- Завтра у тебя будет много человеческих жизней!
Бабка пристально на него посмотрела.
- Отравить целую деревню... и даже родных не пожалеть... - хмыкнула она. - У тебя есть размах... - Дуй довольно скривился. - Но я уже говорила тебе, что огонь твой враг, - вдруг презрительно добавила она.
- О чем это ты?
- Огонь печи разрушил твой яд. Ты зря старался, волк.
Дуй заскрипел зубами.
- Если бы ты больше учила меня колдовству, а не посылала собирать жуков-червяков, я был бы и умнее, и удачливее!
- Но не храбрее! Мне следовало превратить тебя в зайца, а не в волка! Если бы я могла добывать человеческие жизни колдовством, зачем ты был бы мне нужен?! - взъярилась бабка. - Трусливый бездарь! Для моего волшебства ценно только то, что добывается с риском для жизни - тогда я обретаю настоящую силу и мощь!
- Да? Тогда иди и сама побегай по лесам за вооруженными охотниками! брызгая слюной, заорал Дуй.
Колдунья стремительно выбросила вперед свою костлявую сморщенную руку, та удлинилась и схватила Дуя за нос. Эта страшная цепкая рука долго трепала и больно скручивала нос, заставляя его хозяина униженно визжать и ползать на коленях вокруг бешено хохочущей сумасшедшей старухи.
5.
Солнце стояло в небе прямо над головой осторожно идущего по задворкам Дуя. Он не случайно пришел сюда в полдень: в этот час взрослые все на полях, а по опустевшим улицам одни только дети изредка пробегают шумными стайками.
К дому родителей Дуй подходил, стараясь, по возможности, оставаться незамеченным. Встав под цветущей дикой яблоней, он настороженно вгляделся в здание пекарни, которое на новом месте отец снова выстроил рядом с домом, зоркими глазами обвел двор, где сейчас играли его братья, и сразу почувствовал: что-то произошло. Сколько Дуй помнил себя, отец каждый день, без выходных и праздников, работал. А сегодня из беленой трубы пекарни не шел терпкий черный дым и в низком мутном окне не мелькала грузная фигура в белом фартуке. Мать тоже почему-то не появлялась во дворе.
Дуй простоял несколько минут, и вдруг его будто обожгло. Он понял, в какую игру так увлеченно играли его маленькие братья. Охотники загоняли в западню черного волка! Слова "черный волк" то и дело мелькали в разговоре детей, и Дуй оцепенел от ужаса. Он в панике присел на корточки под деревом и, озираясь, пытался понять, исходит ли откуда-нибудь опасность. Он сразу взмок так, что рубаха прилипла к телу.
Вокруг все было спокойно. По верхушкам сосен, вереща, прыгали белки, где-то постукивал клювом дятел, а из деревни ветер доносил слабые детские голоса. Попавшая в башмак галька уже давно больно натирала ногу, Дуй разулся, и тут над самым его ухом раздался голос:
- Пришел?
Дуй подскочил, как ужаленный. Рядом стоял его десятилетний брат и добродушно улыбался. Дуй еще не успел перевести дух, как мальчишка, округлив глаза, затараторил:
- Что я тебе сейчас расскажу! В лесу волк-оборотень появился! Сегодня ночью к нам два старика приходили, отца просили помочь поймать волка! Ой, они там что-то придумали, сказали, теперь черному волку конец... Нигде здесь, - мальчик широко показал рукой, - нигде теперь волк не сможет пройти... Вот здорово!
- А где отец? - сипло спросил Дуй и закашлялся.
- Он с этими стариками пошел в охотничий домик, ну, который у Длинного холма стоит. И мамка с ними! - Глаза у мальчишки восторженно сияли.
Дуй негнущимися пальцами надел башмак, искоса взглянул на брата и, спотыкаясь, пошел по тропинке в лес.
По густому сосновому лесу, наметанным взглядом осматривая местность, неторопливо шел молодой охотник. Одежда и снаряжение выдавали в нем бывалого человека: за спиной рюкзак с притороченным котелком, ружье через плечо, высокие сапоги, грубые штаны и куртка. Он внимательно изучал следы на мягкой лесной земле, окидывал взглядом кроны деревьев, прислушивался к лесным звукам и о чем-то невесело размышлял.
Перейдя вброд небольшую прозрачную речку, охотник пересек влажную лощину, заросшую высокими вязами, поднялся на длинный узкий холм, покрытый редким хвойным лесом, и зорко оглядел его подножие.
День был теплым и по-весеннему свежим. В безоблачном небе еще мелькали птицы, но солнце уже скатывалось к самым верхушкам огромных сосен. Охотник спустился с холма и углубился в лес. Вскоре он вышел на просторную поляну, окруженную буйными зарослями орешника.
