Модуль двигался по сложной траектории, заданной автопилоту в соответствии с задачами, возложенными на него. Самое главное, он должен был оставаться невидимым, и использовал для этого все свои возможности. Проще всего бортовому компьютеру было придавать движущемуся аппарату форму облака или маскироваться под метеорологические зонды землян, но он не злоупотреблял таким примитивом, способным ввести в заблуждение только неискушенную молодую цивилизацию, подобную земной. Для того, чтобы ускользнуть от более достойного противника, в ход шли серьезные способы маскировки - от сильного защитного экрана до исчезновений в искривленном пространстве.
Космос не прощает беспечности, поэтому бортовые системы модуля работали с полной нагрузкой. В течение последних трех суток был обнаружен "чужой" модуль в орбите планеты 4-XIX-4, как обозначалась Земля в общепринятом галактическом каталоге. Чужак обретался на обратной стороне земного спутника и только один раз вылетал с места базировки. Посланный крошечный модуль - сторож проследил путь практически не таящегося незнакомца. Того интересовало обширное энергетическое пятно над третьим океаном. Новорожденное пятно было нестабильным и грозило неприятностями хлипкому космическому суденышку, решившему подзарядиться за его счет, поэтому, покрутившись рядом с энергетической кормушкой, он ни с чем вернулся на свою лунную базу. Тики посовещался с компьютером.
- Мне кажется несколько нарочитой его беспечность, - сказал он. Земля в зеленом поясе, приближение к ней запрещено, а он болтается здесь на виду у всех.
- Он слишком плохо оснащен, чтобы обнаружить "Солнце", - не без гордости парировал компьютер. - Мы ему не по зубам. Поэтому он так спокоен.
- Прогноз?
- Подберет несколько крох - подзарядится - и покинет эту звездную систему.
- И все-таки я бы не хотел, чтобы под его корявой оболочкой обнаружился модуль четырехсотого поколения.
- Мы не можем проверить авангардность модуля, не повредив его защитный слой.
- Степень защиты слоя?
- Восемнадцатая... - Компьютер озадаченно замолчал.
Тики возмущенно фыркнул.
- Ты о чем-нибудь думаешь? Откуда у технически отсталого судна такие возможности? Идентификацию провели?
- Да.
- Впрочем, что от нее толку? - задумчиво произнес Тики. - Покажи его.
Большой экран, перед которым сидел Тики, загорелся. Темный модуль цилиндрической формы сидел в центре плоского лунного моря. Сторож полетал над ним и неподвижно завис.
- Проверить придется.
- Вариант первый. Прямой контакт.
- Отпадает.
- Вариант второй. Контрольное сближение сторожа.
Раздался мелодичный звон - просили разрешения войти в кабинет, и в дверях появился Дизи. Тики повернулся к нему и кивнул на кресло, стоящее рядом.
- Зачем? - продолжая разговор, спросил он компьютер. - Чтобы он его расстрелял?
- Возможно. Но мы успеем его прощупать. Других вариантов нет. В свете открывшихся обстоятельств этот путь наиболее предпочтителен.
Тики снова взглянул на экран. Унылый лунный пейзаж стал еще более пустынным - на нем больше не было модуля-пирата.
- Твой сторож проспал, - встревоженно сказал Тики.
Хорошо разбиравшийся в интонациях хозяина, компьютер озадаченно запищал.
- Сторож показывает, что все нормально... - после секундной паузы сказал он. - Модуль на месте...
- Сюда посмотри, на пустой экран! - закричал Тики. - Ей-богу, четырехсотый, неэквивалентный. Ищи!
- Проблемы? - спросил Дизи.
Тики поморщился.
- Надеюсь, что нет
Повисла неловкая пауза. На обзорном экране появилось удивительной красоты зрелище - рассыпанные по черной бездне идеальной формы жемчужины звезд. Крупный полукруг Земли с ее бело-голубыми и коричневатыми разводами на этом фоне казался инородным телом, чудесным, странным.
- Я закончу некоторые дела и мы вернемся туда, - сказал Тики, не сводя глаз с экрана.
Дизи вздохнул.
- Мне кажется, что ты меня избегаешь. Почему ты не разрешаешь мне...
- Я беспокоюсь о Рики, - перебил его Тики. - Кстати, Федя жалуется на боли. Я хочу, чтобы ты немедленно его осмотрел.
- Это все?
Тики кивнул и отвернулся.
...Он разработал новое контрольное задание и покинул кабинет. Модуль под названием "Солнце", полученный Тики от нидов вместе с кораблем, был машиной последнего поколения. Он был компактен, удобен, обладал отличными техническими характеристиками и, что самое главное, имел обширный банк информации по данному сектору - уточненной, достоверной. Жилая зона была расположена наверху, над отсеком управления и технической зоной, поэтому Тики поднялся наверх и пошел по коридору, прислушиваясь к звукам. Он только что отследил на мониторе в своем кабинете, чем занимался каждый из членов экипажа. Дизи осматривал Федю, Павлуша с Рики уже спали.
Впереди, в конце коридора, мелькнула фигура Дизи, свернувшего в жилой отсек. Через мгновение, разорвав тишину, из динамиков рванулся полный боли и страха крик. Тики остолбенел, потом бросился к комнате, где спали дети.
Павлик сидел на кровати, испуганно протирая глаза. В полумраке Тики различил фигуру склонившегося над кроватью Рики Дизи. Тики ударил рукой по выключателю на входе и, подскочив, плечом оттолкнул Дизи.
- Спокойно, Тики! - закричал тот.
Рики лежал весь в крови. Он был в сознании и только жалобно стонал. Из глубокой раны у него на горле сочилась кровь.
- Волк... - прошептал он, увидев Тики, и заплакал.
- Спокойно? - закричал Тики. - Спокойно?!
- Ему нужно помочь! Что ты делаешь? - Дизи пытался оттеснить Тики, но тот схватил мальчика на руки и побежал с ним в медицинский отсек.
- Я ничего не сделал. Перед этим я разговаривал с Федей. У него покраснели культяпки, сильно зудятся... Я поставил ему укол и пошел спать. - Тики смотрел на говорящего Дизи, неприятно щуря глаза, и молчал. - До своей комнаты я не дошел, услышал крики и прибежал. Он сидел на кровати и держался рукой за горло...
- Я же видел это - что общение с тобой не идет ему на пользу. Страх перед черным волком, ночные кошмары... Он всегда боялся тебя, - с холодным подозрением в глазах произнес Тики. - Помнишь? В горах?
- Ты должен поверить мне, Тики. Я не причинил Рики зла.
- Называй меня Александром!