— Я знаю, почему ты боишься нас, — усмехнулся Умник. — Боги, тут не причём. Ты боишься, возвращения людей потому, что они лишат тебя влияния и власти. Стоит появиться прибором, оружию, лекарствам и никто не вспомнит о твоей магии. Ты не хочешь позволить своим соплеменникам пользоваться благами цивилизации, потому что это лишит тебя личного авторитета. Пока ты, якобы предсказываешь по поведению животных погоду, пока лечишь раненных воинов порошками, из якобы, собранных тобою трав, а это лекарства, оставшиеся после поселенцев-людей, для всех, ты — Всезнающий. Без всего этого, ты никто, просто один из троаков.
— Ты умен, — зло зашипел жрец. — Правильно всё понял. Я правлю троаками, а не вождь. Моя власть сильнее и со временем, станет ещё больше, когда я упрочу своё влияние. Не нужна мне ваша проклятая цивилизация.
— Но ты, зря решил запереть нас, — сказал Умник — Здесь, не вся наша команда. На корабле ещё остались люди и нас будут искать.
— Пусть ищут, с ними я тоже разберусь! — воскликнул Аваффал.
— Хватит болтовни, — сказал Отбойник. — Я высажу эту решётку ко всем чертям.
Но едва он это произнёс, как послышался скрежет и металлический лязг. Решётка на той стороне озера поднималась. Проклятый троак, опять задействовал какой-то скрытый механизм. Все повернулись к тёмной пасти туннеля, не зная чего ожидать.
В темноте туннеля зашевелилось что-то огромное и послышались звуки, словно по каменному полу зашлёпали мокрой тряпкой. Потом, раздалось протяжное, голодно-утробное урчание. У друзей заледенела кровь в жилах. Что за кошмар к ним приближался?
Первыми из темноты туннеля показались щупальца. Четыре штуки и каждое вытянулось метров на шесть и было толщиной с запястье человека. И тут же, между этими щупальцами показались другие — целая дюжина, толщиной лишь в палец, но каждое метров десять в длину. Все щупальца и толстые и тонкие были усеяны губчатыми присосками, которые напоминали маленькие чмокающие слюнявые рты, усеянные зубами-иглами.
Затем показалась и сама тварь. Из непроглядной тьмы туннеля выползала бесформенная слизистая туша. Она непрестанно пульсировала, булькала и издавала голодные утробные звуки. Полупрозрачную, блестящую слизью бело-пупырчатую кожу, тут и там покрывали фиолетового цвета вздутия и пульсирующие прожилки. Между четырьмя толстыми щупальцами открылась огромная, пасть с острыми костяными жвалами. Высунулся гибкий змеевидный язык, покрытый тягучей чёрной слюной. Над этой ужасающей пастью приоткрылись две кожаные, ороговевшие складки и на людей уставился выпуклый, влажно блестящий и нервно пульсирующий глаз.
— Мамочки, — в ужасе пролепетала Сластёна.
Чудик и Чухло заорали одновременно.
Никому из друзей не приходилось видеть более мерзкую тварь. Оторопел, даже Отбойник. До этого момента он искренне полагал, что самое кошмарное и нелепое существо которое он видел — это атаман Папаша Брюхо со своими маугийскими червями. Но, выползающее из туннеля существо, было ещё кошмарнее и нелепее.
Секундная заминка Отбойника, позволила чудовищу почти целиком выбраться из своего убежища. Отбойник вскинул гранатомёт на плечо и выстрелил, но тварь, скользким студенистым мешком быстро шлёпнулась в воду. Граната улетела в туннель, где с оглушительным грохотом взорвалась. Чудовище двигалось под водой с удивительной скоростью и проворством. Через мгновение оно пересекло озеро и, выбросив из воды щупальца, потянулось к людям. Выстрелить второй раз, Отбойник просто не успел. Одно из щупалец обвилось вокруг гранатомёта и бывший агент, был вынужден выпустить оружие, иначе, его уволокли бы вместе с ним под воду. Стрелять начали все остальные. Энергоразряды и пули ударили в воду, превратив озеро в бурлящий котёл.