Посреди поляны стоял покосившийся охотничий домик. В его единственном круглом окне мелькнуло мужское лицо, и парень, подойдя к двери, постучался. Ему открыл высокий дородный мужчина средних лет, светловолосый и голубоглазый. При виде охотника он не выказал никакого удивления и сразу посторонился, жестом пригласив войти.
В домике, кроме мужчины, находились два старика, чинно сидящих за грубо сколоченным столом, и маленькая худенькая женщина, которая тихо и неподвижно сидела на табурете в глубине комнаты. Охотник на секунду замешкался, оглядывая эту странную компанию. Морщинистые загорелые лица стариков были суровы, а женщина очень бледна - ее лицо сияло в полумраке таким же ярким пятном, что и ее белый платок.
- Здоровы будьте, хозяева, - негромко произнес парень. Все кивнули ему. - Дозвольте отдохнуть у вас в доме...
Хмурый мужчина, открывший парню дверь, молча похлопал его по плечу, приглашая располагаться, и гость, скинув рюкзак на пол, а ружье повесив на крюк, вбитый в стену, устало опустился на скамью у стола. В домике было тесновато, но переночевать в нем смогли бы и десять человек - во второй комнате виднелись полати, устроенные вдоль стен в два яруса.
Охотник порылся в рюкзаке, достал черствый белый каравай, кусок вяленого мяса и нож. Среди непонятного настороженного молчания парень чувствовал себя неловко и, нарезая хлеб, сказал:
- Вы, хозяева, скажите, если я вам мешаю. Я человек привычный, могу и в лесу переночевать, не впервой. Передохну и пойду дальше, ничего.
- Как тебя зовут, парень? - спросил мужчина.
- Васильком все с детства кличут.
- Ты, Василек, не обращай на нас внимания, ешь. Мы здесь не хозяева, а такие же гости, как и ты. Нужда нас сюда привела.
Парень понимающе кивнул и жестом предложил всем разделить с ним еду. Получив отказ, он с аппетитом принялся есть. Все молча наблюдали за ним. На вид гостю было лет двадцать пять. Его круглое добродушное лицо обрамляли темные вьющиеся волосы, а добрые голубые глаза ярко блестели. Было заметно, что парень не прочь поговорить, но приютившие его люди продолжали хранить молчание, и это его останавливало.
- По какому делу, Василек, ходишь ты по лесу? - наконец спросил высокий старик с длинной белой бородой.
Парень помрачнел и перестал жевать.
- Я охотник. Но сейчас у меня особая охота... Черного волка выслеживаю... - Женщина в углу зашевелилась. Оглянувшись на нее, парень продолжил: - Отца он у меня убил... У соседей дочку загрыз... Издалека я за ним иду, по следам его кровавым. Сюда, в ваши края, они меня и привели. Парень поставил локти на стол и обхватил руками свою кудрявую голову. Взгляд его был полон ненависти. - Не уйдет он от меня.
- Зверь коварен и силен, - возразил второй старик. - В одиночку тебе с ним не справиться.
- Мы тоже ищем волка, - вдруг заговорила женщина. - Он оборотень. Тебе это известно? - Парень кивнул. - Сейчас мы ждем человека, который знает, как нам поймать волка. Знает он и все повадки оборотней. Он уже поставил на волка ловушки и расскажет нам о них. - Женщина говорила, как больная, устремив в пол потухший взор. - Только он при посторонних говорить не станет... Когда в дверь постучат, мы с мужем откроем, а вы все спрячьтесь в той комнате. - Женщина кивнула в сторону. - Сидите тихо, если он поймет, что мы не одни, то сразу уйдет, и мы ничего не узнаем. - Женщина взглянула в окно. День уже угасал, и сосны на холме отбрасывали длинные косые тени. Он может заглянуть сюда... - Она сняла с головы свой белый платок и занавесила им оконный проем.
Старики закивали головами. В глаза молодому охотнику бросилось помертвевшее лицо мужчины, который после этих слов сразу встал и зажег несколько свечей.
- Надеемся, Василек, ты поможешь нам, ведь дело у нас с тобой одно, обратился к охотнику второй старик.
Тот рассеянно подтвердил:
- Конечно-конечно...
Тут же в дверь негромко постучали. Женщина в волнении вскочила на ноги и громким шепотом произнесла:
- Быстрее!
Пока ее муж помогал старикам подняться из-за стола, охотник быстрым шагом прошел в другую комнату. Не успел он войти в нее, как за его спиной, перегородив выход, с грохотом обрушилась крепкая железная решетка. Парень метнулся назад и, ухватившись за толстые прутья, затряс решетку. Лицо его было испуганным.
- Вы что? Ополоумели?! Выпустите меня!
Старики и мужчина снова уселись за стол, и лица у них стали еще мрачнее. Женщина, закрыв лицо руками, горько заплакала, потом громко крикнула:
- Входи!