- Я тоже доказал, что могу наследовать высокий пост моего отца.
- Когда это ты успел? Пока падал на Землю?
- Как только мой отец стал членом Совета, два года назад. Те, кто снабжают тебя информацией, предпочли умолчать об этом. В нашем мире, Сон, за власть тоже борются могущественные семейные кланы, но это не значит, что властью распоряжаются недостойные - время уже давно доказало расточительность такого подхода. За мной - возможности и поддержка огромного клана. Думаю, тебе понятна такая ситуация.
Сон пожевал губами. Он мучительно размышлял. Его темное лицо сморщилось еще больше.
- Значит, параллельные миры теперь находятся в твоем ведении? подумав, спросил он.
- Я один из тех, кто занимается ими.
- Другие миры выполняют требования Совета?
- Они вынуждены реагировать на его требования.
- Ну, да. Я уже понял политику Совета. Ты все прекрасно мне обрисовал: убедить сомневающихся, наказать несговорчивых.
- Я несколько преувеличил, - уклончиво ответил Тики. - Мы стараемся включать параллельные миры в активную жизнь галактики. Это тот путь, которого придерживался мой отец, а теперь и я. Ты сказал, что вокруг Земли существует четырнадцать параллельных миров. Совету известно только девять. Сотрудничество с вами помогло бы нам вступить с ними в контакт. Кстати, в вашем зоопарке есть существа, которых люди называют русалками?
- Мы не коллекционируем разумных существ, - настороженно ответил Сон.
- Значит, они действительно разумны... А есть ли вокруг Земли миры, которые занимаются собирательством разумных существ?
- Есть, - угрюмо ответил Сон. - Нам самим приходится быть все время начеку... - Он хотел еще что-то сказать, но передумал.
- Отец обнаружил два таких мира.
- Что с ними стало?
- Их стерли. Это ужасное зрелище, поверь мне.
Они помолчали.
- Твой отец думал о нидах?
- Да. То, что я предложил тебе, было его идеей. Он считал, что вы достойны вознаграждения.
- Как он погиб? - зачем-то спросил Сон.
- Как герой.
Сон кивнул.
- Все это очень похоже на правду, но мы не имеем ни одного подтверждения твоих полномочий.
- Уверен, что Совет уже получил мое сообщение, я послал достаточно мощный сигнал.
- Израсходовав всю энергию нашего компьютера!
- К сожалению. Когда он сможет восстановить прежний режим работы?
- Надеюсь, что уже завтра.
- Завтра ты получишь подтверждение Совета о моих правах.
- А корабль тебе нужен сегодня. Ловко.
- Сон, я в большой опасности и не могу медлить...
- У тебя есть модуль.
- Ветхое корыто, которое вот-вот развалится! И потом, модули не могут пересекать галактику - будто ты этого не знаешь! Мне нужен большой, настоящий корабль седьмого класса. Как минимум, с двадцатью боевыми стволами.
- Ты собираешься вести боевые действия?
- Члену Галактического Совета дана такая власть. Я собираюсь защищаться. Больше Даррад не застанет меня врасплох.
Это опасно, Сон. А вдруг Совет просто решил проверить, нет ли у нас запрещенной техники? Нам не разрешено иметь свои корабли, встревожился Шепот.
- У меня нет корабля, - сказал Сон.
Тики тяжело вздохнул.
- Сон, наверное, ты еще не понял всей сложности нашего с тобой положения, но если они найдут третьего, - веско сказал он, - они немедленно уничтожат и меня, и тебя, и твой народ - весь твой мир вместе с зоопарком. В твоих интересах как можно скорее отправить меня отсюда.
Сон вскочил на ноги и в сильном волнении зашагал по залу. Из его горла вырывались резкие выкрики - он пытался успокоиться.
- Ты не представляешь, сколько мы заплатили за наш корабль этому торгашу! - наконец прорычал он.
- Ты не сможешь осуществить свою мечту без санкции Совета, Сон. Вы всегда будете гонимыми странниками. Если и найдете подходящую планету, повторится история с Землей, и вы опять потеряете тысячелетия - вместо того, чтобы сейчас рискнуть и обрести новый, законный дом.
- Просто уйдите обратно на Землю!
- Ага. А там нас уже ждут около нашего модуля. Пасут прямо на границе с твоим миром. Они проследят за нами, пока мы не приведем их к третьему. А потом убьют. Учти, если мы погибнем, Совет обвинит в этом вас. Так что вы дадите нам новый модуль, проведете через безопасный проход на Землю и укажете нам место, где на приколе стоит ваш корабль. Надеюсь, он в пределах этой солнечной системы. Соглашайся, Сон! Только в этом случае вы выиграете! - Тики говорил напористо и убедительно.
- Скажи, твой друг ведь не вполне обычный человек? - спросил Сон, кивнув в сторону Дизи.
- У меня замечательный друг. Он очень мне помог...
Сон приблизил к нему свое темное лицо с мудрыми страдающими глазами.
- Почему Брат защищал вас? Почему погибли мои друзья?
- Во время своего последнего посещения патруль вызволил из людского плена ребенка-нида и вернул его родным. Клан поклялся помнить это и помнил двенадцать тысяч лет, чтобы сегодня ты, Сон, принял верное решение. Чтобы в памяти своего народа ты остался самым мудрым и великим правителем - вождем, принявшим правильное решение.
Сон горестно скривился.