— Только, не моего, — усмехнулся Везунчик. — До восхода осталось… — он сверился со своим ручным хронометром, потом посмотрел на солнце, край которого оторвался от линии горизонта, — Всё, ничего не осталось.
— Рады приветствовать вас, — раздался за их спинами мягкий, мурлыкающий голос.
Друзья разом обернулись и увидели группу из нескольких забавных существ. Как им удалось подойти незаметно, к путешественникам и откуда они вообще появились, было непонятно.
Без всяких сомнений, троаки относились к группе кошачьих-гуманоидов, достаточно широко распространённых в Галактике. Ростом, они были чуть выше полутора метра, стояли на двух задних ногах, а две передние лапы имели по пять развитых пальцев. Глаза троаков, большие, миндалевидной формы и очень выразительные, имели узкие вертикальные зрачки. Одежда их состояла из меховых курток и штанов, обувью же им служили сапоги, напоминающие унты. Вокруг голов с торчащими вверх большими треугольными ушами, были повязаны широкие, обшитые черным мехом ленты, согревающие не хуже шапок, что носили люди. Пальцы троаков были защищены перчатками из нежного желтоватого пуха.
Группа встречающих состояла из десяти троаков, восемь из которых, были вооружены копьями. Умник с удивлением отметил, что копья были пластиковые с заостренными концами.
Двое троаков, стоящие впереди, отличались от остальных. Один из них, скорее всего вождь, был выше всех ростом, вооружён большим кухонным тесаком и пластиковым щитом, какие обычно используют подразделения законников для разгона демонстрантов. Другой, напротив ростом был меньше всех, но одет богаче, его куртку украшали полоски красной ткани и толстые серебряные нити, змеящиеся по куртке от воротника до подола. В руке, он сжимал электрошокер старинного образца с мощной батареей питания, но с долгой подзарядкой. Такой штукой, запросто можно было убить человека, если выставить регулятор мощности до предела. Видимо, этот троак был жрецом Всезнающим.
Везунчик выступил вперёд и сказал:
— Мы тоже, рады приветствовать вас. Я Везунчик, командир нашего отряда. Это Умник и Отбойник, — он указал на друзей. — Чудика вы уже знаете. Девушку, мою подругу, зовут Сластёна. Прошу простить нас за незнание, но как обращаться к вам?
— Я Гума Тор, Властвующий, — сказал вождь, улыбнувшись. Улыбка у него была открытая и искренне дружелюбная, но Везунчик заметил, как во рту троака сверкнули острые клыки. То, что троаки хищники забывать не стоило.
— Я Авафалл, Всезнающий, — сказал знахарь. — Хранитель памяти предков, Страж будущего потомков.
— Хорошо, — сказал Везунчик, — думаю, мы будем друзьями, какими были наши с вами предки.
— Наши предки, а в особенности ваши человеческие, разгневали богов, — хмуро сказал Всезнающий — Гнев этот продолжается и поныне. Только поглядите, — он широким жестом указал на заснеженные горы и нависающие повсюду ледники, — наш мир погибает.
— Прекрати, — перебил его вождь, — эти люди не виноваты.
— Их присутствие нежелательно, — сказал Всезнающий. — Они должны немедленно улететь. Нельзя гневить богов ещё сильнее.
— Мы не задержимся тут, — усмехнувшись, сказал Везунчик. — Просто, хотим кое-что выяснить и после, сразу же покинем вашу планету.
— Спрашивай, — чуть смягчился жрец.
— Не здесь, — вмешался вождь — Скоро начнётся буря. Лучше, нам всем пройти в наше селение, там будет спокойнее беседовать.
— Разумно ли это? — засомневался жрец. — Боги нам не простят.
— Закон гостеприимства освещён богами, — напомнил вождь. — Прими всякого, кто с миром пришёл в твой дом, накорми, обогрей и не проси ничего взамен.
— Но гнев богов, может быть очень страшен, ведь закон гостеприимства существует для троаков. Когда боги вручили нам свою мудрость, они ничего не знали о людях.
— Богов, мы уже давно не видели, — заметил вождь. — Может быть, они оставили нас в покое?
