- Тики, озеро длиной в километр... ночь...
- Обернись и посмотри на озеро. Ты можешь даже посчитать деревья на том берегу.
- Это потому что луна сейчас светит. А тогда стало очень темно, укол я тебе воткнул уже в кромешной темноте. Я потом даже Петьку с трудом нашел: он голос сорвал...
Тики в волнении вскочил на ноги.
- Но ведь... Тогда мы можем проверить... - Он затряс спящего мальчика за плечо. - Рики, проснись! Рики...
- Что? А? - спросонья перепугался мальчик.
- Скажи, пожалуйста, луну ты видел?
- Кого?
- Тики, не пугай ребенка, - негромко сказал Дизи.
- Луну видел? Ну?
Рики плаксиво заныл:
- Вы меня уже замучили своими вопросами... Какую луну?
- Там, на берегу, видел? Ночью? - нетерпеливо спрашивал Тики.
- Видел, только она почти сразу зашла...
- Видел?! Ну, спи... спи, малыш... - Рики тут же заснул. - Он видел луну! - взволнованно сообщил Тики, будто Дизи сам этого не слышал.
- Ну, и что? Мы сами ее видели.
- Но очень недолго! Ты сам говорил, что весь остаток ночи не спал, и луна больше не появилась на небе. Значит, Рики уже был на том берегу, когда луна зашла. Понял? Говорю медленно: он ее видел, а потом она у него на глазах скрылась в тучах. Значит, ни русалки, ни донное течение не могли за какие-нибудь несколько минут вынести его на другой берег.
- И что это значит?
Тики вздохнул.
- Не знаю. Если ты помнишь, Рики никогда не врет. Не имеет такой привычки. И сейчас тоже. Все так и было, как он сказал нам - он сразу же оказался на другом берегу, едва прикоснулся к воде.
Мальчики посмотрели на спящего Рики.
- Может, это вода здесь такая? - сказал Дизи. - Коснулся рукой, и она тебя на другой берег переносит?
- Сказок начитался?
Дизи фыркнул.
- Знаешь, Тики, что обо всем этом сказала бы Арина?
- Ну?
- А ты подумай.
- Не знаю... Не томи.
- Она сказала бы: "Это Господь его хранит..."
8.
Ночью неожиданно пошел сильный дождь. Холодные струи мгновенно залили костер и вымочили мальчиков до нитки. Пришлось перебраться под защиту высоких деревьев, росших у самого озера, хотя Дизи всячески противился этому - он опасался и русалок, и грозы, всегда метящей в деревья. Но укрыться от ливня больше было негде, вокруг простирались глухие, еще более опасные, болота.
Озеро волновалось, как море в штормовую погоду. Ветер плескал на берег ледяными волнами, брызги от них иногда долетали до мальчиков. Рев и свист разгулявшейся стихии нисколько не мешали Рики спать, утром он вновь был полон сил, что не очень обрадовало его продрогших и не выспавшихся друзей.
Дождь кончился неожиданно, так же, как и начался. Выглянувшее солнце быстро высушило осыпанные радужными брызгами кусты и деревья, а темная поверхность озера вновь стала гладкой и прозрачной, как стекло.
... Тики медленно шел по самой кромке Русалочьего озера и вглядывался в густые прибрежные заросли, исхлестанные ночным дождем. На душе у него скребли кошки. Он только что поссорился с Дизи.
События последних дней лишили Тики душевного равновесия, и он поклялся себе, что не уйдет с озера прежде, чем увидит хотя бы одну русалку. За этим они сюда и шли. Они живут здесь, недобрые таинственные существа, и они хотели погубить маленького, слабого ребенка. И это не звериные повадки! По всем приметам, они разумны. Им не нравится человек, и они опасны для него. Тики хотел увидеть их собственными глазами.
Дизи, узнав об этом, встревожился, и мальчики серьезно поссорились. Да, соглашался Тики, у них нет никакого оборудования, да, они с голыми руками... это очень опасно... нужно уходить отсюда... конечно, они опаздывают, и сейчас у них другая цель... Прервав разговор, Тики коротко приказал Дизи оставаться на месте и охранять петуха и Рики. Дизи был возмущен и расстроен. Он испытывал ужасную тревогу за жизнь друга, но Тики молча передал ему свой конец веревки, связывающей его с Рики, и, не взяв ничего, пошел к озеру.
