но они не были бы опытными бизнесменами, если бы не попытались повернуть ситуацию в свою сторону.
Они стрясли с меня штрафы за несвоевременную поставку. Очень приличные штрафы! Скрепя сердце, я должен был согласиться. Выбора у меня, по сути, не было.
Единственным, кто надо мной сжалился, оказался владелец крохотной лавочки по продаже скобяных изделий, пузатый гном с роскошной бородой. Отличный народ! Пусть в бои они и славились свирепостью, в делах они всегда были мягче остальных…
Гораздо сложнее оказалось с банком. Убедить его хотя бы немного отложить проценты не удалось. Собственно, другого от него и не ожидалось! Банком заправляли гоблины, а они, известные скряги, были полной противоположностью гномам. Так что мне, скрипя средством, пришлось часть денег отложить на погашение процентов и для банка тоже.
Зато оставшиеся деньги, вырученные нами за сегодняшний очень удачный день, мы, насколько могли, вложили в производство новых «Идеалов». Продажа новых изделий, пользующихся огромной популярностью, была единственным способом как можно быстрее погасить образовавшийся у нас кассовый разрыв.
Закрыв магазин, мы с Лорой двинулись к её дому. При этом чем ближе мы подходили, тем более взволнованной она выглядела. Странно. Всё-таки в доме была её мастерская, её место силы. Она наоборот должна была туда едва ли не бежать!
Причину её волнения мне удалось выяснить почти мгновенно.
Стоило мне пройти через ворота, как в каком-то миллиметре от моего уха с оглушительной скоростью промчалось копьё, с треском вошедшее в деревянный забор. Следом за ним на меня живым ураганом налетел Руфус. Он попытался прижать меня к забору, схватив за горло, но я увернулся и, легко ударив его молнией, отскочил в сторону. Изрезанное Отцом Джуном тело взвыло от нагрузки, но я не подал вида.
— Вы что, Хронг вас дери, творите?! Совсем долбанулись?!
— Это всё из-за тебя! — прорычал Оружейник, но в атаку больше не бросался, лишь окидывал меня изучающим взглядом. Кажется, понял, что с наскоку меня не возьмёшь. — Как ты мог отпустить её одну?! А если бы она пострадала?!
Значит, про пропавшие «Идеалы» он уже знал. Меня это не удивило. Руфус всегда казался крайне осведомлённым в вопросах, о которых ничего не мог знать. Как именно, я не знал и не догадывался. Но в данный момент меня это и не волновало.
— А вы? Где были вы?! — прорычал я в ответ. — Вы же знали, что сегодня у Лоры важный день и даже не появились в магазине! Вы же должны за ней приглядывать!
На пару секунд он, кажется, растерялся, но быстро собрался с мыслями.
— Я не могу рисковать и светиться в местах большого скопления людей! А у магазина были настоящие толпы! — рявкнул он. — И я целый день работал в мастерской! Или сделаешь вид, что ничего об этом не знаешь?!
На самом деле я прекрасно знал, что он целый день проторчал в мастерской дома Лоры, подготавливая необходимые материалы и делая заготовки из железа и дерева, необходимые для изготовления артефактов. Насколько я знал по рассказам Лоры, он много лет ассистировал её отцу, и, пусть и не владел способностями Мастера и Каллиграфа, мог делать всё остальное. Собственно, именно благодаря ему Лоре и удавалось изготавливать артефакты так быстро. Она не делала тяжёлую физическую работу и лишь корпела над Узорами.
А вот про то, что ему нельзя появляться в людных местах, я не знал. Но догадывался. Сколько я помнил по тем временам, когда он за мной следил, Руфус всегда пытался держаться в тени, сторонясь основных дорог и людных улиц. Он пытался быть неприметной тенью, и благодаря многолетнему опыту ему это удавалось. Он умудрялся проходить по Хавоку никем незамеченным. Редкий дар!