От Умника, да и остальных путешественников не укрылся лёгкий сарказм, с которым были произнесены эти слова.
Знахарь же фыркнул и демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая презрение к подобной ереси.
— Следуйте за нами, — сказал Гума Тор.
Троаки и люди вошли в пещеру. Один из сопровождающих воинов тронул круглый камень, расположенный на полу прямо у входа. Раздался мощный гул и сверху, опустилась огромная круглая плита, наглухо закрывшая вход.
Вокруг стало темно, и только большие круглые глаза троаков светились мягким зеленоватым светом. Умник вытащил фонарик и включил его. Остальные путешественники, последовали его примеру.
— Электричество, — с благоговением в голосе произнёс Гума Тор. — Когда то, наши предки, жили в огромных домах, где было тепло и было много электричества. Наш народ, был счастлив тогда.
— Выдумки, — фыркнул Авафалл — Там, троакам было не место и боги наказали нас. Свет этот нечистый.
— Это всего лишь фонарик, — возразил Умник. — Что в нём плохого? И что плохого в цивилизации? Вы считаете, что сейчас живёте лучше?
— Мы живём правильно, — сухо ответил жрец.
Всю оставшуюся дорогу Авафалл молчал. А вот Гума Тор и Умник, напротив, разговорились, обсуждая всё увиденное.
Чем дальше они шли, тем туннель становился шире, а потолок его выше, всё чаще и чаще попадались многочисленные боковые ответвления. Вокруг стало оживленнее. Теперь троаки встречались буквально, на каждом шагу. Одни, спеша по своим делам, двигались по основному туннелю в обоих направлениях, другие, то и дело выходили из боковых проходов. Были среди них не только вооружённые воины, но и особи женского пола, дети, старики. Все они, с изумлением взирали на группу людей, некоторые присоединялись к процессии.
Впереди, вдруг стало светлее, путешественники приближались к огромному круглому выходу из тоннеля. Но виденный ими свет, был порождён не солнцем. Умник рискнул предположить, что впереди находится большое помещение, освещённое укреплёнными на потолке прожекторами.
Но, в действительности, всё оказалось не так. Выйдя из туннеля, друзья замерли, поражённые открывшимся перед ними невероятным зрелищем. Пещера, в которой они оказались, была не просто огромной. Это было колоссальное помещение, потолок и противоположные стены которого терялись вдали в туманно-оранжевой дымке. Каков был истинный размер пещеры, можно было лишь догадываться.
Всю центральную часть пещеры занимало огромное озеро с раскинутыми тут и там скалистыми островками. Водная гладь тянулась вдаль настолько, что противоположного берега не было видно. Надо отметить, что туннель, который вывел их сюда, находился на высоте не менее полукилометра над уровнем воды.
Отсюда тянулись две тропинки: одна, извилистая и узкая, петляла между огромными валунами и вела вниз к узкой береговой полосе, другая, более прямая и широкая, прорезала огромную гору, расположенную по левую руку от выхода из туннеля. Подножье этой горы начиналось от берега и затем под наклоном, каменными уступами и огромными террасами поднималась вверх на неведомую высоту. Склоны горы были испещрены тёмными отверстиями тысяч пещер и таких же туннелей, из которого, только что вышла процессия. Повсюду тянулись тропинки, между террасами туда-сюда двигались подъёмники на толстых канатах, а вдоль берега озера были возведены мощные фортификационные сооружения, состоящие из каменных стен высотою метров в пятнадцать.
Через каждые пятьдесят метров, между стенами располагались башни, где были размещены катапульты. Обращены они были в сторону озера. Всё это Умник и Везунчик рассмотрели в бинокли. Потом, Везунчик дал свой бинокль Сластёне, а Отбойник подпрыгивающему от нетерпения Чухло. Умник направил свой бинокль вверх, желая определить высоту пещеры и заодно понять, что является источником света. Потолок он увидел. По прикидкам, общая высота пещеры, если не брать во внимание глубину самого озера, была не меньше двух с половиной километров. Что же касается света, тут тоже, было чему удивиться. Весь свод огромной пещеры покрывала густая масса оранжевых, огромных фосфоресцирующих грибов.