Он шел по берегу второй час и уже начал терять терпение: русалки не показывались.
- Где же вы прячетесь? - громко спрашивал Тики, обращаясь к спутанным зарослям осоки и камыша. - Существа, похожие на женщин, безобразные на вид, но кажущиеся красивыми? Где те ветви, на которых вы любите сидеть? Или хвосты мешают вам скакать по деревьям? - вопрошал он пустынный берег. Ответом ему была тишина. - Нет уж, вы появитесь, злые девы, живущие в воде, похвастайтесь своими роскошными русыми волосами! Что? Вам некогда... Вы расчесываетесь белыми гребнями из рыбьей кости... - Тики все больше злился. - Или замышляете новую пакость? - Он подобрал камешек и швырнул его далеко в озеро. Зеркальная гладь треснула разбегающимися кругами и, поколыхавшись, снова разровнялась. - Разве вам не хочется защекотать меня до смерти? - не унимался Тики. - Той ночью вы были смелее!
Словно решившись ответить на эти крики, озеро наконец отозвалось слабым стоном, глухим и печальным. Тики замер, прислушиваясь. Под его ногой громко хрустнула ракушка. На другом берегу робко и одиноко прокричала какая-то птица. Стон повторился, он стелился над самой поверхностью воды.
- Что, проснулись? Попробуете заманить меня в воду? - крикнул Тики, обращаясь к невидимым существам, и сделал еще несколько шагов вперед.
Что-то словно толкнуло его в грудь, препятствуя продвижению. Тики упрямо пошел сквозь влажные заросли, раздвигая их руками, и едва не наступил на маленькое странное существо, запутавшееся в густой траве. Существо, похожее на чудного, необычного тюленя и рыбу одновременно, было покрыто блестящей зеленой чешуей. Оно вертело своей гладкой, аккуратной головкой и отводило от человека полные страха и немой тоски удивительные, огромные, как у оленя, глаза...
Это детеныш, понял Тики. Он склонился, чтобы получше рассмотреть существо, и оно в панике забилось в траве. Нос, как у тюленя, отметил Тики, передние ласты тоже... А хвост какой красивый, рыбий, большой... пожалуй, в половину всего тела... И что-то в облике необычное. Да, конечно, у него не морда, а лик, почти человеческое лицо... Что ж, его вполне можно назвать русалкой...
- Буря вышвырнула тебя на берег, да? - задумчиво проговорил Тики и взглянул на озеро.
Совсем рядом, на расстоянии в несколько шагов, на поверхность воды вдруг бесшумно всплыли около десяти особей, таких же, как найденное существо, только все они были крупнее, размером с дельфина.
Сквозь искрящуюся прозрачную воду Тики видел, как плавно покачиваются их удивительно красивые изумрудные тела и шевелятся большие хвосты. Русалки, опираясь на них, стояли в воде вертикально и, вытянув маленькие изящные головы, глядели на человека.
Тики пристально рассматривал их и ждал от этих странных существ каких-нибудь действий, но русалки оставались неподвижными, и он вдруг понял выражение их лиц: это было страдание, горе, какое бывает у людей от невосполнимой потери... Тики понял, почему они страдают, и его передернуло.
- Ну? - гневно сказал он. - Что смотрите? Ждете, что я обижу вашего детеныша? - Русалки тоскующими глазами, не мигая, смотрели на мальчика. Пакостные вы твари... - Тики наклонился и осторожно взял на руки трепещущее нежное тельце. Огромные, совсем человеческие, глаза были полны ужаса. - Не бойся... - тихо сказал он, подошел к воде и осторожно опустил в нее малыша. Тот стремительно, как яркая зеленая стрела, метнулся в глубину.
Русалки еще больше вытянулись из воды, и Тики показалось, что выражение их глаз изменилось. Несколько долгих секунд они смотрели на человека, потом все, как одна, плеснув дивными блестящими хвостами, ушли в озеро. Круги на воде быстро разошлись.
- Пакостные твари... - сердито бормотал Тики, шагая обратно к лагерю. - Ждали, что я обижу их детеныша...