Почему он опасался людей, я не знал наверняка, но предполагал, что прошлое Руфуса было совсем не безоблачным. Наверняка он успел перейти дорогу многим важным людям, и теперь за его голову была назначена награда. Я этот вариант вполне допускал. Судя по его разбойничьей физиономии и уникальным навыкам, в молодые годы он успел знатно повеселиться! Так что теперь, чтобы не быть схваченным, он должен был проводить большую часть времени в мастерской Лоры, вдали от людей, лишь иногда, с большим риском, из неё выбираясь. Конечно, он и раньше появлялся около магазина, но сегодня там было в несколько раз больше людей, чем обычно. Риск того, что его узнают, был слишком велик. Если бы не это, он бы ни за что не оставил Лору без пристального надзора!
Стоило мне об этом подумать, как всё желание спорить с ним мгновенно прошло. Мы с ним сражались за одно. А споры — удел тупых и слабаков!
— Сегодня Лора рисковала из-за моего решения. Я ошибся и признаю это! — произнёс я вкрадчиво. — И я обещаю, что сделаю всё, чтобы это не повторилось. Я больше не дам её в обиду!
Уж не знаю, что именно он услышал в моём голосе, но он лишь кивнул, как будто принимая мой ответ, а затем зашагал к дому.
— Не отставайте, для работы всё готово! — крикнул он нам, не оборачиваясь. — У нас впереди длинная ночь!
Он был прав. В эту ночь мы трое не смыкали глаз. Производство кипело с новой силой. Лора корпела над инструментами, создавая новые артефакты, а мы с Руфусом делали всю черновую работу. Получалось у нас довольно быстро. Периодически я продолжал ловить недовольные взгляды Оружейника, но в целом градус напряжения весьма заметно упал. До поры до времени он меня простил. Более того, он даже добавил нам с Лорой несколько золотых монет из собственных запасов. В обычной ситуации я бы не взял у него ни единого медяка, но теперь у меня просто не было выбора…
Таким образом, все вместе мы умудрились ощутимо ускорить производство «Идеалов». Это оказалось очень вовремя, и мы смогли всего за сутки почти полностью расплатиться с магазинами по предзаказу. От штрафов за просрочку нас это, разумеется, не спасло, но продажи были хорошими и мы не сомневались, что очень быстро сумеем погасить все долги.
Но только мы немного успокоились, как появилась новая проблема.
Когда мы утром открыли магазин, ожидая увидеть толпы из желающих приобрести наши товары, то никого не застали. Не успели мы этому удивиться, как увидели, как кто-то бережно разложил у порога магазина свежий выпуск «Вестника Хавока», самой популярной местной газеты. Газета была развёрнута ближе к концу, на небольшой колонке, и наши взгляды сразу привлекло схематическое изображение «Идеала». Это была статья про нас.
Мы тут же принялись читать. Смысл дошёл мгновенно. Нас и «Идеал» обвиняли в том, что мы продаём людям не просто неработающий товар, но артефакт, от которого исходит особое излучение, вредящее здоровью.
— Но ведь это неправда?! — со слезами на глазах повернулась ко мне Лора.
Я был настолько зол, что едва сумел сдержаться. Заказуха! Статья, проплаченная нашими конкурентами и направленная на ухудшение нашей репутации и снижение продаж. Низкий и подлый ход! Но оттого ничуть не менее действенный. «Вестник Хавока» в городе действительно читали. И даже такое крохотное объявление могло серьёзно всё испортить.
Спустя пару часов выяснилось, что это на самом деле оказалось так. Покупатели приходили очень редко, да и те смотрели на нас как на чумных и боялись что-то покупать. Если так пойдёт и дальше, то магазин можно было закрывать хоть сейчас!
Но, в отличие от нападения на Лору, к заказухе я был готов. Я сталкивался с таким на Земле, и поэтому точно знал, что нужно делать. И заранее был готов.
На всякий случай у меня было заготовлено несколько набросанных в свободное время статей-опровержений, а в специальном блокноте было несколько адресов редакций местных газет. Я галопом пронёсся по ним, щедро оплачивая публикации, и уже следующим утром по всему Хавоку вышли статьи, расхваливающие наши товары и заявляющие о их полной безвредности.
В магазин снова потянулись покупатели. Мы с Лорой выдохнули. Может, их было не столько, сколько могло быть, не выйти эта заказуха вообще, но всё же результат всё равно был неплохой. А самое главное — потраченного времени практически полного простоя нам, разумеется, никто возместить не мог и не собирался.