В ответ из воды полезли десятки тварей размером с кулак. Они напоминали шары, розовые, блестящие и судорожно пульсирующие. Половину каждого живого шара занимал зубастый рот, глаз у тварей не было. Но это обстоятельство не мешало маленьким чудовищам уверенно двигаться и нападать. Издавая пронзительный писк и быстро перебирая сотнями ложноножек, они устремились к команде Везунчика. Друзья заметались по площадке, топча шары и паля в них, кто из энергопистолета, кто из автоматического оружия. Верещащие куски розовой плоти взрывались, лопались или мокро отвратительно чавкали, раздавленные ногами. Но их было много. Слишком много.
Два шара вцепились визжащему от ужаса Чухло в ноги, один в зад. Лишь помощь Отбойника и Умника помогли избавиться от них. Время от времени из воды взлетали щупальца большой твари. Они метались из стороны, в сторону охотясь за бегающими людьми. Ища спасения от нескольких тварей, Сластёна вынуждена была пробежать по узкой каменистой тропинке в сторону пещеры закрытой, синим энергоэкраном. Одно из тонких щупалец попыталось схватить её за лодыжку. Сластёна взвизгнула и отскочила назад, оказавшись прижатой к стене синего фосфоресцирующего света. Она обернулась и на мгновение замерла. Девушку охватили те же чувства и ощущения, что терзали её тогда на Илвириане. Но страха, почти не было. Однажды, она уже проходила через это. Приближение десятка розовых шаров вынудили её прыгнуть сквозь защитное поле в пещеру. Всё прошло благополучно. Сластёна быстро огляделась.
Она очутилась в небольшом гроте, посреди которого возвышался уже знакомый постамент и на нём предмет, который они с друзьями окрестили кожухом. Две или три твари попытались проскочить в пещеру вслед за девушкой, но наткнувшись на защитное поле лопнули как огромные гнойные нарывы.
Здесь Сластёна была в безопасности, но её друзья нуждались в помощи. Девушка бросилась к постаменту. Поскольку, он прятал в себе электронное устройство, то, наверняка, как то, можно было отключать смертоносное поле. Вскоре, девушка нашла панель и попыталась отодвинуть её. Но пластиковый щит не поддавался, видимо от времени его заклинило. Сластёна ругалась и отчаянно дёргала его.
Внезапно, на плечо девушки легла чья-то рука. Другая рука, сильным рывком, буквально, сорвала заклинивший щит. Сластёна вскрикнула и, вскочив, обернулась. Рядом с ней стоял тяжело дышащий Отбойник. Куртка на его левом плече была разодрана и намокла от крови.
— Нужно убрать это поле! — сказал он, бегло осматривая открывшуюся клавиатуру. — Ты сообразишь, как это сделать?
Перед ней была клавиатура со множеством кнопок и два небольших экранчика. На одном, постоянно прорисовывалась, какая-то диаграмма, на другом высвечивалась электронная схема.
Но Сластёна, лишь бегло взглянула на них. Расширенными от изумления глазами, девушка, то смотрела на Отбойника, то на стену синего огня. Поняв, что так изумило её, он криво усмехнулся
— Да, я прошёл. Но об этом потом.
Сбросив оцепенение, Сластёна снова склонилась над панелью. Знание основных принципов подобных устройств, позволило ей быстро найти нужный переключатель. Девушка нажала его. Защитное поле, пару раз мигнув и пойдя крупной рябью, исчезло.
Отбойник выскочил из грота и замахал рукой.
— Ребята сюда! Живее сюда!