По горным тропинкам, на каменных выступах и террасах, всюду сновали сотни и тысячи троаков. Подъёмники находились в непрестанном движении, а на узких песчаных полосах по обе стороны защитной стены множество троакских женщин собирали раковины моллюсков. На башнях и стенах виднелись вооружённые часовые.
Появление людей в сопровождении правителя, жреца и воинов было встречено всеобщем любопытством, казалось, сюда сбежались все жители этого подземного города. Сопровождающие Гума Тора воины начали расталкивать толпу любопытных. Гостей провели по тропе, тянущейся вдоль скалы до ближайшего подъёмника. Огромная, плетённая из грибных волокон корзина доставила людей Гума Тора и Авафалла на одну из каменных террас на высоту более километра над уровнем озера. Оттуда открывался великолепный вид. Терраса имела прямоугольную форму и с трёх сторон была ограждена каменным парапетом. С четвёртой стороны в глубь скалы вёл ход в виде арки. Там в уютных пещерах, по словам Гума Тора жили его жёны, дети и располагались покои. Посреди же террасы, на небольшом каменном возвышении к всеобщему удивлению людей, стоял длинный пластиковый стол, какие обычно используются для проведения конференций в офисах солидных компаний. Вокруг стола располагалось с дюжину, таких же офисных кресел. Гума Тор пригласил всех устраиваться поудобнее. Сам он, расположился во главе стола, хотя кресло, рассчитанное на человека, ему было явно великовато. Мест хватило бы всем присутствующим, но жрец Авафалл остался стоять, презрительно щуря глаза.
Когда гости, наконец, расселись, из тёмного туннеля выбежали женщины — троакийки. Они быстро расставили на столе огромные блюда, подносы со странными незнакомыми закусками и удалились.
Люди с недоверием поглядывали на горы каких-то бледно- коричневых моллюсков, бурые ветвистые кустики и ядовито жёлтые шарики, похожие на икру, с той лишь разницей, что каждая такая икринка была размером с подшипник для кольцевого двигателя роллера.
— Это вкусно, угощайтесь, — Гума Тор улыбнулся и сделал приглашающий жест. Тут же, не дожидаясь, когда гости отведают угощение, он извлёк откуда-то самую настоящую бутылку Золотой Арфы — великолепного, баснословно дорогущего коньяка, производимого лет 40 назад на планете Адант. Планета была разорена во время гражданских войн и с тех пор, производство коньяка прекратилось. Современные коллекционеры вин продали бы душу всего лишь, за одну такую бутылку. Вслед за коньяком на столе появились жестяные, местами помятые кружки, какие обычно используют рудокопы и проходчики. В них Гума Тор и разлил золотистый напиток, хотя, такой коньяк следовало пить из соответствующих рюмок и при соответствующей сервировке стола. Но троакского вождя эстетика, ни сколько не волновала. Истинные ценители пришли бы в ужас от такого святотатства. Хлестать Золотую Арфу из кружек? Кощунство!
Но здесь, где причудливым образом смешивались первобытная дикость и отголоски цивилизации такое, по-видимому, было в порядке вещей. К тому же, Гума Тор вряд ли разбирался в тонкостях культурного потребления благородных напитков, принятого у большинства людей. Вскоре выяснилось, что он не потребляет алкоголь вообще, когда на вопрос Умника, почему вождь не налил коньяка себе, тот ответил:
— Это не для троаков. Стоит троаку попробовать "бешеную жидкость" он тут же впадает в безумие. А за безумием следует скорая смерть.
Гости выпили и рискнули попробовать предложенные угощения. Выяснилось что все, не смотря на нелицеприятный вид, имеет довольно приятный вкус.
— Ну вот, наконец, то вы вернулись, — сияя от счастья, сказал Властвующий.
Хотя, по телу Везунчика уже разлилось живое тепло, а в голове приятно зашумело, про осторожность он не забывал.
— Что ты имеешь ввиду, Властвующий? — прищурившись, спросил Везунчик.
— Ну, то, что вы люди снова здесь, на нашей планете, — заулыбался Гума Тор.