Мы сильно отставали от тех финансовых показателей, которых я планировал достичь к этому моменту. Все деньги, что мы зарабатывали, мы тратили на покрытие издержек и уплату процентов торговцам, поставщикам и банку. И это не говоря про оплату опровержений! По итогу от всех зарабатываемых сумм нам доставались сущие копейки.
— Кас, но ведь всё хорошо! — попыталась подбодрить меня Лора, видя, какой разочарованной стала моя морда после подведения результатов очередного дня. — Сейчас нам снова доверяют. «Идеал» популярен. Люди к нам идут! Всего пара недель, и мы полностью расплатимся со всеми долгами!
— Нет у меня пары недель! — не выдержав, рявкнул я.
Говорить этого, разумеется, не следовало.
— Почему?! — уставилась на меня Лора, и в её глазах появилась решимость умереть, но узнать всё до мельчайших деталей.
Пусть в торговле она и была полным профаном, но зато когда она по-настоящему хотела чего-то добиться, то её упорству и настойчивости можно было только позавидовать.
Не выдержав её слёзного взгляда, я всё ей рассказал. Разумеется, упуская кровавые подробности жизни в Семье Отца Джуна. Знать это ей не было никакой необходимости. Умолчал я и про то, что Отец сделает со мной, если я не отдам ему долг вовремя. Пусть думает, что просто сильно меня изобьёт. Меньше будет волноваться!
— Но ведь надо что-то делать! — вспыхнула она в приступе праведного гнева. — Они же все преступники! Настоящие преступники! Надо позвать Стражу! Шерифов! Они должны что-то сделать…
— Сделать что? — усмехнулся я. — Стражи прекрасно знают про существование Кланов и про те вещи, что в них творятся. Они привыкли к этому. Это как бы нормально. Это самое дно жизни Хавока. И если я хочу выбраться, то единственное, что я могу сделать — это отдать Отцу Джуну те деньги, которые он хочет!
После этого диалога она попыталась вытащить средства из оборота, но быстро стало понятно, что, учитывая сложившуюся ситуацию, это может привести только к новым, ещё большим долгам. Тогда она попыталась продать часть оборудования и какие-то ценные вещи из дома. Но тут выяснилась интересная подробность — её отец ещё при жизни заключил с Законниками, местными юристами, какой-то хитрый Контракт, по которому Лора в течение трёх лет с его гибели не могла продать ни единой вещи из её наследства. Сделано это было для того, чтобы какой-нибудь хитрый и смазливый подлиза, втеревшись ей в доверие, не обчистил её до нитки. При этом продавать вещи для своих нужд она могла сколько угодно!
Каким образом это всё определялось, я не понял. Вроде как работали какие-то специальные Руны и сила Контракта. Но знать подробности мне не было никакой нужды. Важным было только то, что Лора, сколько бы она ни рвалась, ничем не могла мне помочь.
Единственное, что мне могло помочь, — это работа, а точнее деньги, которые она приносила. И пусть продажи "Идеала" были выше наших ожиданий, весь доход съедали срочные платежи по кредиту, штрафам и переводы за расходные материалы. Те копейки, что я приносил Отцу Джуну в конце дня вызывали у него только кривую кровожадную усмешку. Конечно, всё это должно было выправиться и начать приносить настоящие деньги! Но только для этого нужно было время…
Так что по итогу тех нескольких дней, прошедших с начала продажи "Идеала", а также учитывая выигрыш за бой с Дэном, который мне наконец-то отдал Том, я всё равно был должен Отцу Джуну целых тридцать золотых монет. И заработать такую сумму за оставшиеся до истечения Клятвы сутки казалось нереальным!
— Ты ведь помнишь, что случится завтра? — спросил Отец Джун меня, когда я, за день до истечения срока, отведённого на погашение долга, появился в Особняке, чтобы переночевать. В последнее время я это делал нечасто и, по сути, появлялся там только для того, чтобы у Отца Джуна не появилось причины самому, лично, заявиться к нам в магазин. Подобный «визит вежливости» мог распугать нам всех клиентов и навсегда испортить «Лоре» всю репутацию…
— Вы же знаете, что помню! — не отводя взгляда, буркнул я. Повторение срока и размера долга превратилось в настоящий ритуал, успевший мне порядком надоесть.