Везунчик, стреляя в мечущиеся вокруг розовые шары, пиная их ногами, кинулся в укрытие. Умник отбивался энергоформом. Всякий раз, тварь, попавшая в конус смертоносной энергии, коротко взвизгивала и растекалась в булькающую грязно-розовую лужу. На камнях оставались лишь мокрые скользкие следы, похожие на размазанные сопли. Один за другим, друзья заскочили в грот. Снаружи остались лишь Чудик и Чухло. Чтобы добраться до спасительной пещеры, им понадобилось обогнуть всё озеро, поскольку, на более коротком участке кольцевой тропы, ведущим к гроту, собралось слишком много шаров-хищников.
Уворачиваясь от щупалец и подвывая от ужаса, беглецы мчались вперёд, а за ними вереща, плюясь слюной и подпрыгивая, неслось не меньше трёх сотен розовых шаров. У входа в грот, они почти настигли беглецов. Чудик влетел в помещение первым, за ним Чухло. В это мгновение, одна из тварей совершила немыслимый прыжок.
Чухло взвизгнул, подскочил, как ошпаренный и кубарем вкатился в грот. В его оттопыренный зад, повторно впилось злобное создание.
Сластёна включила поле.
Твари, не успевшие остановиться, по инерции влетели прямо в синий свет.
Мокро-чавкающий хлопок!
Розовые ошмётки разлетелись по всей пещере. Оставшиеся в живых шары, около двух сотен, столпились возле синей энергостены. Издавая бормочущие звуки и тонко попискивая, они переминались на месте в нерешительности. Время от времени, та или другая тварь, не в силах преодолеть инстинкт хищника, наскакивала на энергоэкран, но всё заканчивалось, как обычно: громкое "Чавк!" и шар пропадал. Умом эти розовые создания не отличались, да и чувство самосохранения у них, похоже, находилось на зачаточном уровне.
Друзья тяжело дышали и судорожно сжимая оружие, стояли, повернувшись лицами к входу. Им ещё не верилось, что удалось укрыться от своры бешенных маленьких хищников. В глубине грота вопил и ругался Чухло, пытаясь отодрать от своей задницы, вцепившийся в неё шар. На помощь ему поспешил Везунчик. Он ткнул тварь дулом "Беркута", а когда та отвлеклась, пинком, словно мяч отправил её в стену синего света. Чухло скулил и руками исследовал покусанное место.
— Похоже, Всезнающий обставил нас по полной, — отдышавшись, сказал Умник. — Если бы Сластёна не впустила нас…
— Отбойник тоже прошёл, — вдруг сказала девушка. Её пристальный взгляд был направлен на бывшего агента.
— Что? Куда прошёл? — не понял Везунчик.
— Сюда, в грот.
— Подожди-ка! — вскричал поражённый Везунчик. — Ты хочешь сказать, что вы вместе прошли через поле, когда оно было включено? Ты. И он?
— Именно, — Сластёна кивнула. — Я первая прошла, но поле было ещё включено, когда он сюда вбежал. Он помог мне снять щиток и только после этого, я отключила экран.
Все удивлённо уставились на бывшего агента. Тот, лишь улыбнулся и пожал плечами.
— Что же это получается, Феникс, подонок нас и здесь обманул? — взвился Чудик. — Выходит, каждый может пройти?
— Рискни, — хмыкнул Умник, кивая в сторону синего света, где лопнула очередная тварь, попытавшаяся прорваться внутрь.
— Ну, может, поле только их не пропускает! А люди могут пройти! — не сдавался Чудик.
— Зачем тогда, Феникс прицепился к Сластёне? — заметил Умник. — Зачем отправил сюда? Если бы, он сам мог пройти, он сделал бы это.
— Отчего же, тогда, к Отбойнику он не прицепился? — Чудик, аж подпрыгивал.
— Отбойника с нами, тогда ещё не было, — напомнил Везунчик.
— Ну, я не знаю! — Чудик замахал руками. — Ничего не понимаю! Почему эти двое могут пройти, а все другие… Он сложил из пальцев фигу и повертел ею. — Я всё же попробую!
— Не надо! — вскричала Сластёна.
— Не глупи, — сказал ему Отбойник.